Не все чёрные служат Ему

      В промозглых сумерках отряд, ведомый Гэндальфом, поднимался по едва заметной тропинке. Взобравшись на холм, Братство в последний раз окинуло печальными взглядами обитель Элронда, и направилось на юг по унылому плоскогорью.       Очень скоро молодые хоббиты поняли, что это далеко не приятная прогулка и выбились из сил. В темноте было тяжело идти даже бывалым Арагорну и Боромиру. Гимли постоянно спотыкался и не переставал ворчать о том, что гномы не приспособлены к ночным переходам по пересечённой местности, и только эльфы, которые видели во тьме что твои кошки, шли спокойно, помогая спутникам отыскивать проход без колючих кустарников или более пологий склон.       В таком темпе прошло две недели. Низкие тучи грозно нависали над путниками. Противный северный ветер пробирал до костей. От него не спасали даже теплые вещи, данные Хранителям Элрондом. Наконец, уставшие путники ступили на земли Остранны. Виды им открылись безрадостные. Некогда прекрасный край стоял в запустении, с выгоревшими полями и сухими деревьями. Тем не менее, какая-то магия в этих местах осталась, так как идти стало проще и на душе полегчало. А сменившийся с северного на восточный ветер, разогнавший унылые тучи, дал надежду на временное избавление от промозглой сырости.       Через двое суток Хранители сидели после сложного ночного перехода у небольшого костра. Солнце по зимнему долго не вставало, и по эту сторону Мглистого хребта было темно. Гэндальф хотел идти все темное время, но хоббиты не могли идти ещё и пол утра, так что Братство устроило лагерь возле реденького леска. Пока Сэм колдовал над котелком, Гэндальф, Боромир и Гимли завели разговор о том, куда идти дальше. Гондорец предлагал продвигаться дальше на юг и там, пересекая Ристанию, идти в Гондор. Гэндальф сомневался. Слишком близко шел этот путь к Изенгарду, а Хранителю Кольца нельзя приближаться к Саруману, но в тоже время этот маршрут был самым простым и знакомым. Гимли же рассказывал магу о пути через Морию и говорил, что его старый друг Балин окажет путникам королевский прием. На этом моменте Арагорн вклинился в беседу, сказав, что полезет в эти пещеры только в том случае, если все другие пути будут заблокированы.       В это время Велдрин рассказывала притихшим хоббитам случай, когда она, нарядившись в орка, смогла заставить членов вражеского отряда самим перерезать друг другу глотки, а отряду дунаданцев осталось лишь добить с десяток раненых монстров. Изумлённые невысоклики стали задавать вопросы, но вскоре умолкли. Замолчали и спорщики. На некоторое время лагерь погрузился в тишину, нарушаемую лишь потрескиванием костра. Девушка сидела сцепив руки, отсутствующим взглядом уставившись в огонь. Гимли не выдержал. — Что мы как на похоронах сидим? Может, споёт кто-нибудь?       Все взгляды устремились на эльфийку. Она мрачно усмехнулась, но тут же в ее глазах заплясали бесенята, и девушка легко поднялась на ноги. Осторожно обошла вокруг застывших Хранителей и запела, в нужных местах песни резко оказываясь за спиной одного из своих спутников, склоняясь к самому уху. В плавных движениях сквозила хищная грация. Всем моим друзьям гореть в аду. Жди пока они тебя найдут. Шаг влево, шаг вправо — ты тут. Кричи, но за вами не придут. Всем моим друзьям гореть в аду. Жди пока они тебя найдут. Шаг влево, шаг вправо — ты тут. Кричи, но за вами не придут. Познакомься, это души тех, кто стал не нужен Тем, кто был им свой, был живой. Да, мы без оружия, ты слушаешь? Но готовы для атак, и внутри тик-так. Скажи, кто этот психопат прямо за тобой? — (нагнулась к Арагорну) Скажи, что за убийца прямо за тобой? — (зашла за спину к Леголасу) Скажи, почему я тоже прямо за тобой? — (проговорила на ухо Боромиру) Запомни мой совет, в нем есть ответ. Всем моим друзьям гореть в аду. Жди пока они тебя найдут. Шаг влево, шаг вправо — ты тут. Кричи, но за вами не придут. Не смей сказать, что ты не у