Проклятия города Салем

Услышав через стены истошный вопль и характерный свист кнута, Мэллори так и подскочила на месте. Вот уж не ожидала от графа, что тот решит разобраться с гостем отнюдь не дипломатическим путем. Затаившись под одеялом, девушка отчего-то по-прежнему боялась лишний раз шелохнуться. Пережитое потрясение и целый водоворот страхов, связанных с ним, все еще продолжали затягивать Мэллори в свой омут. От души врезав мистеру Стюарту чугунной сковородкой по затылку, девушка на миг испугалась, что отправила ублюдка на тот свет. Страшно представить, что в этом случае мог сказать муж по возвращении домой. Попросил Мэллори вести себя с гостем прилично, а в итоге обнаружит на кухне его труп. Лучше просто и не придумаешь. А кроме трупа еще и целое полчище лягушек, взявшихся из ниоткуда. До того момента, как на шум и грохот прибежала прислуга, девушке удалось обратить большую часть прыгучих земноводных в пыль, но где-то в темных углах наверняка еще осталась парочка. А вдруг придя в сознание, Стюарт примется рассказывать всем о том, что графиня сама во всем виновата? А кроме того еще и владеет темным колдовством! На фоне событий, которые творились сейчас в городе, подобные обвинения могли стать для Мэллори серьезной угрозой. А если уж в это поверит граф… Когда прислуга обнаружила графиню на кухне, та казалась белее полотна. Напуганная и шокированная, она была готова в любой момент потерять сознание, если бы только миссис Флэтчер не принялась срочно отпаивать ее лечебной микстурой. Потому к состоянию девушки быстро добавилась еще и заметная заторможенность, вызванная лекарством. Один черт знает, что находилось в этой микстуре, но в голове Мэллори так и клубился мутный туман. Даже когда в дом посреди ночи внезапно заявился супруг, с виду девушка испугалась его куда меньше, чем ощущала на самом деле. Наверное, это было и к лучшему. Ведь ужас и паника могли запросто скомпрометировать и без того шаткое положение графини. Однако опасения Мэллори в очередной раз оказались напрасны. Кажется, ей и правда достался лучший муж, какого только можно было пожелать. По крайней мере то, как он повел себя, узнав о произошедшем, было достойно восхищения в глазах супруги. Далеко не каждый мужчина, столкнувшись с трудностями, был готов принять вину и ответственность на себя. Кому-то этого не позволяла гордость, кому-то банальная скудность ума. Майкл же оказался вылеплен совсем из другого теста. Разгоревшись нежностью и благодарностью, Мэллори так не хотела отпускать его от себя! Увы, Лэнгдон гнался как можно скорее свершить справедливое правосудие и девушке не стоило в этом препятствовать. Вот только все еще слыша крики, ругательства и свист плети из дальних комнат, Мэллори надеялась, что кто-нибудь из прислуги догадается остановить мужчину в нужный момент. Если Стюарт додумается нажаловаться кому-то из местных магистратов, у графа могут появиться большие проблемы. — Я не виноват!.. Это сука меня заколдовала! Повсюду проклятые жабы скакали!.. Отпустите, ублюдки!.. Испуганно застыв, Мэллори съежилась под одеялом. Судя по стуку двери, возне и тяжелым шагам, Стюарта тащили из гостевой куда-то по коридору. И когда они проходили мимо супружеской спальни, его голос так и пролетел эхом по всему дому: — Я пожалуюсь мэру! Тварь повесят и тебя с ней заодно!.. Следом послышался звук крепкого пинка и хриплый стон. Похоже, что разбушевавшийся в обвинениях гость только что отхватил от хозяина снова. — Сэр, давайте я дальше сам, — пробормотал Ричард, очевидно опасаясь, что граф может спустить Стюарта кубарем с лестницы. — Рот заткни ему чем-нибудь, — брезгливо добавил Лэнгдон. — А то до утра еще будет орать. Слушая перепалку из коридора, Мэллори робко вскинула взгляд, как только дверь в комнату снова отворилась. Взъерошенный