Хроники Палара: Старые раны

      — Зеллан, Зеллан, Зел-Зелыч. Рассказывай, как его жизнь потрепает.       — Рассказать? Ну давай, наливай себе чего хочешь и начнем. Начало может показаться занудным, но дальше будет лучше. Тебе опустить подробности, или рассказать как есть?       — Давай полный метр. Раз уж ты его с себя списывал, то я просто не могу отказаться.       — Окей, давным-давно, в далёкой-далёкой галактике… а нет, это просто схожее начало… так вот

***

      «Справедливость наш наставник, хранитель и повелитель».

***

      Полгода назад.       Начинать заново всегда тяжело, особенно если ты берёшься за что-то, что забросил многие годы назад. Но другого выбора не было… Зеллан, к великому сожалению не стал исключением из правила. Многолетние столкновения за Мировым Океаном принесли свои плоды. Яд, лёд и пески гнали жителей прочь с родных земель.       Многие люди с Витона бежали на Амлоим, спасаясь от ужасов, поглощающих родные земли. Делей был согласен приютить беженцев, но со своими условиями… на которые нелюдимый народ аркитов долго не соглашался, пусть и был гоним разрастающимся бураном. Немногие ферниты, чья воля не была столь крепка, чтобы поднять оружие на своих братьев по оружию тоже прибыли к нашим берегам. Бежали даже ауриты, ведь их победоносный флот оказался бессилен против кровопоклонников с дальних бархан.       Вера в предков на Делее подвергалась гонениям долгие десятилетия, Судьи Феникса карали иноверцев и заставляли отречься от веры. Множество фамильных артефактов было уничтожено и сожжено, ещё больше было осквернено. Гномам, эльфам и оркам было за что ненавидеть Делейцев, но не сейчас, когда над их родиной нависла опасность. Они бежали в края, которые ненавидели, но даже эти тихие места готовятся осветиться заревом войны…       Всё бы ничего, казалось бы, куй себе на здоровье, сейчас заказов будет невпроворот. Но Зеллан никогда не радовался чужому горю. К тому же, с беженцами пришли и аркитские мастера своего дела, положившие всю жизнь на совершенствование своих искусств. Таков уж народ гномов и такова уж цена, назначенная Теаной: искусство гномов, что должно перейти к другим.       И если первое время всё было хорошо, то потом началась жестокая конкуренция между ремесленниками, в которой Зеллан всё-же не смог закрепиться. Пусть и зарекомендовавшие себя своим качеством работы Зеллана долгое время пользовались почётом во всём городе, но даже они меркли перед трудами гномьих кузнецов, чьи цены из-за отчаянного положения были очень низки, а потому более привлекательными.       В этот самый момент Зеллан принял твёрдое решение последовать предложению Рассела: он решил записаться в Стражи. После прохождения ряда проверочных испытаний и рекомендации от самого капитана Рассела, чьё слово имело огромный вес, бывший кузнец был принят в братство.       Его командиром стал капитан Гамильтон, человек в годах… пусть он и родом из враждебного Адмира, но верой и правдой служит Делею уже почти пятьдесят лет. Безупречная служба и глубокая преданность Всевышней возвели его имя в один ряд с самим Маркусом Валь-Тором, Железным королём.       Жил Зеллан отдельно от остальных стражей. Долгие годы, прожитые в одиночестве превратили его в настоящего бирюка, который просто физически не мог находиться в большом обществе. Несмотря на такое отшельничество, он всё ещё рад был помочь тем, кому нужна была его помощь.       Среди равных по званию он быстро стал одним из лучших, благодаря всем тем урокам, что дал ему отец. Он легко мирился с поражением, но всегда приходил взять реванш. Такие успехи не могли не радовать его командира. В Зеллане он видел себя в свои лучшие годы, только ещё более целеустремлённого и решительного. Преданность Зеллана своему делу навевала Гамильтона на мысли о том, что явилась, наконец, достойная ему замена.       