Звенья одной цепи

      Смеркалось, когда Крис сошла на автобусной остановке. Звякнула дверца, и с глухим шумом пазик поехал дальше. Поднялась пыль. Девушка смотрела вслед, отмечая ровные линии елей, склонявших свои лапы к трассе. Пока совсем не стемнело, она побрела вдоль дороги до ближайшего перекрёстка, а уже там свернула в сторону. Сразу после густых деревьев показались бескрайние поля. Урожай давно собран, и вместо золотистых колосьев на мир взирала голая чёрная земля.       Внезапные порывы ветра грозили свалить девушку с ног. Она быстро собрала волосы в хвост, чтобы те не разлетались и не лезли в лицо. Краски вокруг сливались в единую картину. С трудом можно было отличить небо и землю. Когда Крис прошла половину пути, она резко остановилась и вздрогнула.        — Я правильно иду?       Осветив фонариком ноги, двинулась по тропе, но снова замерла. Лёгкое предчувствие щекотало нервы, и девушке это не понравилось. Она не могла понять, что именно чувствует. Будто что-то должно произойти, или кто-то следует по пятам, но позади никого нет…       Нахмурившись, девушка повернула было назад, как раздался глухой стук, и её окатило волной страха. Коленки затряслись не то от холода, не то от внезапного испуга, раздающегося из глубин души. Ветер стих, и тишина накрыла с головой. Вдалеке злобно закаркали вороны и стайкой поднялись в небо. Они вылетали из леса ровной стеной и, казалось, им не будет конца. Тёмный вихрь приближался быстро и стремительно, заставляя девушку сорваться на бег и передумать идти к трассе. Ей казалось, что птицы пришли по её душу, и, если от них не скрыться — конец наступит быстро.       Девушка на бегу раскрыла пальто от накатившей жары. Земля под ногами плюхала, подошва скользила, и Крис надеялась, что удержит равновесие. Шелест крыльев раздавался над головой и увеличивался, птицы нагнали. Ворона пролетела прямо перед лицом, Коллинз вздрогнула и потеряла равновесие. Упав в грязь, она переползла на спину и с ужасом ждала внезапной расправы. Птицы, осознав, что жертва бессильна, поднялись высоко в воздух и спикировали. Крис прикрыла ладонью лицо и услышала очередной треск. Вороны разбивались о невидимую стену. Вокруг летели перья, капельки крови, поднялся душераздирающий крик на всю округу. Они бились о землю, пытаясь взлететь, но не могли.       — О боже… — молвила девушка, скользя назад по грязи.       Она наблюдала, как вороны пытаются преодолеть невидимую стену, и вниз посыпались очередные жертвы. Казалось, будто птицы сошли с ума. Сердце бешено стучало в груди.       Крис от страха позабыла, где находится и куда держит путь. Поняв, что вороны не могут до неё добраться, она задышала ровно. Волна ужаса постепенно отпускала, словно девушка оказалась под защитой. Опершись спиной о что-то твёрдое, вздрогнула и подняла голову.       Силуэт стоял позади, держа в руках большой фонарь. И как только она не заметила свечения огня? Мужчина взглянул на Крис, и её пронзил холод. Что он делает посреди поля?       — Не бойся, птицы сюда не сунутся, — сказал, заметив напряжение. — Мы ждали тебя.       — Ждали?       Крис, не веря, поднялась и отряхнулась, но грязь впиталась в одежду. Ей было неловко, что она выглядит так неряшливо перед незнакомцем. Мужчина же молча развернулся и направился по протоптанной тропе. Неяркий свет постепенно удалялся, и девушка неуверенно пошла следом. Он шагал почти неслышно, под Крис же хлюпала земля.       — Кто меня ждёт? — подала она голос.       Во тьме было сложно что-то рассмотреть, но Крис заметила неяркий свет в длинных окнах. За поворотом оказался с виду небольшой дом. Мурашки поползли по коже, и Коллинз замерла на месте. Мужчина отворил калитку и пошёл дальше, даже не оглянувшись. Он знал, что она войдёт в дом, что не повернёт назад.       Коллинз дошла до заборчика и с сомнением оглянулась. Она чувствовала, будто сейчас переступит через черту. И эта черта точно разделит её жизнь на до и после. Как раньше ничего не будет. Прошлого не вернуть. Она поглубже вдохнула воздух, ощущая запах хвои и сырой земли, и на секунду замешкалась. Её никто не гонит, под дулом пистолета не заставляет делать сиюминутный выбор.       