Душа в смятении

Фестиваль Бессмертных, наверное, по роскоши уступал разве что празднованиям Императорского Дворца. Слишком уж значимым является это событие для заклинательского мира. Каждый орден, каждый клан, каждая академия вкладывается в мероприятие, проявляет инициативу в создании полосы препятствий, отлавливании тёмных существ и, естественно, придании торжественного вида и раскручивания. В результате праздник приносит огромную прибыль. Часть уходит в казну государства, а остальное разделяется между инвесторами и организаторами. Чего Чимин недолюбливал в Фестивале, так это большого количества народу. В шуме невозможно сосредоточиться или расслабиться, оттого начинает болеть голова. К счастью, целитель избежал прошлых ошибок и на этот раз соорудил парочку берушей, если станет совсем мучительно. Когда прозвучал гонг, по традиции Главы объединений и Старейшины выходили на балкон, чтобы огласить своим присутствием публику и стоящих на полигоне участников. Пак расправил веер и вышел вслед за Хосоком, скрывая часть лица. Одобрительные и восторженные возгласы с трибун нисколько не интересовали его, и, пока Хосок гласно давал от себя наставления, скосил взгляд вниз, почти сразу находя троицу своих учеников. Он узнал в стоящем возле Чонгука адепта Ордена «Гнездо Ворона», О Сехуна, и стоящего почти у самого края Чхве Минхо, того самого богато одетого юношу, что несколькими месяцами ранее бросил на прилавок тяжёлый узелок с золотом. Кажется, Сехун уже давно заприметил его, поэтому держался на расстоянии как от него, так и от своих сокомандников. Но не это приковало внимание заклинателя. Чонгук смотрел точно на него, используя клятвенный жест, и поначалу Чимин не понял, что за обещание он ему даёт. Ощутив знакомую ауру за спиной, целитель сошёл с балкона. Следующим дающим напутствия был Глава Ордена «Гнездо Ворона», высокий седой старик с вековой бородой и усами. Несмотря на свой возраст, он был в отличной форме. Поговаривают, что он одним взмахом меча способен разрубить гору. Пускай это всего лишь слухи среди почитателей, но проверять их на действительность никто не вознамеревался. Возле своего покровителя шёл Пак Донук, и именно от него поспешил отойти Чимин. Хосок даже позволил ему спрятаться за ним. Не то чтобы Чимин боялся своего младшего брата, точнее — он вообще не боялся, но находиться рядом было до ужаса неприятно. Малец был весь пропитан ненавистью к нему и вполне мог решиться на убийство. Благо, Хосок вовремя прикрыл его, избавляя от лишнего столкновения. Донук прошёл мимо них так, словно не Чон, а он здесь верховный заклинатель. Что поделать, отцовское высокомерие нашло свое продолжение в младшем сыне. Чимин попытался отвлечься и посмотрел в толпу. Но и тут его ждало разочарование. Среди тысячи зрителей он зацепил взглядом чету Пак. Целитель наконец вспомнил лицо родной матери, её мягкую, лёгкую улыбку на устах, оттого сердце словно сжали в кулак. Женщина почти не постарела, все благодаря инедии (способность обходиться без воды и пищи на протяжении длительного времени) и омолаживающим медитациям. Справа от неё сидела её старшая сестра, госпожа Пак Наын, и её муж. Детей своей родственницы она особенно любила. Только Чимин слабо её помнит. По левой стороне расположился дядя. Как обычно, он был хмур и немногословен, но позволял маленькому чуду в виде розовощекого мальчика ерзать на своих коленях. Ещё один