Маскарад: Финальные ночи

      После заката ночной Лос-Анджелес всегда загорался разноцветными огнями, невольно приковывая взгляды жителей пентхаусов и пассажиров самолетов. Центр города кипел жизнью в такое позднее время, но были и «мертвые точки» – заброшенные окраины, где старые здания годились только для прибежища бомжей… и не только.       Вампиры Шабаша заняли северную часть города совсем недавно. После событий с Анкарским саркофагом привычные нападения временно прекратились по приказу Епископа, а Стая лишь ожидала указаний свыше. С появлением Васантасены Шабаш вновь обрел боевой дух, и вампиры были уверены, что смогут захватить город – это лишь дело времени…       В одном из двухэтажных зданий горел свет и доносился неразборчивый шум. Шабашевцы развлекали себя, как могли – кто играл с гулями в карты, кто пил кровь из шеи недавно пойманной жертвы, а из одного едва освещенного угла доносился пьяный гогот гулей, развлекающихся с девицами, приготовленными для ужина своих хозяев. Комнаты на этажах разделяли подгнившие деревянные двери, почему-то до сих пор не снесенные с петель одним ударом ноги. Одна из них скрипнула – и в большой зал вошел лохматый мальчишка лет десяти на вид с двумя пластиковыми ящиками в руках. Вампиры лениво посмотрели в его сторону и вновь вернулись к своим делам.       – Эй, малыш Джеки, что там у тебя? – прохрипел один из отступников-Бруха, заинтересованно рассматривая ношу мальца.       – Кровь, – буркнул в ответ мальчишка и поставил ящики на пол в углу комнаты. – Регент запретил появляться в городе некоторое время. Камарилья, кажется, пронюхала о нашем возвращении.       – Какого черта! – рявкнул Бруха. – Я не собираюсь пить эти гребаные консерванты! Завтра идем в город, как и планировали.       – Как знаешь, – пожал плечами Джеки и, вытащив пару пакетов крови, направился в следующую комнату.       В темном помещении, казалось, никого не было. Но мальчишка уверенно прошел к раскрытому окну и деловито осмотрелся. Затем небрежно бросил два пакета на подоконник и произнес, обращаясь к определенной точке в пустоте:       – Только не говори, что сел на диету. Начальство мне голову оторвет из-за тебя.       В ответ лишь хлопнула дверь комнаты из-за сквозняка. Джеки недовольно пробурчал что-то под нос и увидел лежащую на подоконнике пачку сигарет – единственное, что попросил пленник за эти дни. Мальчишка вытянул одну сигарету, подкурил и залихватски сделал одну затяжку – немного напыщенно и по-своему смешно. Через пару секунд кто-то щелчком выбил сигарету из его пальцев.       – Тебе мама не говорила, что чужое трогать нельзя?       Мальчишка вздрогнул от неожиданности и недовольно уставился на вампира, появившегося из Затемнения. Джеки был Обращен совсем недавно одним из шабашевцев высокого поколения, и он был почти Слабокровным. Поэтому о применении каких-то Дисциплин, в том числе и Прорицании, речи быть не могло. Эрих знал об этом и любил подшучивать над своим маленьким надзирателем.       – Какие мы уже взрослые, – усмехаясь, произнес Эрих, поигрывая колесиком зажигалки. – Я хотя бы в пятнадцать лет начал это грязное дело.       – Ну и что? – самодовольно ответил Джеки. – Я теперь вампир, и рак легких мне не грозит.       – Я теперь вампир… – передразнил его Малкавиан. – Нашел, чем гордиться. Тебе ведь наверняка еще не сказали, какой ты вампир?..       Эрих продолжал насмешливо разглядывать мальчишку, который сделал вид, что пропустил его слова мимо ушей. Маленький вампир вскрыл один из пакетов с кровью и протянул его Малкавиану.       – Пей, – проворчал Джеки. – Регент сказал, что скоро отпустит тебя в город с заданием. Впадешь в торпор – голова с плеч.       Мальчик картинно провел пальцем вдоль горла, чем вызвал улыбку у Эриха, и направился к выходу из комнаты. Малкавиан смотрел мальцу вслед и невольно усмехнулся. Худенький, со светлыми взлохмаченными волосами, одет в одежду на размер больше… И как одному из шабашевцев хватило ума Обратить ребенка? Зачем?.. Джеки находился в этой Стае уже два месяца и был мальчиком на побегушках у старших вампиров. Ребенку было проще достать что-либо в городе, не привлекая внимания вампиров Камарильи, да и привести жертв в логово Шабаша не составляло труда новообращенному – единственное, чему обучил его Сир, было Доминирование. Маленький Вентру, получивший Становление от одного из отступников, довольно неплохо справлялся со своей работой и поэтому все еще был жив. Именно Джеки с еще двумя старшими вампирами присматривал за Малкавианом, который так был важен для Шабаша, надеясь выслужиться перед Регентом.       