***
— Ваш ужин, госпожа, — прохладно объявила миссис Флэтчер, заходя в комнату с накрытым подносом. Несмотря на поздний час и темноту за окном, графиня почему-то не стала зажигать свечи. Приглядевшись и прислушавшись, горничная озадаченно застыла на месте. Свернувшись клубком на постели, девушка тихо ревела навзрыд, даже не заметив, что кто-то посторонний вошел в спальню. — Миссис Лэнгдон, — быстро отставляя поднос на тумбочку, встревоженно залепетала служанка, подходя ближе. — Что-то случилось? Я могу чем-то помочь? В ответ на ее вопросы послышался лишь очередной жалобный всхлип. Вот так дела. За все время, что Мэллори провела в этом доме, она ни разу не позволяла себе удариться в слезы перед прислугой. Очевидно, она считала это чем-то ниже своего достоинства. Однако времена меняются. — Ну что вы, что вы... — приободряюще пробубнила миссис Флэтчер, осмелившись присесть на край кровати и опустив ладонь девушке на плечо. — Все будет хорошо, все образуется… — Нет, не будет! — вдруг неразборчиво возразила та сквозь рыдания. — Я все испортила!.. Не зная, что и сказать, горничная рассеянно вздохнула, пожав плечами. Неужто госпожа сейчас так убивалась из-за скандала с супругом? Вот уж не ожидала она от молодой графини столь сильных эмоций и чувств. Впрочем, как и сам хозяин дома, который сейчас спокойно попивал чай в гостевой спальне. Слава богу, что наконец-то чай, а не проклятый виски! А то миссис Флэтчер уже была готова надавать многоуважаемому лорду прутьями по рукам, чтоб тот наконец прекратил прикладываться к бутылке! — Вот же горе-то, — шумно вздохнула горничная, пока графиня продолжала захлебываться слезами и что-то невнятно и лепетать себе под нос. — Давайте я вам хоть микстуры доктора Солта принесу. На вкус противная, но успокоит прям на раз… — Нет, не уходите! — жалобно заныла девушка, вдруг подскакивая и цепляясь за рукав платья миссис Флэтчер. — Пожалуйста… — Ох, милая моя, да что ж такое, — запричитала служанка, как только Мэллори робко опустила голову ей на колени, утыкаясь лицом в передник. — Не плачьте вы так, а то у меня сердце просто разрывается. Вот помиритесь скоро с мужем и все печали тут же пройдут. Он же любит вас… Души не чаял, когда замуж брал. — Да, а сейчас он меня теперь не может!.. Как и вы, — несчастным голосом прозаикалась графиня сквозь всхлипы, — простите, что я так себя вела… Я не хотела. — Все хорошо, родная, не волнуйтесь, — примирительно улыбнулась мисси Флэтчер, ласково гладя ее по спутанным волосам, — все мы тут не без греха. Вы главное хозяина больше так не пугайте и не расстраивайте. Он тоже ведь не железный, тяжело ему. Подостынет еще немного и все у вас наладится, вот увидите. И хватит уже тут в потемках, да в четырех стенах сидеть. Давайте я хоть постель вам поменяю… — Нет! — отчего-то протестующе запищала девушка, приподнимаясь с колен горничной и нервно хватаясь рукой за мятую подушку. — Только не ее… — А что с ней такого? — в недоумении переспросила миссис Флэтчер. — На ней спал Майкл, — смущенно объяснилась Мэллори, потирая заплаканные глаза кулачком. — Ох ты ж, господи боже... — покачала головой горничная, поднимаясь с постели и отряхивая передник. — Давайте я вам хоть чего посвежее принесу с его спальни. А лучше его самого сюда прийти заставлю. Сколько ж можно уже дуться и прятаться по разным углам! Кое-как утихомирив барышню, успев при этом немного навести порядок в спальне и подрастопить угасающий камин, миссис Флэтчер грозно зашагала по коридору. Хватит уже с нее этих слез и стенаний! Пора хозяину взять себя в руки и перестать изводить и себя, и эту бедную маленькую дурочку. Где напортачила, уже давно раскаяться успела, вот и нечего дальше ее мучить! — Да, войдите, — вежливо отозвался граф на требовательный стук горничной в дверь. — Простите, если помешала, — тихо пробурчала женщина, переступая порог, — можно вас на пару слов? Расслабленно устроившись у камина, граф с преспокойным видом дочитывал книгу под уютный шум дождя за окном. — Что-то случилось? — лениво переспросил Лэнгдон, отрывая взгляд от страниц. — Жена ваша в истерике бьется. Вот только успокоила ее, как смогла, — развела руками миссис