Полвека на службе Империи: записки лорда ситхов

В отличие от своего предшественника Дарта Арктиса, который покидал Дромунд-Каас только в исключительных случаях, Дарт Нокс нередко сама участвовала в полевых операциях и сражалась с врагами на передовой. Она также имела привычку отправлять в поле тех лордов ситхов, которые по её мнению «просиживали мантию» на административной работе в столице. Однажды примерно через год после своего назначения главой нашего ведомства Дарт Нокс пригласила меня к себе в кабинет, чтобы поручить очередное задание. Речь шла о миссии на планету Бендомир в Мирианском секторе, где во время прошлой войны был убит мастер Ранбар, один из членов Совета джедаев. Теперь этот мир, через который пролегал гиперпростронстранственный маршрут на Тарис, снова стал ареной боевых действий и сейчас там проходила линия фронта. Республиканцы пытались взять планету, чтобы отрезать снабжение Тариса, а имперцы старались этого не допустить. Дарт Нокс теперь занимала бывший кабинет Дарта Арктиса, расположенный на верхних уровнях Имперской цитадели. Новая хозяйка уже успела поменять интерьеры в кабинете по своему вкусу. – Миледи, чем обязан вашему вниманию? – поприветствовал я повелительницу. – Для вас имеется новое задание, Дарт Тарал. Будут призраки и всё в таком же духе, как вы любите. – Введите меня в курс дела. – С Бендомира поступило сообщение, что там видели призрак магистра-джедая, убитого в прошлую войну. Недавнее сражение потревожило его. Есть данные, что дух джедая контактирует со своими и предупреждает их о перемещениях наших сил в секторе. Наши войска уже сталкивались со случаями необъяснимой утечки информации. Поэтому обратились к нашему ведомству, чтобы заставить мёртвого джедая замолчать уже навсегда. – Может быть это командиры оправдывают свою неспособность найти шпиона, и сваливают всё на мёртвого джедая? – Я сначала тоже так думала и отправила туда команду дознавателей из Имперской разведки для борьбы с предателями. Но потом информация о призраке подтвердилась, и мы только потеряли время. У меня есть некоторые предложения, как изгнать дух джедая, но ритуал лучше проводить ситхам в числе не меньше двух. Призрака попросили просто изгнать, но я хочу его сначала лично допросить. Он может нам поведать много интересного. Поэтому я отправляюсь вместе с вами. – Разговорить духа будет тяжело, миледи. – Я, повторяю, что нашла один способ. Я обнаружила описание одной техники, в которой дух призывается в тело другого форсъюзера и становится уязвимым для физического воздействия. Пока призрак находится в чужом теле, то его можно пытать и допрашивать как обычного пленного. Но удерживать его в таком состоянии можно недолго. Вам что-то про такое известно? Мне не терпится испытать этот метод. – Да, миледи, технику призыва призрака в тело другого одарённого я тоже изучал. Данный ритуал выполняют чрезвычайно редко. Ещё с Дартом Силтаром приходилось пару раз его делать. Что же до второй части задания, то лучший способ избавиться от призрака – это заключить его в ментальную тюрьму раката. Оттуда уже никто не сможет выбраться. Если бы это был ситхский призрак, то можно было бы просто запечатать гробницу, чтобы он не вылез наружу, но с джедайским призраком нужно повозиться. – Где я сейчас вам возьму свободную ментальную тюрьму? Поэтому здесь будем импровизировать. Подготовьте для меня краткую справку по методам заключения призраков в артефакты. Также какие будут предложения, в чьё тело будем призывать призрак? – Миледи, для этой цели лучше необученный одарённый, но пленный джедай тоже подойдёт. – Необученного одарённого сейчас тоже взять неоткуда. Поэтому вы займётесь поиском подходящего для ритуала пленного джедая. Для этого отправляйтесь на Коррибан, где их содержат. Как будет готовы, доложите мне об исполнении. На ритуале пригодится ваш церемониальный меч, который вы использовали в тот раз во время призыва духа лорда Каллига. Не забудьте взять его с собой. Кстати, если не секрет, откуда он у вас? Это очень редкий артефакт, и я бы не против заиметь себе такой же. – Понял вас, тогда доложу, как только всё будет готово. Что касается меча, то его я обнаружил на Коррибане, когда был ещё совсем молодым лордом. Это один из мечей подчинения, которые принадлежали раньше жрецам Тёмного Храма в Древней Империи. Вы правы, подобным уникальным оружием владеют только несколько человек в Ордене. У вашего предшественника, Дарта Арктиса, такой меч тоже был, я его видел. Вы искали в его запасах? Посмотрите повнимательнее. – К сожалению, Дарт Арктис не только своё ведомство оставил в беспорядке, но и свой архив. Там что-то искать можно пока Марка Рагнос не восстанет. До сих пор подобных артефактов мне не встречалось. Но если утверждаете, что церемониальный меч у Дарта Арктиса был, то я поищу ещё раз. – Если что, то я могу предоставить вам помощников для разбора архива Дарта Арктиса. – Благодарю вас, но мне есть кого загрузить этой задачей. – Тогда, раз более вопросов более ко мне нет, пойду исполнять ваше поручение. Сколько у нас есть времени? – Времени у нас не так много. Наши войска пока держат планету, но республиканцы могут в течение ближайшего месяца начать контрнаступление. Тогда мы утеряем доступ к Бендомиру. – Понял вас, миледи. – Дарт Тарал, и ещё одно замечание: не держите в рукаве кортозисный кинжал, когда со мной разговариваете. Перед вами же не страшный хссисс из гробницы, а хрупкая женщина. Я на вас не нападу. – Вы необыкновенно проницательны и буквально видите своих подчинённых насквозь. Дарт Марр как всегда не ошибся, назначив вас в Тёмный Совет. – Тогда жду вас как можно скорее с отчётом, а потом вылетаем на Бендомир. По правде говоря, в этот момент лучше бы передо мной был хссисс, чем Дарт Нокс. От хссисса по крайней мере было сразу понятно чего ждать и что с ним делать. А поведение Дарт Нокс в первый год в новой должности могло быть непредсказуемым, и многие лорды ситхов за это поплатились, недооценив молодую тёмную советницу. Несмотря на кажущееся сходство