1059 год после битвы на полях Мифреля. 7 день Звезды.       Утро в казармах было самое обыкновенное, тёплое и светлое, но немного сыроватое от прошедшего ночью дождя. Солдаты, не дожидаясь пришествия Гамильтона, прибирались к комнатах и коридорах, уже сейчас готовясь к следующим после этого тренировкам.        Зеллан жил в небольшой каморке рядом с казармами, ранее служившей складом инструментов. И хотя вид внутри был не самый лучший, но активно облагораживался самим жильцом. За полгода маленький склад разросся до размеров небольшого дома, в который не было бы стыдно жить людям среднего достатка. Так и сейчас, пока ещё оставалось какое-то время перед началом тренировки, Зеллан с раннего утра, даже до пробуждения остального отряда принялся чинить крышу, которая, как показал ночной дождь, начинает протекать.       На улице было холодно и сыро, всё как любит Тэмар, но при этом ярко светило солнце. До вечера земля успеет просохнуть и согреться, только тогда возрадуется и сам Зеллан, но до этого было ещё далеко. Сейчас же он был по своему обыкновению угрюм и сосредоточен исключительно на работе.       — Утро начинается не с кофе — Простая истина, которую Зеллан осознал в первый же день пребывания здесь. Жизнь солдата никогда не была легка, но помня многие рассказы отца о годах его службы, она стала куда проще не только для Зеллана, но и для всего отряда.       Тихо напевая себе под нос колыбельную, которую часто пела ему мать, он прибивал уже подготовленную доску к крыше, держа гвозди во рту. Этот металлический вкус ему всегда нравился, а саму привычку он позаимствовал от своего старшего брата, это было одно из немногих воспоминаний о нём, а потому Зеллан очень дорожил им. Именно из-за этой привычки он заржавил не один десяток гвоздей за всю свою жизнь.       Отдирать старые протрухшие доски было несложно, достаточно было хорошо ударить по доске и она разламывалась надвое, заодно становясь хорошим топливом для печи. Одна за другой новые доски ложились на место старых, теперь осталось лишь покрасить их, но это произойдёт чуть позже, уже точно не сегодня.       Наконец закончив с крышей, Зеллан без промедления направился в общие казармы на построение. Там уже было пусто. Похоже, он снова слишком увлёкся и опоздал, все уже направились на плац. Так и оказалось, все уже были там, но командира не было видно, а потому Зеллан быстро прошмыгнул на своё место в строю. Он был на хорошем счету у Гамильтона, а потому старался не портить отношения с ним.       Отряд был небольшим, и носил название под стать количеству рекрутов «Ильдова дюжина». Имён многих из сослуживцев Зеллан так и не запомнил, но было два исключения: первым был Ратс. Почти что Матиас, но только куда крепче и в очках.       Ратс очень часто пропадал в лесах, будто нарочно дразня Гамильтона своей из рук вон плохой дисциплиной. Только на деле это было не совсем так: чуть свет, он принимается за работу, отведённую другим и успевает выполнить её блестяще. Он никогда не занимался работой в группах, действуя в одиночку и в тени, всегда занимая вторые и третьи места.       А вторым был Корт, здоровенный бугай грубого внешнего вида, но при этом тихий и замкнутый. Очень напоминал Зеллану себя самого и только с ним получилось завести подобие дружбы… довольно своеобразной. Они не общались и не шутили между собой, но стоило кому-либо задеть одного из них, как второй приходил на помощь. Подобным образом они делили и работу. Изредка, когда к Гамильтону приходил его старый друг, они очень часто обсуждали их и сравнивали с собой. Не совсем понятно, стоило ли этим гордиться, ведь немногие знали Гамильтона вне командирской должности.