Эрих, решив, наконец, прекратить забастовку, за пару минут осушил оба пакета крови. Раз уж он планировал сбежать, то на это действительно нужны были силы. Дав согласие на сотрудничество с Шабашем, он вполне мог свободно передвигаться по захваченной территории. Но выйти в город разрешалось только в сопровождении одного из лидеров Стаи, да и Малкавиан прекрасно знал, что Васантасена следит за каждым ее подопечным – настолько велика была сила ее Прорицания… Голоса медленно, но верно составляли план выигрыша этой партии. Просто необходимо было время…       Вскоре, после ухода Джеки, в комнату вошел Рой – более старший по возрасту вампир из клана Цимици, один из лидеров Стаи. На его немного обезображенном лице играла ухмылка, не предвещающая ничего хорошего.       – Стая собирается в центральном корпусе. Ты идешь с нами, новичок.       Единственный из всех шабашевцев, кто не называл Эриха «Сородичем» с ноткой насмешки или еще более грязно с намеком на принадлежность той или иной фракции, вызывал некое уважение у Малкавиана. Этого Цимици боялись и не решались связываться с ним по пустякам. Большинство членов Стаи можно было смело назвать безмозглыми животными, этот же вампир был одним из немногих, в ком сохранилось благоразумие. Разве что беспрекословные законы Шабаша влияли на него равно, как и на всех остальных, делая Роя настоящим кровожадным хищником.       Эрих нехотя отправился вслед за вампиром, попутно заметив, как в сторону центрального корпуса идут все остальные шабашевцы, включая Джеки. Неужели они впутывают новообращенного несмышленого мальчугана в свои грязные политические игры?.. Ответ на этот вопрос оказался намного хуже.       Место, где собралась Стая во главе с Регентом, Священником и двумя вампирами из клана Цимици, представляло собой огромную заброшенную фабрику. От центрального помещения в разные стороны к периферии здания уходили коридоры, переплетающиеся друг с другом, образуя подобие лабиринта. Хрупкие прогнившие лестницы, находившиеся по краям от входа на фабрику, вели на второй этаж - с не менее запутанным расположением помещений. Многие из шабашевцев уже догадались, зачем их привели сюда, и кровожадно поглядывали в сторону недавно прибывших членов Стаи. Эрих, как и еще несколько вампиров, не понимал, что происходит, но голоса нашептывали нечто нехорошее…       – Приветствую вас, братья, – ухмыльнулся Регент. – Как многие из вас уже догадались, что настала ночь развлечений. Раз уж город пока недоступен для нас, то почему бы сейчас не напомнить себе о том, что мы – истинные хищники?       Толпа одобрительно загудела, обмениваясь комментариями по этому поводу, и вновь утихла, когда вперед выступил вампир из клана Ласомбра – Священник, ответственный за проведение игр и ритуалов в Шабаше.       – Сегодня, в связи с прибытием в Стаю новых членов, мы решили… – вампир выдержал театральную паузу и, лукаво поглядывая в сторону Джеки и стоящих рядом Сородичей, продолжил: – …провести «Бега Летучих мышей».       Вампиры с удивлением и еще большим одобрением зашумели. Они знали, что это будет действительно интересное мероприятие…       – Напомню правила для новичков, – снисходительно произнес Ласомбра, когда Стая немного успокоилась. – В игре участвуют только вампиры. Члены Стаи тянут жребий; тот, кто вытянет короткую палочку, становится жертвой. Он имеет право взять любое оружие, способное навредить нападающим вампирам. Тот вампир, который первым поймает и выпьет жертву до состояния торпора, становится победителем. Нанесение увечий соперникам для победы в игре — приветствуется, однако убийство конкурента не является целью игры и осуждается. И напоминаю вам, – Священник строго взглянул в сторону основных членов Стаи, – никакой Окончательной Смерти, так как ваша жертва – вампир, вступивший в Шабаш, а не человек…       Шабашевцы обменялись ухмылками друг с другом, но