***
Весь день Хильда крутилась на кухне, предлагала всем свою помощь, мотивируя это тем, что ее постоянно попрекают бездельем, а хозяевам ничего не нужно. Она взяла шефство над несколькими новичками, внушив им мысль, что без нее у них все валится из рук. Таким образом девушка заставила весь персонал кухни поверить в то, что сегодня вечером она будет там незаменимой персоной. О том, что она делает это не из альтруистических побуждений, служанка тактично умолчала. Сегодняшний вечер должен был навсегда решить ее судьбу. Хильда сама не понимала, как ей удается оставаться веселой и спокойной, когда все ее мысли замыкались на предстоящей смерти соперницы. Приближалось время ужина и служанке становилось не выдавать стресса. Она прикидывала, как отреагирует на якобы шокирующую новость, что ответит стражникам, когда дойдет до допроса, наконец, что скажет Тони Старку в качестве утешения. Главное при этом — не улыбнуться ненароком, чтобы он не подумал ничего лишнего. Хотя, говорить она будет так, что возлюбленный мидгардец точно не поймет, что произошло на самом деле. Только когда Хильда перешла к непосредственному исполнению своего плана, выяснилось, что ей остро необходим помощник. В самом деле, не понесет же она отраву прямиком в покои Лорда Старка и Леди Потс сама? Девушка внимательно присматривалась к персоналу, чтобы понять, чего можно ожидать от того или иного вана. Конечно, она общалась с другими слугами уже давно, но до сих пор не была уверена, что знает, кто и на что способен. Самым главным было для нее, чтобы все выглядело, будто ни потенциальный сообщник, ни, тем более, она здесь не при чем. Наконец она пришла к выводу, что прямо сейчас выбирать кого-то довольно рискованно, ведь он или она может что-то заподозрить, а вот в разгар суматохи с ужином поймать кого-нибудь, будет, несомненно, проще. Итак, Хильда сделала все, чтобы этим вечером быть на кухне нарасхват. Она бралась то за одно, то за другое дело, как бы невзначай заметив, что у нее даже нет ни минуты, чтобы собрать ужин для своих хозяев. От товарки она узнала, что принцесса Сигюн заказала для себя и асгардских принцев десерт из айвы с медом и пряностями и аналогичный заказ поступил от Лорда Тони, что автоматически решило ей проблему, в какое блюдо добавить особенный ингредиент. Пройдя в нужный блок кухни, служанка осторожно, чтобы никто не заметил, сбросила стоящую на столе корзину с плодами. Девушка уловила момент, когда повар, занятый приготовлением и сбором десерта, ненадолго отвлечется от своего занятия. После этого она сделала вид, будто только что подошла, и бросилась помогать ему собирать раскатившуюся по полу айву. Вид Хильда приняла нарочито сердитый. – О, Норны, Свен, что у тебя происходит? - возмутилась она. - Чем ты занимаешься вместо десерта? Почему у тебя такой бардак на рабочем месте? – Хильда, ты говоришь так, будто я сам специально обернул эту корзину! - заявил повар. - Кто-то мимо проходил, задел и вот оно так и получилось. – Ох, наверное, все сговорились,чтобы свести меня с ума! - театрально выдохнула девушка, укладывая последний плод в корзину. - Так что у тебя с десертом? – Почти готов, осталась всего пара штрихов. – Так вноси их скорее! Хильда стояла рядом, когда Свен сбрызнул две порции айвы в меду лимонным соком, посыпал пряностями и насыпал гость орешков вокруг плодов для украшения. После этого он водрузил оба блюда на поднос и передал товарке. Та наставнически посоветовала ему быть немного порасторопней и понесла десерт по направлению к выходу. – Хильда, сделай доброе дело, помоги девочкам муку просеять, они не успевают! - окликнул ее дежурный по кухне. – Да, сейчас, подожди минутку! - отозвалась она. - Сейчас отправлю передачу и приду. – Хорошо, я тебя не гоню. Хильда покинула кухню и спряталась за ближайшим поворотом, ведущим к комнате для мытья посуды. Теперь она сможет подтвердить потенциальные слова Свена о том, что он отвлекся на собирание высыпавшейся из