***
— Какой чудный солнечный день сегодня! — с наигранной бодростью воскликнул Ричард, занося хозяину в спальню стопку корреспонденции. — Может выберетесь на прогулку, сэр? А то вы три дня уже не были на воздухе… — И что с того? — угрюмо буркнул мужчина, развалившись на кровати поверх скомканного одеяла, с которого уже давненько не поднимался. — Тошнит уже от этого города. Черт дернул вообще сюда приехать!.. Красноречиво дернув бровью, камердинер оставил последний выпад мистера Лэнгдона без комментариев. Вдрызг разругавшись с супругой, мужчина стремительно погрузился в хандру и уныние. Отсиживаясь то в гостевой спальне, то в кабинете, Майкл по-тихому подчищал запасы бурбона и виски, отказываясь нормально есть, выходить на улицу и общаться с людьми. Даже работа, которая обычно всегда вытаскивала графа из меланхолии и тоски, сейчас не спасала положения. Закрывшись от всех и вся, мужчина только и делал, что продолжал упиваться жалостью к самому себе. Ну чем он заслужил такую черную несправедливость? За какие грехи его решили наказать этой маленькой мерзавкой из богом забытой колонии? Права была сестра Элизабет: рано или поздно доброта и милосердие ее младшего брата выйдут ему боком! — А я все-таки подготовлю вам свежую одежду, сэр, — с настойчивой улыбкой заявил слуга, направляясь к гардеробу. — Выберетесь к пристани, подышите морским бризом, может поговорите с кем-нибудь из горожан — вам сразу станет лучше, вот увидите! — Конечно… Обсудим с ними, как моя жена сбежала от меня покувыркаться в хижине с лесником. Или что они там еще придумали? — огрызнулся Майкл, вчитываясь в имена на конвертах, а за тем по одному отшвыривая от себя письма. — Спасибо, с меня уже хватит! — Не сочтите за дерзость, сэр, но могу ли я осмелиться спросить, что вы теперь планируете делать дальше? — осторожно полюбопытствовал Ричард, раскладывая на кресле чистую рубашку, жилет и остальные предметы гардероба. — Ваш отъезд во Францию все еще в силе? Слышал, «Святая Мария» на следующей неделе как раз отбывает в Марсель. — Я не знаю, — удрученно пробормотал Лэнгдон, потирая заросшее щетиной и помятое подушкой лицо, — оставаться здесь я не хочу, но… — Вы не уверены, что хотите видеть миссис Лэнгдон в Париже? — тактично уточнил камердинер, очевидно озвучивая ту мысль, в которой граф и сам боялся себе признаться. — Хотите оставить ее здесь? — А как бы ты поступил на моем месте? — в отчаянии всплеснул руками мужчина, — я ей не нужен… Точнее, нужен, конечно. По крайней мере нужны мои титул и деньги. Видимо за них она и выходила замуж. — И вы точно уверены в этом? — с сомнением переспросил слуга, вскинув брови. — Леди сама вам в этом призналась? — Ага, как же… С нее и слова не вытянешь. Только если клещами, — сердито фыркнул Майкл, — просто это самое очевидное объяснение. — А миссис Флэтчер говорила мне, что госпожа после ссоры как будто сама не своя, — неуверенно поделился с хозяином Ричард, выкладывая на спинку кресла отглаженный шейный платок. — Почти перестала есть, все время глаза на мокром месте, а еще и прислуге грубить перестала. Как подменили вашу супругу. — Видно испугалась, что может опять в пансион угодить как после смерти Доусона, — нисколько не смягчившись, невесело хмыкнул граф. — Кто ж тогда будет с ней драгоценной носиться и капризы исполнять? — Может да, а может и нет, — резонно прокомментировал слуга, пожав плечами. — Если честно, сэр, я уже не уверен.***
