Вторая жизнь

      Три долгих года прошло с тех пор, как он последний раз наслаждался свободой полёта. Крылья с непривычки не сразу слушались Люцифера, неловко сгибались и не подхватывали воздух достаточно крупными охапками. Но лететь ему предстояло долго, поэтому былые навыки успели возродиться в полной мере. А вот мышцы, отвыкшие от такого напряжения, ощутимо заныли незадолго до окончания пути. Может, воспоминания к нему и вернулись, но над физической составляющей ещё предстояло поработать. Всё время полёта мысли не покидал Дино, пусть куда правильнее и было бы продумывать план.       «Как ты мог мне верить?» — Люцифер сжал кулаки, путаясь в злости то ли на себя, то ли на ангельскую наивность. Сколько было промашек, издёвок, пренебрежения, а Дино упрямо оставался рядом, будто пожертвовать собственными достижениями, пожертвовать всем, чего он потом и кровью добивался с рождения, для него было сущим пустяком. Только теперь, каменея от тянущего чувства одиночества, Люцифер понял, что совсем его не знал. Никогда не задавался вопросом, о чём Дино думает, о чём мечтает и для чего делает то, что делает. Казалось бы, с ним он проводил едва ли не больше всех времени, а умудрился остаться совершенно чужим. Время на земле всё перевернуло. Не только в его жизни, но и в его восприятии этой жизни. Потеряв все привилегии, забыв о предрассудках, Люцифер усвоил многое, чем никогда не овладел бы под тяжестью короны сына Сатаны. И теперь он будто заново родился.       Взмахнув в последний раз крыльями, Люцифер ловко приземлился на крохотный с виду парящий остров на небесном просторе. Впереди стелились бугристой скатертью облака, тишину не нарушал даже свист ветра, и ни единого живого существа в округе не наблюдалось. С одной стороны островка на противоположную можно было попасть за пару-тройку широких шагов, однако, когда Люцифер примял ногой траву уже на самом краю — не остановился. Он уверенно шагнул в пропасть, вторую ногу занося над пустотой, и казалось, что вот-вот упадёт, но вместо этого вдруг растворился в воздухе. И только алое перо его осталось лежать на миниатюрном островке.       Мощные маскирующие чары прятали логово отступников от сторонних глаз. То, что любому заблудившемуся ангелу или демону показалось бы не более, чем бессмысленным клочком земли, на самом деле было огромной скалой, внутренние ходы которой ветвились и то поднимались резко вверх, то уводили вниз. Потеряться в них — пустяк, если не знаешь каждую развилку. Люцифер знал лучше всех, ведь он когда-то сам нашёл это место и предложил его в качестве укрытия. Гулкое эхо шагов бежало впереди него по каменным тоннелям, а по мере приближения к цели к этому звуку добавился неясный гул. Он становился всё громче, пока наконец не разбился на отдельные фразы.       — Чего мы ждём?       — Мы заявили о себе Сатане, но прячемся тут, как крысы!       — Успокойтесь, — Агарес стоял на возвышении, а перед ним, рассыпаясь раздражёнными комментариями, гудело на все лады не меньше сотни демонов. — Всё идёт по плану…       Верховный демон стремительно терял контроль над ситуацией. Это была даже не половина отступников, а лишь самые нетерпеливые, кто, услышав о возвращении Люцифера, бросил все дела и кинулся к условной точке сбора. Нервно сглотнув, Агарес провёл платком по губам и кашлянул в него же. Старый трус. И как только он планировал командовать стадом баранов, если его голос терялся в общем блеянье? В основном отступники не подозревали о том, что он — не главный их лидер, а появление Люцифера на небесах расценивали скорее как повод вскрыть острые вопросы.       — Что-то происходит, но ты держишь нас в незнании!       — Я вас уверяю, очень скоро вы всё поймёте. Согласно его плану… — примирительно выставив перед собой ладони, попытался вновь Агарес, но его перебили без капли уважения.       — Опять про этот чёртов план, — прозвучало насмешливо с одной стороны.       — Почему ты не рассказываешь нам подробности, Агарес? — резво подхватил другой голос. — По чьему же плану мы так слепо следуем?!       Громкий хлопок разом прервал разговоры. Подчинившись животному рефлексу, все демоны до единого обернулись назад, к округлому ходу, из мрака которого вышел Люцифер. Он выглядел помято, но ни один отступник не посмел издать и звука, пока алый взгляд неспешно скользил по головам. Значит, как минимум в одном Люцифер не прогадал: количество его последователей многократно возросло, ряды пополнились знакомыми лицами, и среди них были те, кого мирным путём ни за что не удалось бы склонить к активному противостоянию. Тряхнув крыльями, Люцифер замер на месте, нарочито устало вздохнул и с ледяным спокойствием приподнял брови.       — Вы следовали моему, — с угрожающим нажимом произнёс он, — плану. Кто-то сомневается в нём или хочет предложить свой?       