корзины айвы, а также и то, что он заканчивал приготовление десерта у нее на глазах. Никто не подберется. Девушка поставила поднос на полку для грязной посуды и, убедившись, что ее никто не видит, извлекла из-под корсажа флакон с ядом. Она сорвала с него пробку и аккуратно занесла над одним из блюд. Она наблюдала, как смертоносные капли падают на лакомство из айвы, превращая его в опасное оружие против соперницы. Осмотрев результат своих трудов, Хильда решила, что нескольких капель яда будет недостаточно и она добавила еще, а затем еще. Только после того, как она израсходовала треть содержимого флакона, служанка решила, что этого будет достаточно, после чего спрятала флакон обратно под корсаж. Но для того, чтобы нужный десерт попал на стол к жертве, необходим был опознавательный знак для него. Девушка сгребла орехи, украшавшие отравленный десерт и поместила образовавшуюся горку рядом с айвой. На всякий случай она отодвинула блюдо с сюрпризом от безопасного. Теперь все было готово к переходу к исполнению самой опасной и решающей части плана. Отравительница вышла в коридор в поисках невольного соучастника. На глаза ей попалась Лив, которая катила перед собой тележку, заставленную едой. Выбор у Хильды был невелик, да и времени на подбор альтернативной кандидатуры не было. Она тут же поспешила нагнать подругу. – Слушай, Лив, выручи меня, пожалуйста, - затараторила она, поровнявшись с подругой. - Ульвар подгоняет меня помочь девчонкам муку просеять, и я должна отнести десерт для леди Сигюн и леди Потс. Ты не могла бы передать им вот это? Все равно по пути. – Да, конечно, - ни на секунду не задумавшись, ответила Лив. - Вот, поставь сюда, - добавила она, сдвинув тарелки и освободив место для десертов. – Ты только учти один момент, - принялась объяснять Хильда. - Вот этот должен попасть к принцессе и принцам, - она указала на десерт, украшенный кольцом из орешков вокруг него. - А этот нежно подать гостям из Мидгарда, - она указала на другой десерт, рядом с которым лежала ореховая горка. – Почему так? - удивилась Лив. – Я не знаю, мне так сказали, я не стала спорить и выяснять, почему. – Ну ладно, так значит так. – Спасибо тебе, очень выручила, - с улыбкой промолвила Хильда и направилась назад в кухню. Оказывая помощь то одному, то другому товарищу, девушка желала немного — чтобы Лив ничего не перепутала, а главное, ничего не заподозрила. Кроме того, ей пришлось придумывать, что сказать подруге, когда все случится. Она была уверена, что ее собственное алиби хватит на них обеих. Но все это могло сработать только в случае, если Лив все сделает правильно. А та, ни о чем не подозревая, катила тележку с едой к покоям гостей из Асгарда. Служанку смутил момент, когда она не обнаружила десерта, и она решила вернуться за ним позже. К счастью, подруга исправила эту ситуацию, избавив ее от необходимости во второй раз пересекать весь дворец. Со спокойной душой Лив вошла в нужное помещение. Девушка не могла не отметить про себя, что принцесса Сигюн и принц Локи больше заняты друг другом, чем ужином. Зато принц Тор искренне обрадовался изобилию вкусняшек, которые она привезла. Здесь были и креветки в пикантной карамели, и вино с сыром и крекерами, и перетертую клубнику с ванилином вместо сахара, и огромная белая черешня. А самым желанным блюдом была айва, начиненная изюмом, запеченная в меду и приправленная корицей, анисом, душистым перцем и имбирем. От одного только его вида у кого угодно потекли бы слюнки. Лив взяла ближнюю к ней тарелку с айвой и едва ли не торжественно поставила ее на стол. – Так, ребята, если вы сейчас не отвлечетесь друг от друга, я всю эту красоту съем один, - в шутку заявил громовержец. – Ага, я в этом не сомневаюсь, - отозвался Локи. - Ты любитель сожрать все, что есть на столе. – Обижаешь, брат, я профессионал, - отшутился Тор. – А вот эта порция, это для кого? - поинтересовалась Сигюн, указав на вторую тарелку с десертом. – Это для лорда Старка и