промолчали. Ласомбра, зажав в кулаке пятнадцать палочек, встал в центр перед вампирами и протянул руку вперед. Каждый по очереди подходил и тянул жребий. Эрих внимательно следил за тем, кто же вытянет короткую палочку… Наверняка все подстроено заранее, ведь матерые члены Стаи, уже в роли охотников, стояли в сторонке и довольно перешептывались между собой. Семь, шесть, пять… короткую палочку до сих пор никто не вытянул. Малкавиан подошел к Священнику и вытащил одну из четырех палочек. Длинная… Эрих невольно вздохнул про себя с облегчением, но следующим за палочкой потянулся Джеки. Короткая…       – Вот это да! – восторженно воскликнула рыжеволосая отступница-Бруха, забравшая со своим соклановцем оставшиеся палочки охотников. – Малыш Джеки, иди к мамочке – тебе не будет больно, обещаю!       Вампирша рассмеялась, увидев, как неонат отшатнулся от нее, а вместе с ней загоготали и несколько остальных вампиров из клана Гангрел. Мальчишка, и без того мертвенно-бледный, растерянно смотрел на свою Стаю, не зная, что делать. Участники игры приготовили оружие и разошлись в разные стороны зала, откуда начинались коридоры. Священник, ухмыляясь, подошел к Джеки и протянул маленькому вампиру мешок с оружием. В нем лежала пара револьверов, кольт «Анаконда», ножи, небольшой автомат и факел с коробкой спичек. Мальчишка неуверенно потянулся за «Анакондой» и направился в сторону одного из коридоров – ему давалось время спрятаться внутри здания. Эрих проводил бедолагу взглядом и крепче сжал два небольших ножа в руке, решив для себя, что победителя в этой игре не будет.       – Начинаем! – Регент выстрелил в воздух, и Джеки сразу же скрылся в ближайшем коридоре.       Гангрелы, глухо зарычав, приняли боевую форму и приготовились бежать следом. Бруха и Ласомбра приготовили оружие и направились к противоположному коридору, отлично зная план здания и догадываясь, где мог спрятаться мальчишка. Остальные же хладнокровно ожидали следующего выстрела.       – Вперед! – Регент выстрелил во второй раз, и вампиры рванули вслед за выбранной жертвой.       Эрих перешел в Затемнение и, подождав, когда Гангрелы исчезнут в одном из соседних коридоров, свернул в следующий. Он надеялся выследить Джеки с помощью Прорицания – у Слабокровных немного отличалась аура. Но пока рядом мелькали лишь другие члены Стаи. Планировка фабрики была ужасной, вампир даже не хотел представлять, как здесь раньше работали люди. Порой Эриху казалось, что он ходит по кругу, но вскоре он вышел в одно из небольших помещений, где столкнулся с Сиром мальчишки. Вентру испуганно отпрянул в сторону, как только из Затемнения перед ним появился вампир и приставил к его горлу нож.       – Ну, ты и тварь, – прошипел Эрих и вонзил лезвие в горло вампира. Тот захрипел и судорожно выплевывал собственную кровь, не пытаясь даже сопротивляться. – Обращения мальчишки тебе было недостаточно, так ты решил сделать из него игрушку?..       – Я… не виноват… Они заставили меня… – Вентру отчаянно попытался вырваться из хватки Эриха, но высокое поколение давало о себе знать.       – Ты ничтожен, – сухо произнес Малк и, отшвырнув от себя шабашевца, применил Помешательство, с удовольствием наблюдая, как вампир в ужасе закрывает голову руками. – Сладкая гниль вползает в твою душу… смотри на них, на чудовищ своего разума…       Вентру послушно посмотрел в пустоту и задрожал от страха еще сильнее. Эрих же поспешил дальше, где в одном из коридоров уже завязалась потасовка. Двое Гангрелов напали на молодых Вентру, которые явно терпели поражение в этой схватке. Скрывшись в Затемнении, вампир решил, что не будет дожидаться, пока шабашевцы перебьют друг друга, и последовал дальше, уловив слабое свечение ауры в дальнем помещении…       Джеки испуганно осматривался по сторонам, сжимая кольт. Мальчишка совсем не умел обращаться с оружием и пока не мог даже представить, как будет спасаться от других вампиров. Несколько раз перед ним пронеслись черные тени – Ласомбра были где-то рядом… Главное, не оказаться загнанным в тупик. Маленький Вентру помнил о том, что Священник приказал не убивать жертву, но оказаться ходячим мешком с кровью для кого-то тоже не хотелось. Да и он прекрасно знал, что Шабаш не всегда следует собственным законам… Кому нужен Слабокровный мальчишка?.. На замену всегда найдется другой. Неожиданно сзади послышалось глухое ворчание. Джеки обернулся и увидел оскалившегося Гангрела в боевой форме.       – Нет, нет… – залепетал мальчик и дрожащей рукой направил дуло кольта на вампира. – Я не хочу…       Неонат зажмурился и выстрелил. Гангрел взревел от боли, а Джеки, увидев, что ранил и еще больше разъярил вампира, бросился наутек в соседнюю комнату, откуда вели две двери в разные коридоры. Чудом оторвавшись от погони, Вентру залез в один из старых ящиков с каким-то тряпьем и наблюдал через небольшую щель за проносившимися рядом тенями. Вампиры, не владевшие Прорицанием, не могли его заметить… пока что. Вскоре все утихло, и Джеки решил поискать более удобное и безопасное место. Маленький вампир надеялся, что члены Стаи просто перебьют друг друга, а прятаться от одного или двух оставшихся шабашевцев будет намного легче…       – Попался, сладкий…       Чья-то рука схватила мальчика за шкирку и притянула к себе. Кольт выпал из детской ручонки и был небрежно отброшен носком ботинка женщины. Джеки испуганно смотрел на ту, кого меньше всего хотел встретить. Рыжая Бруха кровожадно ухмылялась и провела длинным ногтем по шее неоната – этот мальчонка всегда ей не нравился, и теперь стал, наконец, добычей вампирши.       – Иди ко мне, лапочка, – ласково пропела женщина и вонзила клыки в тонкую детскую шею, жадно глотая молодую кровь.       Джеки вскрикнул, отчаянно пытаясь вырваться, но безуспешно… Сейчас все закончится. Но через несколько секунд он почему-то оказался на земле, а Бруха визжала от боли и вытаскивала нож из окровавленного глаза.       – Малкавианское отродье! – ощерилась вампирша и с ненавистью посмотрела на появившегося из ниоткуда парня с растрепанными черно-синими волосами. Тот ухмылялся и подбрасывал нож в руке.       – Вкусно было? – насмешливо спросил Эрих и бросил нож, целясь в лоб вампирши, но та вовремя увернулась.       – Еще как, – прошипела женщина, доставая два кольта. – Я бы и тебя осушила, да только плеваться буду после того дерьма, что течет в жилах Малкавианов!       Бруха выстрелила, но Эрих успел скрыться в Затемнении и подкрасться к Джеки, который медленно отползал в сторону узкого коридорчика. Тот вел в большое помещение, которое переходило в центральный стартовый зал. Мальчику повезло, что вампирша успела сделать лишь пару глотков, и он не был обессилен. Пока рыжеволосая убийца осматривалась в поисках исчезнувшего Малкавиана, Эрих накрыл собой мальчишку, оставаясь при этом в Затемнении, и заткнул ему рот ладонью.       – Лежи тихо, – прошептал вампир и подождал, пока Бруха выйдет из комнаты. Удостоверившись с помощью Прорицания, что рядом пока что нет других вампиров, Эрих сбросил покров невидимости и помог Джеки подняться. Маленький Вентру подобрал свой выпавший кольт и недоверчиво покосился на вампира.       – Почему ты сделал это?       – Потому что я – не они, и ты связался не с теми вампирами, Джеки.       Мальчишка промолчал, бросая косые взгляды на стоящего перед ним парня. Можно ли доверять ему?.. Рой предупреждал, что подопечный Джеки попытается сбежать, и он должен следить за каждым его шагом. А сейчас участь мальчишки – быть иссушенным до состояния выжатого лимона, и этот вампир явно не собирается причинить ему вред.       – И что будем делать? – неуверенно спросил Джеки, услышав приближающийся шум. Скоро здесь появятся еще несколько участников игры.       – Просто доверься мне… – произнес Эрих, пристально глядя в испуганные глаза мальчика, медленно гипнотизируя его. – Надо немного поспать, Джеки…       Маленький вампир послушно закрыл глаза и даже не вскрикнул, когда клыки Малкавиана вонзились в место уже зажившего предыдущего укуса. Эрих впервые пил кровь ребенка и делал медленные глотки, соблюдая ту грань, которая отделяла мальчика от Окончательной Смерти. Тело Джеки немного обмякло в руках парня прежде, чем в комнате появились двое молодых Цимици. Малк повернулся к ним, и вампиры лишь молча смотрели на стекающую струйку крови с губ парня.       – Игра окончена, – холодно произнес Эрих и, держа мальчика на руках, оттолкнул плечом одного из Цимици, направляясь в короткий коридор, ведущий в центральный зал…