дел. Уйти нельзя, никто бы не посмел. След нами взят, и для мыши Ты так громко мыслишь и дышишь. Смотри на цирк уродов прямо за тобой. — (подошла к Сэму) Смотри на безумных прямо за тобой. — (Скользнула за спиной Пина) Скажи, а почему мы прямо за тобой? — (Вновь нагнулась над Боромиром) Запомни мой совет, в нем есть ответ. — (Отступая на несколько шагов от костра)       Повернувшись лицом к Братству, она резко вскинула руки и между ней и остальными Хранителями взвилась стена пламени. Хоббиты, сидящие ближе всего к новому огню, отпрянули, едва не упав в свой костерок. Руки девушки упали, от ее огня не осталось и следа на сухой траве. Всем моим друзьям гореть в аду. Жди пока они тебя найдут. Шаг влево, шаг вправо — ты тут. Кричи, но за вами не придут.       Снова вскинутые руки, снова огонь, но на этот раз кольцом вокруг Братства. А Велдрин продолжала петь и в ее глазах зловеще играли отблески пламени. Всем моим друзьям гореть в аду. Жди пока они тебя найдут. Всем моим друзьям гореть в аду. Жди пока они тебя найдут.       Кольцо огня вновь опало. Пробил час, ты можешь уходить. Их на свободе не остановить. Ты понял, ты слышал много раз. Но поздно, ты стал одним из нас.*       Отступив от места представления, Велдрин в секунду растворилась во тьме, скрывшись от взглядов шокированных спутников.

***

— Спасибо, — едва слышный шепот в двух сантиметрах от уха мага, но острый эльфийский слух уловил и его. Леголас, откинувшись на спину, захохотал. — Ну вы и позеры… — смеясь, выдавил из себя эльф.       Велдрин с улыбкой развела руками, мол, какие есть. Оглядев вылупившихся на смеющегося эльфа спутников, которые не могли понять причину столь бурного веселья, девушка ухмыльнулась и подошла к своему месту, от которого хоббиты маленько отодвинулись. Глянув на невысокликов, она спокойно улеглась на спину и устремила взгляд в рассветное небо, на котором ещё слабо перемешивались последние звёзды. Вскоре, понявшие, что это было на показ, Хранители тихо переговариваясь, вернулись к своим делам, даже если это было важное ничегонеделание. Быстро перекусив, остальные члены Братства также устроились на дневку. Вскоре, мерное дыхание наполнило воздух над лагерем.

***

      Велдрин очнулась в пространстве. Сияющем белом пространстве, в котором не было ни верха, ни низа, в котором девушка не чувствовала тела. Она просто находилась в нем, без каких-либо ориентиров. Прошло довольно много времени, а может никакого времени не проходило, прежде чем слуха Вел коснулся голос, говоривший на каком-то древнем языке. Девушка ни слова не поняла из повторяющихся фраз, но ей показалось, что в звучании этого наречия причудливо переплетались все языки Средиземья. Были в нем и переливы эльфийского наречия, и перекаты языка гномов, и гортанные звуки говоров Гондора или Ристании, были и отзвуки черного наречия. Голос, казалось, исходит отовсюду, но в тоже время звучал только в голове Велдрин. Перед девушкой резко предстала тьма. Непроглядный мрак, который быстро увеличивался, разрастался, поглощая свет, внушая ужас одним своим видом. Из недр тьмы послышался шум. Так звучала битва. Скрежет металла, воинственные вопли, стоны раненых, свист стрел. И перекрывая весь этот гул зазвучал голос. Говорил он на том же языке, что и первый, но был пропитан тьмой и звучал призывно, звал за собой в темноту, набирая силу.       Велдрин очнулась от странного видения. Она также лежала на земле, смотря в чистое небо. Вокруг нее спали ее спутники и только Боромир сидел в дозоре. Осторожно, чтобы не разбудить остальных, девушка встала. Подобрав лук и нацепив колчан, она кинула гондорцу, что пойдет прогуляется, и под подозрительный взгляд человека пошла вглубь леса.       