Закопавшись в одеяле, Мэллори рассеянно улыбнулась сквозь сон, чувствуя щекотный, легкий поцелуй в шею. Так приятно… Поджав пальцы ног и вскинув руки, девушка сладко потянулась, пока теплая ладонь заскользила по ее животу вниз. Опять супруг решил разбудить ее раньше времени. Но кажется она была вовсе не против. — Перестань! — тихо захихикала она, игриво пытаясь вывернуться из крепкой хватки графа, но тот лишь плотнее прижался к ее бедрам, комкая пальцами ночную сорочку. — Опять строим недотрогу? — жарко прошептал Лэнгдон ей на ухо. — И что же мне с тобой делать… Негромко ахнув, Мэллори в негодовании стиснула запястье мужчины. Позволив жене продолжать лениво отлеживаться на боку, он нахально пристроился сзади. Нечестно поступать так с еще не до конца проснувшимися леди! Однако для сердитой и возмущенной, девушка подозрительно маловато сопротивлялась. — Еще, — трепещущим шепотом попросила она, выгибаясь в талии. Находясь в блаженном плену, Мэллори начинала терять смущение и трезвый рассудок. Пускай граф творит с ней, что только захочет, только не останавливается… Услышав противный стук по стеклу, девушка вздрогнула всем телом и сонно разлепила глаза. — Ах ты, гаденыш! — злобно зашипела она, тут же подрываясь с кровати, чтобы шугануть с подоконника знакомую черную птицу. — Давай, прилети еще раз, и я все перья тебе повыдергиваю! Не в силах быстро унять учащенное сердцебиение, Мэллори с несчастным стоном рухнула обратно в кровать. И надо ж было проклятому фамильяру мисс Гуд разбудить ее так не вовремя! Зарывшись носом в подушку, девушка недовольно захныкала. Такой неожиданный и странный сон, оставивший после себя томительное и болезненное чувство неудовлетворенности. Подобные вещи были для Мэллори в новинку, и слишком резко очнувшись от дремы, она пока не понимала, что чувствует на этот счет. И всего лишь пару мгновений спустя к неприятным ощущениям присоединилось и разочарование — они с мужем все еще находились в ссоре. Вот уже четвертый день как. А ведь подлый сон почти заставил девушку поверить в обратное. Понимая, что задремать снова ей уже не удастся, Мэллори с кислым видом сползла с постели и бросила на себя недовольный взгляд в зеркало трюмо. Пребывание взаперти отнюдь не красило девушку: характерная бледность, синяки под глазами, свалявшиеся потускневшие волосы. Из-за частого пребывания в кровати они уже начинали понемногу напоминать птичье гнездо. Схватившись за гребень, Мэллори принялась остервенело вычесывать спутанные локоны, даже не замечая, как беспощадно при этом выдирала часть из них. Разумеется, девушку никто не запирал в пределах одной только спальни. При желании она могла свободно перемещаться по дому. Единственное, что останавливало ее от подобных прогулок — страх еще сильнее разозлить мужа. Если бы он был готов пойти на примирение, наверняка дал бы знать об этом хотя бы через прислугу. Пока что такой великодушной милости от обиженного графа опальной супруге ждать не приходилось. Однако день назад Мэллори все же рискнула попытаться завести с мужчиной разговор. Искренне желая принести извинения, девушка несколько часов подбирала слова и даже успела записать пару красноречивых выражений на бумаге, что их не забыть. Вот только все ее попытки оказались тщетны. Поймав Лэнгдона в гостиной в обнимку с графином бурбона, она не успела произнести тому и пары фраз. Муж ответил таким злобным и презрительным взглядом, что Мэллори тотчас захотелось провалиться сквозь землю. Замолкнув на полуслове, девушке пришлось поспешно исчезнуть из комнаты. С того момента она больше не решалась испытывать судьбу. С раздражением зашвырнув расческу в угол туалетного столика, Мэллори едва не разбила в дребезги пару флаконов духов. Ее нервы уже находились на пределе. Брак, как и планы на скорый отъезд во Францию, катились к чертовой матери и кроме себя, девушке больше некого было в этом винить. Она опять все испортила. Но что оказалось сюрпризом даже для