***
Призрак упал с кровати. Он часто-часто дышал и нервно сжимал лапкой краешек одеяла, упавшего на пол вместе с ним. В глазах темно, воздуха будто бы не хватает, а сердце так бешено бьётся, что, кажется, сейчас хитин проломит. Призрак даже конечностей не чувствовал почти. Он не знал, сколько времени приходил в себя. А, когда наконец успокоился, огляделся. Светло в комнате, на часах восемь утра, а он сидит на полу на смятом одеяле. Ран нет, хитин цел и невредим – ни царапинки. Призрак протяжно вздохнул и поднялся с пола, поплёлся на кухню. Словно бы во сне он заварил себе чай и достал еду, и окончательно ожил только в тот момент, когда ошпарился неостывшим чаем. Призрак ещё раз ощупал грудь и живот, проверяя, не осталось ли там царапин или ран. Сон так крепко впечатался в его память, что он помнил каждую деталь. Даже… даже удивительно. Такой странный сон, такой непонятный – мастеру, кажется, ещё ни разу подобное не снилось. Все его сны были спокойными, приятными, сладкими-сладкими, как мёд. И тянулись так же медленно и сладко, словно мёд. А этот наоборот – полный боли и прошёл так быстро… Призрак не мог вспомнить, что было вокруг него. Он помнил желтоватый пол, алую кровь и его рассыпающийся хитин. Каждая секунда такая длинная, но и короткая. Перед собой он видел только размытые пятна, но сумел разглядеть каждый осколочек своего хитина. Кажется, он даже устал за эту ночь. Едва Призрак открыл свою лавку, сразу же откуда ни возьмись появился Мрак. – Выглядишь очень устало, – сказал он, опершись локтями на прилавок. – Работал что ли всю ночь? Призрак помотал головой. – Сон приснился странный, – ответил он и вкратце рассказал, что с ним было в грёзах. Впрочем, там и рассказывать было не о чем. Мрак, кажется, задумался: он замер, глядя в никуда, даже хвостиком по полу перестал стучать. Шли секунды, и Призраку становилось страшно. – А у тебя кровь, ты говоришь, чёрная? А тут была красная, значит, – наконец заговорил Мрак. – Как интересно. Как бы то ни было, я не знаю, почему тебе приснился вот такой… кошмар, должно быть. Но это интересно. Если такое повторится, говори мне, будем думать. Может, если получится, расспрошу на эту тему папу, он про кошмары знает абсолютно всё. Но это всё равно очень интересно. – Тебе интересно, а мне после такого страшно, – поёжился Призрак. – До сих пор будто бы ощущаю рану через всё тело. – Ты просто навязываешь мысли об этой ране, потому и страшно. Отвлекись и не думай о сне, и всё будет хорошо. Кстати, а ты видел новое кафе, тут, на углу? Оно открылось только недавно, а напротив ещё магазинчик появился: там безумно вкусные печеньки продают! Вот, я был там несколько дней назад… Мрак стал безостановочно щебетать то про какие-то магазины, то про мелкие ситуации на улицах, про то, как недавно попал под дождь, и ещё многое, многое. Призраку нравилось слушать. У Мрака, конечно, речь была путанная: он то говорил об одном, потом внезапно начинал о другом, потом снова о первом, потом о третьем... но Призраку нравилось. Сам по себе он был не очень разговорчивым, да и истории, которые он мог рассказать, у него не происходили. А у Мрака, похоже, этих историй бесконечно много, и ему нравилось их рассказывать. Но как только пробило три часа дня, Мрак остановился. – Мне надо домой, чистить зал и ещё с чем-то помогать папе, – сказал он. – Я, наверное, приду только завтра с утра. Хорошо? – А… да, конечно, – немного растерянно ответил Призрак. Мрак слишком резко сменил тему разговора. – Тогда жди меня завтра! – Мрак скорым шагом направился к выходу. – И не закрывай своё окно! Он вышел из магазина и быстро пошёл по улице. Призрак проводил его взглядом и вернулся к плетению, которым он занимался весь рабочий день. Честно, под истории Мрака плести было куда веселее, а сейчас коготки еле двигались, уставшие и натёртые нитями. Призрака клонило в сон. Надо же, всю ночь спал, а всё равно хочется. Хотя с такими-то снами… Интересно было, что на самом деле думал Мрак о его сне. Он не акцентировал на этом внимания, но явно был встревожен. Или, если не встревожен, то уж точно заинтересован. Хотя кошмары… это же обычное