Любовь зла

      Эрика медленно выглянула в коридор посмотреть, все ли уже разошлись по комнатам спать. Вроде, всё было тихо. Она быстро оделась и, стараясь не создавать шума, открыла окно. Эта ночь была холоднее прежних. На улице ни души.       Как на зло, труба начала противно и громко скрипеть, стоило Эрике на неё немного опереться. Значит, надо было спуститься, как можно быстрее, а труба могла и из-за ветра, например, шуметь.       Эрика спрыгнула на траву и быстро скрылась за забором, чтобы её не было видно из окна. Вроде, никто даже и не проснулся от резкого шума. Хорошо. Теперь осталось найти шатер — никто ведь не говорил ей, где тот находился. Хотя сейчас Человек в маске, вроде как, давал представления, так что он должен стоять на видном месте. Эрика быстро зашагала к центру города — как она посчитала, вероятность, что цирк расположился именно там, чем на окраине города, выше. И она не ошиблась. Из-за домов и деревьев вскоре показалась яркая крыша, а затем — и сам цирк шапито. Было уже поздно, но внутри горел свет. Неужели Человек в маске всё ещё ждал её? Полночь — не вечер, у него явно много времени и терпения.       Эрика подошла ко входу и немного отодвинула ткань занавес, чтобы заглянуть внутрь. Ряды мест для зрителей пустовали, как и большая круглая сцена, на которой днём выступали артисты цирка. Эрика хотела было уйти, посчитав, что ошиблась, и её тут уже никто не ждал, но из-за кулис показался директор цирка. — Вы немного опоздали, Эрика. Но ничего, я и сам бываю подвержен этой пагубной привычке. Вам понравился мой подарок? — Да, они очень красивые… — Эрика всегда смущалась в его присутствии. Он излучал какую-то странную энергетику, которая заставляла нервничать. — Я подготовил шахматную доску. Прошу, мисс, — он галантно протянул Эрике руку, и та неловко ответила на жест вежливости. Рядом с Человеком в маске было одновременно спокойно и нет. Он был для неё одновременно примером подражания — таким-себе идеалом — и злейшим врагом.       Сквозь кулисы они попали в небольшую комнату, где стояло несколько столов с реквизитом и костюмами, а в центре — маленький столик для двоих уже с готовой доской и расставленными фигурами. — Вы будете играть за белых или чёрных? — спросил Человек в маске. — Я? За черных# наверное… — Вы знаете, даже то, какую сторону в шахматах вы выбираете, многое говорит о человеке. — Это ведь просто цвет. Просто цвет твоих фигурок. — Для кого-то — это просто цвет, а кому-то это может многое раскрыть. Не думайте, что это простые ассоциации: чёрный — зло, и белый — добро. Нет, тут всё гораздо, гораздо интереснее… Ну что ж, приступим.

***

      Человек в маске оказался прекрасным игроком и стратегом. За первые пять минут игры Эрика уже потеряла одну ладью, коня и три пешки. При этом Человек в маске не понёс ни одной потери. Единственным оправданием Эрики было то, что она в шахматы играла раза два за всю жизнь и то проигрывала. — Шах и мат, мисс, — Человек в маске сбил своей ладьей короля Эрики. — Я вижу, вы раньше не играли? — Играла пару раз. — Но всё равно проигрывали.       Эрика поразилась его проницательности. Пожалуй, только он мог так легко за одну шахматную партию определить уровень способностей в шахматах своего оппонента.

***

      Они сыграли еще пару раз, причём один из них Эрика даже выиграла. Правда, далось ей этой с большим трудом — она была уже на волоске от проигрыша. — Ты очень способная ученица, Эрика, — он впервые назвал Эрику на «ты». Это было одновременно неожиданно, странно и приятно. — Ну, наверное, потому что вы — хороший учитель. — Твой учитель — не я. Твой учитель — твои собственные ошибки. И твой собственный опыт. — А зачем… Зачем вы снова приехали в Сентфор? — Я обещал твоей матери. Да и вообще… Это перспективное место. — Перспективное? — О, да, именно. Вернее, перспективны его жители. Тут столько людей, что кормят своего внутреннего демона. Специально или нет — неважно. У всех есть свои грехи, я прав? — Наверное. — Кажется, я уже говорил, что «наверное» — это не ответ. Грехи есть у всех. Ты ведь знаешь, что убийство — тоже грех? Каждый из нас хоть раз в жизни убивал. Кто-то — муравья, а кто-то — человека. Кто-то грешил случайно, неумышленно, а кто-то — полностью осознавая, на что идёт. И такие люди должны понести наказание. И их палачом буду я. Ты знаешь, откуда появились мои артисты? Они были людьми, обычными людьми… Но каждый из них согрешил и получил от меня маску. Необычную маску. Через время маски приросли к их лицам, и все они забыли о том, кем были раньше. — А в чём они согрешили? — Я не уверен, что тебе стоит знать это. Тебе стоит знать только то, что я — не злодей. Разве можно считать злодеем того, кто наказывает плохих людей?       Эрика и сама не знала ответа на этот вопрос. Наверное, всё же нельзя, но… — Это не слишком жестоко? Может, люди совершали плохие поступки из-за отчаянья, может, у них не было выхода? — Выход есть всегда. Важно только, видишь ты его или нет. Зачастую, выбрать более лёгкий путь гораздо легче, даже если понимаешь, что он неправильный. Легче пойти грабить, чем попытаться заработать деньги. Легче убить, чем обезвредить как-либо ещё. Люди склонны выбирать путь наименьшего сопротивления. Ты не хочешь посмотреть на звёзды? — Что? — Звёзды. То, чем можно насладиться только ночью. — И луной тоже… — Да. Только вот луна одна, а звёзд миллиарды. И каждая из них уникальна, неповторима…

***

      После этих слов звёзды ощущались по-другому. Раньше это были просто светящиеся точки в небе, а сейчас… Сейчас это были отдельные единицы, каждая на своём месте, и каждая действительно уникальна. Теперь звёзды действительно завораживали. — В ночном свете твоё лицо выглядит волшебно, — тихо сказал Человек в маске и повернулся к Эрике. На его маске промелькнул еле заметный лунный блик, затем другой. В лунном свете действительно всё ощущалось иначе.       Человек в маске откуда-то достал один маленький цветочек чёрного морозника и заговорил: — Луна вонзилась в небо как стрела, Слегка прикрылась звёздными шелками. И облаков прозрачные тела Друг к другу будто тянутся руками… И, кажется, красивей в мире нет Картины, чем сегодня лицезрею… Земля глотает жадно лунный свет… Я опишу стихами, как умею: Когда уходит солнце отдыхать, Свою жару-сестрицу укрощая, Начнут на небе звёздочки порхать, Людей своей красою восхищая… А облака волшебно и легко То львицу нарисуют, то жар-птицу… И все печали будто далеко, Когда луна на небе воцарится… Прекрасная ночная благодать… Сиреневых цветов благоуханье (1)… Сегодня невозможно не мечтать И не дарить возлюбленным признанья… И, кажется, одна такая ночь Дороже целой тысячи прошедших… И я не прогоню сегодня прочь Волну своих мечтаний сумасшедших… (2)       После этого он вручил Эрике цветок и растворился в ночи…