***

      — Так зачем, говоришь, я королеве нужен? Я же только неделю назад взял у неё отгул — Гамильтон обратился к своему старому другу и одно время боевому товарищу, гонцу Варину.       — Сам толком не знаю, но она говорила о беженцах в провинции Рограу. Похоже, опять контрабанда или ещё что, тут уже загадывать не буду, узнаешь сам.       Из дворца мимо них выбежал Силдур: придворный маг королевы и лучший друг Зеллана. Гамильтон даже не сразу признал его. Зеллан говорил, что в последнее время тот исключительно угрюм и сер. Но в этот раз маг прямо таки пылал счастьем. Настолько, что пробежал рядом, задел плечом и только потом обернулся, поклонившись.       — А ведь так и не скажешь, что у него одна короче другой, да и к тому же постоянно гудящая. Бегает шустрее меня в лучшие годы — Варин опёрся о перила, чтобы перевести дыхание и одним уцелевшим глазом проводил Силдура. Годы у него уже были не лучшие, на работе более тридцати лет.       Гамильтон уже и не помнил точно, сколько лет они знакомы, но точно ещё до того, как тот устроился гонцом. Глаз он потерял во время одного из сражений, когда щепка от сломанного копья угодила ему в лицо, спасти удалось только нос, а вот с глазом пришлось попрощаться. Помнится, он говорил, что до сих пор хранит его у себя дома в специальной банке с раствором.       Этого капитан не мог понять, зачем хранить напоминание о своём же уродстве? После этого случая Варин решил найти занятие поспокойнее и как раз пришёл на службу гонцом.       — Знаком с ним? — Капитан отказался от протянутого табака.       — Спрашиваешь! Конечно знаком, замучил меня со своими принеси-подай. Ну а так, человек он хороший, хоть и суетливый — Торопливо подымив и глухо прокашлявшись, Варин хлопнул друга по плечу и направился дальше — Ладно, пойдём, нас уже, наверное, заждались.       Они вошли в тронный зал. Императрица была на своем месте и общалась с кем-то по кристаллу, завидев гостей, она прекратила общение и положила его на подставку. Сегодня Теана была не в лучшем настроении, вся бледная и с едва заметными мешками под глазами.       — Капитан, рада видеть вас в добром здравии, проходите. А ты, Варин, можешь идти — Она чуть поклонилась обоим.       — Конечно, Ваше Сиятельство — Варин поклонился и удалился из зала.       — А что до вас, командир, мне тяжело вас об этом просить, но все остальные отряды заняты, а дело срочное — Гамильтон выглядел не лучше её, такой же угрюмый, заспанный и бледный, она это заметила — Помню, помню, я обещала дать вам отгул, но это дело отлаживать нельзя.       — А что же насчёт Николаса? Было бы неплохо вывести его из запоя.       — У него будет своё дело. В Анкоре — Теана сделала особый акцент на этой провинции — Сейчас на весь мир навалилось много проблем, если всё будет так же продолжаться, у нас может начать не хватать людей.       — Во имя Всевышней, что же там за дело такое? — Преклонив колено, капитан продолжал слушать.       — Хорошо, думаю, тебе известно о нескончаемом потоке беженцев, покидающих Витон. Их уже слишком много, а это не сулит ничего хорошего, особенно если наш враг попытается повлиять на их умы.       — К чему вы клоните?       — В Рограу, на северо-западе, объявился адмирский агитатор, и он пытается расшатать обстановку в регионе. Этого нельзя допустить, а потому вашей задачей будет сделать так, чтобы он замолчал — Почувствовав замешательство, она поспешила прояснить — Я не говорю об убийстве. Просто доставьте его сюда или заставьте замолчать любым другим способом. Даю вам полную свободу действий. Если случится провал, то может произойти всё что угодно.       — Сделаю всё возможное — За то недолгое время, что Гамильтону по долгу службы шпионом удалось побывать в Валиле, он прекрасно осознал всё безумие нынешнего императора, он только и ждёт удачного момента — Малькольм не преминет возможностью поднять у нас бунт.       — Во всём полагаюсь на вас… и на Всевышнюю — Теана снова едва заметно поклонилась.       «Пришло время проверить на что способны наши рекруты».       Он встал и перекрестил руки на груди.       — Смилуйся над нами и дай сил пройти очередное испытание — С этими словами Гамильтон покинул замок и направился в наш штаб, близ столицы.       У горизонта небо уже заволакивалось тучами, нарастал ветер, а только отошедший дождь возвращался обратно.       «Надо будет одеться потеплее».

