Теперь тебя я вопрошаю – какой путь выберешь ты? Советовать тебе здесь не возьмусь – все чародеи преследуют благородные цели, и у каждого будет множество последователей. Станешь ли ты одним из них? Кассандра
***
Если ты последователь Ордена Равновесия, и бдительный Комитет на страже Империи или же доблестные Защитники Лиги в очередной раз требуют с тебя отчёта о твоих художествах… в смысле, злоключениях… тьфу ты, отважных деяниях! заверенного личной подписью главы Ордена – это означает, что тебе снова придётся наведаться в этот уютный домик на окраине Полиса. Окно открыто, и из него в тёплый вечерний воздух льётся негромкая мелодия граммофона. Дверь сама собой открывается перед тобой прежде, чем ты успеваешь в неё постучать. – Строгое соблюдение установленных правил – не гарантия, но одно из важнейших условий успеха, – назидательно говорит Найан, откладывает в сторону толстую книгу и поправляет очки. Интендант Кера ставит на стол две дымящиеся чашки, полные до краёв. И пока ты, уютно устроившись в кресле напротив, пьёшь свежезаваренный чай из непривычных, удивительно ароматных местных трав, Великий маг Историков внимательно читает твой наспех составленный отчёт. Он то и дело прерывается, чтобы своим пером подчеркнуть что-то в тексте (ты отчаянно надеешься, что не грамматические ошибки) и наконец выводит на последнем листе аккуратную подпись. – Что ж, поздравляю со столь впечатляющими успехами, сударь… или, – он снова поправляет очки, – всё же товарищ? …Закрывается дверь тоже сама. Найан провожает гостя взглядом, затем отпивает несколько глотков из своей чашки и снова берётся за книгу. Он пролистывает несколько страниц, открывает самый конец книги, и после долгого раздумья на последнем, ещё чистом листе появляется несколько фраз. Рукопись «Летописей минувшего» с каждым днём становится толще на страницу-другую. В последнее время настоящее становится минувшим слишком быстро…***
Окна в доме главы Ордена Прогресса наглухо закрыты ставнями, а в дверь приходится стучать довольно долго. Она заперта на устрашающего вида здоровенный замок, искрящийся и трещащий электрическими разрядами, а изнутри доносится жуткий лязг, взрывы и непонятные слова (наверняка это грозные заклинания на древних языках… или затейливые ругательства на них же?). – Ну, чего надобно? – Наконец дверь с грохотом распахивается, и Смеяна, растрёпанная и раскрасневшаяся, в своей излюбленной роскошной мантии, наспех наброшенной поверх рабочего комбинезона, с пятном сажи на щеке и растрепавшейся косой, нетерпеливо выхватывает у тебя из рук отчёт. – Неужто этим тупоголовым крючкотворам делать нечего кроме как коллекционировать вашу писанину? Не дожидаясь ответа, она какой-то затейливой механической конструкцией чёркает на листе свою подпись, суёт его обратно и захлопывает дверь у тебя перед носом. Интендант Хектор только сконфуженно разводит руками: его выставили из дома ещё раньше. …Бросив мантию обратно на кресло и прицепив своё высокотехнологичное перо к карману комбинезона, Смеяна возвращается к разобранному на детали механическому богатырю. По пути она прихватывает из корзины, которую давным-давно принесла одна из её учениц, наливное красное яблоко. Небольшая передышка после долгих часов труда помогает собраться с мыслями, и Смеяна с вдохновением обдумывает пришедшие не иначе как вместе с очередным посетителем новые идеи. Возможно, следует ещё немного улучшить механического богатыря – например, обучить его расписываться на всех этих отчётах вместо неё.***
Дверь дома, в котором поселилась Вероника Гипатская, тоже крепко закрыта, но ни Вероника, ни интендант Беллона на стук не отзываются. Столпившиеся у дверей последователи Ордена Созидания недоумевают, возмущаются и ругаются на разные голоса. То и дело то один, то другой самопровозглашённый мастер взлома, будь то умелец-инженер Восставший или троица пушистых проныр-гибберлингов, теряет терпение и пытается вскрыть дверь – разумеется, исключительно из беспокойства за здоровье и жизнь хозяйки дома! И каждый раз незадачливого взломщика то бьёт молнией из хитроумного устройства, замаскированного под дверную ручку, то окатывает водой из появившегося из ниоткуда перевернувшегося над его головой ведра, то высунувшаяся из-под коврика здоровенная механическая рука отправляет незадачливого взломщика в долгий полёт. Взломщик, мокрый, помятый или искрящийся, клянёт «тэпову рыжую ведьму» на чём свет стоит и удаляется несолоно хлебавши. Толпа, развеселённая неожиданным зрелищем, понемногу редеет, последователи «ведьмы» расходятся восвояси – в конце концов, на Аммре есть где скоротать время. И, пока под дверью не собралась новая, можно услышать доносящееся из-за двери мирное похрапывание. …Сладкому сну Вероники ничуть не мешает творящийся под дверью тарарам. Вероника уютно свернулась клубочком среди мягких подушек и тёплых одеял и улыбается сквозь сон. А в это самое время Береника на лужайке за окраиной полиса вместе с Беллоной кружится в танце под музыку аэда-орфея, заливисто смеётся над чьими-то шутками и собирает растущие вокруг цветы. Только изредка она хмурит брови, припоминая, не забыла ли чего-то, пускай и не слишком важного. Но даже если и забыла – всё успеется! Веронике не приходится выбирать – мирно отдыхать или веселиться от души, искать новое или изучать забытое, идти вперёд или же оглянуться. Перерождение – это, всё-таки, невероятно удобная штука.