***
— Бывайте, святой отец! — со смехом окликнул один из собутыльников, салютуя кружкой проповеднику. Тот, еле держась на ногах, медленно покидал городскую таверну. — Аминь! — невпопад отозвался отец Патрик, чуть не врезавшись по пути в одну из работниц с подносом в руках. — С богом, сын мой… Наконец выбравшись на свежий воздух, мужчина нетвердой походкой побрел в направлении своего дома. Подобный вечерний променад успел войти у старого проповедника в традицию. Как следует надравшись элем на ночь глядя, уже утром отец Патрик с праведным осуждением грозил разгульникам и пьяницам огненной геенной, не замечая в происходящем и доли иронии. Продолжая плутать по темным сырым улицам, мужчина ощутил острое желание справить нужду. Остановившись в одном из переулков, он пытался справиться с завязками на брюках, как вдруг из-за угла послышались голоса: — Вот. Здесь все, что вы просили, мисс Гуд… — Идиот! — тут же шикнула на него женщина. — Сколько раз я просила не называть мое имя! Хочешь, чтобы нас обоих отправили на виселицу?! — Ну, простите, — недовольно проскрежетал в ответ мужской голос. — Вы только проверьте там всё. Вдруг я чего забыл… Чтоб два раза не бегать. — Где кости младенца? — строго спросила Корделия, шарясь руками в небольшом мешке. — Так это… У нас в деревне мертворожденных за последний месяц не было, — рассеянно почесывая грязный затылок, ответил торгаш. — Где ж я вам их возьму-то. — Это уже не мои проблемы! — огрызнулась мисс Гуд. — По-твоему, за что я тебе плачу? Чтобы слушать тупые отговорки?! Мне нужны эти кости, так что будь так любезен, привези их мне к следующему четвергу! А где и как ты их достанешь, мне плевать! После недолгого шороха и звона монет, вдалеке послышался удаляющийся стук шагов. — Вот же грымза! — сплюнув на землю, прошипел мужчина, даже не догадываясь о стоящем неподалеку проповеднике, обмочившем штаны от страха.***
Услышав сквозь сон какой-то стук и копошение, Мэллори испуганно подскочила в кровати, озираясь по сторонам. — Ох, простите, госпожа, — извинилась горничная, случайно разбудив гостью. — Я просто хотела подсыпать углей в грелку. — Ничего, — сипло отозвалась девушка, с тяжелым дыханием откидываясь обратно на подушку. Минувшая ночь стала для Мэллори не легким испытанием. Напряженно вслушиваясь в каждый шорох и скрип, она не могла уснуть еще до поздней ночи, пока наконец не вымоталась от усталости. При всех обещаниях и заверениях графа, девушка не могла так просто поверить словам. Мнительность и пугливость были вечными спутниками Мэллори, где бы и с кем рядом она ни находилась. — Хозяин просил узнать, как вы себя чувствуете, — слабо улыбнулась миссис Флэтчер, поправляя одеяло, — так волнуется за вас… — Все хорошо, спасибо, — выдавила она, коротко откашлявшись. — Моя одежда уже высохла? Я могу поехать домой? — Не думаю, что мистер Лэнгдон так быстро вас отпустит, — покачала головой миссис Флэтчер. — Говорил вчера, что хочет позвать доктора. Вы пока лежите, госпожа, отдыхайте. Скоро уже накроем завтрак и я вас позову. — Но я… — слабо возразила Мэллори, однако горничная уже заспешила к двери. С раздражением стиснув зубы, девушка оглянулась на зашторенное окно, откуда вяло пробивался утренний свет. Неприятно было чувствовать себя заложницей в чужом доме, пускай граф и держал ее здесь исключительно с благими намерениями. Интересно, а что подумала мисс Гуд, получив записку от Лэнгдона? Может быть решила, что воспитанница наконец-то взялась за ум и принялась ублажать своего жениха, не дожидаясь венчания? Вполне в духе Корделии. Заглянув в кабинет хозяина, миссис Флэтчер услужливо известила: — Госпожа уже проснулась, сэр. Сказала, что чувствует себя хорошо. Оторвав взгляд от писем, полученных утренней почтой, Майкл рассеянно кивнул. Он только недавно встал с постели, проснувшись от шума торговых повозок за окном. Поскорей бы уже вернуться обратно в Париж в загородное имение, где самым большим источником шума по утру могли оказаться разве что птицы. Оставшись в уютном халате с взъерошенной после сна головой, мужчина лениво расположился в кресле, один глазом просматривая