Душа в смятении

Чем ближе они продвигались к Долине, тем сильнее нарастало чувство беспокойства в Чонгуке. Он сжимал в руке узду, ведя лошадь, и параллельно изучал поведение как парнокопытного животного, так Чимина и Буси. Волчица принюхивалась почти через каждый пройденный метр и оглядывалась по сторонам. Конь шёл безмятежно. А вот заклинатель не отрывал внимательного взгляда от горы. — Здесь должен быть барьер, — произнёс он тихо. — Не отходи от меня далеко, когда мы пройдем через него. Чонгук согласно кивнул, взяв Чимина за руку. Ладонь Пака оказалась необычайно холодной, как прибрежный камень, и бледной. Барьер задрожал, когда они подошли вплотную, это было заметно по колебаниям воздуха и резкой смене температуры. Чонгук широко раскрыл глаза, когда Долина Поисков явила им свой настоящий облик. Мягкий, влажный воздух был наполнен ароматом мокрой травы и коры, вмиг забившись в лёгкие демона. Обилие различных приятных запахов вскружило голову неподготовленному гостю. Серебристые лианы свисали с горных уступов и деревьев, сверкая каплями росы, словно на листве держались мелкие бриллианты. Под ногами среди травы ярко-зелёного цвета проглядывало множество цветков, чьи лепестки переливались неоново-голубым и розовым сиянием. А поскольку уже наступило тёмное время суток вся эта красота вмиг перехватила у демона дыхание. Такого он ещё никогда и нигде не видывал. — Даже не верится, что что-то подобное существует, верно? — с восхищением воскликнул Чонгук, однако ответа не дождался. — Хён? — и повернул голову вправо. Он был один, а то, что находилось в его руке вместо руки заклинателя, было небольшим прямоугольным талисманом с выгравированным словом посередине «Колесо Фортуны». Но Чонгук был уверен, что крепко держал Чимина, чтобы не заметить подмены. Он свистнул Бусю, но та не появилась и спустя несколько минут, зато из-за деревьев выглянула пара белок-летяг. Одна из них ловко запрыгнула на плечо Чона, привлекая к себе внимание, затем спикировала на землю и отбежала на небольшое расстояние. Чонгук растерянно взглянул на неё. — Ты…хочешь, чтобы я последовал за тобой? Бельчонок поднял передние лапы и побежал в чащу, останавливаясь и проверяя, следуют ли за ним. Чонгуку в отличие от зверька бежать не пришлось. Бумажный талисман в ладони был твёрд, как дощечка, и отдавал золотом, и Чон не знал, что с ним делать, поэтому на ходу сложил в нагрудный карман. Как так вышло, что его оторвало от Чимина? И где его искать? Он следовал за зверьком, стараясь запомнить дорогу, ведь тот постоянно петлял, как будто нарочно пытаясь запутать. — Эй, маленький негодник, не пытайся меня обмануть! Я ведь могу легко зажарить тебя на огне, — Чонгук не выдержал, когда чуть не врезался в дерево после очередного почти развёрнутого поворота, и ловко поймал белку за хвост. Та ожидаемо запищала и задергалась. — Отпусти меня, демоническое отродье! — заверещал писклявым голосом зверь. — Так ты и разговаривать умеешь? Странно, я раньше подобного не встречал. — Конечно, не встречал! Ведь я не обычный житель какого-то там леса или рощи. Я вообще-то священное животное, — зверь сложил на людской манер лапки и обиженно посмотрел на Чона своими чёрными глазками. — Священное, говоришь. А чем докажешь? Вот ежели ты был драконом или фениксом, на крайний случай — тигром, я бы ещё поверил, — хмыкнул Чонгук, не выпуская животное. — Я символизирую плодородие, гадкий демон! Конечно, мне не тягаться с ними, но в первую очередь потому, что они имеют большие размеры и хищники. Моя роль важна! — Да-да, стало быть цилинь тоже тебе не по зубам? — Глупый единорог хоть и ест то же, что и я, но от него пользы никакой! — бельчонок задергался вновь, на этот раз