***

      Капитана ждать долго не пришлось, он пришёл почти сразу после Атрида. Впервые за долгое время его непоколебимое спокойствие было нарушено. Двигался он резко и нервно, руки немного подрагивали, а глаза скакали по всему строю, как белка меж деревьев. Взгляд остановился на нём. Волнение постепенно сошло на нет, а в движения вернулась привычная плавность и спокойствие.       — См-и-и-и-и-рно! Курсанты, появилось задание государственной важности! Сегодня мы посмотрим, насколько вы готовы официально пополнить ряды Стражей — Тем самым голосом, которым пытаются пародировать злого командующего бродячие артисты, будто нарочно начал Гамильтон, сгоняя остатки нервности.       — Какова цель товарис-ч капитан? — Из строя раздался голос Ратса.       — Всё очень просто, нужно заставить замолчать адмирского агитатора. Думаю, нам это будет по силам. Задача ложится полностью на вас, но я буду следить, и если всё будет очень плохо, то вмешаюсь. Но для вас дальнейшая карьера будет закрыта.       — Справедливо, лучшие из лучших, и всё такое — Прошептал Зеллан очень тихо, но недостаточно. Гамильтон посмотрел на него, чуть прищурив глаза.       — Атрид будет вашим командиром на время этой операции, не обсуждается.       «Могло быть и хуже».       — Выдвигаетесь сегодня, на всё про всё у вас неделя. Каждый день на счету.       В этот день столицу покинуло тринадцать всадников, все они направились на северо-запад. Никто не признал в них курсантов Стражей, таков и был план Зеллана. Оставалось без лишнего внимания проехать в город и выполнить миссию.       «Как говорил Силдур, живём и действуем по ситуации. Приедем в город, а там и придумаем всё по ходу пьесы».       Два дня спустя:       В этот раз дорога на север была куда спокойнее и скучнее, чем год назад, а может это всё потому что они путешествовали большим отрядом, и большинство хищников просто обходили стороной. Из интересного было лишь появление дракона высоко в небе, но и тот надолго не остался и улетел дальше на восток.       — Дракон… я думал, это выдумка, более ста лет уже не было свидетелей таких встреч — Ратсу, как человеку, перерывшему в своё время всю историческую литературу было виднее. Ещё лет так пять назад до Зеллана докатывались хвалебные слова о нём, как о самом подкованном исследователе драконов.       — Что же могло заставить их снова объявиться? — Послышался вопрос от одного из отряда.       — Может, беды Витона коснулись даже их?       «Ну, хоть чем-то полезным займутся».       Пока отряд выстраивал всевозможные версии о целях прибытия дракона, они постепенно приближались к цели, городу Рограу, а точнее, деревне рядом с городом.       Жара стояла невыносимая, даже в самой чаще леса было ужасно душно. Присутствие красного дракона оставило огромные запасы энергии огня в этом лесу, перекрасив сами листья местных деревьев в оранжевый. Местами были опалены листва и трава. Чувствовался стойкий запах гари.       «Драконы одним своим присутствием меняют климат на комфортный для себя» — Единственная строчка из раздела о драконах которую Атрид помнил даже спустя столько лет, только что всплыла в его памяти. Слишком уж многое он успел растерять за годы стучания молотком.       — Как же они только уживаются друг с другом в Расплавленных Горах за Халезандом? — Ратс всё никак не мог остановиться, что было неудивительно, ведь он рассказами о драконах всю плешь проел. О чём с ним не начни говорить, всё к этим ящерам сводит.       Только вот, когда он заговорил о Лестнице Драконов, на Атрида тут же накатили неприятные воспоминания, которые он упрятал в самую глубину своей памяти. Именно там был найден мёртвым его старший брат, уже тогда пропавший более года назад. Именно поэтому он никогда не любил дальние походы и экспедиции, даже в компании с друзьями год назад ему было не по себе. А сейчас Атрид должен провести этих оболтусов через лес, наполненный влиянием дракона… воистину, знал Гамильтон как наказать непослушного солдата.       «Да и почему мы вообще согласились на предложение Гамильтона пройтись через Анктур, если можно было просто…».       Вопросы отпали сами собой, когда вспомнились про рассказы о Монастыре и роще Догрон, от которых даже у самых возрастных и бывалых офицеров порой пробегают мурашки. Пусть в рассказы о древних чудовищах, ограждённых от остального мира стеной Зеллан и не верил, но было в этом месте что-то, что заставляет тебя бежать оттуда без оглядки.       — Так, пока мы в этом лесу, держимся плотнее друг к другу и не уходим с тропы ни на шаг — Он и сам чуть замедлился, подойдя ближе к отряду.       И хотя бойцы уже преодолели самую чащу леса, их лидер считал, что осторожность не повредит. Как оказалось, интуиция не подвела. На них напала стая красных волков, но те смогли отбиться, отделавшись парой легкораненых солдат, а взамен получили свежее мясо, которое сразу по выходу из леса они пожарили и съели.       Пока отряд в лагере отмечал боевое крещение, Зеллан отошёл немного в лес и попытался выйти на связь с силами земли в этом лесу. Попытка была безуспешна, всё что он смог услышать так это рёв пламени и треск горящего дерева, сила земли здесь была крайне слаба и почти истощилась. Даже звери спешили покинуть это место. Вероятно, та стая волков так-же спасалась бегством, а напала из-за яростного влияния силы пламени.       Теперь, по выходу из леса, уже почти ничего не могло угрожать. Тракт до города был почти прямой: закрой глаза, а всё равно выйдешь к Рограу. На его преодоление с помощью «сколов» ушел ещё один день, уж больно они в этих местах слабые. И вот элитные рекруты уже стояли у пригородной деревни, где находилась цель их миссии.       Времени ещё было достаточно, а потому Атрид разбил отряд на три группы и дал каждой свой приказ: первая группа должна была найти цель и следить за её передвижением. Вторая наблюдала за выходами, на случай, если кто-то подозрительный попытается покинуть поселение. А третья, в которой состоял и он, была координатором и занимала самые посещаемые заведения пригорода.       Всё боевое снаряжение надёжно спрятано в тайнике за деревней, чтобы не привлечь внимание. Сразу же был занят постоялый двор у самого въезда в деревню, там отряд снял комнаты на неделю и развернул штаб. Ещё двое из третьей группы заняли церковь и рынок. В короткие сроки удалось укорениться в деревне и слиться с толпой. Теперь оставалось лишь ждать: рано или поздно агитатор должен был объявиться. Удалось сойти за гильдейских торговцев, придумать правдоподобную легенду о бандитах и получить полное представление о деревне и ее жителях.       Прошло уже два дня, как длились поиски агитатора. Опросили почти всю деревню, но никто ничего не говорил. Похоже, он догадывается о том, что его ищут, вот и не высовывается. К тому же смог подговорить всю деревню. Тут и там проскальзывали неодобрительные высказывания о Теане, почти вся деревня настроена враждебно по отношению к ней. До бунта и правда было недалеко.       «Нужно начинать действовать…как можно скорее, если сегодня день пройдёт без пользы, то придётся действовать грубо».       Когда Зеллан посмел подумать, что хуже уже не будет, как судьба преподнесла сюрприз: сегодня его скептическое отношение к реальности Всевышней истинно пошатнулось. Добрую весть принёс Ратс, рекрут из первой группы.Их цель находилась немного за деревней, в небольшом домике у самых городских стен.       По словам Ратса, он подслушал разговор двух людей, которые тоже хотели узнать, что же это за местная знаменитость, которую никто не видел. Они сговорились отправиться в тому дому ближе к закату.       — В рот мне ноги! Хорошо работаешь! Времени у нас осталось немного, выдвигаемся сразу. Я беру свою группу, а вы собирайтесь здесь и ждите нашего возвращения.       Вечер:       — Начальник, а разве мы не должны идти в тот дом? — Ратс выглянул из-за кустов и уставился на входную дверь дома.       — Подожди, нутром чую, место нехорошее. Выглядит заброшено, но я чувствую в нём вибрацию шагов. Ходит один человек — Он приложился ухом к земле и вслушивался в каждую волну звука, скользящую по ней — Дождёмся тех людей, и в случае чего, это даст нам возможность захватить его сразу при очередной проповеди.       Ждать долго не пришлось, те двое объявились чуть позже и направились прямиком к дому. У одного Атрид успел заметить что-то блестящее на поясе, было похоже на кинжал.       — Может даже нам и ничего делать не придётся. Те двое сами справятся — Широкая улыбка проскользнула по его лицу. Очень не хотелось применять силу, мог и перестараться, а тут можно свалить на нападение.       