корреспонденцию, а временами поглядывая в окно на морской горизонт. — Как думаете, мне стоит к ней зайти? — полюбопытствовал Лэнгдон, решив узнать мнение со стороны. — Чтобы опять засмущать бедную девочку? — мягко укорила его женщина. — Ей и так сейчас непросто, сэр. Лучше оденьтесь, причешитесь, а я приглашу ее к завтраку. — Ценю вашу честность, миссис Флэтчер, — хмыкнул мужчина, сонно потягиваясь. — Ладно, предупредите, как все будет готово. И пусть мне пока принесут кофе. Горничная была права. Ни к чему сейчас тревожить и вгонять в краску будущую супругу. Она слишком чутка и пуглива. Майкла даже немного беспокоило, отчего Мэллори так остро реагировала на его попытки сблизиться с ней. В конце концов, они уже обручены и совсем скоро станут единым целым. Так почему же графа до сих пор терзали сомнения, что этот факт радовал только его одного? Возможно во всем был виноват город с его гнетущей пасмурной погодой, порядками и скверными людьми, живущими по соседству. А Мэллори, которая прожила здесь всю свою жизнь, он подавлял еще сильнее, чем Лэнгдона. Неудивительно, что девушке было так сложно поддаться чувствам. Но ничего, их переезд за океан живо это исправит!***
Плотнее запахнувшись в халат, в котором была вынуждена находиться вчера, Мэллори мрачно зашагала из своей комнаты в направлении гостиной. По словам горничной, ее платье все еще досушивали после стирки. Вот же напасть! И долго ее еще собирались держать здесь как пленницу? Слишком длинные полы халата плавно волочились за девушкой по ступенькам. Интересно, чего ей ожидать от своего будущего мужа на этот раз? Его твердость и упрямство, с которыми он вчера настоял на ночевке, немало смутили Мэллори. А что, если он и дальше собирался третировать и прогибать девушку под все свои желания? Мэллори еле избавилась от одного тирана. Не хватало теперь угодить в руки новому. Отчего-то крадясь на цыпочках, девушка осторожно вошла в гостиную и удивленно замерла взглядом на графе. Ни привычного лоска, ни выглаженного сюртука и накрахмаленной белой рубашки. Расположившись у камина в примерно таком же халате, какой сейчас был на Мэллори, мужчина поприветствовал ее радушной улыбкой. — Как спалось? — вежливо поинтересовался он, указывая на соседнее кресло пригласительным жестом. — Миссис Флэтчер передала, что тебе уже получше? — Да, я в порядке, — робко пробубнила девушка, усаживаясь рядом, — у вас здесь очень удобная кровать. — Рад слышать, — усмехнулся Майкл, дергая бровью, — надеюсь, простишь мне мой внешний вид. Подумал, будет нечестно, если я буду один сидеть при параде, пока ты еще ждешь свое платье. Так вот оно что. Граф не захотел, чтобы Мэллори чувствовала себя неловко перед ним, сидя почти что в неглиже, поэтому решил и сам не наряжаться этим утром. Какой милый поступок с его стороны. Не сдержав улыбки, девушка скромно отвела взгляд и следом потянулась за небольшим пирожком на серебряном блюде. Пора было приниматься за завтрак. — Так странно. В последний раз я вот так завтракал еще с сестрой, когда мы были детьми, — с теплотой признался Майкл, попивая чай с бергамотом. — Как наступала осень, мы с ней часто сидели у камина, ели пирог с грушами, играли в карты, которые сестра стащила у отца. А иногда еще вылезали на крышу и кидались оттуда каштанами в соседей. Мать жутко злилась, но нам было весело. — Похоже, у вас хорошая семья, — с болезненной улыбкой заметила Мэллори, чувствуя зависть. - А какие шалости вы с девочками вытворяли в пансионе в детстве? - полюбопытствовал граф, хитро вскидывая взгляд. - Ну... - запнулась девушка, краснея, - ничего такого... Мисс Гуд не любила, когда кто-то шумел или баловался. Пока Майкл с сестренкой весело бросались каштанами, малышку Мэллори учили читать на латыни, забивать ягнят голыми руками и готовить отраву из дикой полыни с обрезками ногтей. А самым ярким воспоминанием из детства по-прежнему оставалась первая месса. Ничего из этого девушка не могла рассказать жениху. - Жаль, когда взрослые не понимают, что ребенку тоже нужна свобода, - тихо посочувствовал мужчина, - у меня была такая гувернантка. К счастью, ее быстро