В гостях у ванов

Скади отпустила служанок, так как хотела провести немного времени одна. Постоянное присутствие в разных компаниях, будь то маленькая семейная или большая официальная, за день ее утомило. Королева удобно расположилась в кресле с новой книгой, посвященной охоте. Пара часов в тишине и покое, что может быть приятнее? Все равно сейчас ее покой никто не станет тревожить. – Добрый вечер, миледи, - услышала она позади себя. Скади обернулась и увидела в салоне поков Локи. Асгардский принц нахально улыбался, словно не видел в своем поведении ничего зазорного. Богиня гор подскочила с места и наспех завернулась в халат. – Как ты сюда попал? – удивленно спросила она. – У меня всегда найдется пара трюков для подобных случаев, - беззастенчиво ответил бог хитрости. – Да, конечно, еще бы у тебя их не было. Зачем ты явился? Локи сделал пару шагов вперед и остановился, внимательно оглядывая Скади. Его молчание не нравилось королеве. Мысленно она приготовилась к любой гадости в свой адрес, которую сейчас услышит. Однако звать стражу она пока не спешила, решив действовать по ситуации. – Прекрасно выглядите, матушка, - промурлыкал бог хитрости. – Можешь обойтись без фамильярностей? – отпарировала богиня гор. – Едва вошел, а уже в чем-то провинился. Неприветливо встречаете, матушка. – Запомни раз и навсегда: Сигюн — мне не дочь, следовательно, ты — мне не зять. Больше не называй меня матушкой, ни наедине, ни публично. – Как скажете, Скади. – Говори, что нужно. Выражение лица Локи мгновенно сменилось на более серьезное. Если бы он находился сейчас в Асгарде, обязательно привел с собой несколько стражников, чтобы предотвратить любой опрометчивый поступок со стороны королевы Ванахейма. Та учащенно задышала, но старалась держать лицо. – Да так, маленький пустячок, - произнес трикстер. - Я — принц Асгарда. Сигюн — принцесса Асгарда по браку со мной. Пока мы здесь, будьте любезны, обращайтесь к нам согласно нашему статусу. Вы же не хотите своим поведением спровоцировать новый конфликт между нашими мирами? – Главный провокатор — это ты, разговаривая с тещей в таком тоне. – Я вам — не зять, так что и вы мне — не теща, сами сказали. И кстати, - глаза Локи сверкнули зловещим огоньком, а губы расплылись в коварной улыбке. - Ньёрд знает про все эти разговорчики о том, чтобы его дочь унесло в море? Или про то, как она была унижена перед братом и сестрами на Йоль? – Она тебе рассказывала? - недоверчиво спросила Скади. – Неважно, главное, что я знаю и смогу доказать. – Да кто поверит богу лжи? Я сейчас позову стражу, тебя бросят в темницу, а потом… – А потом вы будете объясняться перед Всеотцом. – Чего ты добиваешься? - женщина начала терять всякое терпение. - Неужели ты не можешь по-божески объяснить, что тебе нужно? – Чтобы вы не оскорбляли ни меня, ни Сигюн, и тем более, не настраивали против нас вашу внучку. В ответ на это Скади приблизилась к Локи и, замахнувшись посильнее, от души отвесила ему пощечину. Однако, к ее удивлению, ладонь прошла сквозь голову принца. Лишь теперь она поняла, что перед ней находится не он сам, а всего лишь проекция. Довольный таким исходом Локи заулыбался. – Ауч, как больно, - насмешливо произнес он. – Если твой брат услышит то, что ты сейчас мне наговорил… - попыталась парировать Скади. – Безоговорочно встанет на мою сторону. – Если тебя это устроит, мое общение с вами будет сведено к минимуму. – Да, вполне