с переносом сознания, призыв призрака в тело проводится по-другому и не относится к числу запрещённых ритуалов. Получив новое задание, я отправил своего ученика, на Коррибан, чтобы подобрать подходящего пленного джедая для ритуала. Я же принялся изучать гримуары времён Золотого века Империи на предмет поисков методов артефактного связывания призраков. Для проведения подобного рода ритуалов заклинатель должен быть сильнее духа, которого он подчиняет, либо ритуал должны проводить несколько ситхов. Поэтому Дарт Нокс и обратилась ко мне за помощью. В конце концов подходящий ритуал был найден, и наступило время доложить об этом повелительнице. – Миледи, с моей стороны всё готово. Подходящий джедай для ритуала найден. С отчётом по методам артефактного связывания можете ознакомиться. Можем отправляться на Бендомир в любое время, когда укажете. – обратился я к Дарт Нокс. – Дарт Тарал, я же вас просила самому отправляться на Коррибан, а не посылать туда вместо себя ученика. – Миледи, руководитель должен уметь часть задач делегировать, что также и вам советую. – А подчинённый должен в точности выполнять приказы своего непосредственного начальника. – Приму к сведению, миледи. – Надеюсь, повторять вам два раза не будет нужно. Что же касается нашей миссии, я изучу ваши отчёты и дам вам знать, когда мы вылетаем. Будьте готовы в течение ближайших трёх дней. Кстати можем полететь на одном корабле, как вам такой вариант? – Благодарю, миледи. Но я и самостоятельно прекрасно доберусь до Бендомира. К тому же я могу вылететь вперёд и до вашего прибытия что-то разведать. – Разумное предложение. Я могу дать вам в помощь лейтенанта Дреллика. Он также разбирается в этом вопросе и, насколько знаю, вы раньше с ним уже работали. Тогда вылетайте немедленно, а я догоню вас самое позднее чем через три дня. Также доставьте на Бендомир пленного джедая. – Понял вас, миледи. Мой ученик с охраной пленного справится. Вернувшись от повелительницы, я приказал своему пилоту готовить мой личный корабль к вылету. В путешествиях меня кроме пилота и учеников всегда сопровождает также инженер-лейтенант с дроидом-астромехом, на которых возложена обязанность следить в полёте за состоянием техники. Остальную команду моего корабля представляют машины: меддроид и дроид-сенешаль. Но на этот раз ко мне в компаньоны прибавился лейтенант Талос Дреллик, и в дороге у меня был интересный собеседник. Полёт до Бендомира прошёл без каких-либо происшествий. Лейтенант Дреллик по-прежнему был в полном восторге от своей новой госпожи, не замечая при этом её недостатков. Переубеждать его в этом вопросе я не собирался. По прибытии, как и всегда, нас встретили лорд ситхов, командующий обороной, и старшие офицеры имперского корпуса на Бендомира. Визит высокопоставленного лорда ситхов из столицы всегда заставляет армейских офицеров понервничать, так как за обнаруженные недочёты есть риск немедленно получить молнию. Поэтому военные в таких случаях всячески пытаются выказать своё расположение гостю. Этот раз также не был исключением. Квартирмейстер тотчас же проводил нас в отведённые нам покои и проследил, чтобы моя свита ни в чём не знала отказа. Как только вопрос с моим размещением на имперской базе был улажен, настало время обсудить вопрос о призраке с представителями командования. Предварительно я приказал своему ученику препроводить пленного джедая, который был нужен нам для ритуала, в специальную камеру, оборудованную блокираторами Силы. Обороной Бендомира руководил лорд Димтар, человек, успевший поучаствовать ещё в прошлой войне, и бывший опытным командиром. Заместителем лорда Димтара был генерал Фелнат Велкор. В первую очередь мне следовало поговорить с ними, что я немедленно и сделал. Явившийся ко мне лорд Димтар был облачён в полный боевой доспех и чёрный плащ с капюшоном, а один глаз, который он потерял в схватке с джедаями ещё на прошлой войне, у него был заменён имплантом. – Лорд Димтар, вы уверены, что у вас здесь действительно присутствует призрак джедая? Вы его сами видели? Говорите правду, так как самое позднее через три дня сюда прибудет самолично Дарт Нокс, которая проявила интерес к вашему вопросу. А она не настолько милостива к подчинённым, как я, и ошибок не прощает. – начал разговор я, а генерал Велкор при упоминании Дарт Нокс немного побледнел, но быстро взял себя в руки. – Да, милорд. Я сам видел призрак в лесу недалеко от базы. – ответил мне лорд Димтар. – Кроме меня его видели ещё несколько ситхов-воинов, можете их расспросить. Даже солдатам, патрулировавшим лес, он попадался на глаза. Наши бойцы также замечали здесь и другие странности, связанные с призраком. Мы подозреваем, что призрак передаёт стратегическую информацию джедаям. У нас уже были дознаватели из Имперской разведки и провели здесь служебную проверку, но предателей в наших рядах не обнаружили. Поэтому осталось предположить только этот экзотический вариант. Но в любом случае, я считаю, что дух джедая следует изгнать. Это будет сигнал нашим противникам, что от возмездия Империи не уйдёт даже мёртвый. К сожалению, я всего лишь ситх-воин и не изучал колдовство. Поэтому я обратился за помощью к специалистам. – Благодарю за пояснение. Пока ваш рассказ выглядит правдоподобно. Тогда стоит поговорить ещё с другими людьми, которые видели этого мёртвого джедая. – Милорд, это правда, что нас почтит своим визитом сама тёмная повелительница? – спросил меня генерал – Я по-вашему похож на шутника, генерал? Да, тёмная леди Дарт Нокс будет здесь самое позднее через три дня. – Примите мои извинения, милорд. Я не смел сомневаться в ваших словах. Для нас великая честь принимать у себя повелительницу. – проговорил генерал. – Как обстоят дела на фронте, господа командиры? – спросил я. – Не очень хорошо, милорд. Республика перебрасывает на Бендомир свежие войска, а мои солдаты уже полгода сражаются без подкреплений. С каждым днём сдерживать республиканцев всё труднее. – кратко обрисовал ситуацию лорд Димтар. Поговорив с командирами, я отправил лейтенанта