уволили. Надеюсь, что нашим детям такого точно не грозит. Щеки девушки резко вспыхнули красным. "Нашим детям"... Далеко же Лэнгдон успел распланировать их совместное будущее. Зато его слова напомнили Мэллори, что надо бы поискать в закромах пансиона травы, которые смогут уберечь от подобных сюрпризов после замужества. Оставаться с графом и покорно рожать ему наследников никак не входило в ее планы. Мэллори уже собиралась увести разговор подальше от щекотливой темы, как из коридора вдруг послышались тревожные голоса. — Вы уже слышали? Ужас-то какой… — И у кого только рука на такое поднялась?.. — А изувечили-то его как!.. Нахмурившись, Лэнгдон громко окликнул прислугу: — Что там у вас случилось, господа? Ричард с растерянным видом выглянул в гостиную: — Отца Патрика нашли мертвым этим утром. Похоже, беднягу пытались ограбить… А может и нет. Народ отчего-то всполошился, что тут приложили руку ведьмы. Сердце Мэллори испуганно пропустило удар. В смерти проповедника виноваты ведьмы? Ерунда. Корделия бы так не сглупила. Может на священника напал какой-то уличный воришка или помутившийся умом юродивый? Не пройдет и недели, констебль Салема наверняка обнаружит виновного (или припишет убийство первому попавшемуся бродяге, как частенько случалось). И все же девушку не отпускала тревога. Горожане Салема были достаточно глупы, запуганы и суеверны, чтобы поверить в слухи о ведьмах. Можно ли было счесть это большой угрозой для пансиона, пока неизвестно. Дурные семена, посеянные идиотами, могли дать непредсказуемые всходы. А кроме прочего, единственный человек в Салеме, кто мог провести венчальный обряд, теперь был мертв. Успеют ли теперь магистраты подыскать нового священника до дня их свадьбы с графом? — Ну и новости, — удивленно округлил глаза Майкл, — и часто у вас здесь такое? — Иногда бывает. То из нищих кто-то сцепится по пьяни, то из-за кошелька кому-то порежут горло в подворотне, но чтобы вот так… — развел руками Ричард, — надеюсь, констебль быстро со всем разберется. — Милая, ты в порядке? — встревоженно спросил мужчина у Мэллори, которая успела заметно побледнеть. — Да… Все хорошо, — вяло отозвалась она, — я просто подумала… А что, если мэр не успеет найти нового проповедника к началу июля? Свадьбу придется отложить? — Даже если не найдет, мы что-нибудь придумаем, — ободряюще улыбнулся Майкл, бережно сжимая ее руку. — Я обещаю.***
— Дьявол всемогущий! — с раздражением закатила глаза Корделия, узнав первые утренние новости от соседей. — Я убью этого идиота! — Думаешь, это Джереми вчера искромсал проповедника? — раскуривая трубку, полюбопытствовала Миртл. — Что-то последнее время не везет нам с доверенными лицами. — Может отец Патрик вчера случайно подслушал наш разговор, — мрачно гадала мисс Гуд, стоя напротив окна. — Но вместо того, чтобы меня предупредить, этот кусок дерьма устроил поножовщину! — Стоило зарезать одного священника, как наши пуритане сразу вспомнили о ведьмах, — хмыкнула мисс Сноу, выпуская дым изо рта. — Даже обидно… Неужели они думают, что мы настолько глупы? — Это нужно прекратить, — хмуро отозвалась Корделия, обернувшись на женщину. — Ни к чему лишний раз баламутить воду. Особенно накануне Кровавой луны. — Но если Джереми нам больше не помощник, а кости к ритуалу все еще нужны… Не будет лучше поступить наоборот? — задумчиво переспросила Митрл, вздернув бровь. — Мы получим мертворожденных, а салемцы пока успеют вздернуть парочку-другую поветух. Пускай себе и дальше ищут ведьм, а мы спокойно закончим свою работу. — Это рискованно, Миртл, — неуверенно пожала плечами женщина. — Один неверный шаг и петля может затянуться уже на наших шеях. — Ты ведь наша Верховная, дорогая, — усмехнулась мисс Сноу, поднимаясь с кресла и бросая взгляд в окно, за которым буднично суетились жители. — Неужели ты боишься этих мелочных суеверных людишек? Коль пожелаешь, от всего Салема не останется даже пыли на ветру - я знаю, тебе это под силам. — Может ты и права, — задумчиво ответила Корделия, с теплотой поглядев на Миртл. — Только бы наш мистер Лэнгдон со всей этой истерией не решил сбежать, куда глаза глядят.