***
— В этом году ты снова отправишься на обучение, — уведомил брат, пока они завтракали вдвоём. Не Хуайсан не удивился этой новости. Да и новостью это назвать нельзя. Третий год подряд он посетит Облачные Глубины. — Это же будет последний год моего обучения, дагэ? — Посмотрим на твою успеваемость, — на лице старшего проскользнула ухмылка. Не сказать, чтобы у Не Хуайсана ситуация с учёбой обстояла плохо. Отнюдь, ему нравилось учиться, узнавать что-то новое, но не все предметы подходили под эту категорию. Да и учитель Лань Цижэнь требовал от него вдвое больше, чем от других приезжих учеников, потому что он — будущий муж его любимого племянника, следовательно, ему нужно соответствовать Ханьгуан-цзюню во всём. — И да, тебя проводит Мэн Яо, — добавил Не Минцзюэ. Не Хуайсан как и его старший брат хорошо относился к Мэн Яо. Тот беспрекословно исполнял свои обязанности в клане, не доставлял лишних хлопот и всегда был рад услужить. О таком помощнике можно было только мечтать. Не Хуайсан отчётливо помнил тот период, когда дагэ был завален бесчисленными, резко нахлынувшими обязательствами и, казалось, что этому не будет конца. Но на горизонте замаячила ничем не примечательная фигура. Мэн Яо пришёл в земли Цинхе Не немного-немало, всего год назад, но за это время он успел хорошо зарекомендовать себя и выбиться в главные помощники. И пусть его познания в заклинательском искусстве были ничтожно малы, он удачно компенсировал это гибким умом, умением видеть и просчитать ситуацию наперёд, а также найти правильный подход к любому человеку и вывести его на нужный разговор. Жаль, что Мэн Яо всего лишь будет сопровождать до Облачных Глубин, но не останется вместе с ним, ведь он нужнее в Цинхе Не. — Как обстоят дела с золотым ядром? — прервал размышления вопрос брата. — Формируется, — уклончиво ответил Не Хуйасан. — Хуайсан! — воскликнул дагэ, и немного умерив пыл продолжил: — Ты в курсе, что твои сверстники уже давно сформировали золотое ядро? — впрочем, умерить пыл ему удалось плохо — под конец речи его голос опять повысился. Конечно же, Не Хуйасан был в курсе. Не только дагэ, но и учителя в родном клане постоянно об этом напоминали, твердили, что негоже второму господину Не так долго формировать ядро. Но если наставники делали это тактично, не желая перечить молодому господину, то Не Минцзюэ в ход пускал совершенно противоположные методы: громкие крики, вечные упрёки и сплошные угрозы. — У меня свой темп формирования золотого ядра, — лаконично подметил Не Хуйасан и по привычке протянул правую кисть к своему вееру, чтобы эффектно взмахнуть, но вовремя одёрнул себя — старший брат не любил веера или же, если говорить его словами — «Глупые женские безделушки». А увлечение росписью вееров тем более не одобрял. Всякий раз не переставал возмущаться, что он уделяет неприличное количество времени веерам вместо того, чтобы заняться чем-то действительно стоящим. Например, освоению искусства владения саблей. Тема формирования золотого ядра Не Хуайсана тоже являлась весьма острой для обсуждения. Каждый раз, когда её поднимали — это означало, что предстоит трудный разговор. И сейчас необходимо выбирать: либо веера, либо золотое ядро. Сделав мысленный вдох, он всё же решил не доставать веер. Пусть, сегодня брат возмущается только по поводу ядра. Этого и так предостаточно. — Разве это плохо? — Для тебя, как представителя нашего клана, это очень плохо, — твердо произнёс дагэ, затем резко поднял пиалу и сделал два глотка остывшего чая. Удивительно, как при таком порыве содержимое не разлилось, изумился про себя Не Хуайсан. Тем временем брат ясным взглядом очерчивал комнату, а после резко вернулся к разговору: — В твоих же интересах как можно быстрее окончательно сформировать золотое ядро. — Хорошо, — торопливо согласился он, но брат жестом руки приказал замолчать. Не Хуайсан только потупил взор, он уже надеялся, что таким образом подведёт обсуждение к логическому концу. И тогда можно было