В воцарившейся гробовой тишине было слышно, как разбиваются где-то вдалеке капли воды о сталагмиты. Люцифер нарочно перехватил несколько взглядов, создавая впечатление, будто говорил лично с каждым, и ни единого слова не раздалось в ответ. На лицах демонов читались самые разнообразные эмоции, но свою враждебность они проглотили, не подавившись.       — Люцифер! — с возвышения воскликнул Агарес, нарушая неловкое молчание, и в голосе его было столько облегчения, что не удержаться от ухмылки. — Наконец-то ты вновь с нами!       «Можешь в благодарность вылизать ботинки, так и быть», — саркастично подумал Люцифер, проходя через ряды отступников к старшему демону. Очередное театральное представление. Он никогда не проявлял открытого неуважения к Агаресу, а тот якобы не замечал собственной несостоятельности как лидера. Вот только на этот раз Люциферу было жизненно необходимо отдёрнуть алый бархатный занавес и занять заслуженное место на сцене.       — Давно не виделись, Агарес, — почтительно кивнув головой, Люцифер перехватил его чёрный взгляд, но без долгих дифирамбов встал рядом и сразу обратился к демонам так, словно вернуться из трёхлетнего изгнания — рутина, не стоящая внимания. — Вы возмущены, что слишком много дней потеряно? Я тоже заждался, и поверьте, я там, среди смертных, ни минуты лишней не провёл бы. Тем не менее, это время не потрачено впустую. Мы пятились, мы отсиживались в тени, но какой разумный хищник не выжидает в засаде перед нападением?       Он выхватил несколько знакомых лиц и задержал взгляд ровно настолько, чтобы не вызвать недовольства прочих и при этом проявить уважение к тем, кого знал лично. Их поддержка в конечном итоге должна была оказаться для Люцифера ключевой.       — Теперь, — продолжал он, не повышая голос, но вкладывая в него всё больше твёрдости, — пора пустить все накопленные силы в ход. Выйти из мрака, куда нас загоняли веками. Вонзить клыки в плоть тех, кто встанет на пути. Вы хотите власти?       — Ещё бы, — парочка голосов ворчливо отреагировала на вопрос.       — Хотите сбить спесь с ангелов? — спросил Люцифер уже громче.       — Чтоб сгореть нам в адском пламени, да, — пелена смятения пропадала постепенно, в его слова начинали вслушиваться, заражаясь энергией.       — Больше не придётся прятаться. Впредь не мы будем отступниками, а те, кто не прислушается к нам. Если вы согласны, если у вас хватит смелости не только говорить, но и делать… Тогда сперва мы подчиним себе ад, — глаза Агареса заметно округлились, по толпе прошёлся нервный ропот, но Люцифер не сбился от предсказуемого замешательства. — И у небес не останется ни шанса на противостояние.       Люцифер вздохнул кратко, рывком расправил крылья и одним крылом полностью закрыл Агареса. Перед взглядами демонов остался лишь он один. Пылающий злобой. Готовый к восстанию. Воскресший из пепла.       — По моим следам вы пройдётесь по Аду, как его хозяева. А затем мы напомним не только ангелам, но и самому Шепфе, что такое НАСТОЯЩЕЕ равенство! Однако без вашей решимости и готовности рискнуть не изменится НИЧЕГО! — Он кашлянул кратко, и выкрикнул: — Так вы со мной?!       Громоподобное согласие ударило по ушам, и от такого бурного ответа Люцифер оскалился в улыбке. Всё шло ровно так, как он того хотел. Если начал путь со лжи — обманывай до победного конца и при этом сам себе верь. Обернувшись к Агаресу, Люцифер безобидно развёл руками: «как-то так» и похлопал демона по плечу совсем уже панибратски. Но теперь у него нет ресурсов на деланное уважение в угоду вшивой иерархии. Спустившись в разошедшуюся перед ним клином толпу, Люцифер обменялся рукопожатиями с теми отступниками, кто хотел при всех похвастать приближённостью к новоиспечённому лидеру. Пламенная речь успешно зажгла всех, а это значило, что не успеет солнце склониться к горизонту, как воля Люцифера передастся из уст в уста по всем отступникам. Как нельзя лучше осуществлялся его новый план, но…       Совесть капала на макушку понемногу, прикидываясь древнекитайской пыткой. Сперва незаметно, но слишком уж навязчиво. Люцифер позволял себе не понимать, в чём причина, до того, как его совесть не обрела внезапно осязаемое обличие. Она возникла прямо перед ним, встряв в середину диалога с одним из отступников, и прожгла его глаза рубинами с чёрным угольком по центру. Вышитые злобной обидой черты лица, подвязанные книзу уголки рта, тёмные круги под воспалёнными от слёз глазами — если ваша совесть выглядит так, то проблема вырисовывается сама собой, как ни старайся обманываться.       — Ну, здравствуй, — первичное удивление Люцифер спрятал под надменной ухмылкой и вздёрнул подбородок, — малышка Мими.       