дело, да? Да? В чём же он так провинился перед Лучезарностью, что она отдала этот сон в когти Кошмара? – Я же ничего плохого не сделал, – тихо пробормотал он, устремив взгляд в потолок. – Дружить с «мрачными» нормально, разве нет? Никто ему не ответил. Призрак тяжело вздохнул и взялся дальше плести ловец. Какое дело богам до мелкого жучонка в столь огромном мире? День медленно тянулся к вечеру. Покупателей почти не было. Призрак думал о Лучезарности, о Мраке и о своём сне. Спать хотелось так сильно, но он боялся лечь. Пожалуй, если бы Мрак сейчас был здесь, Призрак бы даже попросил его остаться на ночь с ним. Так хоть не очень страшно будет. Что, если Лучезарность ещё не решила, что достаточно наказала Призрака за какие-то неведомые грехи? Вдруг ему сегодня приснится что-то ещё более ужасное? Он даже задумывался о том, чтобы вовсе не ложиться спать. Мрак что-то говорил про то, чтобы научиться управлять сновидениями. Интересно, если освоить этот навык, то сможет ли Призрак быть сильнее богов во снах? Глупости какие. Конечно же нет. Но, несмотря на всё, Призраку внезапно очень захотелось освоить это умение. Контроль над снами… порой он нужен, кажется. И, как назло, рядом не было Мрака, который мог бы научить. Призрак вздохнул и положил голову на стол, устало глядя перед собой. Ещё два часа тут сидеть, прежде чем… прежде чем что? Пойти спать? Призрак не знал, чего он хочет. С одной стороны, нечем заняться и голову забивают страшные мысли, с другой – идти спать тоже страшно. У него не получалось отвлечься, как советовал Мрак. Плетение не спасало. Может быть, прогуляться?.. Когда пробило девять часов, Призрак закрыл магазин и где-то час ещё бродил по торговому району. Не то, чтобы это ему сильно помогло. Он вернулся домой и сразу лёг спать: просто устал от этого дня, перегруженного тяжёлыми мыслями. Даже заснул быстро. Вопреки его опасениям, в этом сне он не тонул в собственной крови. Но всё же сон был необычен: не было совсем никакого света, только чернота. Бесконечная. Призрак, не зная, что делать, просто шёл вперёд, оглядываясь и ища лучик света, на который он мог бы пойти. И вскоре он появился: вдалеке замерцала маленькая яркая точка, которая всё приближалась и приближалась. Призрак замер. К нему подлетело непонятное создание. Некрупное, скорее даже маленькое, с рваными крыльями и усеянным перьями хвостом. И всё оно состояло из яркого пламени алого цвета. Оно порхало вокруг Призрака, пока тот не протянул вперёд лапку – существо приземлилось на неё, уцепившись пылающими пламенем крыльями и хвостом: лап у него не было. Существо взглянуло на Призрака большими глазками – точь-в-точь как у Мрака, только эти горели огнём, как и всё тело создания. И голова этого существа напоминала Мрака: такие же рожки, а через яркие глаза проходят едва заметные в пламени полоски. В голове было слишком пусто, чтобы хотя бы задуматься, что это за существо. Призрак, сам не зная, что делает, второй лапкой осторожно почесал существо по рожку, и то, издав какой-то хриплый звук, подался мордочкой навстречу лапке Призрака и прикрыл от удовольствия глазки. Тот, не переставая чесать создание по рожкам и спинке, осторожно сел. Так удобнее. Зверёк ещё долго наслаждался лаской, а потом вдруг вспорхнул, пролетел небольшой круг над головой Призрака и направился прочь. Мастер ещё долго сидел и наблюдал за тем, как огненные крылья легко рассекают воздух, оставляя в воздухе тут же затухающие искры, а создание плавно летело вдаль. Вскоре оно вовсе пропало, но и чернота кругом стала рассеиваться. Призрак увидел золотистые облака, и что-то защекотало его ногу. Он опустил взгляд и увидел пучок перьев, проросших в трещинке между камней. На пёрышки вдруг упал яркий луч света. Призрак вновь поднял голову и понял, что небо уже не чёрное, а медово-золотое, как всегда. Ловцы снов, островки, пёрышки, бесконечные облака и ласковый свет. Призрак выдохнул с облегчением. Наконец-то всё нормально, всё как должно быть. Даже сознание начало проясняться. Призрак встал, сделал несколько шагов, огляделся. Ничего вокруг не было, кроме огромного, кажется, бесконечного летучего