переключиться на другую тему, но, видимо, брат настроен серьёзно. — Предстоящий год обучения в Облачных Глубинах будет последним, потом планируется твоя свадьба. И если к тому времени не сформируешь ядро, то как мы вдвоём посмеем смотреть в глаза главам Гусу? Не Хуайсан принялся обдумывать услышанное, а Не Минцзюэ и не спешил оканчивать свою речь. — Ты не можешь выйти замуж за Лань Ванцзи, не сформировав ядро, — чёткий голос брата напоминал острую сталь. Кажется, сказанное являлось неоспоримым решением. — А как же парное самосовершенствование, ты об этом подумал? Думал. И не раз. Просто все предстоящие события казались чем-то далёким. И неожиданно произнесённые братом сроки приблизили эту судьбу со скоростью света. Не Хуайсан с детства знал, что Лань Ванцзи — его будущий спутник на стезе самосовершенствования. Некстати вспомнилось давнишнее позабытое предсказание гадалки насчёт его супруга. Это было так давно. Около десяти лет назад. И пусть большая часть услышанных слов выветрились из головы, но Не Хуайсан никогда не забывал ту встречу. Он не мог с точностью пересказать, как она описывала его будущего мужа, но то, что она упоминала наличие этого мужа — помнил безоговорочно. Ведь именно через месяц после встречи с предсказательницей на местном базаре, отец впервые поведал сыну об истинном значении его браслета. Серебряный браслет означает, что он помолвлен, а хрустальные подвески в виде головы зверя и плывущего облака — Не Хуайсана и его пару. Сказанное повергло его в шок. Ведь это могло означать только одно — гадалка сказала правду. Тогда Не Хуайсан ни с кем не поделился услышанной судьбой. Для себя он твердо решил, что это будет его маленьким секретом. А секреты на то и секреты, чтобы никто об их содержании ничего не знал. Отогнав непрошеные воспоминания, Не Хуайсан мысленно усмехнулся. Если дагэ узнает о том, что вместо размышлений о золотом ядре, он вспоминал всяких гадалок, то это рассердит его не на шутку. И брат непременно поклянется, что переломает ему ноги. Юноша искоса посмотрел на брата и заметил, как лицо молодого заклинателя приобрело тяжелую усталость. Однозначно, ему это не шло. Он взглянул на ситуацию под другим углом. Это ведь отец сейчас бы беспокоился о духовных силах младшего сына и его предстоящем замужестве. Но отца с ними нет, и эту обязанность на себя взвалил дагэ. Потому что старший, потому что является опорой всему Цинхе Не. Временами Не Хуайсан негодовал из-за несправедливой судьбы, отнявшей юность у его брата. Не Минцзюэ мог бы сейчас целиком наслаждаться свободой, а вместо этого он уже в таком молодом возрасте носит почётное звание главы клана со всеми сопутствующими обязанностями. Это бремя слишком рано легло на его плечи. Не Хуайсан перестал теребить браслет на правом запястье и стиснул пальцы до хруста, но этот звук затерялся среди звона посуды. Он сформирует это проклятое золотое ядро, чего бы ему это не стоило. Обязательно. — Дагэ, я обещаю, что как можно скорее сформирую золотое ядро, — его голос звучал приглушенно, но упорно. Таким тоном говорят, когда действительно обещают, а не когда попусту раскидываются словами. — Хорошо, — хмурость рассеялась с лица брата, и он позволил себе улыбнуться. Искренне. А потом добавил: — Давай продолжим трапезу. Не Хуайсан выразил согласие кивком.***
На сборы было отведено три дня. Для Не Хуайсана это уже привычный ритуал — собирать вещи в Гусу. Его сундук заполнен множеством фасонов ханьфу клановых расцветок. Он каждый раз брал их с собой и даже не понимал зачем — всё равно в Облачных Глубинах большую часть времени придётся ходить в белых ученических одеяниях. Белый цвет. Чистый цвет. Скорбный цвет. Это цвет идеально подходит Лань Ванцзи, но не ему. И всё же белый цвет должен стать его цветом. Та же самая ситуация обстояла и с веерами — сундук буквально завален ими. Но в отличии от ханьфу они пойдут в дело — за время своего обучения он успеет разукрасить каждый из них. Стопка учебников