Лесок был довольно редкий, но живой. Попадались и многовековые гиганты и совсем молодые деревца. Через темные ветки без листвы хорошо было видно голубое небо. То тут, то там в земле виднелись чьи-то норы, раз девушка заметила вдалеке длинные заячьи уши. В Остранне девушка куда отчётливее чувствовала магию, как и в любом другом поселении эльфов. Велдрин забралась на огромный лежачий ствол живого дуба, легла на спину и посмотрела в бездонную громаду неба, отмечая про себя, что погода прекрасная, но сейчас играет на руку врагам, и погрузилась в размышления о своем видении.       Очнулась она от чувства, что чего-то не хватает. И правда, магический фон бывшей страны эльфов исчез. Вместо этого осталась лишь оглушительная тишина, которую, через несколько минут, нарушил еле слышный звук шагов. Девушка напряглась. Орк, конечно, не мог двигаться так тихо, но в военное время стоит быть настороже. Соскользнув с дерева, Велдрин взяла лук, натянула тетиву и наложила на нее стрелу. Шаги приближались, и вскоре из-за деревьев вышел эльф. Одетый в серо-зеленую походную одежду, с тугим луком из темного дерева за спиной и длинным мечом на поясе, он выглядел взволнованным. — Элроир? Или Элладан?.. Не, все же Элроир, — Велдрин улыбнулась, но тут же стала серьезной, — Ты что здесь делаешь? В Имладрисе что-то случилось? — девушка подошла к эльфу, убирая стрелу в колчан. — Только родители и ты всегда могли различить нас с братом. Нет, в Ривенделле все хорошо, по крайней мере так было 14 дней назад, когда я уезжал оттуда. Я искал тебя, чтобы попросить вернуться.       Он подошёл к ней, взяв ее ладони в свои и умоляюще глядя ей в глаза. — Ро, я не могу и не хочу возвращаться. Я член Братства кольца и мне нужно защищать Хранителя. Тем более я постоянно ухожу из Имладриса, не задерживаясь там надолго. — Из-за этого отряда я и прошу тебя вернуться! Это куда опаснее, чем все твои прошлые походы. Не ходи, вернёмся, позаботимся о защите долины. — Оборона Ривенделле и без меня установлена, Элроир. К тому же, защищая Кольцо, я защищаю все страны Запада. Прости, но я не вернусь, хоть и знаю, что ты беспокоишься за меня. — Беспокоюсь? Конечно же, я беспокоюсь, ведь я люблю тебя! — Взгляд эльфа стал несколько безумным.       Слегка отпрянув от мужчины, Велдрин с сомнением посмотрела на него. — Шутка неудачная. Ты серьезно? Прости, но ты должен знать, что я не могу ответить тебе взаимностью. Я люблю тебя, но люблю как брата и никак больше.       Несколько секунд Элроир пристально всматривался в глаза девушки, пытаясь разглядеть фальшь или увидеть подтверждение ее слов. В следующее мгновение девушка отпрянула от эльфа, увидев в его изменивших серый на красный цвет глазах сумасшедший блеск, и тут же поморщилась от боли. Он с силой сжал ее тонкие пальцы, притягивая к себе со словами: — Ну, может это тебя переубедит?       И он впился в уста Велдрин своими, неистово сминая их, проникая своим языком между полураскрытыми от изумления губами. Опешившая девушка пару секунд стояла без движения, но этого хватило, чтобы его руки сорвали с ее спины лук и колчан. Она попыталась сопротивляться, но Элроир крепко прижал Велдрин к себе, зажимая ее руки между их телами, не позволяя оттолкнуть себя. Не отрываясь от ее губ, он повалил ее на землю, нависая над ней и попутно выхватывая и отбрасывая в сторону скрытый кинжал в сапоге, последнее оружие девушки. Он слишком хорошо знал эльфийку и все ее снаряжение, этим лишая возможности нормально защищаться. Велдрин пыталась оттолкнуть эльфа, но Элроир будто с цепи сорвался. В его глазах она видела столько похоти и безумия, что ее пробрала нервная дрожь. Рывком расстегнув кожаную куртку, он стащил ее с тела, оставив на Вел только тонкую льняную рубашку. Послышался треск ткани. Девушка почувствовала спиной прохладную высохшую траву. Попытки ударить насильника привели лишь к тому, что он завел руки девушки над головой, сильно придавив к земле. Продолжая удерживать извивающееся девичье тело, он чуть прикусил мочку уха и стал спускаться поцелуями по шее тонким ключицам, кусая и посасывая нежную кожу.       