Дреллика расспросить солдат и младших офицеров, которые могли что-то знать о призраке. Для этого задания он подходил как нельзя лучше, так как в среде военных Дреллика принимали за своего, и могли быть с ним более откровенны. Сам же я отправился побеседовать о предмете нашего задания с ситхами более низкого ранга, прикомандированными к гарнизону. Проанализировав собранную информацию, я, мой ученик, и Талос Дреллик установили место в лесу, недалеко от базы, где лучше всего можно было провести ритуал. Теперь всё было готово к прибытию Дарт Нокс. Тёмная леди не заставила себя долго ждать, и её личный корабль «Ярость» через два дня совершил посадку на имперской базе. Член Тёмного Совета является в нашем государстве вторым лицом после Императора, и для встречи таких высоких гостей существует специальный церемониальный протокол. Встречать Дарт Нокс вышли я, мой ученик, лорд Димтар, и генерал Велкор. Когда повелительница, облачённая в красную мантию тёмного советника, в сопровождении Кхем Вала сошла с трапа корабля, то все, кроме меня, преклонили перед ней колено. Мне же мой титул и положение среди родовой аристократии чистокровных ситхов позволяли на подобных мероприятиях стоять даже в присутствии тёмного советника, и я ограничился только лёгким церемониальным поклоном. Если бы два года назад кто-то сказал, что лорды ситхов и генералы будут кланяться бывшей служанке и дочери неизвестных родителей, то никто бы этому не поверил. Но тем не менее, теперь это воплотилось в реальность, и Дарт Нокс вознеслась к вершинам власти в Империи, потеснив представителей знатнейших родов Империи. По знаку Дарт Нокс встречающие встали в полный рост, и стороны обменялись дежурными приветствиями. Затем командиры базы уладили вопрос с размещением Дарт Нокс, и через час я имел возможность побеседовать с повелительницей с глазу на глаз. – Миледи, для ритуала всё готово. – доложил я. – В этом датападе краткий отчёт и показания свидетелей. Призрак мастера Ранбара действительно существует. Свидетели сообщают факты о нём, которые невозможно придумать. Мы определили место, где лучше всего производить призыв призрака. Туда придётся идти пешком около двух километров. Солдаты уже установили для нас алтарный камень. Там действительно ощущается присутствие светлого одарённого, хотя живых джедаев поблизости точно нет. Cегодня можем осмотреть это место и освятить алтарь, а завтра приступить к ритуалу. Пленный джедай находится под охраной моего ученика. – Отлично, Дарт Тарал. Тогда последуем вашему совету и завтра проведём ритуал. У меня также появилась идея как изгнать дух джедая без артефактного связывания. – В чём заключается ваше предложение, если не секрет? – Я обнаружила в одном из древних манускриптов, что если убить одарённого при помощи меча подчинения и сопроводить процесс специальными заклинаниями, то его дух уже не сможет вернуться в наш мир в виде призрака. – Да, миледи, я понял ваш план. Когда мы призовём дух мастера-джедая в тело пленного, то призрак снова окажется заключён в физическую оболочку. Тогда можно и осуществить вторую часть ритуала. Но у вас же нет меча подчинения? – Теперь церемониальный меч у меня есть. Я всё таки нашла таковой в запасах Дарта Арктиса, как вы и говорили. – Тогда наша задача упрощается. С вами на Бендомир прибыли только Кхем Вал и ваш пилот? – Да, кроме них меня никто не сопровождает. Ещё лейтенант Дреллик отправился вперёд вместе с вами. – Простите моё любопытсво, миледи, но разве ваши ученики не будут вам помогать при ритуале? – Ах, Дарт Тарал, они для этой цели не подходят. Ашаре знать про ситхское колдовство пока рано, а у Залека хорошо получается только рубить головы республиканцам, интеллект – не его сильная сторона. К оккультизму он не проявляет никакого интереса. Думаю доучить его ещё год и отправить командиром в армию. Поэтому всё приходится делать самой. – Понимаю вас, вам бы нужно взять ученика человеческой расы из числа имперских граждан. Соглашусь с вами, калишец был бы в действующей армии на своём месте. – Да, вы уже не первый, кто мне это советует. Возможно так и сделаю. Дарт Тарал, после того как вы сами опросили свидетелей, вы верите, что именно призрак передаёт республиканцам информацию? – Я продолжаю относиться к этому скептически. Но всё равно дух джедая стоит изгнать. – Тогда не будем терять времени. – подвела итог Дарт Нокс. Через два часа в сопровождении лейтенанта Дреллика я и Дарт Нокс отправились на место, где предполагалось проводить ритуал. Идти нужно было через лес, поэтому мы сменили мантии на походную одежду и чёрные ситхские плащи. На всякий случай я также надел кирасу, но полный доспех надевать не стал. Лейтенант Дреллик был в серой полевой форме. На блок-посте на выходе с базы нашу компанию, состоявшую из пожилого чистокровного ситха, лейтенанта и молодой девушки встретил сержант, недавно заступивший на смену. – Милорд, проходите. Господин лейтенант и ваша ученица идут с вами? – несчастный дежурный принял Дарт Нокс за мою ученицу, так как она была в походной одежде без знаков отличия. – Сержант, вы здесь новости не смотрите и тёмную повелительницу Дарт Нокс не узнаёте? Но ваша бдительность похвальна. – попытался я уладить ситуацию и затем обратился к стоявшей рядом Дарт Нокс: – Миледи, не стоит гневаться на этого бойца. В армии действительно не всегда знают высшее начальство в лицо, поверьте моему опыту. – Моя госпожа, пожалуйста, примите мои извинения. В полевой форме не признал вас. Я сделаю всё, чтобы искупить свою вину, и в наступлении пойду в атаку первым! – оправдывался сержант. – Значит, обязуешься пойти в атаку первым? Ну заметь, что не я это предложила. Так уж и быть, на первый раз тебя прощаю. – Дарт Нокс, вероятно, была в хорошем настроении и не стала наказывать сержанта молниями, у неё даже искры между пальцами не проскочили. – Понял, что тебе сказано? Благодари повелительницу, сержант! – подвёл итог я. – Так точно! Благодарю вас, милостивая госпожа! – отозвался сержант, которого только что миновала