леди Потс, госпожа, - ответила Лив. – Признаю, брат, я рад, что это не для тебя одного, - удивился бог хитрости, а бог грома в ответ на это только мило улыбнулся. – Тогда я тебя не задерживаю, - промолвила богиня верности, отпуская служанку. – Благодарю, госпожа. Лив поклонилась принцессе и принцам и покинула помещение. Покои гостей из Мидгарда находились напротив, так что девушка обрадовалась, что не придется далеко катить тележку. И только сейчас она обнаружила, что не помнит, правильную ли тарелку с айвой она отдала леди Сигюн и ее спутникам? Как там показывала Хильда? С горкой или без горки? Может, стоит вернуться, извиниться и спросить, в каком виде асгардцы желали принять десерт? Впрочем, служанка сочла эту идею странной, выставляющей ее дурочкой. Да и какая, собственно, разница, горкой или кольцом выложены орехи? Вряд ли Хильда это проверит. Уверенная в своей правоте, Лив постучала в двери покоев мидгардцев.***
Сегодня за день Тони Старк устал так, что плюхнуться на софу в салоне своего временного жилища показалось ему верхом блаженства. Каким-то неведомым образом изобретатель нашел в себе силы не заснуть в горячей ванне. Наконец он привед себя в порядок, переоделся в чистое и вышел к ужину. Айронмен с аппетитом расправлялся с едой, попутно рассказывая Пеппер о сегодняшнем вынужденном взаимодействии с Локи. – А я ему говорю: «Если я сниму штаны, ты от зависти впадешь в депрессию», - поведал он. - Видела бы ты его оскал в тот момент. – Иногда мне кажется, что тебе доставляет удовольствие грызня с ним, - вздохнув, снисходительно промолвила девушка. - Ты же сам спас его жену, я думаю, на это почве вам обоим следует вести себя скромнее в присутствии друг друга. – Я тоже так думаю, а вот Северного Оленя ненадолго хватило, - отмахнулся Тони. - Даже не представляю, что должно случиться, чтобы он успокоился. – Может, он поможет тебе чем-нибудь? – Пф, поможет нервы расшатать. И обосрет с ног до головы, утырок неблагодарный. – Ты же не будешь говорить то же самое Сигюн и Тору? – Нет, конечно, зачем мне с ними ссориться? – С Локи тоже не стоит ссориться, так что просто не отвечай ему. – Да пошел он! – Будем считать, что ты согласен, - заключила Пеппер. - Так, оставь мне этой лапши, - добавила она, указав на миску, из которой возлюбленный выгреб львиную долю содержимого. – Ой, извини, не удержался. Десерт весь будет твой. В двери покоев постучали. Получив разрешение войти, на пороге салона оказалась Лив. Тони и Пеппер удивились, увидев ее. – А мы Хильду ждали, - заявил Старк. – Она занята, на кухне ее попросили помочь, - объяснила служанка. - Я принесла десерт вместо нее. – Тогда давай его сюда. Лив передала гостям лакомство и заявила, что подруга высоко отзывается о своих хозяевах. И Железному Человеку, и его подруге было приятно услышать теплые слова в свой адрес. К Хильде у них также не было никаких претензий, а слова ее товарки лишь подогрели искреннюю симпатию к ней. Тони в ответ поблагодарил Лив и отпустил ее. Девушка возвращалась в хозяйственный блок в приподнятом настроении. Айронмен решил воспользоваться ситуацией и продемонстрировал любимой снимки текущей работы. День прошел довольно продуктивно, чем изобретатель безмерно гордился. – Вот в таком виде сейчас фонтаны, - похвастался он. - Завтра-послезавтра поднажмем и можно расслабиться. – Твой наниматель будет рад, - ответила Пеппер. Она наколола на вилку кусочек айвы и отправила его в рот. - А это и в самом деле очень вкусно, Сигюн не соврала. – Верю, она-то плохого не посоветует, в отличии от муженька. – Тони, не поднимай эту тему! – Ладно-ладно, не буду портить тебе аппетит. – Если хочешь, попробуй сам. – Да я, кажись, объелся так, что в меня вряд ли что-то влезет сверху. – Ты многое теряешь, а мне больше достанется. Сам говорил. – Значит, не судьба. Железный Человек подмигнул подруге и взял с тарелки с десертом несколько орешков. Теперь на него смотрела брешь в кольце, украшавшем вкусняшку.