устроит. И я вас больше не побеспокою. – Я тебя услышала, - побежденно промолвила Скади. - Ваше Высочество. – Ваше Величество, - ответил ей Локи и с видом победителя растворил свою проекцию в воздухе. Настроение богини гор было безнадежно испорчено. Она решила лечь спать раньше, чтобы избавиться от дурных мыслей. На вопрос Ньёрда о том, что случилось, она ответила, что у нее всего лишь болит голова. Забота мужа помогла ей поскорее забыть о неприятном разговоре… Что касается Локи, то он успел отключить свою проекцию буквально за долю секунды до того, как в спальню вошла Сигюн. Правда, это не стало помехой тому, чтобы она расслышала обрывки разговора. Да и понять, чем муж только что занимался, ей не составило большого труда. Правда, сие действие не впечатлило принцессу. – Ты же ни с кем не ссорился? - осторожно спросила она. – Милая, с чего такие мысли? - промурлыкал бог хитрости, довольно улыбаясь. - Ну с кем я мог поссориться? Если бы я с кем-то поссорился, настроение мое было бы совсем другим. – Я волнуюсь за тебя. Локи посмеялся и обнял супругу. Он посмотрел на нее глазами, полными любви, и разве могла богиня верности сопротивляться его чарам? – Сигюн, радость моя, не надо волноваться, - говорил он мягким, бархатным голосом. - Со мной все хорошо, с тобой все хорошо. Наш сын в безопасности и с ним также все хорошо. Никто и ничто не потревожит нашего покоя. – Да, конечно, ты прав, - согласилась с ним Сигюн и позволила себя поцеловать. На следующее утро принцесса направилась в покои напротив, желая переговорить с Пеппер. Она так и не отказалась от мысли, что что-то вчера вечером пошло не так и это как-то связано со Скади. Естественно, идти к мачехе одной ей было страшновато, поэтому она решила обратиться за помощью к подруге. Постучав, Сигюн вошла внутрь. Она застала Пеппер вместе с Тони, и тот, когда узнал, что дамам нужно переброситься парой слов с глазу на глаз, оставил их одних. Теперь принцесса могла передать подруге свою просьбу. – Извини, что отвлекаю тебя, - промолвила она. - Конечно, это не твое дело, но мне было бы приятно принять твою помощь. – Ты расскажи сначала, что случилось, - ответила та. – Я хочу предотвратить конфликт и мне понадобится твоя помощь. Убедившись, что слуги их не подслушивают, Сигюн принялась излагать свой план во всех подробностях.

***

Скади удивилась неожиданному приглашению от леди Потс на чашечку чая, но не стала отказывать гостье. Королева вышла в сад и направилась к веранде, где ее ожидала гостья из Мидгарда. Но еще большее удивление у женщины вызвало присутствие принцессы Асгарда. Впрочем, очень быстро она приняла этот факт, ведь теплые отношения между Сигюн и Пеппер ни для кого секретом не были. – Ваше Величество, - приветствовала Скади падчерица, встав с места и сделав реверанс, а Пеппер последовала ее примеру. – Ваше Высочество, миледи, - ответила королева и заняла свое место. – Мне очень приятно, что вы приняли приглашение, - промолвила Пеппер. - Все-таки я слишком мало времени провела в вашей компании и хотела бы узнать вас лучше. – Приятно слышать, миледи, - ответила богиня гор. - Я благодарна вам за проявленное внимание. – А я благодарна принцессе Сигюн за то, что она пригласила меня в Ванахейм, только так я получила возможность познакомиться с королевской семьей. – Как поживаете, миледи? - спросила Сигюн, стараясь не выдавать собственного волнения, однако по ее глазам