гроза. – Дарт Тарал, передайте его командиру, что нашёлся доброволец пойти в атаку первым. – обратилась ко мне Дарт Нокс. – Непременно, миледи. – ответил я. Наша команда миновала блок-пост и и через лес мы отправились к месту, где предполагалось проводить ритуал. Лейтенант Дреллик корректировал наш путь, сверяясь с показаниями портативного навигатора. На моё удивление, происшествие с сержантом скорее развеселило Дарт Нокс, чем разозлило. Должен заметить, что в простой походной одежде в силу её молодого возраста в ней действительно было трудно распознать тёмную советницу. И увидев рядом с чистокровным ситхом невысокую девушку с золотыми глазами, сержант сделал логичный вывод, который чуть не привёл к фатальным последствиям для незадачливого дежурного. – Дарт Тарал, а сержант сделал мне комплимент, приняв меня за вашу ученицу! – начала разговор Дарт Нокс. – Я хотела его разыграть, а тут вы вмешались и всё мне испортили. Теперь из-за вас несчастный боец пойдёт в атаку первым. А потом на меня все наговаривают, что я жёстко обращаюсь с подчинёнными. – Согласен с вами, миледи! – ответил я. – Согласны с тем, что вы мне всё испортили? – Согласен с тем, что вы правильно восприняли поступок сержанта, миледи. – Ладно, вернёмся к нашей основной работе. Вы раньше видели джедайские призраки? Я таковые не видела, и поэтому решила отправиться на эту миссию лично. – Джедайские призраки довольно редко встречаются, миледи. Я несколько раз их видел. Но в отличие от ситхских, они совершенно безобидны и никогда ни на кого не нападают. Единственная их опасность – это то, что можно умереть от скуки, если они вам начнут читать мораль о вреде Тёмной стороны Силы. – Ну вы-то наверняка знаете, как заставить замолчать призрака и не допустите, чтобы ваша повелительница умерла от скуки, слушая мёртвого джедая? – Да, некоторые способы отогнать призраков мне известны. А когда-нибудь придёт и наш черёд стать призраками, мне пораньше, а вам – попозже. И молодые ситхи будут ходить к нам в гробницу за артефактами, а мы их будем гонять. – Что вы такое говорите, Дарт Тарал. Вы ещё ситх в самом расцвете сил, и вам рано призраком становиться. На вас ещё молоденькие ученицы заглядываются. – Дарт Нокс не разделила мой настрой. – Да, возможно вы правы. Я заметил, что вы даже кирасу не надели. Тут вообще-то линия фронта недалеко и может быть опасно. Могут быть и республиканские диверсанты. – Дарт Тарал, вы преувеличиваете. Я уже успела побывать в переделках и похуже. К тому же такой герой прошлой войны, как вы, сможет меня защитить от любых врагов. – Благодарю за доверие, миледи. – Кстати, вы всю войну прошли и восстанавливали Академию на Коррибане. Наверняка, вы можете много интересного поведать об этих временах. Вы наверное все гробницы лично исследовали, я даже вам завидую. – Да, тогда время, полное приключений. Но и хссиссов в гробницах было не в пример больше, чем сейчас. – Расскажите мне что-нибудь. Идти до места назначения ещё долго, поэтому развлеките даму. Вам тёмный советник приказывает. – Ну раз тёмный советник приказывает, тогда слушайте … В таком благодушном настроении Дарт Нокс на Дромунд-Каасе я никогда не видел, что сейчас меня немало озадачило. Я всего мог от неё ожидать, но не такого. Возможно в обстановке полевой миссии, когда не нужно было думать о внутриорденских интригах, она вела себя более свободно. А раньше я с повелительницей на совместные операции не выезжал и не имел возможности сравнить. Обсуждая события времён освобождения Коррибана, мы добрались до пункта назначения. Там Дарт Нокс осмотрела местность, мы освятили алтарь, и вернулись обратно на базу. Сам ритуал было решено провести на следующий день, а оставшееся время мы посвятили подбору необходимых призывающих формул. Наконец, всё было готово и наша группа снова выдвинулась через лес к месту где следовало провести ритуал. На этот раз к нам прибавился мой ученик, который вёл пленного джедая. Светлый одарённый попытался в очередной раз высказать нам то, что ситхи погрязли во Тьме и призывал нас покаяться и вернуться к Свету, но после молнии Дарт Нокс он быстро замолчал. Да, со стороны подобные ритуалы выглядят жестоко, но на войне это необходимая жестокость. Ситхские техники тёмной стороны были разработаны в условиях, когда Империя со всех сторон была окружена врагами, и нам нужно было выживать любой ценой. В конце концов этому джедаю, когда он попал в плен был предоставлен выбор добровольно познать Тьму, перейти на сторону Империи, и быть свободным от ограничений, которые накладывает джедайская секта. Но этот фанатик свой выбор сделал и не пожелал служить Империи добровольно. Так пусть же теперь он послужит нам на алтаре. Тем более джедаи тоже любят заниматься войной с призраками. Триста лет назад они проводили какой-то ритуал по изгнанию духа Аджанты Полла*, для чего внедрили своего человека в академию ситхов-самозванцев Дарта Малака. Об этом осталась запись в архивах джедаев, которая гласила, что Аджанта Полл вернулся к Свету. По-моему эта версия весьма сомнительна, но с тех пор призрак одного из основателей Ордена больше ни с кем не контактировал. Мы добрались до места ритуала. Мой ученик снял с пленного джедая ошейник и наручники, блокирующие Силу. Далее я попросил всех посторонних удалиться, и около алтаря остались только я и Дарт Нокс. Когда Дарт Нокс начнёт пытать дух джедая, заключённый в оболочку временного носителя, то это будет зрелище не для слабонервных. При помощи специальной техники Дарт Нокс погрузила пленного в гипнотический транс, и теперь джедай был помещён на алтаре. Я начал читать формулу призыва, концентрируя Силу, а Дарт Нокс при помощи церемониального меча чертила на воздухе магические знаки. Призрак джедая вот-вот должен был появиться. Но тут произошло нечто непредвиденное, к чему я был совершенно не готов. Я увидел вспышку голубоватого света, и передо мной возник дух лорда Хорак-Мула. Неужели все известные нам источники были неверны, и призрак Хорак-Мула обретается не на Хоте, а на Бендомире? Тогда