родственник? Чимин еле нашёл в себе силы отвернуться от созерцания счастливой семьи, к части которой он уже давно не принадлежал. Хосок незаметно взял его под локоть и отвёл к столикам, где для каждого были отведены сосуд с вином и тарелка с фруктами. Хорошо, что место для Донука не оказалось соседним или напротив. — Ну что, господа, как насчёт сделать несколько ставок? — с улыбкой обратился Глава Ордена «Золотая Жемчужина»; вот уж кому не терпелось бросить деньги на ветер. — Как думаете, кто победит в этом году? Честно признаюсь, у меня нет никаких предположений, но тем не менее осмелюсь поставить на моих адептов, а именно на одного из моих любимчиков Чхве Минхо. Поверьте, этот юноша далеко пойдёт. — Разве не Вы только что сказали, что не имеете каких-либо предположений? — высказался один из Старейшин другого Ордена. — О, это касалось адептов других кланов и школ, — ответили ему с лёгкой издевкой. — В моих ребятах я не сомневаюсь. Лица присутствующих помрачнели. В заклинательском мире легко повестись на провокации. Дух соперничества живет и развивается в каждом уважающем себя заклинателе. — Гнездо ворона ставит на О Сехуна, — решительно заявляет Донук. — Не хотите пояснить, почему данный выбор? — Всё просто. Этот человек не станет лишний раз отвлекаться на свой внешний вид. — Как Вам будет угодно, молодой господин Пак. Кто-то ещё желает поставить? — с вызовом бросил Глава. Чимин что-то быстро прошептал на ухо Хосоку, и тот вскинул руку вверх. — Да, Глава Пика Ын? — В прошлом году мы не принимали участия в ставках, — нарочито издалека начал он, усмехаясь. — Однако на сегодняшний момент у меня не возникает сомнений, что в десятку лучших войдут мои ученики. Я бы хотел поставить на пятерых! А именно, Чон Чонгука, Ким Тэхена, Хуан Цзытао и близняшек Юйлань и Юйлинь. Пребывая в шоковом состоянии, Главы и Старейшины не сразу подобрали нужные слова. — Разве это не против правил? — Глава Пика Ын, Вы ведь понимаете, что понесёте большие потери, если хотя бы один из названных Вами персон не попадёт в первую десятку? — растерянно произнёс букмекер, до этого невозмутимо принимавший ставки. — Я похож на человека, кто говорит не подумав? — с нажимом поинтересовался Хосок, и тот поспешил завертеть головой. — Так вот, эти ребята стоят чего-то. Чимин спрятал улыбку за веером. Как и он, Хосок был уверен в своих учениках, иначе не говорил бы так легко и уверенно. Было бы куда безумнее заявить о пятерке лучших. Соперников достойных собралось немало, и если Пик Ын провалится, ему придётся платить за каждого из пяти своих учеников. Впрочем у заявления была своя первоначальная цель. — Господа, тогда я тоже поставлю на одного из моих адептов! — Я тоже ставлю. Как никак, шанс всегда есть. — Что ж, тогда и наш пускай и небольшой клан поборется! Конечно, никто из присутствующих не верит в успех Пика Ын, а потому делают ставки даже на того адепта, кто не внушает доверия своими способностями, и наверняка уже мысленно складывают деньги себе в кармашек. «Если удастся подтянуть бюджет, Хосока будут на руках носить, — подумал Чимин, пригубляя вино и морщась. — Какое отвратительное». А потом Чон пихает его локтем в бок и выливает содержимое из припрятанного за пазухой бутыля себе и Чимину в пиалу. Не почувствовать османтус не мог никто, однако этим двоим было все равно на внимание других к своим персонам. Прозвучал гонг. Состязание началось.

***

Цель была проста: уничтожить как можно больше монстров, отличиться и завоевать благосклонность и поддержку зрителей. Чонгук не сразу двинулся за всеми в лес. Вместо этого он прислушался ко множеству разноцветных огоньков энергии, распространённых на всей территории под куполом. Особый дар достался ему от матери. Цвет огней определяет принадлежность того или иного существа к определённым расам. Например, светлые заклинатели отображались ярко-голубым, почти белым сиянием. Животные горели зелёным природным цветом, а вот энергия тёмных, демонических отродий была агрессивной и имела ядовитые оттенки. Чонгук и сам ею обладал, но в отличие от тех же навок, злобных призраков и ходячих мертвецов, от которых за версту фонило негативом и просачивающимся через кожу чёрным дымом, успешно подавлял её и концентрировал. — Думаю, нам стоит наконец направиться за остальными, — предложила Юйлань, крепко держа сестру за руку. — Вообще в состязании каждый сам за себя, — начал Тао, обнажая меч. — Но я бы предпочёл двигаться недалеко друг от друга. — Это хорошая идея, — робко согласилась Юйлинь. — Но мы успеем обогнать остальных? Добычи наверняка немного. — Навалом, — ответил, вернувшись в реальность, Чонгук и указал сложенным в ножны оружием в лево. — Основную массу тварей разбросали по границам. Если будем двигаться вокруг леса, то с меньшей вероятностью наткнемся на других заклинателей. — О, я понял! — Тэхен ударил кулаком по ладони. — Так мы сэкономим время и, пока остальные грызутся за добычу, мы уйдём далеко вперёд. — Тогда нам стоит разделиться на две группы, — снова подала голос старшая сестра. — Но я не хочу оставлять Юйлинь. — Панда, — Тэхен налег на скривившегося Хуана. — А пошли вместе. — С чего бы вдруг? — хмыкнул тот. — Как насчёт небольшой игры между нами? Кто больше убьёт существ, тот загадывать другому желание. Тао на секунду призадумался. Времени было мало, но какая-то определённая мысль возникла в его голове, и юноша злобно усмехнулся. Он кивнул и взял с земли камень. — Стартуем, когда камень приземлится. Раз. Два. Три! И двое рванули на всей имеющейся у них скорости в левую сторону, так, что поднялись огромные клубы пыли. Не став тратить ещё время, Чонгук и сестры начали двигаться по правой от барьера стороне. Стратегия работала на ура. Действительно, на пути попадалось немало тварей разной степени злости, однако не превышающей той, с которой бы не справились ученики Пика Ын. Чересчур воодушевленные Ким и Хуан не отставали друг от друга и сносили головы демоническим животным, пока те не успели что-либо предпринять. При этом, всплески их духовной силы проходили через барьер и хорошо ощущались вне. На экране постоянно сменялись цифры, и зрители в шоке уставились на то, как несколько имён постоянно сменяли друг друга. — Разве такое возможно? — Пик Ын разошёлся не на шутку, а ведь это только начало! — Я никогда не слышал о ком-то выдающемся из рода Хуанов. Но похоже, этот адепт невероятно одарен. — Гнездо Ворона тоже неплохо справляется. Чимин спрятал удовлетворенную положением дел улыбку веером и из-под лобья очертил взглядом присутствующих. Некоторые беттеры — сделавшие ставки люди — раздосадованно и почти обиженно смотрели на Хосока. В их глазах так и читалось: «Вы нас обманули!» Уж извините, никто не заставлял вас класть деньги на чашу, кроме вашей злополучной жадности. И уж кому тут стоит волноваться за финансы, так это Пику Ын, который сделал ставок в пять раз больше. Рискованно, но если прокатит, имена адептов академии надолго застрянут в памяти впечатлительных людей, а в казну прибавится деньжат в два, если не в три раза больше, чем то, на что было поставлено. В это время хрупкие на вид близняшки также успешно справлялись с поставленной задачей. Одна вырывалась вперёд, рассекала лапы или ноги существ, а вторая сносила головы. Затем они менялись позициями для того, чтобы каждая сумела заработать необходимые очки. Парная культивация пошла сёстрам на пользу. Чонгук со скучающим видом рубил тварей, не чувствуя жалости к этим созданиям. Да, родина у них одна. Только