Мэллори — отнюдь не только сорванные планы вызывали в ее сердце горькую досаду. Сидя в четырех стенах, девушка все чаще начинала вспоминать и проматывать в голове разные моменты, которым не придавала значения ранее. Прохладное ранее утро, когда состоялось ее первое знакомство с графом, его трепетный взгляд, теплые, заботливые руки… С того судьбоносного дня минуло не более четырех месяцев, а казалось, что мимо пронеслась уже целая жизнь. До чего же молниеносно пролетело время, превратив нежного и любящего мужчину в холодного и озлобленного. Хотя, причем здесь время? Что Мэлллори вылепила своими руками — то и обрела. Поеживаясь от холода, девушка набросила на плечи халат и бездумно приблизилась к окну. Хотя бы отсюда она еще могла наблюдать, что нынче происходит в городе. Недавние сплетни донесли до ушей графини, что магистраты казнили еще одну женщину по обвинению в колдовстве - на этот раз кухарку лорда Хэмиша. Разумеется, несчастная не имела к ведьмам совершенно никакого отношения, иначе не угодила бы в петлю. Присев на подоконник, Мэллори слегка приоткрыла окно, впуская в комнату сырой промозглый воздух первых осенних дней. Того гляди, скоро в Салем нагрянет и зима с ее метелями и суровыми морозами. Побережье затянет льдом и новые корабли появятся в бухте уже только с первой оттепелью. А это значит, что с надеждами на отъезд в Париж в этом году можно будет смело распрощаться. Если не распрощаться уже насовсем. Покачивая босой ногой в воздухе, девушка прижалась лбом к стеклу, угрюмо наблюдая, что происходит под окнами поместья. И тут взгляд Мэллори неожиданно зацепился за яркое пятно на противоположной стороне улицы. - Вот же гадина... - ошеломленно пролепетала она, чувствуя, как внутри все так и сжалось от возмущения и паники. Разгуливая с корзинкой красных яблок в руках, Мэриан о чем-то мило и задорно щебетала с графом, поймав того недалеко от дома. Отсюда девушка не могла различить слов, только лишь кокетливый, ужасно раздражающий смех юной ведьмы. Очаровательно улыбаясь и без конца приседая перед Лэнгдоном в реверансах, девица явно пыталась его завлечь и засыпать лестными комплиментами. Кровь бешено застучала в ушах. Эта сучка все-таки решила набраться наглости и выждала подходящий момент, чтобы заполучить внимание молодого лорда. Будучи в размолвке с супругой, мужчина мог и поддаться на флирт пронырливой Мэриан. И вряд ли у незадачливой графини оставались шансы как-то этому воспрепятствовать. Уж точно не сидя взаперти по велению мужа... Искусав себе губы почти до крови, Мэллори громко скрипнула зубами, когда ведьма с милой улыбкой поделилась с Лэнгдоном одним из яблок. А вдруг эта дрянь успела пропитать яблоко каким-то зельем? А может это был всего лишь игривый жест... Неизвестность и беспомощность изводили девушку до болезненных спазмов в груди. Мало того, что ее положение сейчас находилось на тонком волоске, так теперь налетела еще и стервятница! Заметавшись по комнате, Мэллори лихорадочно вцепилась пальцами в волосы. Все рушилось и пропадало прямо у нее на глазах! Если Мэриан окажется достаточно умна (и уж точно будет поумнее своей соперницы), то сможет занять место новой графини. Графини, которую будет любить прислуга, а муж одаривать нежностью, лаской и подарками. Все то, что могло бы достаться Мэллори, если бы не ее гордость и глупость! Громко всхлипнув, девушка зажала рот ладонями. Напуганной и отчаявшейся ей оставалось только разрыдаться в голос. Она столько времени потратила впустую, безжалостно отвергая чувства собственного супруга.... И вот настал черед Мэллори неожиданно испытать невыносимую боль. Ведь его объятия и поцелуи теперь могут достаться совсем другой женщине.