я вообще не понял, что происходит. Но рефлексы ситха не подвели меня, и я атаковал духа церемониальным мечом. Клинок прошёл насквозь через призрака, не причинив ему видимого вреда. От соприкосновения с призрачной плотью руны на моём клинке вспыхнули. Духу это не понравилось, он отступил назад, но ударил меня телекинетической волной. – Как ты смеешь призывать меня, о недостойный? Мной может управлять только тёмная повелительница! – громогласно заявил Хорак-Мул. Я начал читать изгоняющую формулу. Но то, что я увидел дальше ещё более потрясло меня. Глаза Дарт Нокс загорелись фиолетовым светом, и она произнесла властным голосом: – Лорд Хорак-Мул, повелеваю тебе прекратить атаку! – cказав эти слова, Дарт Нокс втянула в себя призрака. Утихомирить разбушевавшегося духа было тяжело, а также ещё и сам ритуал сказался. Поэтому Дарт Нокс на короткое время потеряла сознание. Как раз в это время к нам прибежали мой ученик с активированным световым мечом и Талос Дреллик с бластером наизготовку. – Учитель, мы услышали шум и увидели вспышки, подумали, что республиканцы устроили засаду и пришли вам на выручку. – сказал мой ученик. – Что с повелительницей? С ней всё в порядке? – спросил меня лейтенант Дреллик. – Республиканцев здесь, как видите, нет. Ритуал прошёл несколько не так, как задумывалось и произошел небольшой непредвиденный инцидент. Сейчас всё в полном порядке. Дарт Нокс не пострадала и придёт в себя через минуту. – успокоил я наших спутников. Мой ученик, услышав мои заверения, погасил меч, и занялся пленным джедаем, который сейчас пришёл в себя. Лейтенант Дреллик же не поверил мне, что Дарт Нокс в полной безопасности, подбежал к ней, и начал проверять у повелительницы пульс. Мечта лейтенанта наконец-то сбылась и он уже по-видимому ожидал, что, очнувшись, повелительница примется отблагодаривать своего спасителя. Но здесь он скорее рисковал узнать что делали во времена Марки Рагноса с простолюдином, который покусился на честь знатной дамы. Приблизительно так всё и вышло. Придя в себя, Дарт Нокс увидела, что над ней склонился лейтенант Дреллик, который держит её за руку. Лейтенант не успел даже ничего сказать, как Дарт Нокс отдёрнула руку и выпустила в него молнию. – Как ты посмел ко мне прикасаться? – крикнула на него Дарт Нокс. – Лейтенант ни в чём не виноват, он всего лишь хотел оказать вам первую помощь. – заступился я за Талоса. – Я в полном порядке. Теперь я попрошу всех оставить нас с Дартом Таралом наедине. – ответила тёмная леди. Наши спутники удалились, и около алтаря остались только я и Дарт Нокс. Настало время выяснить что же здесь произошло. – Миледи, я ничего не понимаю, что здесь произошло. Какого, извиняюсь, хатта здесь делает Хорак-Мул, который должен быть на Хоте? – обратился я к повелительнице. – Дарт Тарал, теперь вы знаете мою тайну. Вы что-то слышали про технику переноса Силы или иными словами поглощение призраков? – Я всегда знал, что каждая женщина скрывает в себе загадку, но такое увидеть я не ожидал. Да, я читал про эту технику. Но живых пользователей никогда не встречал. Есть свидетельства, что все владеющие переносом Силы быстро умирают. Получается, что вы поглотили дух лорда Хорак-Мула, когда были на Хоте? – Совершенно верно, я владею этой техникой, но жива и здорова. Хотя, чтобы избежать смерти мне пришлось приложить немалые усилия. Призрак Хорак-Мула я подчинила, когда была на Хоте. Лейтенант Дреллик помог мне его найти. Теперь призрак существует внутри меня, даёт мне защиту и усиливает мою связь с Тьмой. Во время ритуала я прочитала одну из формул с небольшой ошибкой, и Хорак-Мул неправильно это воспринял. Он подумал, что вы собрались переподчинить его себе и атаковал вас, защищая меня. Приношу вам свои извинения за доставленные неприятности, я делаю этот ритуал в первый раз. – Не стоит извиняться, миледи. Всё обошлось благополучно. Один раз в молодости я вообще перепутал изгоняющую формулу с призывающей, и потом бегал от призрака по всей гробнице, вспоминая все известные мне заклинания. Простите моё любопытство, а что будет, если вы подчините джедайский призрак? – Этого никто не знает. Если хотите узнать, то дух лорда Эргаст обучает этой технике всех желающих. Изучите перенос Силы сами и попробуйте. – Нет, спасибо. Самоубийство в мои планы не входит. Я видел, сколько костей у него в гробнице, и в своё время отказался от мысли туда лезть. – Ну что же, это ваше право. – Миледи, как я понял, ритуал сегодня продолжать нет смысла и стоит завтра начать всё заново? Не знаю, как вы общаетесь с Хорак-Мулом, но вы можете ему как-то объяснить, чтобы он нам больше не мешал и не атаковал меня? – Я думаю, что дело в ошибке в ритуале. В следующий раз буду внимательнее. Завтра попробуем совершить ритуал ещё раз. На сегодня – всем отбой. На следующий день мы снова предприняли попытку осуществить ритуал. На этот раз Дарт Нокс не ошибалась, и всё прошло без инцидентов. Пленный джедай в гипнотическом трансе был снова помещён на алтарь, мы прочитали призывающие формулы, и перед нами появился призрак старого джедая, убитого на этой планете в прошлую войну. – Что вам надо от меня? – обратился к нам призрак. – Именем Тьмы, повелеваю тебе войти в это тело и правдиво отвечать на наши вопросы! – ответил я призраку и начал читать формулу подчинения духа. Вместе с Дарт Нокс мы сконцентрировали Силу и принудили призрак войти в тело пленного джедая. Теперь дух старого джедая можно было допрашивать так, как будто он был живым человеком и применять к нему физические воздействия, к чему немедленно приступила Дарт Нокс. В это время я следил, чтобы дух не покинул свою новую физическую оболочку. Впрочем, Дарт Нокс не удалось добиться от призрака сколько либо полезной информации. Мы даже толком не узнали, передавал ли призрак какие-либо сведения республиканцам. Так что для Дарт Нокс этот ритуал скорее представлял академический интерес, нежели имел какое-то практическое значение в деле военной кампании. Настало время завершить ритуал и прекратить страдания