вот существа эти как надоедливые насекомые или кроты, что портят жизнь. Глупые, наделенные темной энергией, они набрасывались на любое живое существо, чтобы разорвать, редко когда прислушиваясь к голосу разума. Оттого и часто погибают из-за притупленного инстинкта самосохранения. Демону-воителю такое даже на разминку не сгодится. Тень разочарования вспыхнула на его лице. «Если для нынешнего поколения заклинателей подобное вызывает трудности, тогда небольшой отряд демонов станет для них последним, что они увидят в своей жизни». Не дожидаясь остальных, Чонгук ускорил темп и совсем скоро добрался до границы, где влажной плодородной почве противостоял горячий сухой песок, а деревьям — высокие дюны. — Уф, смена температуры хорошо ощущается! — Чонгук обернулся, увидев заклинателя в золотых одеждах. — Ненавижу жару. От неё кожа только портится. — Гляди, киноварь на твоём лбу потечёт, — ответил еще один голос. Чхве Минхо заскрипел зубами. — Опять ты. Почему бы тебе не вернуться в лес и потеряться там, а? — Не надейся от меня отвязаться, —усмехнулся Сехун, вставая в ровень с Чоном. — Я бы не стал задерживаться, — обратился он уже к своему более приятному в общении знакомому. — Уже слышу чьи-то крики. — Что за идиоты? — произнёс Минхо. Чонгук издает достаточно громкий смешок, привлекая к своей персоне внимание, и с гордостью заявляет: — Мои идиоты. Он слишком хорошо знал своих товарищей, чтобы быть уверенным в том, что два несущихся с победным кличем заклинателя — Тэхен и Тао. Конечно, с последним ситуация могла выйти боком, так как Хуан не любит дурачиться, однако рядом с Тэхеном он готов раскрыть свою другую сторону. Завидев пристально смотрящих, что один, что второй резко сменили темп и сделали непринужденный вид, вот только остановить смех уже было невозможно. — Хи-хи, — синхронно улыбнулись подошедшие сестры-близняшки, прикрыв улыбку за широким рукавом. Завидев их, Минхо тут же оказался возле девушек. — О, красивые девы! Ваш смех затронул мою душу! — начал он чувственно. — Моё сердце трепещет рядом с вами. Могу ли я узнать имя? Игривое выражение лица Юйлань тут же пропало. Заклинательница спрятала за своей спиной сестру, угрожающе впившись взглядом в мужчину. Подобная сцена растрогала бы любого человека ведь старшая отважно защищает младшую, если бы к горлу Чхве не было приставлено острие клинка. Юноше из Золотой Жемчужины оставалось только посочувствовать. Примирительно вскинув руки, он громко сглотнул и поспешил отойти в сторону. — Что будем делать? — спросил Тэхен. — Я не чувствую присутствия тварей. Вероятно, они прячутся глубоко под песком, и так просто их не выманишь. — А какие существа входят в список? — оправившись, поинтересовался Минхо. — Ну, преимущественно мелкие, но ядовитые духи. Змеи там, скорпионы. — Брр, — поежилась Юйлинь. — Давайте отправимся в путь. Чем раньше начнём, тем быстрее закончим. Я слышу, как другие заклинатели приближаются. — Они ещё далеко, — ответил Чонгук. — У нас есть немного времени на раздумья, как нам пересечь пустыню. — Пешком? — откликнулась Юйлинь и несмело шагнула с травы на песок. В этот же момент земля завибрировала. Девушка вскрикнула, когда Чонгук резко потянул её обратно и повалилась на бок, с ужасом глядя, как на месте, где она секунду стояла, высунулась зубастая пасть песчаного червя. «Как я и думал, лесополоса была лишь разминкой», — обрадованно подумал Чон, вонзив свой меч аккурат в лицевую ямку между ртом и носом твари. Существо завыло, не успев погрузиться в песок, и тут же испустило дух. — Боже мой, что это такое?! — воскликнула старшая сестра, попутно ища ранения у Юйлинь. — Демоническое существо, именуемое Ложной Дюной, — заявляет Чонгук. — Обитает преимущественно в жарких и засушливых территориях. Существует поверье, что зыбучие пески являются следствием вырытых Ложной Дюной тоннелей и, соответственно, своеобразной ловушкой для караванов. Животное застревает и уже не сможет выбраться, становясь хорошим кормом для вечно голодного червя. — Я никогда о таком не слышал, — несколько растерялся Сехун, не ожидав внезапного