острова. Его границы терялись в густой дымке. Призрака радовало, что всё вернулось к тому, каким и было, но… что-то не то было, не как всегда. А именно – эта бесконечность. Призрак шёл вперёд, но этот остров так и не заканчивался. Наконец он остановился и вновь сел на каменный пол. Он не мог понять, что сейчас должно быть, но в этом сне было как-то слишком… пусто. Ничего не было. Даже того чувства умиротворённости не было, которое встречало его всегда в грёзах. Размышляя об этом, Призрак сидел и просто смотрел в небо, в коготках вертя пёрышко. Когда он опустил взгляд, то внезапно понял, что это его красное пёрышко: растрёпанное, с привязанным к ним шнурком. Странно, когда он успел снять его с шеи? Призрак вздохнул, попытался расправить перо и повесил его обратно на шею. Сон тянулся долго, и Призрак просто сидел и ждал, когда он закончится. Ему даже пришла в голову мысль о том, что можно было бы просто спрыгнуть с острова и вывалиться из сна – теоретически, могло произойти именно это – но Призрак тут же отверг эту мысль. Спрыгивать-то было некуда.***
Призрак наконец проснулся. Тяжело встав с кровати, он натянул накидку и поплёлся на кухню. Лениво заварил себе чай, сел за стол и, потерев мордочку лапкой… снова, как и вчера, ошпарился горячим чаем. Он случайно уронил чашку на стол, и напиток разлился по столу, а Призрак подскочил. – Чёрт… Он схватил тряпку и принялся вытирать ею стол, пока чай не утёк на пол. Ну, теперь он совсем не чувствовал сонности. Призрак быстро вытер стол и потянулся, разминая хитиновые пластинки. Кажется, ему стоит теперь начинать утро не с горячего чая, а с холодного умывания – это хотя бы не заканчивается тонущей в чае кухней. Призрак лишь вздохнул и сделал себе ещё чая, на этот раз разбавив его холодной водой. На часах ещё и семи утра не было, но Призрак и не планировал ложиться и досыпать. Во-первых, этой ночи ему хватило, а во-вторых, раз проснулся раньше – успеет больше сделать. Поэтому, быстро позавтракав, он на всякий случай написал на клочке бумаги записку для Мрака, в которой говорил о том, что, если тот придёт, а Призрака дома не будет, то пусть ждёт. Проверил, чтобы окно было приоткрыто, а потом взял с собой немного гео и вышел на улицу. В семь утра здесь было совсем не много жуков. Даже очень мало. Вывески многих магазинов были потушены. Призрак пошёл через дворы к огромным окнам, за которыми мирно стучал дождь. У окон редко бывали жуки. Все, кто жил в торговом районе, ещё в детстве насмотрелись на дождь, поэтому чаще всего здесь было пусто и тихо. Даже удивительно, думал Призрак, неужели кому-то может надоесть стук дождя по стеклу? Даже Мрак, каждый день уже много-много лет слушающий этот шелест за окном, до сих пор наслаждается им. Может быть, жуки здесь слишком занятые, им нет времени стоять и смотреть на дождь. Призрак подошёл к окну и прислонил лапки к холодному, немного влажному стеклу. Такой успокаивающий холод, так уютно стучат капли. Жучок прикрыл глаза. Если бы в его снах шёл дождь, а он бы сидел в маленькой комнатке перед окном, то это были бы самые приятные сны из всех, которые он только может вообразить. Сегодня сон, кажется, был ещё более странный, чем предыдущий. Такой… невыносимо скучный. Призрак даже не знал, что лучше: испытывать боль или просто сидеть и много-много часов ничего не делать. За что Лучезарность так его возненавидела? А в самом начале этого сна… странный зверёк, крылатое создание, горящее алым пламенем, так сильно похожее на Мрака. Почему оно появилось? Может, это был сам Кошмар? Может быть, Лучезарность решила подарить несколько снов Призрака Гримму, чтобы тот явил ему кошмары? Но алый зверёк был так ласков, он просто не мог быть вестником плохого сна, казалось Призраку. Он не понимал, что не так. А главное – за что его хочет покарать богиня? Призрак находил только один ответ: его дружба с Мраком. Но... Призраку казалось это неправильным, потому что, по идее, ни в каких заповедях не говорится, что религии должны абстрагироваться друг от друга. Наверное. Призрак не читал никаких заповедей, лишь немного от опекунов слышал, но ни разу с их слов не слышал