и разгоряченный, в рубашке с закатанными рукавами, на которой виднелись свежие следы чужой крови, Майкл с усталым вздохом вошел в спальню. — Все в порядке, — ответил он на немой вопрос в глазах супруги. — Сегодня ублюдок переночует в конюшне… Нечего здесь простыни марать. — А если он кому-то пожалуется? — боязливо пролепетала Мэллори, пока муж с болезненной гримасой разминал уставшее плечо. — Не только у него есть связи с важными людьми, — мрачно отозвался Майкл, стягивая с себя перепачканную рубашку. — Черта с два этот гад так легко отделается. Наверное отчасти был виноват принятый в настойке опиум. Глазея на полуобнаженного графа, что продолжал тихо браниться себе под нос, девушка чувствовала себя так странно и взволнованно. Раньше она как будто совсем не замечала, до чего же он был красив. От резких раздраженных движений, с которыми мужчина всполаскивал руки в тазу, огоньки свечей робко задрожали, играя отсветами на его мускулах и широкой спине. Не наглядеться… — Угрожать он мне еще будет, — прошипел сквозь зубы Лэнгдон, небрежно смывая с рук кровь. — Я могу сделать так, что в свой Новый Орлеан ему придется добираться по частям… Одна так точно поедет в ящике из-под спичек. Кто бы мог подумать, что миролюбивый и рассудительный граф был способен на такую жесткость и мстительность. Должно быть, мужчина твердо придерживался принципа «око за око». Кто-то покусился на честь его супруги — пускай изволит заплатить сполна. Наскоро переодевшись в чистое, мужчина едва успел забраться в кровать и коснуться спиной подушки, как к его плечу тут же прижалась Мэллори. Зажмурившись и с наслаждением вдохнув знакомый запах, который все эти дни могла ощутить лишь с наволочек, девушка так и заскулила от нежности. — Все хорошо, малышка, — тихо забормотал Майкл, целуя супругу в макушку, — все уже позади… Как бы сильно граф ни выпорол распустившего руки ублюдка, он все еще чувствовал себя ужасно виноватым. То, что случилось с Мэллори, не должно было произойти ни при каких обстоятельствах. Да что он за муж такой, если смог допустить подобное? И не где-нибудь, а в собственном доме! Единственное, чему мужчине оставалось молча порадоваться и быть благодарным — он не увидел справедливых обвинений в глазах супруги. Ни злости, ни обиды, ни привычной отчужденной холодности. Напротив — она тянулась к нему за утешением словно напуганный ребенок. Даже не верилось, что еще совсем недавно они находились в крупной ссоре, а сам Майкл всерьез раздумывал о том, чтобы уехать во Францию в одиночку. Как будто все это осталось где-то в другой жизни… И все же, душу мужчины не отпускали тревожные сомнения. Кто знает, может не успеют над Салемом взойти и первые лучи солнца, как его трепетная и нежная Мэллори снова обратится в ледяную глыбу. — Ты больше не злишься? — кроткий шепот заставил Лэнгдона ненадолго вынырнуть из своих тягостных мыслей. — Нет, — выдохнул он после небольшой красноречивой паузы. Возможно девушка хотела услышать больше, но пока граф не был готов обстоятельно и подробно обсуждать их непростые отношения. После всех недавних событий сил осталось только на то, чтобы поскорее закрыть глаза и наконец-то уснуть. — Я буду теперь самой хорошей женой… Обещаю! — вдруг пропищала супруга, всхлипывая. — Только не уходи… Верила ли она сама в то, о чем сейчас говорила? Если бы Мэллори не утыкалась лбом в теплую шею мужчины, то смогла бы заметить тень сомнения, пробежавшую по его лицу. Утратив слепое доверие к жене, Майклу было не так-то просто принять ее слова за чистую монету. Решив не кривить душой и не давать ложных обещаний, граф мягко, но уверенно пробормотал: — Не бойся, я рядом. Одну я тебя больше не оставлю… Пока не уедем, из этого дома ни ногой! Считай, что все еще наказана. Робко умолкнув, чувствуя затаенное недовольство