потока информации. — Хотя учитывая, что площадь страны, занимаемая пустынями, ничтожна мала и почти неплодородна, неудивительно, что её обитателями мало кто заинтересуется. Чонгук-ши, откуда ты знаешь об этом? На что Чонгук с лёгкостью нашёл ответ: — На одном из наказаний мне довелось переписывать старые книги хёна. И так вышло, в одной из них упоминалось о Ложной Дюне. На самом деле Чонгук не соврал. В записях Чимина действительно фигурировали данные о разных демонических существах. Этим он прикрыл свою многолетнюю осведомленность за так удачно попавшейся в руки книгой, хотя проверять его никто не собирался. — Их, оказывается, несложно убить. Главное попасть вот сюда, — острие меча уткнулось в рану, из которой почти перестала выливаться почти чёрная густая кровь. Тэхен поморщился, повёл плечами. Минхо скривил лицо и зажал нос. Мало кого радовала перспектива марать оружие. — Что ж, я знал, что это мне пригодится, — наконец высказался Сехун с довольной улыбкой. Он вытащил из-за спины лук и достал из небольшого колчана стрелу. И пока О готовился, остальные были вынуждены грызть от досады ногти. Чонгук пытался придумать способ, как избежать прикосновения к песку. Конечно, наиболее оптимальный способ пролететь на мече. Но тогда он не сможет выманить и атаковать тварей. Имея только меч, Чону бы пришлось на короткое время убрать его из-под ног, создать оружием вибрацию, затем снова встать на него, дождаться, когда существо покажется, убить и снова встать на меч. Но, к сожалению, для данного тела такой подход был просто невозможным. На одну только приманку уйдёт много времени, и заклинатель в любом случае окажется на земле, а там уж как повезёт: вовремя убраться или стать неплохим перекусом. Для Сехуна задача упростилась в разы. Взлетев, ему достаточно пустить стрелу в песок, а другую в монстра. А с его меткостью… Остальным придётся разве что наблюдать тропу из продолговатых, обтянутой чешуей трупов. Нет, с этим мириться не собирался никто. — Сестра! — воскликнула Юйлинь, вставая на оружие. Старшая тут же поняла, что от неё требуется, запустила свой меч в песок, а потом тут же вернула его в руку. Ложная Дюна вырвалась из песка и последовала за остаточными всплесками духовной энергии меча, как Юйлинь взмыла в воздух. В её хрупкой с виду ладони была сжата рукоять оружия Юйлань. Миг, и существо было убито. — Потрясающая командная работа, — заметил Чимин, глядя на шар, через который была видна схватка. — Высокий уровень взаимопонимания, совместное совершенствование на протяжении почти всей жизни. Неудивительно, что они понимают друг друга. — Мне всегда была интересна связь близнецов. А теперь вижу это воочию, — восторженно произнёс Глава Ордена «Гнездо Ворона». — Теперь мне стало понятно, почему Пик Ын так уверенно ставит на своих адептов. Глава Чон, могу ли я узнать чьими личными учениками они являются? — Конечно, учителем Юйлань и Юйлинь является всем вам известная Госпожа Дахен, — ответил Хосок, тут же представив в голове разгневанную женщину, кричащую и замахивающуюся любимым кнутом. — А что насчёт остальной троицы? — Тао и Тэхен, признаться честно, не имеют индивидуальных наставников. Однако это не из-за того, что они не достойны… Нет, они более чем достойны, просто не рассматривали данный вопрос. А Чонгук, он… — Хосок было собирался ответить также, но Чимин не позволил. — Он мой ученик, — спокойно произнёс он, как само разумеющееся. Донук вскинулся: — Твой личный ученик? Уж не думал, что у такого как ты могут появиться личные ученики. — В наши отношения не должны быть втянуты другие, — осуждающе нахмурил брови целитель. — Если хочешь поговорить об этом, то я готов ненадолго отойти. Донук, однако, насмешливо растянул губы. Их маленькая перебранка привлекла внимание других заклинателей. — «Неужели тебе доставляет удовольствие в открытую так вести себя, Донук?» — обратился Чимин по мысленной связи. Тот не удостоил его никаким ответом, продолжая усмехаться. Затем Донук вернулся на свое место как ни в чем не бывало и поднёс к губам пиалу. Чимин с силой развернул веер, еле