чего-то в роде: «Никогда не разговаривай с "мрачными"». Как бы то ни было, Призрак не планировал переставать общаться с Мраком. Он привык к нему. Раз богине так не нравится это, Призрак научится управлять своими снами и будет делать то, что захочет сам! …какие смелые слова, правда? Призрак провёл лапкой по стеклу и направился назад, к рядам магазинов. Он вдруг вспомнил маленькую жучишку, ту, которая, кажется, в самый первый же день его работы купила огромный оберег для своей матери, которая страдала от кошмаров. Интересно, думал Призрак, а тот оберег помог ей? Потому что у самого мастера весь дом был в этих оберегах, но это совсем не помогало ему. Может, потому что это была воля самой Лучезарности – покарать Призрака? Или же его обереги не работали. Может… может, оно и так. Ведь на самом деле обереги – это лишь статуэтки и кулоны. Просто вещи, безделушки. Сколько бы души Призрак не вкладывал в свою работу, результат не перестаёт от этого быть обычной вещью. Может, его покупатели сами себе внушают, что оберег сработает и не пустит кошмаров в дом. Или богиня обращает внимание на тех жуков, кто приобретает оберег. А Призрак… Лучезарность, наверное, не хочет ему помогать. За что!? – хотелось закричать Призраку. На улице было неприлично кричать, особенно в семь часов утра. Он вернулся к магазинам и думал пойти домой, но его взгляд упал на фурнитурный магазинчик, раскрашенный в алые краски. Призрак остановился и, наверное, минуту смотрел на вывеску. А потом таки зашёл внутрь. Магазинчик был небольшой, примерно как у Призрака, а может, даже меньше. За прилавком спал жук, в котором можно было безошибочно узнать «мрачного»: чёрно-красный плащ, на мордочке через глаза проведены тонкие чёрные полоски. Похоже, это был то ли богомол, то ли кто-то очень на него похожий. Призрак плохо разбирался в видах жуков. Как только Призрак вошёл, «мрачный» вздрогнул и проснулся. Он посмотрел на Призрака, поморгал и протёр глаза лапкой. – Чем я могу тебе помочь?.. – хриплым после сна голосом спросил он. – У вас есть бусинки? – спросил Призрак. «Мрачный» сначала замер, а потом нырнул под прилавок, роясь, похоже, то ли в мешках, то ли в коробках. Вскоре он вылез и показал несколько белых бусинок. – Я думаю, для тебя только такие, – сказал он, показывая их на ладони. – Прости, но, боюсь, тебе стоило зайти в другой фурнитурный. На право через три дома от меня есть специальный для «светлых»… – Нет, – покачал головой Призрак. – Мне нужны красные. И чёрные. С узором, если есть. «Мрачный» снова потёр глаза и взглянул на Призрака, но потом положил белые бусинки на стол, а сам вышел из-за прилавка. – Хм, я могу предположить тебе вот эти. – Жучок указал на витрину. – Тебе для чего? Если для каких-то изящных изделий, то вот эти, из дерева, – сказал он и достал пару бусинок. – Они аккуратно вырезаны, и краска на них нанесена ровным слоем, поэтому на любом изделии они будут смотреться легко и даже воздушно. – Пожалуй, возьму их, – кивнул Призрак. – Можно самому выбрать на этой витрине? – Конечно! – ответил «мрачный». Призрак взял несколько бусин разных размеров и протянул их торговцу. Тот, похоже, правда не понимал, что в его магазине делает «светлый», но тем не менее был ни капли не враждебен, а даже приветлив. Призрак был удивлён этим. Он понял сейчас, что раньше толком и не имел дела с кем-то из «мрачных», помимо, конечно, Мрака, но всё равно представлял их гораздо более… опасными. Что же, может быть, это не так. – Ещё, если есть, мне нужен небольшой моток красных нитей и три пёрышка, – сказал Призрак. «Мрачный» кивнул, сложил в маленький мешочек бусинки и положил туда же нить и пёрышки. – Неси его осторожнее, а то перья помнутся, – сказал он. – Итого с тебя 150 гео. Призрак протянул свои гео, а сам забрал мешочек. – До свидания, – сказал он. – Спасибо. – Пока! – отозвался «мрачный», махнув Призраку лапкой. – Заходи ещё! Призрак вышел из лавки и направился домой. Какое… странное желание – приобрести эти бусинки. Он сам не до конца был уверен, зачем он это вообще сделал. Он только надеялся, что Лучезарность, смотря на него с небес, сейчас тоже недоумевала.