призрака. Дарт Нокс пронзила сердце джедая своим новым церемониальным мечом, прочитав при этом особую формулу. Мы увидели вспышку света, после чего присутствие светлых одарённых в Силе не ощущалось. Призрак джедая был развеян. И хотя у нас не было уверенности, что он не вернётся в будущем, но по крайней мере в ближайшее время он никого не потревожит. Весь ритуал продолжался несколько часов. Несмотря на неоднозначные итоги, Дарт Нокс осталась удовлетворена результатом и на обратном пути высказала своё мнение: – Дарт Тарал, почему эта техника с призывом призрака в тело так редко используется? Мне понравился данный способ. И благодарю вас за помошь. – сказала Дарт Нокс. – Не стоит благодарности, миледи. Это мои служебные обязанности. Что касается техники призыва в тело, этот метод требует подготовки. Также подходящего носителя для ритуала подобрать не так просто. – пояснил я. – А вам что-то известно про ситхскую некромантию? – Тридцать лет назад мы проводили некоторые эксперименты, но результаты были очень скромные. Обрушить на республиканцев армию зомби не получится. По-моему вообще ситхская некромантия – это легенда джедаев. Некоторые лорды ситхов могут создавать иллюзии, и вполне могли внушить противнику галлюцинацию, что его атакует нежить. – Я так не думаю. Если бы могли работать вместе с вами над этой проблемой, то определённо достигли бы результата. Как вам моё предложение? – Сперва нужно добиться перелома в войне. Вы видите, что в Галактике творится. Республиканцы наступают по всем фронтам. Возможно позже мы бы смогли заняться этим вопросом. На следующий день лорд Димтар, командующий имперскими войсками на Бендомире, назначил военный совет с участием меня и Дарт Нокс, где он поблагодарил нас за помощь с изгнанием призрака джедая. Лорд Димтар также поднял вопрос о переброске подкреплений на Бендомир, на что Дарт Нокс ответила отказом и заявила, что у неё резервов нет, и сейчас на всех фронтах ощущается нехватка войск. Тёмная советница рекомендовала местному командованию обходиться тем, что есть. Лорд Димтар уже хотел объявить военный совет закрытым, как нас прервала боевая тревога. На комлинк лорда Димтара поступил входящий вызов. – Милорд, республиканский десант высаживается на базе! Они готовятся штурмовать командный бункер, их ведут в бой джедаи. Всего около двух сотен солдат противника. Нас бомбят республиканские истребители. – докладывал один из офицеров. – Майор, как они миновали нашу систему ПВО? – спросил лорд Димтар. – Автоматические зенитные турели отключены, милорд! – Немедленно перевести зенитную артиллерию в ручной режим! Отправьте туда технических специалистов и взвод штурмовиков. Как только восстановите контроль над батареей ПВО, сбивать все республиканские истребители и десантные шаттлы. Действуйте быстро. – отдал приказ лорд Димтар. – Лорд Димтар, что всё это значит? Я требую объяснений! – обратилась к нему Дарт Нокс. – Республиканцы высадили десант у нас в тылу. Моя повелительница, я рекомендую вам и Дарту Таралу немедленно покинуть Бендомир, пока ещё есть возможность. Путь к ангарам пока свободен. Немедленно вылетайте обратно на Дромунд-Каас. Мы продержим республиканцев столько, сколько необходимо, чтобы обеспечить вашу эвакуацию. – То есть вы предлагаете мне бежать с поле боя? – ответила Дарт Нокс. – Миледи, прошу вас, проявите на благоразумие, уже половина членов Тёмного Совета полегла на этой войне. Вы нужны Империи. Мы с лордом Димтаром отобьёмся сами. – обратился я к Дарт Нокс. – Моя повелительница, послушайте вашего советника. Вылетайте немедленно. – присоединился ко мне лорд Димтар. – Дарт Тарал, не нужно мне указывать, что мне делать. Вы мой советник, но окончательное решение остаётся за мной. Враги не знают с кем они связались. Я не буду позорно бежать с поля боя, а вступлю в битву с республиканцами. – дала ответ Дарт Нокс. – Я сокрушу для вас всех врагов, моя госпожа! Тулак Хорд тоже никогда не бежал с поля боя! – неожиданно подал голос Кхем Вал, до этого молча стоявший в стороне. – Я дам вам в помощь взвод штурмовиков. – лорд Димтар нехотя согласился с Дарт Нокс. – А для того, чтобы восстановить систему ПВО я выделяю вам в помощь лейтенанта Дреллика. Он разбирается в технике, и может быть полезен. – ответила Дарт Нокс. На военном совете только лорд Димтар был в полном доспехе. Я и Дарт Нокс были в обычных инквизиторских мантиях, и времени облачиться в боевой доспех у нас уже не было. При нас, впрочем были церемониальные мечи, которые в случае крайней необходимости можно было пустить в ход. Вскоре солдаты лорда Димтара пробились к зенитным орудиям, и контроль над системой ПВО был восстановлен. Несколько республиканских истребителей было сбито ответным огнём, а остальные предпочли отойти на безопасное расстояние. Когда обстрел с воздуха прекратился, защитникам базы стало несколько полегче. В бой удалось ввести бронетехнику, которая оказала огневую поддержку обороняющим. Я и Дарт Нокс повели солдат в контратаку. При нас присутствовали мой ученик и Кхем Вал. Нашей целью было уничтожить джедаев, прорвавшихся на базу. В Силе мы чувствовали присутствие светлых одарённых, а они чувствовали нас. Вскоре мы вступили в контакт. Путь нам преграждали шесть джедаев, которые вели за собой около двух десятков солдат. При нас же было около пятнадцати имперских штурмовиков. Силы были приблизительно равны. Предводителем джедаев был мужчина человеческой расы средних лет, вооружённый двумя мечами. Он был облачён в коричневую мантию, под которой была видна боевая броня. При нём также было несколько падаванов. Все форсъюзеры активировали мечи и приготовились к битве. Солдаты же сняли бластеры с предохранителей. – Здесь сама Дарт Нокс и при ней этот мерзкий чистокровный ситх-колдун! Мастер, давайте отступим пока не поздно! – проговорил один из падаванов своему мастеру. – Тёмная сторона не так сильна, как кажется, мой ученик! Мы сегодня победим! – мастер попытался одобрить своего падавана. – Падаван, кажется, умнее своего мастера, только попал в джедайскую