***
— Вау! Это серьёзно настоящий пистолет? — Эрика восторженно разглядывала черный корпус. — Ну, не настоящий, а травмат, но тоже вполне себе мощный, — сказал Аарон, показывая Эрике, как правильно держать оружие. — Ты что, совсем уже! — подскочила к ним Сара. — Дарить ребёнку оружие! Очень подходящий подарок, Аарон! — Сара… — тихо сказала Стефани, намекая на то, что это не являлось золотой серединой контроля. — Да, извини, — сразу ретировалась Сара. — Я понимаю твоё беспокойство, но эта штука будет очень даже полезна для самообороны, — сказал Аарон. — Да и тем более, ей с сегодняшнего дня уже шестнадцать. — Да, мам. Я давно мечтала иметь своё оружие. Правда, настоящее… — Настоящее подарю тебе на восемнадцать, — усмехнулся Аарон. — А пока что на этом сможешь набить руку, чтобы стрелять.***
На этот день рождения Эрика получила множество подарков — как очень классных и желанных, как, например, травмат, так и не самых лучших. В их число входили парикмахерский набор от Кэнди, комнатный фикус от Бобби и наручные часы от Люка.***
— Шестнадцать лет — это прекрасно я тебе скажу, — заулыбался уже изрядно выпивший Вишня. — Это твой ша-анс — живи, как хочешь! Хочешь, вот к нам в банду? Мы тебя к себе возьмём, правда, брат? — потянулся он к Аарону.***
— Я уверена, ты вырастешь очень хорошей и вообще будешь умницей, — Кэнди сделала глоток из своего бокала и продолжила: — Хочешь, я научу тебя делать причёски? Будешь потом подружкам в Балтиморе показывать.***
Шёл третий час празднования. Уже давно съели всю еду, включая торт, уже успели обсудить всё на свете — от детства Эрики до нелегального заработка в казино. Несмотря на то что уже сделали всё, что можно было сделать, гости всё равно не уходили и продолжали болтать на абсолютно левые темы. Эрика уже порядком устала от этого общества и попыталась незаметно сбежать в свою комнату, как её остановила Сара. — Ты куда? — спросила она. — Я… Я к себе хотела зайти, мне там взять… — Я просто хотела сказать тебе… Прости, что нам приходится праздновать твой день рождения здесь. Я знаю, как ты хотела отметить в Балтиморе, с подружками… — Ничего страшного, мам. Это даже в какой-то степени интересно. — Интересно? — Ну, да. Как минимум, интересно пообщаться с новыми людьми, о которых я слышала только из ваших рассказов. Новый город. Это прикольно. — Да? Я рада, что ты не расстраиваешься. Гости уже собираются уходить, так что можешь идти к себе. Эрика быстро поднялась к себе в комнату. За окном было уже темно, а в комнате по-вечернему прохладно. Эрика быстро прошла к столу, достала дневник и продолжила запись, которую начала днём. 7 августа, 2006 года Вчера в лесу я встретила Человека в маске. По рассказам родителей он какой-то ужасный маньяк, но мне так не кажется. Он очень вежливый и учтивый. Пока мы с ним общались, не было ни намека на то, что он может причинить кому-либо вред. Да, я смотрела все эти фильмы, где главный злодей тоже очень вежливый, спокойный и харизматичный, но нет… Человек в маске не такой, я чувствую это. Чувства редко меня подводят, а я всем нутром чувствую, что он хороший человек и что вред причинить просто не может. Я верю, что смогу с ним пообщаться ещё, даже если родители будут против. Наверное, они просто не видят того, что вижу я. Эрика устало опустила карандаш, спрятала блокнот в ящик и отошла к окну. Холодный свежий воздух обдувал её лицо, даря запах летней ночи. И эта летняя ночь, эта пустая тёмная улица в свете фонарей, этот еле слышный запах хвойного леса — всё будто шептало на ухо: «Теперь всё будет по-другому».