Впервые в жизни она так испугалась. Испугалась за то, что ее сейчас обесчестят, против воли сделают своей. И не какой-нибудь пьяный фермер возле грязного паба, которого можно отпугнуть, приставив кончик лезвия к груди, а ее собственный ученик, друг и боевой товарищ. Пока разум забивался в угол сознания, подальше от предательства, тело сделало все само. Так как насильник уже расправлялся со шнуровкой своих штанов, запястья девушки держала лишь одна его рука. Короткий рывок, и тонкие руки оказались на свободе. Сильный удар без замаха, и эльф скрючился пополам, держась за ушибленные ребра. Но мужчина был крепким. Велдрин впервые в жизни пожалела, что так гоняла Элроира на тренировках, так как сейчас он, быстро оправившись от удара, послал девушке, старавшейся скинуть его с себя, хлесткую пощечину. От сильного шлепка потемнело в глазах. Эльф снова навалился на Велдрин, стараясь поймать ее губы, но небольшой кулак нашел его скулу быстрее. Скорее от шока, нежели от боли, Элроир покачнулся, что дало эльфийке возможность столкнуть его на землю и, вскочив на ноги, пнуть в висок. Голова эльфа дернулась, и он, похоже потерял сознание, но девушка проверять это не собиралась. Схватив откинутое снаряжение, она ломанулась в сторону лагеря. Двигалась девушка подсознательно. Если бы она сейчас попыталась вспомнить, как надо ходить, то непременно бы упала, запутавшись в ногах.       Вылетев к месту стоянки, Велдрин упала на свое место. Прислонившись к дереву, она уставилась перед собой невидящим взглядом, пытаясь осознать, что сейчас произошло. Одинокая слеза скатилась по щеке, и девушка поспешила вытереть ее. В сознании набатом билась единственная мысль. Он предал. Предал ее доверие, попытался овладеть ей против ее воли. — Велдрин, что произошло?       Только сейчас она заметила подлетевшего к ней Леголаса, сменившего Боромира на посту. Сердце разрывалось от горечи. Не выдержав, она уронила голову на руки, лежащие на поджатых коленях, а по лицу покатились капли солёной влаги. Что-то в душе взорвалось адской болью и тут же исчезло, оставив после себя холодную пустоту.       Теплая, сильная рука обвила талию Велдрин, коснувшись обнаженного участка спины. Лишь сейчас она поняла как выглядит: высокие сапоги, доходящие до колен, забрызганы грязью, штаны надорваны — зацепились за острую ветку какого-то куста — куртка висит на одном рукаве, открывая вид на разорванную рубашку, едва закрывающую плечи и грудь. Инстинктивно прикрывшись отяжелевшими руками, она попыталась натянуть куртку, но вместо этого почувствовала касание лёгкой ткани, обтекшей все ее тело. Леголас накинул ей на плечи плащ. Прижавший Велдрин к себе эльф мягко спросил: — Вел, что случилось? Что я могу сделать? — Он предал. Элроир… — слабым голосом начала девушка, — Он попытался… хотел… — голос сорвался, и эльфийка не договорила, но по напрягшемуся телу мужчины поняла, что он правильно понял мысль. Велдрин была крайне благодарна принцу за то, что он не стал ничего говорить, а лишь чуть крепче прижал к себе и обнял за плечи.

***

      Очнулась девушка от тихого голоса над головой. Оказалась, что она заснула на плече Леголаса, который так и не сдвинулся с места за несколько часов. — Думаю, ты захочешь привести себя в порядок без лишних свидетелей.       Лёгкая улыбка мелькнула на прекрасном лице. В лазурных глазах причудливо переплетались мрачность с какой-то заботой и отеческой нежностью.       Чуть смутившись от того, что лишила своего спутника возможности нормально устроиться на дневку, Велдрин поблагодарила его, встала и, запахнувшись в плащ, подошла к своему вещевому мешку. Достала и расправила запасную рубаху, аккуратно уложенную в сумку. Обернувшись на эльфа, она увидела, что тот тактично отвернулся от нее и сосредоточенно роется в своей поклаже. Быстро скинув с себя разорванную одежду, девушка нырнула в новую, надела куртку и застегнула у горла плащ. Решив распустить волосы, Вел взяла свой гребень и решительно приступила к спутанной причёске.

