Если б душу можно было целовать, К ней прильнул бы, словно к лунному лучу. Как бедны на свете те, чья цель — кровать. Моя цель — душа твоя. Её хочу.
— Не советую трогать, — вежливо одёрнул приятный баритон. Рэй вздрогнул и уронил тяжёлую книгу в зачарованной обложке. Книга злобно зашипела и самостоятельно уползла под высокий шкаф. — Ты, конечно, маг, но тут вещи из Тёмного Измерения, могут и укусить, — доброжелательно продолжили часы. Герой совсем забыл о них. Они болтали вчера вечером, когда у него снова поднялась температура. Отдавали приказы и травили анекдоты с каким-то Йоши, которого увидеть так и не удалось. — Извините, — смущённо пробормотал парень, отодвигаясь от скрипящего шкафа. — Ничего страшного! — кажется у Виньетума хорошее настроение — голос бодр и весел, а маятник стучал с удвоенной силой. — Тебе лучше, маг? — Да, спасибо. И не зовите меня магом, я всё-таки не особо-то умею колдовать, — Ахико подошел поближе к письменному столу, заваленному так, что часы совсем чуть-чуть выглядывали из-за него. — А где… Шури? Часы звякнули стрелками и тихо хихикнули. — Он запретил говорить тебе. Знал, что ты спросишь. Весь кабинет, спальня и ванная комната в твоём распоряжении. Слуги исполнят любое твоё желание. Это приказ господина, — отбарабанили часы мелкой дробью. — Прошу — чай, кофе, завтрак? Сейчас, как видишь, десять часов утра. — Шури, пожалуйста, — упёрся герой, который не видел злодея с того вечера, навечно врезавшегося в память. Неужели обиделся? Виньетум хмыкнул, потом к чему-то прислушался. — Сходи на кухню, расскажи посуде, что именно хочешь попробовать, — посоветовали они. Герой мог поклясться, что стрелки замерли в ехидной улыбке на несколько секунд. Он понял, что это намёк. — А где кухня? — тоже улыбнувшись поинтересовался Рэй, догадываясь, что без помощи заблудится в огромном доме. Из-под смятого одеяла выбралось смешное, пушистое существо. Златоуст, конечно же. — Я проведу Вас, сэр! — пискнул он и засеменил к двери, ведущей в коридор. Рэй оглянулся на часы, но те снова были равнодушны. Тогда парень последовал за маленьким проводником, не забывая оглядываться по сторонам и запоминать каждую деталь чудного жилища злодея. Тёмные коридоры, отсутствие окон, полочки с разнообразными баночками и мешочками, вперемешку с книгами разной толщины. В одной из комнат в углу прикорнула раскидистая монстера. После довольно длительного блуждания они выбрались в большое помещение, с высоким потолком. Оно единственное было хорошо освещено. И только тут нашлась парочка технических штучек, вроде электрического чайника и холодильника. Стоило герою прикрыть за собой двери с мутным стеклом, как кухня ожила. Чашки, тарелки, кастрюли, банки-склянки, все зашевелились, попрыгали с мест, зазвенели и загрохотали. Они повторяли, перебивая друг друга и отзываясь эхом: — Гость Господина! Гость Господина! Прибыл! При-ибыл! Вся кутерьма закончилась, когда вперёд выдвинулся заварной чайник, с отбитым краешком крышки. Он, видимо, был главным. — Приветствую Вас, уважаемый сэр! Господин предупредил нас о Вашем приходе! — чайник грузно поклонился. — Приветик… — Ахико было неловко от такого количества внимания на его скромную персону. Чашки и ложки снова зашумели. — А Вы не знаете, где Ваш господин? — наклонившись к чайнику спросил Рэй. Чайник переглянулся с десертной тарелкой и тоже хихикнул. Они все тут сговорились! — Вы можете сами его поискать, — предложил «повелитель кухонной утвари», — только не говорите, что это я Вам посоветовал. Герой снова воспрял духом. Злодей здесь, на кухне, прячется в каком-нибудь шкафу. Только почему? Парень