секту, вместо истинного Ордена. – заметил я и обратился к падавану: – Перейди на тёмную сторону и обрети свободу! Империя даёт тебе шанс начать новую жизнь! – Не дайте ситху отравить ваши души! – начал речь предводитель джедаев. – Сегодня ситхская ведьма ответит за все свои преступления! Мы призовём вас к ответу за надругательство над духом мастера Ранбара. В последний раз призываю вас покаяться и вернуться к Свету, и тогда Республика пощадит вас! – То есть по вашему то, что ваша секта пыталась сделать триста лет назад с духом Аджанты Полла – это нормально? – ответил я джедаю. – Ситхи не сдаются! – ответила за нас всех Дарт Нокс. – Это тебе сегодня придёт конец! Я тёмная повелительница Дарт Нокс и наследница лорда Каллига и Тулак Хорда! Сегодня ты испытаешь на себе всю мощь тёмной стороны! – Я отрублю твою голову, джедай, и поглощу тебя! – прорычал Кхем Вал. – Солдаты! – предводитель джедаев не унимался и обратился к штурмовикам: – Это не ваша война! Хватит быть в услужении у тиранов! Сложите оружие добровольно, и Республика гарантирует вам амнистию! – Заткните ему глотку! Взвод, огонь! – отдал приказ командир штурмовиков. – За Императора! Защищать повелительницу! – Огонь по ситхской ведьме! – прокричал командир республиканских солдат. – За Республику! – Да пребудет с нами Сила! В атаку! – ободрил своих соратников старший джедай. Должен заметить, что джедай призывал имперцев сложить оружие небезосновательно и в других обстоятельствах мог бы иметь шансы на успех. Известен случай, когда целая дивизия, набранная на новых имперских мирах, дезертировала с поля боя и перешла на сторону республиканцев. Но в нашем случае агитация джедая не нашла своего адресата, и бойцы остались верны Империи. Раньше чем солдаты успели открыть огонь, я и Дарт Нокс синхронно ударили молниями с двух рук. На врагов обрушился воплощённый гнев тёмной стороны. Джедаи блокировали разряды мечами, но солдаты республиканцев были беззащитны. В это время Кхем Вал, который был нечувствителен к молниям, со своим огромным вибромечом врезался во вражеские ряды и начал рубить солдат противника, которые ещё не попали под молнию, одного за другим. Имперские штурмовики отошли на несколько шагов назад, чтобы не попасть под наши молнии, и открыли огонь по врагам. В это время я и Дарт Нокс прекратили атаку молниями и снова активировали мечи. Вражеские солдаты полегли от наших молний, меча Кхем Вала, и бластерного огня штурмовиков, но все джедаи устояли. Среди штурмовиков потерь практически не было. Я приказал имперцам прекратить огонь и отступить, чтобы они нам не мешали. Я, Дарт Нокс, Кхем Вал и мой ученик вступили в ближний бой с джедаями. Пользуясь тем, что джедаи отбиваются от Кхем Вала, я успел создать собственный фантом, в бой с которым немедленно вступил один из падаванов, приняв его за настоящего ситха. Но Дарт Нокс тут же поразила неопытного джедая молнией, и его обгорелый труп повалился на землю. В присутствии Дарт Нокс я опасался применять вызов фантомов. Теперь после битвы Дарт Нокс немедленно начнёт ко мне приставать с расспросами, где я изучил эту технику. – Берегитесь колдовства ситхской ведьмы! – предостерёг своих соратников вражеский предводитель. – Фантом вызвал я, а вся слава досталась вам! – заметил я. – Завидуйте молча! – отозвалась Дарт Нокс. Мой ученик вступил в поединок с джедаем, вооружённым двухклинковым мечом. Предводитель джедаев погасил мечи и ударил по нам мощной телекинетической волной, которой даже я и Дарт Нокс не смогли противостоять, и нас отбросило и сбило с ног. Мы тут же встали на ноги и ответили молниями, целясь ещё в одного падавана, тви'лечку с голубым классическим клинком. Пока она блокировала наши молнии при помощи меча, Кхем Вал подошёл к падавану сзади и снёс противнице голову вибромечом. Ряды врагов поредели, и оставалось только четыре джедая. Но моему ученику не повезло с противником, и джедай, молодой забрак, пронзил его двухклинковым мечом. Из последних сил мой ученик притянул противника к себе и вонзил ему меч в сердце. Перед собственной смертью мой ученик успел увидеть смерть своего врага, и ушёл из жизни победителем, как подобает настоящему ситху. Оставалось три джедая, но учитывая Кхем Вала, теперь численный перевес был на нашей стороне. Дарт Нокс и я опять ударили молниями, заставив противников блокировать блокировать нашу атаку мечами. Затем джедай с двумя мечами перешёл в наступление, провёл серию атак силовым стилем на Дарт Нокс и выбил у неё меч. – Сдавайся на милость Республики, пока не поздно, ситхская ведьма! Твоё колдовство тебе не поможет! – обратился он к тёмной советнице. В это время я пришёл на помощь повелительнице и ударил джедая молнией. Дарт Нокс притянула свой меч и отрубила предводителю джедаев голову. Но затем на меня насели два оставшихся джедая, женщина-тогрута с двухклинковым мечом и мужчина-человек с классическим жёлтым клинком. Они отразили все мои молнии и вынудили меня уйти в глухую оборону, а затем тогрута телекинетической волной сбила меня с ног. Но как раз вовремя Дарт Нокс ударила по джедаям молнией, а я встал на ноги и порубил противников мечом. Джедай-человек был ещё жив, но Кхем Вал добил раненого виброклинком. – Битва была как при Тулак Хорде! – подвёл итог дашейд. – Солдаты, добейте раненых! – отдала приказ штурмовикам Дарт Нокс. – Будет исполнено, моя повелительница! – отозвался командир штурмовиков. – Миледи, с вами всё в порядке? – спросил я Дарт Нокс. – Посмотрите, они мне новую мантию прожгли! – пожаловалась мне Дарт Нокс. – Согласен, это действительно ужасно. За такое следует убивать долго и мучительно. – на этот раз я решил подыграть Дарт Нокс. – Дарт Тарал, признайтесь, без меня бы вы не справились. Я спасла вас от тех двух джедаев. – Миледи, я ещё не из такого живым выбирался. В прошлую войну вообще один раз мне пришлось вместе с учеником выходить из окружения по болотам и пробираться к своим через линию фронта. – Это не отменяет того факта, что сегодня без меня бы вам пришёл конец! Впрочем, вы