было видно, что ее беспокоит. – Мне не на что жаловаться, госпожа, - промолвила Скади, понимая, что падчерице очень неловко за выходку мужа. Но это ей даже нравилось. Это свидетельствовало о том, что дочка Ньёрда не имеет отношения ко вчерашнему происшествию. Или же имеет? В любом случае правда рано или поздно выйдет наружу. – Если вас что-то беспокоит, пожалуйста, расскажите нам, - доброжелательно произнесла богиня верности. – Если бы меня что-то беспокоило, я бы уже давно обо всем поведала, - заверила ее мачеха. Посвящать асгардскую принцессу во все детали неприятного разговора с ее супругом она сочла лишним. – Итак, леди Пеппер, что вы хотели обсудить? - обратилась королева к гостье. Разговор велся в ключе того, что быть женщиной, занимающей наиболее высокое положение, довольно трудно, и не важно, идет ли речь о целом мире или об отдельно взятой фирме. Пеппер слушала наставления Скади, понимая, что они довольно логичны и вполне применимы для жизни на Земле. Неожиданно для себя Сигюн открыла, что ей есть чему поучиться у мачехи. Быть может, зря она ее раньше боялась? В какой-то момент к Сигюн подошла служанка и доложила о том, что малыш Нарви зовет маму и отказывается принимать еду из рук няни. Пришлось принцессе взяться за дело самой. Она испросила разрешения ненадолго покинуть общество Пеппер и Скади и отошла в сторону, чтобы помочь няням управиться с Нарви. Королева смотрела ей вслед и Пеппер заметила в ее глазах необъяснимую тоску. Чем дольше богиня гор наблюдала за тем, как падчерица возится с сыном, тем труднее ей было сдерживать наворачивающиеся на глазах слезы. – Ваше Величество? - робко обратилась к ней гостья из Мидгарда. - Все в порядке? – Скажите, миледи, вам когда-нибудь приходилось мириться с тем, что доказательство какого-либо сумасбродного поступка вашего, скажем так, мужа, постоянно находится у вас перед глазами? - неожиданно спросила Скади. – Мне приходится мириться с тем, что любой поступок Тони — сумасбродный, - ответила Пеппер. – Да, но если бы лорд Старк предоставил вам доказательство того, что в какой-то момент любил другую женщину вместо вас, что бы вы сделали? – Не могу сказать. Тони всегда славился любвеобильностью. – Знаете, когда родилась Герда, меня неожиданно стали одолевать тревожные мысли, - начала свой рассказ Скади. - Я начала сомневаться, смогу ли я управиться с тремя детьми? Что будет, если не смогу? И нужны ли мне вообще дети? Мое настроение менялось каждый час, я могла засмеяться и заплакать без причины. Я чаще стала отказывать мужу в близости. Неудивительно, что однажды он оставил меня одну на весь вечер и ночь, а на следующее утро отправился на охоту, не предупредив меня, а вернулся только глубокой ночью. После этого он покинул дворец на две недели, а когда вернулся, не стал мне ничего объяснять, просто погрузился в работу с головой. Мне стало ужасно неловко от своего поведения. Я была вынуждена извиниться перед Ньёрдом, а получив его прощение, я словно заново родилась. Казалось бы, мы повторно обрели счастье и ничто его уже не могло пошатнуть. Однажды мне приснилось, будто меня манит какой-то странный свет. Я иду на него и останавливаюсь возле Великого Дерева Иггдрасиль, а файри вручают мне сверток, в котором что-то плачет. Но я так и не успела увидеть, что в нем находилось, и проснулась. Если бы я знала, что меня ждет впереди, я бы молилась Норнам без остановки, но я все