супруга, девушка лишь спустя минуту отважилась возразить: — Но все же и случилось дома… На секунду ощутив себя дураком, застигнутым врасплох, он неразборчиво буркнул: — Не умничай. Сказал нельзя, значит нельзя. Невольно улыбнувшись, Мэллори только сильнее закопалась носом в мягкие складки рубашки на его плече. Пускай наказывает ее как захочет: хоть запирает на замок, хоть сажает на цепь, но только будет рядом. Не отталкивая, не обжигая холодным взглядом родных глаз. Возможно в девушке отчасти говорил страх, но ради этих тесных объятий, ради нежных слов и поцелуев она была готова смирить свою гордыню. Отказаться от хладнокровных планов, доверить свою судьбу в чужие, но безусловно любящие руки. Руки, которые были способны не только на ласку, но и беспощадную расправу, когда речь заходила о мести врагам. Этот человек не даст ее в обиду, не бросит в беде, не станет использовать ради своих корыстных целей, как всегда поступала Корделия. Майкл не искал выгоды, защищая и отстаивая честь жены, при этом рискуя навлечь на себя неприятности. Он поступал так, просто потому что не мог иначе. Растрогавшись от собственных умозаключений, Мэллори прерывисто вздохнула, стараясь избавиться от комка в горле. — Т-щ-щ-щ… Все уже позади, — поспешил успокоить девушку граф, поглаживая ее по затылку, — все хорошо… И чтобы так было и дальше, чтобы больше никаких секретов. Пообещай мне. Девушка нервно и громко сглотнула. Муж просил ее о честности, но похоже ей снова придется соврать. А какой был выбор? Поведать ему о своих темных делишках, дьявольских мессах и Ковене, который нес вину за десятки и даже сотни невинных жизней пуритан? Такая откровенность сулила Мэллори лишь смертный приговор. — Обещаю, — глухо отозвалась она, не поднимая взгляда. Боязливый холодок живо пробежал по спине. Чтобы ни случилось, Мэллори обязана была унести эту тайну с собой в могилу. Невыносимо тяжелый камень, который ей никогда не удастся сбросить с души. Но лучше уж так, чем рискнуть разделить его тяжесть с супругом.

***

— Но я правда видел, Нэнси, видел! — продолжал яростно распинаться Кристиан, пока шлюха, находясь за исполнением своих рабочих обязанностей, с раздражением закатывала глаза. — Оно все было там!.. Будто ад сошел на землю! А еще… — Слушай, котик, — в нетерпении простонала девушка, отрываясь от тщетных попыток поднять достоинство своего клиента, которое никак не хотело поддаваться на искусные манипуляции.— Или мы трахаемся, или ты закрываешь рот и проваливаешь отсюда, пока я не нажаловалась хозяйке! Хочешь почесать языком — иди присядь на уши кому-нибудь в таверне! — Ты что, меня даже не слушаешь? — с искренней обидой воскликнул священник. — Плати двойной тариф и тогда можешь хоть исповедь мне здесь устроить! — съязвила Нэнси, сердито поправляя корсаж на пышной груди. — Первые четыре раза я слушала твой бред бесплатно, больше номер не пройдет! — Но я же… — Пшёл вон! Кое-как натянув штаны, мужчина, понурив голову, зашагал вниз по лестнице. Даже из борделя его, несчастного, гнали в шею! А ведь сегодня Кристиан даже не был пьян. Разве что ощущал на себе неприятные отголоски вчерашнего похмелья. Под гнусное хихиканье и презрительный шепот ночных бабочек священник неуклюже вывалился из притона на холодную неприветливую улицу. Уже с первых шагов мужчину встретили неприятная осенняя морось и резкий запах мочи из ближайшей подворотни. Благочестивые пуритане уже давно разошлись по своим постелям и только пьяницы, проститутки и прочие опущенцы города до сих пор шатались по темным переулкам. В эту ночь и Кристиан был из их печального числа. Оказавшись свидетелем ужасающих улик в лесу, священник в тот же день уговорил нескольких горожан отправиться с ним в чащу. И каково же было удивление и растерянность Кристиана, когда вернувшись на кровавую