***

      Через полчаса начало темнеть, и начали просыпаться Хранители. Первым как всегда, вскочил Арагорн, осмотрелся, прислушался, спросил у эльфов про обстановку во время отдыха и пошел будить остальных. Гэндальф встал сразу, у эльфийки сложилось впечатление, что маг уже не спал, Гимли поворчал, но тоже поднялся довольно быстро, а хоббитов пришлось расталкивать минут десять. Фродо приподнялся на локтях относительно скоро, но Мерри с Пином долго брыкались, отказываясь продолжать путь.       Наконец, все встали, наскоро позавтракали, затоптали и забросали землёй маленький костерок. Снова нагрузив пони Сэма, Братство отправилось дальше.       В землях, где когда-то жили эльфы идти было на порядок проще, чем по глухим степям между Ривенделлом и Остранной. В пути Велдрин снова стала ощущать магию вокруг. Девушка после произошедшего стала мрачнее и молчаливее. Если раньше она принимала активное участие во всевозможных разговорах, то сейчас шла чуть в стороне от остальных, то и дело ловя на себе обеспокоенные взгляды Гэндальфа с Арагорном, и непонимающие хоббитов. Историю, вогнавшую эльфийку в такое состояние, знал только Леголас, который по немой просьбе взглядом не открывал причину остальным. Вел поделилась с Гэндальфом лишь своим видением, а после размытого, неуверенного ответа как воды в рот набрала, коротко произнося только базовые фразы.       В таком режиме прошло ещё несколько дней. Открытые степи сменялись небольшими лесами, Мглистые горы то приближались, то отдалялись от путников, двигавшихся на юг. Изредка появлялись побитые временем, но некогда прекрасные эльфийские дороги, обломки скал и выровненные ветром до округлых очертаний валуны. На нескольких таких камнях отряд сделал очередной привал, когда Гэндальф объявил, что отдых растягивается на сутки, и двинуться в путь они только следующей ночью. Невысоклики поприветствовали эту идею бурными восторгами, Гимли что-то довольно забурчал, набивая трубку несколькими листьями табака, Боромир отнёсся к ней нейтрально, и только эльфам и Арагорну не понравилась эта мысль, но протестовать не стали, лишь хмуро переглянулись и занялись своими вещами.       На удивление, в этот день никому не хотелось спать. Быстро набрав воды из ближайшего ручейка и скоро сварив незатейливый суп, перекусившие хоббиты огласили свое желание научиться владеть мечом, а гондорец милостиво согласился помочь им в приведении плана в действие. Следующие полчаса Боромир показывал базовые приемы защиты и атаки, а после этого устроил шуточный поединок. Хоббиты приняли идею с энтузиазмом и стойко продержались против опытного воина пять минут. Выдохшиеся невысоклики согнулись пополам, пытаясь отдышаться, а Боромир, во время «сражения» еле-еле шевелящий мечом, закинул этот самый меч на плечо и снисходительно посмотрел на «противников».       Отряд наблюдал за этим зрелищем с нескрываемым интересом. Забавлялся, глядя на потуги человечков, доходивших гондорцу до пояса. Велдрин, стоящая вместе с Леголасом чуть поодаль от дымящих трубками спутников, сложа руки на груди, улыбалась, впервые за последние несколько дней. — Эй, ты! Победитель невысокликов! Не хочешь подобрать более подходящего противника?       Обернувшись на звеневший азартом голос, «победитель невысокликов» принял презрительно-снисходительный вид. — И кого же ты предлагаешь мне в достойные противники? Неужели себя? — А почему бы и нет? Думаю, больше не представится тебе случая сразится с эльфийкой, — ехидные интонации не убедили упрямого гондорца в серьезности намерений Велдрин, и ей пришлось просто скинуть со спины лук с колчаном, вынуть из ножен парные, отливающие чернотой мечи и приблизится к человеку. Замерев в необычной стойке, девушка ждала действий противника. Боромир, все так же не считая ее достойным соперником, сделал шаг вперёд, проделал простейший атакующий выпад, и тут же отшатнулся, получив резкий отпор и моментальную контратаку. Шагнув вперёд уже без прежней ухмылки, он вновь атаковал, и вновь получил сильную защиту, переходящую в наступление. Короткий взмах одного клинка Боромир остановил