Флэтчер. — Может зайдете к ней ненадолго? Девочка совсем уж исстрадалась там без вас. — Да неужели, — мигом нахмурившись, с недоверием пробубнил мужчина и вернулся взглядом обратно к книге, — а раньше она страдала только, когда я с ней рядом был. Спасибо за беспокойство, миссис Флэтчер. Может быть поговорю с ней завтра. С раздражением закатив глаза, горничная решительно направилась к постели хозяина и молча принялась сгребать с той подушки и одеяло. Вот же упрямый осел! Впрочем, все они мужчины такие. — Мне кажется, простыни меняли еще вчера, — удивленно заметил Майкл, наблюдая за недовольно пыхтящей миссис Флэтчер, — не рановато ли? — А это не для вас, это для госпожи, — устало хмыкнула служанка. — А ей что, своих подушек мало? — с еще большей озадаченностью переспросил граф. — Не мало, но на своих она спать не хочет. Ей только ваши подавай, — покачала она головой. — Говорю же, плохо девочке без вас! Мне не верите, так собственным глазам хотя б поверьте! — Не припомню, чтобы в ваших обязанностях числилась необходимость влезать в мои отношения с женой, миссис Флэтчер, — довольно холодно отсек Лэнгдон, окончательно закрывая разговор. — Еще раз благодарю, но я как-нибудь сам разберусь, что мне делать!***
— Да с чего вы вообще взяли, что он нашел себе другую? — в который раз возразила горничная, помогая госпоже собраться утром. Решив не отлеживаться сегодня целый день в постели, девушка выбрала из шкафа одно из самых красивых платьев, которое еще ни разу не успела надеть. Жемчужно-розовое, нежное и откровенно-кокетливое. Похоже, что в планах графини было произвести на супруга впечатление любым возможным способом. — Я видела, как он разговаривал с одной вчера, — хмуро пробубнила девушка, пока миссис Флэтчер подкалывала ее волосы шпильками. — Стояла там, зубы ему заговаривала… — Мало ли в городе молодых девушек, — резонно пожала плечами служанка, — да и муж ваш мужчина красивый и видный, вот и тянутся они к нему… Но это же не значит, что он сразу возьмет, да пойдет искать любовницу. Вы на себя-то посмотрите! Кто ж такую красавицу променяет на кого-то? Подняв мрачный взгляд к зеркалу, Мэллори скептически взглянула на свое отражение. Если бы мужья изменяли исключительно дурным и страшным, в мире не развелось бы столько борделей. — Давайте, улыбнитесь и смело спускайтесь в гостиную, — подбодрила госпожу миссис Флэтчер, поправляя волнистый локон у ее лица. — Мистер Лэнгдон, я слышала, уже внизу. Еще час назад подскочил ранней пташкой. Говорят, к нему сегодня какой-то важный гость прибудет на несколько дней. Уж лучше вам с мужем помириться до того, как в дом посторонние нагрянут. — Вы думаете, он правда хочет мириться? — со слабой надеждой переспросила Мэллори, поднимая взгляд на служанку. — Куда он денется, — устало фыркнула женщина, уперев руки в бока, — женился, пускай теперь терпит! А как забеременеете и с ума сходить начнете, что он будет делать? Каждый раз дуться и в кабинете запираться? Не дело это! — Забеременеете?.. — так тихо, что горничная даже не услышала, задумчиво повторила графиня. А это весьма любопытная мысль. Если бы Мэллори объявила мужу, что уже несколько недель как носит под сердцем ребенка, он вряд ли смог бы и дальше на нее сердиться. Взбалмошность, капризы, недовольство, даже ее необъяснимый побег посреди леса — все это мигом можно было бы списать на беременность. Всем же известно, какими ненормальными и вредными порой бывали женщины в столь нелегкий для себя период. Конечно, для этого придется соврать мужу. А после, чтобы не проколоться в обмане, попытаться как можно скорее зачать от него ребенка. Так Мэллори сможет не только удержать при себе супруга, но еще и отделаться от Корделии. Того гляди, удастся избежать даже участия в Кровавой луне и прочих мессах — все из заботы о будущем малыше. Удивительно, и почему такой замечательный план не пришел к девушке в голову раньше? Наверное по той причине, что она не хотела видеть иных вариантов кроме скорого побега из города. Это был самый легкий и непринужденный путь, в то время как рождение ребенка уже возлагало на Мэллори обязательства. Да и совместную семейную жизнь с графом она раньше