Не дольше тридцати секунд он считал эту реакцию выигрышной, заботящийся только о своей свежей репутации, а затем Мими, не проронив ни слова в ответ, развернулась на мысках и побежала прочь. Крылья её безвольно, расслабленно волочились перьями по земле, и со спины было видно, как она склоняла голову, чтобы прятать лицо в ладони. Даже вслепую наткнувшись на пару демонов, она не привлекла особого внимания, разве что Люцифер и его собеседник посмотрели вслед. Колебание — скорее в угоду лицемерного представления перед остальными, а не искреннее, — задержало Люцифера на считанные мгновения, после чего он сорвался следом. Мими хватило этого времени, чтобы покинуть каменные ходы убежища, но когда Люцифер оказался снаружи, то успел заметить её среди облаков вдалеке. Их лётные способности и в школьные годы не шли ни в какое сравнение. У Мими всегда отмечали некоторые сильные стороны, но они точно не касались физической подготовки. Во многом благодаря этому Люцифер, даже с учётом частичной утраты былой сноровки, догнал её без видимых усилий, за пару десятков мощных взмахов.       Ситуация складывалась неоднозначная, колючая, и так мало времени было обдумать её, что действовал он, руководствуясь чистой интуицией. Оплошал. Собственную вину Люцифер признавать умел только для себя, а с озвучиванием всегда были проблемы. Но позволить сейчас Мими улететь значило потерять любую связь с ней навсегда, а в создавшихся обстоятельствах Люцифер меньше всего мог раскидываться теми, кому хоть немного доверял. Выходило так, что вся его злость на Земле, вылитая на Мими по незнанию, не имела никакого права на существование, ведь демоница оказалась не более, чем жертвой умышленной манипуляции самого же Люцифера.       — Я знаю, что это ты, — не оборачиваясь вскрикнула Мими, до последнего наивно пытающаяся выиграть у Люцифера в скорости. — Отвали! Не хочу ничего слышать!       На последних словах она обернулась, и Люцифер заметил застывшие слёзы, которые ещё немного — и скатились бы по щекам. Вместо долгих уговоров он схватил Мими обеими руками, при этом заодно приминая её крылья к телу. Взмах, другой. Они держались теперь в воздухе исключительно благодаря Люциферу, но затем он, перехватив снова напуганный взгляд Мими, вдруг сложил и свои крылья за спиной.       — Что ты?.. — выдохнула она, на мгновение перестав вырываться из его объятий.       И притяжение Земли дёрнуло их к себе властными лапами. Спиной вниз, держа Мими перед собой, Люцифер вместе с ней отдался свободному падению. Мими закричала, слёзы сдуло с её век необузданным порывом ветра. Она забилась в руках Люцифера, упёрлась в его грудь ладонями, а затем кое-как освободила руки и начала колотить по плечам, по лицу. Вот только несмотря на все старания крылья её по-прежнему были крепко прижаты к спине, не оставалось и шанса раскрыть их до того, как Люцифер соизволит ослабить хватку.       — Ты совсем выжил из ума?! Не… немедленно отпусти меня, чтоб ты в котле сварился заживо! — Мими смотрела на нездорово спокойного Люцифера, разрываясь одновременно от такого количества эмоций, что даже страх за жизнь перекрывал их лишь частично. — Полоумный идиот! Я тебя ненавижу, ясно?!       — Да-да, ненавидишь, — ухмыльнулся Люцифер, перекрикивая свист ветра.       — Ненавижу!       — Но тебе придётся меня выслушать! Во всяком случае… — он кратко глянул вниз и прикинул оставшееся расстояние до земной поверхности, — у нас есть ещё минута-две, прежде чем мы будем так близко, что нас заметят смертные. Очень не хотелось бы нарушать один из главных запретов, верно?       Мими распахнула глаза, догадавшись о намерениях Люцифера, но грязная игра подобного рода для любого демона предсказуема, поэтому удивилась она не безумному плану, а тому, что Люцифер готов был подставиться лично из-за этого. Если упадут, то вместе. У Мими не было времени размышлять, насколько фальшивым может быть чужой фарс.       — Я бы с радостью посмотрела, как ты разобьёшься в лепёшку о землю, — прошипела она сквозь сжатые челюсти, — но умирать сегодня не планировала.       Приняв это за согласие, Люцифер медлить не стал. Он притянул Мими ещё ближе, чтобы достать до её уха и не срывать голос криком, и произнёс буквально пару фраз. Этого было достаточно, чтобы Мими оцепенела в его объятиях, прекратив всяческое сопротивление, и тогда Люцифер рывком расправил крылья. Ветер сперва метнул их в сторону, но восстановить равновесие обоим удалось достаточно быстро. Вскоре Мими уже самостоятельно удерживала себя в воздухе напротив. Больше никакой погони.       — Это в двух словах, — добавил Люцифер, терпеливо отдав ей минуту на оглушённое удивление. — Если ты согласишься, я объясню подробнее.       — Надо быть сумасшедшей дурой, чтобы на такое согласиться, — кое-как осмыслив сказанное, Мими расправила плечи и жёстко встретила взгляд Люцифера.       — Так ты поможешь мне?       — Конечно, — кивнула она с решительностью, недоступной и многим архидемонам.