списала на глупый сон. Вспомнила я о нем через несколько лет, когда Ньёрд привел во дворец девочку Сигюн и представил ее своей дочерью. Сперва я отказывалась в это верить, думала, он подобрал сиротку и удочерил ее. Но глядя на лицо Сигюн, я поняла, что это правда. Сходство девочки с моим мужем просто обескуражило меня. На меня смотрели чужие глаза с лица Ньёрда. Я не хотела это признавать, но это было правдой. Передо мной стояло живое доказательство того, что Ньёрд любил другую женщину, кого-то помимо меня. О, если бы вы знали, с каким трудом я смирилась с присутствием девчонки во дворце! - Скади была готова разрыдаться, но изо всех сил сдерживалась. - Я не могла заставить себя полюбить ее и не хотела. Каждый день Сигюн напоминала мне об измене моего мужа, причем по моей вине. Как я хотела, чтобы она исчезла, предлагала Ньёрду отдать ее на воспитание в другую семью, но он даже ничего слушать не хотел! Единственное, что мне осталось — смириться с фактом существования бастарда у моего мужа. Осознать, что вечной любви не бывает. Единственное, что поддерживало во мне надежду на будущее, это видеть, что Ньёрд любит всех своих детей одинаково, вне зависимости от того, кто их мать, но кто знает, что может случиться завтра? И когда несколько лет назад появилась возможность отослать Сигюн, я воспользовалась ей в первые же секунды. Разве могла я подумать, что именно она станет залогом мира и дружбы между Ванахеймом и Асгардом, эдаким мостиком между двумя мирами? Ни Фрейя, ни Герда, а именно Сигюн. Я готовилась к худшему, принимая Сигюн и ее печально знаменитого мужа в своем доме. А в последние дни я смотрю на нее и думаю: может, мои страхи и тревоги не были обоснованы? Быть может я сама все усугубляю и не могу справиться с ревностью? Я запуталась в самой себе. Я все еще враг моей падчерице, хотя столько всего изменилось... Пеппер слушала рассказ богини гор и внутри у нее все сжималось. По-человечески ей хотелось посочувствовать женщине, но как знать, не считается ли такой жест в Ванахейме чем-то неприличным? Сигюн об этом не упоминала. Девушка решила действовать на свой страх и риск. – Мне очень жаль, - тихо промолвила она. – Я от души желаю вам не оказаться в подобном положении, леди Потс, - ответила Скади. – Но почему вы рассказали мне все это? - осторожно поинтересовалась Пеппер. – Потому что эта информация ничего не даст вашему миру, - королева поднялась и вышла из-за стола. - Благодарю вас за гостеприимство, миледи. Пеппер проводила Скади взглядом. Она решила не рассказывать Сигюн об этой исповеди. Вернувшись, принцесса спросила, почему подруга здесь одна, а та ответила, что королева вспомнила о каком-то важном деле. – Скажи, пожалуйста, ты держишь какую-либо обиду на мачеху? - полюбопытствовала подруга Железного Человека. – Нет, это лишнее, - ни на секунду не задумавшись, ответила богиня верности. - Так много времени прошло. Кроме того, я даже благодарна Скади. Если бы не она, я бы не попала в Асгард и не обрела там новую семью. Лгать Сигюн не было никакого смысла, это Пеппер прекрасно понимала. Никаких негативных чувств принцесса к мачехе не питала, что показалось ей в высшей степени благородно. По крайней мере с ее стороны никаких причин для вражды не видно. Но ведь Сигюн прибыла во дворец не одна… Впрочем, влезать на запретную территорию даже для любого вана было бы чем-то недопустимым, что уж говорить о простых смертных?