Дверь дома с грохотом распахнулась и послышались звуки возни, на пол упало что-то похожее на мешок с картофелем.       — Листы с проповедью? Ты, должно быть, ещё и деньги имеешь с этих идиотов… давай поступим так, если тебе дороги эти «тексты» и жизнь, то просто отдай нам всё — После этих слов раздался глухой удар и сдавленный хрип вперемешку с кашлем.       — У меня нет денег, истина не должна продаваться. Она должна жить в сердцах и умах этих заблудших душ бескорыстно! — Прорычал агитатор, собирая разбросанные по полу листы.       — Жаль, правда, очень жаль. Подними его, пусть посмотрит, как его труды пожирает пламя.       Раздался звук сминающейся бумаги и едва уловимое движение огня. Рукописи полетели в камин. Но тут же короткую тишину разорвал крик боли одного из бандитов и он свалился замертво на пол.       — В атаку, мои верные слуги! — Голос проповедника перешёл на утробный нечеловеческий рык, а стекла в комнате залила кровь.       Дело приняло в полной мере скверный оборот. Атрид впервые сталкивался с такой магией, было даже непонятно, что случилось в доме, но теперь там около пяти пар ног и все они беспорядочно расхаживали внутри.       — Знаете что, я отказываюсь брать его живым, я не самоубийца. Это же магия крови, пусть Судьи им занимаются — Ратс схватил начальника за плечо и развернул к себе.       — Нет, эти крики наверняка слышали в городе, если сюда придёт хоть вся стража города, они просто полягут здесь. Я сделаю работу Судий вместо них.       Он приложил руку к стене и трижды ударил кулаком, в этом районе никого не было на посту.       — Я похороню его, и его «зверинец» прямо здесь.       Дотронувшись до фундамента дома, без труда удалось превратить цемент в стекло, ударной волной от топота раздробить его на крошечные кристаллы и обрушить весь домик как карточный. После того, как дом ушел под землю, он сорвал внешний ряд стены и погрёб его окончательно. Когда грохот утих, больше никаких звуков из-под земли не доносилось. Оставалось лишь затянуть нанесенные земле раны.       — Бежим отсюда, думаю, Гамильтон поймёт наше решение.       — Ну конечно, уже понял и разделил. Всевышняя Справедливость довольна вашим решением — Из-за кустов вышел капитан — Я же говорил. Буду следить за каждым вашим решением. Зеллан, ты провёл хорошую для первого раза операцию, а потому весь ваш отряд официально посвящается в Стражи.       Три дня спустя:       Четырнадцать человек торжественно возвращались во дворец, чтобы лично оповестить Теану Валь-Тор о выполнении миссии. Дорога обратно прошла легко, без каких либо опасностей.       Открыв дворцовую дверь, Гамильтон сразу почуял неладное, вместо просторного коридора, он увидел лишь толпящихся стражников в тронном зале. Поспешив внутрь, он увидал лежащее на земле обезглавленное тело. Рядом с ним стояла девушка в доспехах красного синдиката и оттирала меч от крови. А сама Теана как ни в чём ни бывало сидела на троне.       — Унесите тело, предателям здесь не место — Стражники послушно положили тело и голову на каталку и удалились из зала, а прислуга оттёрла кровь.       — Разведчик Адмира. Он был пойман благодаря вашей операции в Рограу — Не смотря кому-либо в глаза пояснила неизвестная девушка.       — Но как он здесь оказался? Как мы могли пропустить его? — Через толпу пробрался обеспокоенный Гамильтон.       — Всё было спланировано. Два года назад я и мой союзник вынашивали план войны с Адмиром. И пусть беды Витона внесли серьёзные корректировки в него, более мы терпеть не можем.       — Что это за план такой? — Гамильтон смотрел вслед уходящей страже — Во имя Справедливости, прямо во дворце, прямо во дворце…       — Если сейчас мы не заставим Малькольма действовать, то он в любой момент нападёт уже на своих условиях, а прямого столкновения нам не выдержать — Теана совершенно не обращала внимания на следы недавней битвы. Тихо вздохнув, она потянулась к подставке для кристалла — Мне очень жаль, что те двое отдали свои жизни и заклеймили себя преступниками, но без них бы план Альберта не сработал.       — Какого ещё Альберта? — В этот раз уже поинтересовался Зеллан.       — Правитель Альмерана, Альберт Второй. Наша часовая бомба в кармане Малькольма. Всё было спланировано им: обманом он привлёк одного из влиятельнейших адмирцев в Рограу, где уже была подготовлена «бунтующая» деревня. А те двое людей сами вызвались на смерть, чтобы спровоцировать Малькольма на войну. Вишенкой на торте стал план по раскрытию личности шпиона: достаточно было лишь устроить скандал государственного уровня убив «проповедника» и обвинив в этом именно нас.       — Всего-то, подумаешь, скандал — Гамильтон всё никак не мог перестать причитать.        «Вот так финт».       Весь путь был изначально продуман до мелочей, они даже сделали так, чтобы ни при каких условиях тот не остался в живых.       — Благодарю, королева, дальше позвольте мне — Кристалл на подставке завибрировал и создал из дыма облик альмеранца, по всей видимости того самого Альберта.       — А ты ещё кто такой? — Атрид подошел немного ближе к кристаллу.       — Альберт Второй, более известный как сын Альберта Плешивого. Простите меня, сразу не представился — На вид ему было лет тридцать-тридцать пять. Облачён в латный доспех с выгравированным на нём золотым быком и в длинный, золотистый плащ до пола. Торопливо представившись, он продолжил, будто на одном дыхании — Теперь дело за моей частью плана: после потери шпиона и одного из лидеров чёрного синдиката Малькольму не останется иного пути, кроме как пойти в наступление, иначе на него вскоре ополчится весь мир и на помощь придут Имперцы. Несмотря на их личные проблемы давний долг обяжет их.       «Похоже, у всех альмеранцев привычка говорить слишком быстро и официально».       — Только быстрое наступление и победа смогут позволить ему укрепиться здесь и подмять всё под себя. Но мы свяжем его войска боем: вы будете защищать проход из столицы, а мы поступим сразу радикально. Придётся пожертвовать парой сотен ни в чём невиновных людей чтобы развязать гражданскую войну в империи. Так его отряды на нашей территории будут сметены праведным гневом альмеранского народа, а путь его основной армии через наши земли ему будет заказан.       С каждым его словом на лице каждого из присутствующих в зале всё более отчётливо рисовалось крайнее удивление. Даже Теана, всё это время довольно прохладно реагировавшая на его план оживилась, как только речь зашла о добровольно устроенной гражданской войне.       — Это в наши планы не входило, да и как ты вообще планируешь разгребать последствия, у вас почти треть населения из Адмира.       — Внутренние дела империи прошу оставить мне, я всё улажу. Не даром говорят, что у нас искусство обмана в крови — Альберт чуть нахмурился и встал с трона. Он поглядел сначала на Зеллана, а позже на девушку-наёмника — И пока Малькольм будет вынужден перегруппировывать войска и собирать их для похода на вас, мы вместе развернём главную операцию: Астера соберёт всех наёмников в один кулак и вы отправитесь через Анкор к нашей территории, а там, через тайные тропы в горах пересечёте их границу и через королевские сады проникните в столицу. Дальше останется только убить Малькольма.       — Уже всё обговорено, лидеры синдикатов готовы выступить как только закончат со своими делами — Девушка-наёмник наконец закончила оттирать кровь и спокойно сообщила о готовности своего синдиката к действиям.       — Полагаюсь на тебя, и твоего помощника в этом деле — Альберт с ухмылкой посмотрел на меня — Прошу не злиться, Теанин указ. Говорит, так должно случиться для дальнейших событий.

***

      — Отлично, в каждом уважающем себя фэнтези должны быть войны, хотя бы на фоне.       — Никогда не любил писать глобальщину, особенно войны, но раз так надо для сюжета, придётся выложиться как следует.       — А этот Малькольм… он вообще что? Антагонист, непонятый гений, или опять серая мораль?       — Всего помаленьку. Я бы на твоём месте акцент сместил бы на его прислугу, особенно главнокомандующего всем этим цирком.       — Угу, а сколько глав планируешь на арку войны потратить?       — Около шести, может семь. Затягивать не хочу, но и галопом бежать через нее тоже не варик. Мне куда интереснее основной сюжет, который пока никто не двигает, да и в движение он придет только ближе к концу, а вот во втором… там извращения пойдут галопом.       — А что насчёт черно-белого дуэта?       — Это уже скоро, я придумал как их гладко свести и направить в сторону точки сбора. Эти двое: лучшее, что я придумал за все время, главное реализовать.