поляну, он не нашел ничего, что так сильно напугало его по утру. Быть может, он ошибся местом? Обшарив вдоль и поперек почти весь лес вместе с помощниками, священник добился только того, что разозлил общину и в очередной раз выставил себя круглым дураком. Сомнительный авторитет, с таким трудом заработанный им в Салеме, рухнул в одночасье. Угрюмо следуя по запутанным улочкам, мужчина то и дело ежился от холодных капель, летящих за шиворот сутаны. Проклятый дождь с каждой минутой становился все сильнее и вскоре грозил обернуться холодным ливнем. Кристиан, насколько ему позволяли подкашивающиеся ноги, ускорил шаг. Поскорее бы скрыться от невидимых чужих глаз, следящих за ним из кромешной черноты ночи. — Кристиан… — нежный, и в то же время угрожающий шепот, прозвучавший неизвестно откуда, вынудил священника испуганно замереть на месте. — Кристиан!.. — на этот раз к шепоту присоединилось еще несколько голосов, окруживших мужчину. Словно хищные змеи, они медленно подбирались все ближе и ближе. — Кто это?! — в панике просипел Кристиан, оглядываясь по сторонам, но по-прежнему не замечая вокруг себя ни души. В ответ раздался только издевательских женских смех. Похоже на смех разгульных дам из борделя, который священник недавно покинул. Но только злее и опаснее, даже зловеще. Чувствуя, как сердце бешено забилось где-то в горле, Кристиан судорожно зашарил под рубашкой в поисках распятья, сжимая его вспотевшей рукой. — Господь всевышний, взываю к милости твоей… — в ужасе зашептал священник, пока хор насмешливых голосов продолжал нарастать, а тени от домов как будто стали еще черней и гуще. Истошный, режущий уши визг заставил мужчину тотчас рухнуть на землю. Фигура, лишь отдаленно напоминающая человеческую, резко выскочила из темноты, хватая свою жертву когтистыми лапами. Обомлев от страха, Кристиан не мог набраться сил даже закричать. Таращась на жуткую бледную тварь, неестественно сгибающуюся над землей, что смотрела ему в ответ звериными желтыми глазами, он не сомневался, что за ним явилась сама смерть. Острые когти стремительно подбирались к шее, готовые вонзиться в мягкую плоть. Сраженный и обездвиженный, священник уже был готов ощутить на себе зловонное дыхание дьявольского отродья. Но что это?.. Быть может, воображение решило напоследок разыграть Кристина, но кажется, что его нос только что почуял сладкий запах цветущего шиповника. Неужели жуткая тварь из преисподней могла источать такой нежный и невинный запах? Необъяснимое явление на мгновение придало мужчине сил. Забарахтавшись и забив руками перед собой, Кристиан истошно завопил. Кажется, что хватка чудовища стала слабее. — Отправляйся в ад, мразь! Сгинь!.. — срывая голос, проорал священник, наконец спихивая с себя навалившуюся тяжесть. Шум голосов неожиданно смолк. Нехотя раскрыв зажмуренные глаза, мужчина лихорадочно огляделся на сторонам. Пустота. Лишь только дождь бодро лупил тяжелыми каплями по брусчатке. Со свистом вдыхая в себя промозглый воздух, Кристиан не спешил подниматься с земли. Вряд ли он вообще был способен на это после всего пережитого. В ужасе ощупывая собственное тело, пытаясь обнаружить возможные раны, пальцы мужчины вдруг выудили странную находку. Какой-то темный лоскуток зацепился за пуговицу сутаны. Приглядевшись, священник понял, что это было тонкое кружево, как будто случайно оторванное от дамского платья. Дорогое кружево... Совсем не по карману простой провинциальной шлюхе. Крепко сцепив зубы, Кристиан отчаянно застонал, впиваясь пальцами в волосы и продолжая сжимать в руке несчастный лоскуток. Кажется, кто-то в этом городе старательно водил его за нос: сначала опустевший от следов ритуала лес, теперь ночное нападение мерзкого демона... Мужчина узнает, кто причастен к этим козням, даже если это будет стоить ему жизни!