мечом, в то время как близнец просвистел в опасной близости от плеча воина, девушка сделала шаг назад, приняв оборонительную стойку. Следующий удар послужил сигналом к началу танца смерти. Эльфийка кружилась вокруг гондорца, отточенными движениями одним мечом закрываясь от его, другим нанося удары. Звенела закалённая сталь, соприкасаясь с мечом противника, скрипела кожа перчаток Боромира. Руки обоих дуэлянтов через несколько минут стали наливаться свинцом, но ни один не хотел отступать. Пока тело совершало доведенные до рефлексов выпады, Велдрин внимательно следила за соперником, ожидая, когда тот подставится, давая ей возможность красиво закончить схватку. И вскоре такой момент подвернулся. Боромир неустойчиво встал на не самую ровную часть валуна в тот момент, когда три клинка были скрещены, образовывая некую звезду. Велдрин с силой толкнула плашмя сложенными мечами меч гондорца, отчего тот пошатнулся, отступая и давая эльфийке драгоценные секунды, в которые она оказалась за его спиной и с силой приложилась плечом о его широкую спину. От неожиданного удара человек потерял равновесие окончательно и полетел на землю лицом вперед, роняя оружие чтобы хоть как-то смягчить падение руками. Перекатившись на спину, он хотел было вскочить на ноги, но замер приподнявшийся на локтях, наткнувшись шеей на холодную сталь. Зазвенел о камни отброшенный подальше тяжёлый меч, а над головой послышался голос чуть задыхающейся Велдрин. — Ну что, все так же думаешь, что от меня не будет пользы в битвах?       Сверкнули наточенными лезвиями клинки-близнецы, убираемые в ножны, лёгкий шорох шагов подсказал воину, что девушка отошла, давая ему возможность сесть, и только он принял полувертикальное положение, как прямо ему в руки рукоятью вперёд прилетел его меч, а Велдрин уже отходила обратно к Леголасу, спасаясь от дымного облака кружившего вокруг остальных членов Братства. — Я как будто не на тебя вовсе смотрел. Казалось, наблюдаю за отцом.       Негромкий голос эльфа заставил девушку ухмыльнуться. — И почти правильно казалось. Он же обучил меня управляться с близнецами.       Глядя на шокированное лицо лихолесского принца, она не заметила приближения Боромира. — Благодарю за бой. Не ожидал от девушки такой силы. — О, ты и половины моей силы не знаешь, поверь.       К сожалению Велдрин, ее слова услышали хоббиты, которые тут же смекнули, что она говорит не про физическую силу, а про что-то другое, и пристали с просьбами рассказать-показать. Через полчаса девушка наконец согласилась показать и рассказать о таинственной силе, но сначала хочет спуститься к ручью, и ее отпустили.

***

      Прошло минут пять перед тем, как эльф начал озираться по сторонам, услышав какой-то шорох. За его спиной мелькнуло что-то чёрное, а в следующий миг перед Братством на высокий валун вскочил огромный кот. Острые уши, стройные лапы, длинный хвост, поджарое тело, черная лоснящаяся шерсть, глубокие тёмно-синие глаза с узкими зрачками и четыре белых пятна на боку в виде полумесяца и звёзд вокруг. Из приоткрытой пасти выглядывали белоснежные клыки, а с подбородка иногда срывались капли влаги. Зверь с небрежным интересом рассматривал Хранителей. Вдруг, отскочив в сторону от пущенной Леголасом стрелы, тем самым оказываясь боком к отряду, он выгнул спину, выпустил длинные изогнутые когти и раздражённо зашипел на эльфийского лучника. Тут же встал на задние лапы, пропуская очередную стрелу возле живота, и могучим прыжком перелетел к мужчине, опрокидывая того на спину. Прижав эльфа к земле, он аккуратно забрал из его руки лук, чуть откинув в сторону, внимательно посмотрел в его глаза и резко нагнулся к незащищённой шее, но вместо смертельного укуса, Леголас почувствовал лишь прикосновение удивительно мягкой шерсти, а слуха коснулось низкое, утробное урчание. Также быстро кот отстранился, спрыгнул с пораженного аранена и снова ощетинившись, зашипел на Гимли с Боромиром, которые с воинственными криками бросились мстить зверю за, по их мнению, убийство товарища. Ловко увернувшись от тяжёлой секиры гнома, кот нырнул под руку гондорцу, мощным