от злости. — Подумаешь, может предречь рождение мудрого и справедливого государя. Что в этом такого? Но его все почитают, когда я вынужден оставаться в тени! — Разве ты не олицетворяешь деньги и корысть? — смешливо произнёс Чонгук и встряхнул зверя. — Я может и не здешний, и боги у меня другие, но культуру Среднего Царства я постарался хорошенько изучить. Бельчонок притих, но ненадолго, затем заверещал пуще прежнего: — Деньги, деньги! Кто не любит их? Они являются основой жизни каждого человека. Где ты будешь есть и спать, если не обладаешь ими? Что ты вообще сможешь сделать без них? Чонгук поморщился от визга и вздохнул. Этот маленький четвероногий пушистик начинал его бесить. — Зачем завёл меня сюда, чтобы я заблудился? — спросил он напрямую. — Хозяин Долины велел отвести тебя подальше, — хмыкнул зверёк. — Не знаю для чего, но я уверен, что ты пришёл сюда за богатствами! Большинство из тех, кому довелось проникнуть в Долину Поиска, искали способ прославиться и озолотиться. Разве ты не такой же, как они? — Не нужны мне звонкие монеты, — покачал головой демон. — Я пришёл со своей родственной душой, — он поспешил поправиться. — То есть с другом, чтобы добыть меч, который бы стал моим верным оружием навсегда. — Меч? — бельчонок задумался. — Как интересно. Разве у тебя нет такого меча? Ты же воин, не одну битву повидал, не одну лишь свою кровь проливал! Так зачем тебе ещё один? Чонгук вспомнил свое прошлое оружие. Он был уверен, что Кай давно прибрал его к рукам и либо уничтожил его, либо повесил на стену ржаветь, как какой-то трофей. Белка видела его насквозь. — Мне нужен клинок, что в будущем отсечет голову предателю, — ответил Чонгук уклончиво, не называя причину; если этот зверь в самом деле священный, то наверняка уже знает обо всем и просто тянет время. — Отведи меня либо к нему, либо к моему другу. — Хочешь найти меч, так и ищи! Я в этом деле не помощник. Долина велика и далека. Если хочешь что-то найти, то и ищи сам. Это твоё испытание. Ищи до тех пор, пока не опустишь руки или не умрёшь, — звонко промолвил зверь и внезапно укусил его за палец. Чонгук выпустил белку, одернув руку, и та побежала прочь так стремительно, словно в неё вселился дух гепарда. Демон щёлкнул языком недовольно и осмотрелся. Кажется, он застрял.

***

Чимин с прискорбием смотрел на серебряную табличку в руке прежде, чем спешиться с коня и взять того за узду. Когда они проходили через барьер, целитель очень надеялся, что если их куда-то перенесёт, то хотя бы вместе. Теперь Чонгука нет рядом и неизвестно где находится. Впрочем как и Буся. Но в отличие от них, Пак знал это место. Более того, он очутился не где-то на окраине Долины, а в самом её сердце — у Тысячелетней Ивы, растущей посреди озера, усеянного чашечками лотосов, вот уже долгое время поддерживая все живое в этом месте. По легендам это дерево посадил один из Небожителей в честь своей возлюбленной, а его слезы от горя утраты образовали девственно чистый водоём. Не нужно напрягать зрение, чтобы увидеть плескающихся в нем золотистых карпов и светящиеся на дне водоросли. Волшебное место должно вызывать только восторг, но у Чимина в сердце возродились лишь печаль и уныние. Он без интереса скользнул взглядом, привязал лошадь к суку и сел в позу лотоса на камень Его внутреннее око чувств должно было увидеть ауру других существ в радиусе трех километров. И среди них не было ауры Чонгука. — Почтенный господин, — эхом раздался голос отовсюду. — Ты пришёл к нам вновь. Чимин открыл глаза. — Когда-то давно вы предсказали моё возвращение, — произнёс он, обернувшись к Тысячелетней Иве. — Чтобы получить за оказанную услугу желаемое. — Почтенный господин решил, чего желает? — Для