сдерживая раздражение. — «Ты в порядке?» — обеспокоенно задал вопрос Глава Пика Ын. — «Да», — коротко ответил Пак, снова устремив взгляд на шар. Неужели Чонгук так быстро прошёл второе по счету испытание с пустыней? Его одежда немного вымазалась в крови существ, даже на лицо пара капель попала, впрочем его это нисколько не смущало. Он не казался уставшим, хотя лидировал в списке со значительным отрывом. Второе место занимал Сехун. Недалеко от него по очками разделяли равное количество близнецы, затем шли Тао и Тэхен. Это было удивительно. Среди публики возник ажиотаж. Пять человек из одного объединения оказались на самой верхушке. Редко когда выделялись двое, трое — ещё меньше. Среди глав небольших кланов и школ постепенно начало нарастать волнение. Они не были готовы проститься со своими деньгами и теперь бросали в сторону Пика Ын обиженные взгляды. Постепенно Чимин расслабился. Если адепты удачно справляются, то и следующая локация не должна быть для них слишком сложной. Однако в груди целителя поселилось неприятное чувство. Он почувствовал странный пьянящий запах благовоний, доносившийся в коридоре. Аромат был знаком Чимину, но вспомнить его он не успел. Внезапно небо озарила яркая вспышка. Чёрная молния возникла посреди ясного неба и ударила по барьеру, образовав в нем трещину. Тут же из дыры в небе посыпались демоны. Часть из них проникла внутрь барьера, другая начала бесчинствовать на трибунах. Послышались крики. Как по команде, Главы и Старейшины вскочили со своих мест, но почти все тут же осели, не сумев совладать со своим телом. — Что происходит?! — испуганно воскликнул кто-то. — Я чувствую упадок сил! — Моя духовная энергия, — растерянно пробормотал Хосок, взглянув на Чимина, удержавшегося вполне уверенно на ногах. — Не дышите, — воскликнул целитель, прикрыв лицо рукавом. — Это непростые благовония, они лишают вас духовной энергии! — Какого черта? Откуда взялись эти демоны? — Донук оперся на оружие и выпрямился. — Они нападают на мирных жителей, а часть наших адептов оказалась заперта в барьере! — Надо немедленно убрать его, — произнёс кто-то. — Исключено! — отрезал Глава Ордена «Гнездо Ворона». — Те демоны, что напали на трибуны, лишь жалкая горстка отвлекающих. Заклинатели справятся, чего не могу сказать об участниках фестиваля. — Тогда что же нам делать?! — Мы можем приоткрыть барьер и впустить туда часть воинов. Но у меня не хватит сил пробраться туда, пока действие благовоний не пропадёт, — Хосок смахнул стоящую в углу столешницу и быстро потушил горящие палочки. Чимин заметил, что на него и Донука эффект подействовал гораздо хуже. Возможно, это было связано с тем, что они сидели у открытых окон и порывы ветра мешали запаху окутать их. — Хосок-хён, — целитель развернулся к своему Главе. — Я проникну в барьер и задержу существ как можно дольше. — Нет. Там слишком много врагов. — Я постараюсь не сталкиваться с ними, а просто выведу участников за пределы. Мне нужно, чтобы кто-то стоял у границы и мог в любое время выпустить нас. — Радиус барьера довольно велик, мне потребуется как минимум три человека, чтобы осуществить задуманное, — наконец заговорил Глава Ордена «Золотая Жемчужина». — Глава Пика Ын, Глава Ордена Воронов, вы сможете мне помочь. — Думаю, да. Я ещё не полностью истратил свои силы. — Я тоже. — Отлично, тогда выдвигаемся как можно скорее. Организаторы и охрана уже разбираются с демонами снаружи. Уже совсем скоро заклинатели оказались у поврежденного барьера. Приходилось действовать осторожно чтобы не нанести ещё большего вреда. Чимин знал, что Донук тоже отправится спасать участников, и вздохнул с облегчением, когда тот последовал за своим Главой, а не остался. — Чимин, — нахмурившись, Хосок положил руку на его плечо. — Будь осторожен. Как только я почувствую себя лучше, я последую за тобой. А до тех пор не позволяй никому помыкать тобой. — Хорошо, — целитель улыбнулся. Перед ним открылся проход. «Лес взяли на себя другие. Надо найти Чонгука и остальных до того, как до них успеют добраться», — Чимин переступил границу и рванул в сторону пустыни.