даже представлять себе не желала. Отныне девушка смотрела на вещи уже совсем под иным углом. Кто бы мог подумать… Мэллори на полном серьезе размышляла о том, что может стать матерью милого и прекрасного малыша. За все прожитые годы она никогда не представляла, что может стать матерью. Что может хотеть этого по собственной доброй воле. Все еще находясь в плену своих беспокойных мыслей, девушка поблагодарила горничную и поспешила спуститься вниз. Хватит ли ей духу и мастерства обмануть супруга уже сегодня? И не станет ли прислуга подозревать ее во вранье? Слишком много непредсказуемого… Робко заглянув в гостиную, Мэллори не обнаружила в ней графа. Зато ее взгляд зацепился за странную вещь, валяющуюся на столе. Приблизившись, девушка взяла в руки почерневшее яблоко. И что-то подсказывало графине, что это было тем самым яблоком, которое Мэриан вчера всучила Лэнгдону. Вот же мелкая тварь! Судя по едва уловимому горьковатому запаху, который Мэллори сразу же распознала, и туго натянутой на гнилую мякоть кожице, фрукт был напитан каким-то зельем. Быть может приворотным, быть может еще какой-то дрянью, с помощью которой соперница планировала заграбастать Майкла в свои руки. Тихо зарычав от злости, девушка швырнула яблоко в горящий камин и тут же увидела, как над тем поднялся зеленый дымок. Слава богу, что на фрукте не оказалось и следа от укуса. — Здравствуй, — голос мужчины раздался за спиной так неожиданно, что Мэллори испуганно подскочила на месте. Побритый, причесанный и снова одетый с иголочки, муж выглядел как никогда сурово и грозно. — Здравствуй, — напряженно пропищала она, быстро пряча руки за спину, как будто что-то украла. Хорошо, что она обнаружила это сгнившее от магии яблоко раньше, чем муж или прислуга. — Присядешь? — довольно прохладно, но по крайней мере вежливо предложил Майкл, указывая рукой на диван. Предусмотрительно решив помалкивать и не спорить, девушка опустилась на край, пока сам граф присел на широкий подлокотник напротив. — Хотел предупредить, что у нас сегодня будет гость. Очень важный гость. И я надеюсь, что те дни, которые он будет здесь находиться, мне не придется переживать о том, что ты можешь что-нибудь натворить, — тихо произнес мужчина, смерив супругу критичным взглядом. — Если я смогу заключить эту сделку, уже на следующей неделе мы сядем на корабль до Франции. — Мы? — робко переспросила Мэллори, боязливо стиснув пальцами подол платья, — то есть… — Да, «мы», — быстро догадавшись, к чему она клонит, подтвердил Майкл без особой радости в голосе. — И чтобы это произошло, я хочу взять с тебя обещание о хорошем поведении. Последние несколько дней показали, что ты умеешь это делать, если захочешь. Пристыженно потупив взгляд, девушка шумно сглотнула. Тон графа совсем ее не радовал. Даже напротив — он болезненно ранил ее каждым своим словом. Такое ледяное равнодушие и чистый расчет… Кажется, что своим поведением он волей или неволей копировал свою же супругу. — Хорошо, — тихонько выдохнула она, — и… Майкл, прости, что… — Не надо, — решительно остановил ее мужчина, плавно вскинув ладонь, — поговорим обо всем после того, как уедут гости. Я не хочу сейчас обсуждать эту тему. Резко прервавшись на полуслове, Мэллори сглотнула тугой комок, подступивший к горлу. Граф даже не кричал на нее, не бросался оскорблениями сквозь зубы. Но лучше бы кричал, чем говорил с такой сухостью и пренебрежением. Поднявшись на ноги, Лэнгдон уже собирался выйти из гостиной, но замедлил шаг на пороге. А может прислуга все-таки права? Может он поторопился в своих суждениях насчет меркантильных целей своей жены? Такой несчастный и потерянный взгляд, что просто сердце обливалось кровью. Да и заглянув к ней сегодня в комнату поутру, Майкл застал весьма неожиданную, но милую картинку. Завернувшись в месиво из его одеял и подушек по самую макушку, Мэллори спала словно птица в гнездышке. Одна только розовая пятка и торчала из под одеяла. Поборов в себе желание зайти к ней в комнату, Майкл решил стоять на своем до конца. Сначала разберется с намеченной сделкой, посмотрит на поведение супруги, а там уж и определиться, как быть дальше. Главное только не дать слабину.