начала снова увидеть вас, Старейшина Имуги. Вскоре ровно на том месте, куда смотрел Чимин, из воды выросла небольшая человеческая фигура, покрытая блестящей лазурной чешуей. Волосы и борода у существа были платиново-серые, ровно как усы и брови. Великий Мудрейший дракон Имуги принял облик глубокого старца, облаченного в белые балахоны, с большой закрученной на конце деревянной тростью-посохом. Старейшина Имуги улыбнулся глазами. — Старый друг, ты совсем не изменился, — произнёс он скрипучим, но добродушным тоном. — Феи предупредили меня о твоём приходе и предложили перенести тебя сюда сразу. Я вижу, тебе вновь достался этот талисман. Значит, твои вопросы все те же? Пак вежливо поклонился ему. — Старейшина Имуги, я благодарен за гостеприимство. — Ты несколько лет уводил простых путников и заклинателей от нас, пока наша Долина вновь не стала для Среднего Царства обыкновенной легендой. Поэтому мы не могли позволить тебе блуждать и искать нас. Тут же из травы повылезали мелкие зверьки и такие же небольшие, как лепестки цветущей вишни, феечки. Последние радостно засмеялись, цепляясь за одежду Чимина или же играясь с его волосами. Целитель тепло улыбнулся, приветствуя маленьких существ, пока Старейшина Игуми с отцовской нежностью наблюдал за ними. Но внезапно одна из фей испуганно пискнула и отлетела в сторону. — Хозяин, хозяин! Братец Пак тяжело болен! — и все существа вмиг закивали в знак согласия, раступаясь перед Старейшиной. — Что с тобой произошло, младший брат? — обеспокоенно спросил дракон. — Дай мне проверить твою энергию Ци. — Не стоит, — Чимин печально усмехнулся. — На самом деле все не так уж и плохо. Яд доставляет небольшие неудобства, но в целом я в порядке. — Значит, братец Пак вернулся не за исцелением? — пропищала та самая фея, прижав лапки к груди. — И даже не за тем, чтобы получить ответы на мучащие его вопросы? — Нет, — целитель покачал головой. — Я пришёл сюда с учеником. Старейшина Игуми жестом ладони дал знак, что обо всем уже знает. По его виду было сложно понять, злится он или удивлён. — Твой ученик демон, не так ли? Чимин кивнул. — Всё как и предсказывал Великий Мудрейший! — взвизгнула тонким голоском фея. — Неужели это конец Долине? Мы лишимся дома, будем схвачены и измучены до самой смерти! — Маленькая Слива, не торопись! Великий Мудрейший не говорил, что за появлением демона последует бедствие, — замахал крыльями сидящий на плече у Старейшины воробей. — Хотя мы и считаемся священными из-за крупиц силы Небожителей, все мы своего рода являемся существами демонического происхождения, — огласил со смешком Старейшина Игуми суровую, но известную всем правду. — Чонгук в порядке? — задал вопрос Чимин, принимая из крохотных лапок полевой мышки свежесорванный одуванчик. — Мы не могли перенести его с тобой, так как ничего о нем не знаем, — продолжил дракон. — А его питомца мы направили в павильон дурмана, поэтому зверь какое-то время будет спать непробудным сном. Чимин понимающе прикрыл ненадолго глаза. Всё же Долина Поиска отличалась не только экзотичностью, но и приятными лесными звуками, которые ласкали уши не хуже баллад искусного музыканта. — Я ручаюсь за Чонгука, он хороший малый. Мы и пришли сюда ради того, чтобы он отыскал для себя оружие, которое бы выдержало его мощь и было под стать его темпераменту. — Ой, а разве не за ним отправился братец Юань? — встрепенулась Маленькая Слива. — Ай-яй-яй, нехорошо! — Братец Юань его легко обдурит. Тот и знать забудет о мече, — завосклицал воробей. — Никто и никогда не отказывался от золотых монет. — А вот и нет, братец Воробей! — со всех ног примчался бельчонок, тут же уперев лапы в шерстяные бока и недовольно взмахивая хвостом. — Этот совсем