ударом когтистой лапы выбил меч у того из кисти и обернулся теперь уже четверку хоббитов, кинувшихся помогать бывалым воинам. Запросто проскользнув между Мэрии и Сэмом, он вскочил на близлежащий валун и успел слабо, будто в шутку, заехать тяжёлой лапой с втянутыми когтями по затылку Пину. Ойкнувшего хоббита подхватили друзья. Тем временем, парочка воинов, состоящая из гнома и гондорца, максимально недоуменно осмотрела сначала вполне живого Пина, хотя при желании, этот кот одним ударом мог запросто убить несчастного, потом самого кота, который преспокойно уселся на теплом камне, лизнул черную лапу и почесал ею за ухом, и, наконец, не двинувшихся с места Арагорна с Гэндальфом, которые из последних сил сдерживали смех. Вконец добил, по их мнению, мертвый Леголас, который просто встал, подобрал лук и остановился рядом с подскочившим гномом. Тут Дунадан с магом, не выдержав, захохотали. Подозрительно посмотревший на них Гимли перехватил поудобнее секиру и собирался обернуться и шагнуть к таинственному зверю, но его остановил звонкий со смешинкой голос. — Успокойся, дорогой мой друг Гимли! Опусти топор, не нападай на спутников!       На месте, где только что сидел большой черный кот, скрестив ноги, с улыбкой устроилась Велдрин. Снова осмотрев все пораженные лица, она подхватила смех старых товарищей. — Хватит на меня смотреть, будто призрака увидели. Я, как видите, ещё из плоти и крови.       После этих слов началось превращение. Кожа потемнела и покрылась шерстью, лицо вытянулось, зрачки изменили форму, уши переползли на верхнюю часть головы, появился хвост, поменялись кисти рук, одежда и снаряжение таинственным образом исчезли. Преображение происходило не дольше пары мгновений, и вот перед путниками вновь сидит огромная кошка. Она оказалась реально огромной, чуть уступала пони Биллу, который трясся от страха, глядя на неё. Спрыгнув с камня, Велдрин обошла всех своих спутников, скользнув шерстью по хоббитам, поднырнув головой под руку Леголасу и с осуждением глянув на снова ощетинившихся гондорца с гномом, отошла к Арагорну с Гэндальфом. Через несколько минут остальные, наконец, отмерли и осторожно стали подходить ближе и усаживаться на свои места. Вновь принявшая свой привычный облик эльфийка, спокойно сидела возле старых друзей, глядя в лазурное небо. Наконец, Фродо решился заговорить. — Так ты, получается… оборотень? — Владыка Элронд так не считает, — протянула девушка в ответ, не поворачивая головы, — Я самая что ни на есть эльфийка, только, вроде, преображающаяся. — Преображающаяся? Как Глорфиндель? — Нет, мне не доступен призрачный мир. Просто мои обороты проще называть преображениями, ведь я и не оборотень — улыбнувшись, Велдрин таки перевела взгляд на малыша Фродо, — Никто не знает, как и откуда я появилась, да и мои воспоминания начинаются уже далеко не в детском теле. Просто первое, что помню был ослепительный солнечный свет бьющий в глаза и лицо какого-то незнакомого эльфа, склонившегося надо мной.       Поймав ещё более подозрительный взгляд со стороны гондорца, Велдрин усмехнулась и вновь откинулась на спину, оглядывая небо. Взгляд зацепился за маленькое темное облачко, надвигающиеся с юго-востока. Интуиция на пару с инстинктами отчего-то взвыла дурным голосом. Вглядевшись внимательней, девушка поняла, почему. Это облако двигалось очень быстро. Очень быстро и против ветра. Леголас, быстрее остальных заметивший изменения в настроении эльфийки, тоже вгляделся вдаль и лишь на секунду опередил вскочившую девушку, выкрикнул предупреждение. Все путники мигом похватали свои вещи, сбросили их в щели меж валунов и нырнули туда сами, предварительно затоптав маленький костерок. Через пару минут острого эльфийского слуха коснулось хлопанье множества крыльев и хриплые крики гигантских воронов. Несколько минут черные птицы кружили вокруг места стоянки, но вскоре улетели обратно на юг. Выждав ещё некоторое время, Хранители вышли из своих укрытий. — Саруман… — глубокий голос пронесся вокруг притихших путешественников, — Его соглядатаи. Эти земли охраняются. Путь через Врата Ристании нам закрыт.