пошёл по проходу между плитой и сервантом, озираясь. Искать долго не пришлось по одной простой причине — мест, где смог бы поместиться Штраус со всеми своими конечностями было немного. Два шкафа и три кастрюли, доходившие Рэю до груди. Аккуратно подвинув крышку самой дальней, стоявшей у стены, Ахико обнаружил разыскиваемое. В полутьме кастрюли виднелась светлая макушка злодея, вместе с рожками. Зарксис дремал, сидя в жутко неудобной позе. Вот ведь выдумал! Ахико полюбовался на умильное во всех смыслах личико — пухлые губы, лёгкий румянец и распушённые волосы, и тихонько протянул руку, положив её на многострадальную голову***
Штраус погрузился в проглядывание каких-то записей, связанных с разработками, которыми он занимался. Этими разработками были новые заклинания и проклятия, составленные из ранее существовавших или совершенно свежие. Ахико не мог долго сидеть на одном месте и вновь побрёл вдоль шкафов, разыскивая безопасные книги. — Ты хочешь почитать? — заметил его метания Шури, складывая в стопку листы с красными печатями. — Ну да-а. Только все твои книги кусаются, — вспомнив уползший под шкаф шипящий фолиант, пожаловался Рэй. — Тебя укусила книга? — Штраус бросил короткий взгляд на вжавшиеся в задние стенки стеллажей рукописи. Хозяина они боялись. — Не то, что бы… Но это могло случиться, если бы не твои говорящие часы. — Сожгу, — коротко рявкнул злодей и Рэй услышал, как некоторые книжки запищали высокими голосками. Тени, облизываясь свесились с потолка и вылезли из трещин в полу, протягивая когтистые пальцы к уже верещащим от ужаса фолиантам. — Как вы смеете обижать моего гостя? — За спиной сидевшего Штрауса поднялась самая большая тень — его собственная. Йоши обожал пугать всех без разбору. Все остальные тёмные пятна были лишь его марионетками. Парочка книг упала с полок в обморок. Рэй наблюдал, как рогатая тень оскалилась ярко-белой ухмылкой. Её зубы были треугольными, идеально входящими в пазы между друг другом. Но вот Зарксис опустил глаза в записи, и тьма исчезла, опав. Тени стали тонкими, эфемерными и отступили, вернув упавшие книги на места. Ахико с великим уважением покосился на друга. Он, естественно, слышал о силе и способностях злодея — его предупреждали. Но лично видеть не приходилось. Шури не желал причинять ему реальный вред, поэтому не пользовался даром. Даром повелевать тьмой. — Можешь взять любую, — не отрываясь от сопоставления двух листков сказал Штраус. — Они не тронут тебя, если жить захотят. Ахико послушался и безбоязненно стал листать притихшие фолианты. Большинство были написаны на рунном языке Тёмного Измерения, в котором герой не особо разбирался. Он заметил немного торчавшую обложку тёмно-фиолетового цвета. Она была старой и отрывалась от внутренностей. Рэй вытащил необычную книгу. Из неё торчало очень много мятых листов с какими-то рисунками. Ахико раскрыл бездвижный блокнот, видимо, это он и был. Злого умысла он не имел, но от неожиданности увиденного выронил дневник. Листки разлетелись веером. Это были портреты. Его портреты! На каждом листке, разными материалами был нарисован он. Очень узнаваемо и так живо! Вот карандашный набросок, сделанный несколькими линиями; вот зарисовка чернилами, на ней герой смотрел прямо на зрителя, каким-то грустно-задумчивым взглядом; а вот угольный рисунок, на котором Рэй застенчиво улыбается, ероша волосы. Вопросов — кому принадлежит дневник не возникало. Шури услышал шелест и, дописав предложение, посмотрел на русоволосого парня, коим были заняты все его мысли. Умиротворение улетучилось, когда он разглядел, что расправляет и собирает Рэй.