дурной. Держал меня за хвост и твердил, чтобы я отвёл его либо к мечу, либо к его родственной душе! Чимин смутился на последних двух словах. Год назад он бы и не подумал, что кто-то осмелится его так называть. Отец всегда называл маму «моя душа», «любовь всей моей жизни» или «половинка души». Чимин считал, что он так говорил из-за большой любви к ней, но не понимал почему именно так. Тётя похвастаться этим по отношению к своему мужу, конечно, не могла, но всегда умилялась и по-белому завидовала им. Она всегда поучительно приговаривала, нянчась с ним и маленьким Донуком: — Найти родственную душу очень непростое дело. Этот человек будет понимать тебя с первого слова, разделит вместе твои мысли, радости и печали, — Пак Наын подняла указательный палец вверх. — И на том свете вы вновь встретитесь, сама судьба сведёт вас. — А если я не смогу найти? — оторвавшись от книжек, спросил Чимин. — Я буду несчастен? — Маленький негодник, ты разве видишь, что я несчастна? — обиженно воскликнула тётя, ставя Донука на землю. — Тогда какой смысл искать родственную душу, если у большинства людей так же, как и у тебя? — в освою очередь с ещё большим непониманием обратился Чимин. — Родственная душа… Какое интересное название, да только придумано оно для романтиков. Ничего особенного. — Поменьше бы наукой своей занимался, — хмыкнула Наын без тени мягкости в глазах. — Наука все отвергает, даже чувства. Поэтому ты такой чёрствый, как столетний хлеб. Вот если вырастешь таким, в век не сыщешь единственную, а если и найдёшь, счастлива она явно с тобой не будет. Чимин на её слова не обиделся. В конце концов они мыслят по-разному. Ни ей, ни даже отцу и матери не понять его. — И что ты сделал? — спросила Маленькая Слива, вернув призадумавшегося заклинателя в реальность. — Что, что. Оставил его там, конечно же! Великий Мудрейший ничего не говорил по этому поводу, — ответил Юань гордо и украдкой посмотрел на Старейшину, ожидая от него похвалы. В свою очередь дракон переглянулся с Чимином, и тот, гладя по влажной шерстке маленького бобра, пожал плечами: — Было бы неплохо вернуться за ним или хотя бы найти посыльного, чтобы он передал слова, — предложил он. — Старейшина Игуми, я вернулся сюда лишь потому, что хочу помочь своему уче…своему близкому человеку. Мне больше не нужны ответы, я уже нашёл их. Старейшина Игуми растерянно проводил ладонью по своей бороде. В его взгляде читались сомнения. — Младший брат, душевные раны непросто излечить. Если ты попросишь другое, то упустишь свой шанс. Сотню лет я искал подсказки в предсказаниях, и ни в одном из них я не видел, чтобы ты был счастлив. — Моё будущее неважно, — Чимин прижал ладонь к груди, где заторможенно билось его сердце. — Если в нем не будет Чонгука. Ради него я готов пожертвовать многим. Мои страдания…они не исчезнут, но по крайней мере я забуду о них на какое-то время. — Чимин, — дракон нахмурился и взял его за руку. — Хорошо, я исполню твою просьбу. Твоя родственная душа отыщет меч. — Кстати, — в разговор внезапно вклинился бельчонок. — Великий Мудрейший, возможно, вам и не придётся исполнять просьбу старшего братца. Все присутствующие лесные существа обратили на Юаня свои удивлённые взоры, включая дракона. От внезапного наплыва внимания бельчонок сжался от дискомфорта, но все же сумел произнести: — Этот, хм, не-желающий-денег дурачок обладает редкостной удачей. — Что ты имеешь в виду? — задала вопрос Маленькая Слива, требуя незамедлительного ответа от любящего тянуть Юаня. — А то, что Долина даровала ему талисман «Колесо Фортуны». В центре Долины Поиска раздался синхронный удивлённый крик, в то время как где-то на её окраинах Чонгук встретил на своём пути Кладбище Мечей.