неплохо сражались, и можете с полным правом добавить джедайских мечей себе в коллекцию. Кстати, вы мне её покажете? Там, наверняка, хранятся какие-то интересные мечи, которые я не видела. – Дарт Нокс лукаво улыбнулась. – Возможно позже, миледи. Сейчас давайте сконцентрируемся на поле боя. Пока мы вспоминаем военные байки, на нас надвигается толпа республиканцев. – Дарт Тарал, как с вами скучно. Что же, не хотите развлекать даму, тогда будем жечь молниями республиканцев. У меня в поместье на Дромунд-Каасе хранилась обширная коллекция джедайских мечей и редкого оружия, про которую знали многие в Ордене. Теперь про это узнала и Дарт Нокс и напросилась ко мне в гости. Но сейчас требовалось решать в первую очередь боевые задачи. В нашу сторону бежала толпа республиканских солдат, но без джедаев. Они, по видимому, услышали шум битвы и решили придти на помощь своим. – Убейте ситхскую ведьму! – прокричал республиканский офицер. – Дарт Тарал, отразите бластерные выстрелы. – сказала мне Дарт Нокс. – Что вы задумали? Уж не вызвать ли силовой шторм? – Именно так. Республиканцы сняли бластеры с предохранителей и начали целиться в нас. Я создал вокруг Дарт Нокс щит, а сам приготовился отражать бластерный огонь мечом. Но тут вражеский командир заметил, что Дарт Нокс поднимает руки. – Все назад! – прокричал республиканец своим. Но республиканцев не спасло уже ничто. Дарт Нокс обрушила на них вихрь молний, после которого выживших не было. На всякий случай я поставил в Силе щит и на себя, так как шторм Силы может легко выйти из-под контроля, и тогда нужно только спасаться бегством. После того, как мы отбили все атаки республиканцев нас нашёл лорд Димтар. Его плащ был в нескольких местах прострелен, а на броне также были видны подпалины от бластерных попаданий. Это указывало на то, что сражение с республиканцами не было лёгким. Лейтенант Дреллик также был с лордом Димтаром, но к моему удивлению лейтенант не получил ни царапины. – Моя повелительница, с вашей помощью атака республиканцев отбита. Потери среди имперцев в допустимых пределах. У вас всё в порядке? – доложил обстановку лорд Димтар. – У нас почти нет потерь, но ученик Дарта Тарала убит. Все джедаи уничтожены. – ответила Дарт Нокс. – Погибший джедай упоминал что-то про призрак мастера Ранбара. Выходит, что вы действительно были правы, и призрак джедая контактировал с нашими врагами. – сказал я. – Будем надеяться, что после того, как вы изгнали призрак, утечки информации прекратятся и у нас появится шанс удержать Бендомир. – ответил лорд Димтар. – Если Бендомир будет утерян, то отвечаете головой. Даже если станете призраком, я вас достану. – подвела итог Дарт Нокс. – Мы не подведём вас, моя повелительница. – сказал лорд Димтар. – Сейчас же я рекомендую вам отправляться обратно на Дромунд-Каас. Вы нам очень помогли, но я не смею более подвергать вас опасности. Оборону базы мы восстановим сами. – Миледи, лорд Димтар прав. Вам лучше покинуть Бендомир. – обратился я к Дарт Нокс. – Хорошо, я прикажу немедленно готовить «Ярость» к вылету. Дарт Тарал, вам я также приказываю возвращаться на Дромунд-Каас. Я не хочу, чтобы Орден терял ценные кадры. – Тогда готовимся к вылету. Лорд Димтар, счастливо оставаться и да послужит вам Сила! – попрощался я с местным командованием. – Да хранит вас Тьма! – ответил нам лорд Димтар. В тот же день я и Дарт Нокс покинули Бендомир и взяли курс обратно на Дромунд-Каас. По возвращении мои опасения оправдались, и Дарт Нокс принялась меня расспрашивать о технике создания фантомов. Пришлось снабдить её некоторыми указаниями по данному предмету, чтобы она успокоилась. Ситуация на Бендомире стабилизировалась, и появилась надежда удержать этот мир в руках Империи, хотя отправить туда подкрепления по-прежнему не представлялось возможным. Несмотря на тяжелую ситуацию на фронте, в столице высшее общество было занято не только войной. Как и в мирное время, продолжали проводиться светские приёмы, на которых, впрочем, зачастую в приватной обстановке обсуждались политические проблемы. И однажды Дарт Нокс обратилась ко мне с весьма странной просьбой. – Дарт Тарал, вы будете присутствовать на приёме у градоначальника Каас-Сити через три дня? – спросила меня Дарт Нокс. – Пока ещё не решил. А почему вы, собственно, спрашиваете? – ответил я. – Вы не могли бы меня сопровождать? Я приглашена, и не Залека же мне с собой брать. А вы мой советник и сможете мне подсказать что-то полезное. – А чем вам лейтенант Дреллик не подходит? Он же офицер и сын имперского моффа. – Если дама просит, то отказывать нехорошо. Вы же дворянин. Тем более на Бендомире я вас спасла от двух джедаев. Теперь вы должны выполнить мою просьбу. – Умеете вы на комплимент напроситься и надавить на больное. Хорошо, такой прекрасной даме, как вы, не буду отказывать. – На приём следует приходить без оружия, но не забудьте взять свой кортозисный кинжал. – сказала Дарт Нокс. – Кому вы напоминаете, миледи! Вы тоже не забывайте взять меч! – ответил я. Возможно Дарт Нокс ожидала покушения на свою жизнь, и поэтому попросила меня её сопровождать. Но эти мои подозрения пока не нашли подтверждения. На приёме действительно Дарт Нокс потребовались мои советы относительно некоторых персоналий из городского совета Каас-Сити, с которыми я уже работал много лет. В остальном приём проходил без инцидентов, и тем более не дошло до того, чтобы пустить в ход меч или кинжал. Тёмная леди участвовала и в танцах, причём я заметил, что она практически не делала ошибок. Я отметил, что Дарт Нокс начинает проявлять ко мне некоторый интерес. Сорок лет общения с ситхскими леди, заставляли меня сомневаться, что эти чувства были искренними. Поэтому, хотя с Дарт Нокс нас и связывали общие цели, за ней следовало наблюдать внимательнее. Но в текущей обстановке союз с Дарт Нокс играл мне на руку и позволял направлять своенравную тёмную советницу на работу во благо Империи. Сейчас перед Орденом стояла задача переломить ход войны в нашу пользу. И на эту задачу следовало направить все силы.