***

Тони снова закончил работу поздним вечером. По пути он решил попросить на кухне каких-нибудь вкусняшек для Пеппер, чтобы загладить свою вину перед ней, а кроме того, ему нужно было занести книги в библиотеку. Недавно Сигюн очень сильно помогла ему с переводом рунического письма, так что теперь изобретатель был уверен, что не перепутает секции, где книги должны храниться, ибо пара прецедентов уже случалась. Хотя в столь позднее время возиться с рунами ему совсем не хотелось. Хорошо, если бы Сигюн и здесь рядом оказалось. Как только Железный Человек переступил порог библиотеки, он застал за небольшим столиком свою служанку. Хильда набрала целую стопку книг, видимо, ей нужно было решить какую-то проблему. При взгляде на Тони, девушка захлопнула книгу, которую читала и прижала ее к себе. Лицо ее озарила радостная улыбка. – Милорд! - выдохнула она и вскочила с места, чтобы сделать риверанс. – О, здорово, голубка, - поприветствовал ее Старк. - Можешь обойтись без этого, дураком себя чувствую. Кстати, что читаешь, если не секрет? – Трактат о женском здоровье, вряд ли вам это будет интересно, - посмеиваясь, ответила Хильда. – Ясно, никаких уточняющих вопросов, - согласился с ней Железный Человек. - Пользуясь случаем. Ты не могла бы расставить вот эти книжки по местам? А то эти руны меня утомляют. – Да, конечно. Все равно я скоро заканчиваю. Могу я быть еще чем-то полезна вам и леди Потс? – Нет, на сегодня свободна. – Благодарю, сир. – Кстати, Пеппер тебя сегодня утром очень хвалила. Надо будет не забыть замолвить за тебя словечко перед Сигюн, чтобы она наградила тебя как-нибудь, ты заслужила. – О, милорд, я просто делаю свою работу. Тони улыбнулся ассистентке и оставил на столе книги. Девушка почтительно кивнула ему и проводила взглядом. Только теперь она могла спокойно выдохнуть. Выражение ее лица сменилось с радостного на тревожный. Кто бы мог подумать, что ей придется так хладнокровно лгать в глаза мужчине, в которого она влюблена? И какое счастье, что он плохо ориентируется в ванских рунах, иначе бы все пропало, а она сама — погибла. Хильда искала информацию вовсе не о женском здоровье. Ее интересовали яды, причем такие, достать которые не составит большого труда. Девушка провела больше часа в поисках нужной информации, перечитывая кучу разных статей о растениях и мелких животных, которые могут представлять собой опасность отравления. Пролистав справочник животного мира Ванахейма, Хильда все же решила остановить свой выбор на яде растительного происхождения, так как раздобыть его будет гораздо проще. Вана обращала самое пристальное внимание на побочных эффектах применения. Наконец ей попалась на глаза весьма занимательная статья. «Кровавая лилия или Багуропшник — растение вида багуропшников семейства лилейных. Знаменито крупными цветами темно-красного цвета и… - Хильда заострила внимание на читаемом тексте. - … токсинами, выделяемыми лепестками. Цвет растение с середины лета по осень. Растение после посадки зацветает не сразу, лишь на третий год. После цветения на растении образуется коробочка с семенами. Кровавая лилия предпочитает солнечный свет. Растение очень плохо цветет в тени, поэтому опытные садоводы выделяют обособленную зону для него. Лучше всего подобрать нейтральную почву для посадки, так как багуропшник плохо уживается с другими цветами, за исключением других лилейных и растений семейства пасленовых...» Половину статьи служанка решила пропустить, как ненужную информацию. Остановилась она на том, что ее действительно интересовало. «Кровавая лилия по праву считается одним из самых опасных растений Ванахейма. Один лепесток может выделять до двадцати пяти миллиграмм яда. При попадании в организм живого существа токсин вызывает тяжелые отравления, в подавляющем числе своем — со смертельным исходом. Для цверга считается смертельной доза в пятьсот миллиграмм, для аса и вана — двести миллиграмм, для эльфа — восемьдесят миллиграмм, для мидгардца — пятьдесят миллиграмм. Смерть наступает в течении одного часа, однако человек может умереть через пять минут после попадания отравляющих веществ в кровь. Воздействие яда багуропшника на организм ётуна не изучено. При попадании токсина в организм у жертвы проявляются следующие симптомы: головная боль, жар, потливость, соленый привкус во рту, носовое кровотечение, в отдельных случаях могут появляться галлюцинации и бред. Четкого способа выведения яда из организма на данный момент не существует. В качестве первой медицинской помощи рекомендуется вызвать у потерпевшего рвоту и дать ему выпить как можно больше жидкости. Концентрат яда кровавой лилии используется для борьбы с насекомыми и грызунами — вредителями, а также для уборки и дезинфекции помещений, кроме используемых для приготовления и хранения пищи. Еще пятьсот лет назад вещество являлось одним из компонентов наркозных и снотворных зелий. В настоящее время использование багуропшника в фармакологии запрещено.» Именно эту статью Хильда прочла за минуту до того, как Тони Старк переступил порог библиотеки.