примостилась сбоку. Эту литературу ему рекомендовал прочесть дагэ. Как там называется? Не Хуайсан бросил взгляд на название одной из книг — «Боевая техника клана Цинхе Не». И вздохнул: брат как всегда в своём репертуаре. Остальные вещи не представляли особого интереса. Так по мелочам. Кроме, пожалуй, взрослой литературы, спрятанной на самом дне сундука. Но о том, что он читает подобные книги, никому знать не стоит. Это тоже был его маленький секрет, небольшое увлечение. Не Хуайсан даже представить не мог, как на это отреагирует Не Минцзюэ. Или не дай небеса сам Лань Ванцзи. Конечно же, если узнают. Но они не узнают. За это он ручался. Закрыв сундук на замок, Не Хуайсан подозвал слуг и велел отнести вещи в повозку. Уверенной поступью проходя через родные серые коридоры, шурша полами ханьфу, он невольно задумался о том, что для гостя коридоры Цинхе Не могут показаться нескончаемыми. Возможно, незнакомцы заплутали бы тут, но он знал все проходы как свои пять пальцев. Неужели он снова прощается со своим домом на год? Да, похоже на то. На улице стояла ясная погода. Солнце светило, но в меру. Сбоку ожидали провожатые, брат выделил парочку старших адептов в компанию к Мэн Яо. Им было велено проследить, чтобы юные господа добрались спокойно и без всяких приключений. Сам же дагэ тем временем раздавал наставления юношам, которые отправятся вместе с ним. Их было немного — кто попало учиться в Гусу Лань не ехал. Ежегодно брат лично проводил отбор среди юных адептов, которым предоставиться шанс обучаться у великого учителя Лань Цижэня. Прикосновение к предплечью заставило его обернуться. Брат указывал в левую сторону. Проследив за его взглядом, он заметил группу лошадей. Не Хуайсан считал себя хорошим наездником. В детстве, когда они с Не Минцзюэ седлали лошадей наперегонки, ему даже иногда удавалось обогнать брата и прийти первым. Это были такие редкие, но ценные победы. — Готов? — Конечно, — он взмахнул своим веером, и приятная прохлада не заставила себя долго ждать. — Жаль, что ты не проводишь. — Обязанности клана. Сам знаешь. Несомненно, он знал. И, несмотря на это, ему всё же было грустно. До этого дагэ всегда сопровождал его до самых Облачных Глубин. Перед тем, как попрощаться, обязательно перекидывался пару слов с Лань Сичэнем и никогда не забывал навестить Лань Цижэня, чтобы оказать ему почести. Но не сейчас. В нынешнем году заботы о родном клане и вправду отнимали много сил. — Я буду скучать. — Я тоже, — признался Не Минцзюэ и добавил: — Надеюсь, я не получу письмо от Лань Цижэня, где говорится о твоей неудовлетворительной успеваемости или других проказах? — Надейся, — усмехнулся Не Хуайсан, и прикрыл нижнюю часть лица веером. Затем раздался возглас брата: — Хуайсан! Вероятно, брат был не прочь дать ему лёгкий подзатыльник, но он опередил его и ловко запрыгнул на лошадь. После помахал на прощание. Вслед за вторым господином Не и другие адепты поспешили оседлать лошадей. Они держали ориентир на земли Юньшэня.***
Это так странно, с детства знать, что в этом большом мире у тебя есть жених, но не иметь возможности видеться с ним. Первая встреча с Лань Ванцзи произошла всего лишь два года назад. Тот год во многом был для Не Хуайсана первым. Первое посещение Облачных Глубин. Первое обучение за пределами своего клана. Первый разговор с Лань Ванцзи. Первая встреча с его родственниками. Слишком много всего первого. Будущий глава Лань Сичэнь и его младший брат Лань Ванцзи оказались разными людьми, но оба выдающимися заклинателями. Так это и есть два прославленных нефрита, подумал Не Хуайсан. В ту пору он ещё усомнился, а не перепутал ли случайно двух нефритов и после первой учебной недели написал брату письмо, в котором спрашивал, точно ли его будущий супруг Ханьгуан-цзюнь, а не Цзэу-цзюнь. Спустя два дня пришёл ответ, в котором наспех выведенными иероглифами было написано, чтобы Не Хуайсан не смел больше задавать такие глупые вопросы, а сосредоточился на учёбе. Также Не Минцзюэ приписал, чтобы он подружился с Лань Ванцзи. Легко сказать, раздражённо подумал Не Хуайсан. После первого приветствия с уважительным поклоном Не Хуайсан поинтересовался у Лань Ванцзи, чем он больше всего любит заниматься в Облачных Глубинах, на что получил ответ «Мгм». Очень содержательно. Ну и что ему предстояло с этим делать? Увы, Не Хуайсан не знал ответа. На уроках Ханьгуан-цзюнь появлялся не часто, а только в тех случаях, когда дядя вызывал его, чтобы показать юным адептам, на кого им стоит равняться. Поговаривали, что он обучается отдельно от всех, а потому в учебном классе его можно было застать не часто. И то, что он дни и ночи находился на территории Облачных Глубин, ни капельки не способствовало частому пересечению с Лань Ванцзи. Того же Цзэу-цзюня юноша видел порядком чаще. Казалось, второй нефрит владел искусством исчезать так, чтобы ни одна живая душа его не нашла. Более менее они сблизились через полгода после начала учёбы. Не Хуайсан тогда направлялся в библиотеку, чтобы в который раз переписать правила Гусу Лань и заодно выполнить новое домашнее задание от Лань Цижэня. Там он и застал Лань Ванцзи. Тот сидел погруженный в книги и, казалось, ни один шум мира не способен оторвать его от текста. В тот день Не Хуайсан ещё удивился, как же прежде не заставал Лань Ванцзи в библиотеке. Он неспешно подошёл к стеллажу книг и принялся искать нужное название. — Третья секция, пятый стеллаж, верхняя полка, — раздался тихий голос со спины. Ханьгуан-цзюнь по-прежнему сидел. — Откуда ты знаешь, что мне нужно? — задал он вопрос, но всё же последовал указаниям Лань Ванцзи. Необходимый учебник оказался именно там. — Я знаю, что вы сегодня проходили на занятиях. Не Хуайсан кивнул ему в ответ и мысленно выругался. Почему нужная книга лежала на самой верхней полке? И почему природа не одарила его таким же ростом, как Не Минцзюэ? Ничего не поделать — пришлось вставать на носочки, чтобы зацепиться за корешок учебника. Его рука почти дотянулась, когда другая кисть опередила его и с невероятной плавностью достала учебник. Не Хуайсан поспешил обернуться. Перед ним стоял Ханьгуан-цзюнь. — Держи, — сказал он и протянул ему книгу. — Спасибо, — поблагодарил Не Хуайсан. И запоздало понял, что это был первый полноценный диалог с Лань Ванцзи, без всяких коронных «Мгм».***
— Молодой господин Не, мы подъезжаем, — оповестил Мэн Яо. Не Хуайасан посмотрел вперёд. Так и есть. Они были почти у цели. Вокруг пахло приятной свежестью, такой же запах стоит в лесу дождливым утром. Преодолев последнее расстояние, он аккуратно спрыгнул с лошади и поклонился адепту, сторожащему вход. Затем показал ему пропускной жетон, то же самое сделали и остальные. Внутри их встретил Лань Сичэнь с улыбкой на лице и распорядился, чтобы адепты Гусу показали новеньким ученикам их комнаты. Все разошлись, кроме них двоих. — Добрый день, Цзеу-цзюнь. — Не Хуайсан, рад снова тебя видеть, — мягко произнёс он. — Вижу, ты сегодня без брата. Они ещё немного поговорили на разные темы: что произошло нового в обоих кланах, Не Хуайсан поделился, как поживает дагэ, Цзэу-цзюнь упомянул, что в скором времени прибудут и остальные ученики. — Если что, мой младший брат сейчас в библиотеке, — невзначай добавил Лань Сичэнь Снова в библиотеке. Не Хуайсан отправился туда, по пути размышляя, что в какой-то степени успел соскучиться по этому тихому месту. Казалось, будто все адепты Гусу Лань испарились, но это было далеко не так. Просто все они умели бесшумно передвигаться, а заодно и не попадаться лишний раз на глаза. Переступив порог библиотеки, он первым делом отметил, что Лань Ванцзи сидит спиной к нему, и пришлось делать полукруг, чтобы говорить лицом к лицу. — Ханьгуан-цзюнь, — Не Хуайсан присел напротив него, предварительно сложив руки в приветственном жесте. — Не Хуайсан, — он проделал то же самое. Молчание. А затем последовало: — Дядя сказал, что в этом году будет читать нам обоим лекции по парному самосовершенствованию.