В одном из окон шевельнулась ночная штора и показался новый силуэт. Крис его сразу заметила и не сводила глаз. Некто, поняв, что был обнаружен, скрылся.       Девушка сжала ткань пальто и сделала шаг навстречу судьбе. Будь, что будет. Дорожка была вымощена мелкими камнями и украшена ещё не засохшими цветами. Небольшие кусты и декорации в темноте казались живыми существами. Прямо как в книге «Сияние». Если отведёшь взгляд — зарычат, подкрадутся со спины и не миновать смерти.       Мужчина открыл входную дверь, пропуская долгожданную гостью вперёд. Тусклый свет свечей отражался от стен в прохожей, и Крис это показалось странным. Чем-то таким, что давно вышло из моды и было не практичным в использовании. Мир давно перешёл на электричество и высокие технологии. Свечи же ассоциировались с древностью, гаданиями на таро и ведьмами. Не успела она пройти дальше по коридору, как в нос ударил запах благовоний. Травы, сухоцветы, масла — голову вскружило, и девушка на секунду потеряла равновесие.       — Всё нормально? — спросили над ухом.       Мужчина успел придержать её за локоть, чтобы та не рухнула на пол. Даже сквозь ткань Крис почувствовала холодные пальцы и крепкую хватку.        — Да, всё в порядке.       Она выпрямилась. Слабость прошла. Незнакомец пошёл дальше, ведя девушку за собой. Крис не успевала толком ничего рассмотреть, хотя в коридоре было довольно много интересных вещей, а на стенах висели картины библейских мотивов. Большинство дверей были заперты. Единственное, что оставалось неизменным, запах благовоний. Он преследовал девушку.       Наконец, они переступили порог и оказались в просторной гостиной. Пламя в камине взметнулось вверх и ярче осветило комнату. На диване покорно сидела женщина, сложив ладони на коленях. Она прикрыла глаза и безмолвно шевелила губами. Мужчина закатил глаза и встал позади неё.       — Просил ведь не молиться в моём присутствии.       — Тебя не было, когда я начала, — прервалась женщина и повернула голову. Крис встретилась с ней взглядом, и внутри всё оцепенело. В чертах лица она узнавала свою маму, а женщина — родную дочь. — Крис.       — Бабушка? — Коллинз под порывом чувств сорвалась с места и упала перед ней на колени. Эмоции накрыли девушку неведомой силой. Она сдерживала их весь день, но сил держаться стойкой и сильной больше не было. Слёзы текли по щекам, капали на одежду и пол.       Женщина нежно гладила Крис по волосам, ожидая, когда внучка придёт в себя. Она понимала её чувства. Только вместо горечи утраты больше всего ей хотелось отомстить. Читая молитвы, бабушка хотела успокоить себя, обуздать гнев и вернуть душе покой.       Она не выглядела старой, даже наоборот, сумела сохранить свежесть и молодость, несмотря на возраст. Единственное, чего ей не хватало — это силы и выносливости. Бабушка бы всё отдала, чтобы чувствовать себя молодой, но на кон многое поставлено, и рисковать не было нужды.       — Ба… — Коллинз всхлипнула и подняла заплаканное лицо, — Ты уже знаешь, да?..       — Да, милая, знаю.       — Но… почему?       Женщина подтолкнула внучку подняться с колен и усадила её рядом с собой. Крис выглядела хрупкой и разбитой. Бабушка почувствовала, как в груди ёкнуло сердце. Она думала, что светлые чувства давно покинули тело, но стоило девушке появиться на пороге, как в ней проснулось давно забытое.       Коллинз крепко обняли и прижали к груди, как маленького ребёнка.       — Потому что мир несправедлив.       Мужчина за спиной кашлянул, нарушая слияние разбитых душ. Женщина недовольно покосилась на него, и тот удалился, оставляя их наедине.       Полусгоревшие поленья приятно потрескивали, отбрасывая искры в стороны. Крис ещё немного всхлипывала, прижимаясь к единственному родному человеку. Ей не хватало тепла, заботы и поддержки в это трудное время. Всё, что говорили посторонние люди, не имело для неё никакого значения. Теперь же Коллинз осознавала, что она не одна.       — Я была там, ба, — прошептала Крис. — Всё сгорело. Никто не мог справиться с пожаром. И…       Девушка тяжело вдохнула воздух, чтобы снова не расплакаться. Она освободилась из объятий, глядя на женщину.       — Тел не нашли. Они словно растворились, словно их там и не было. А я… я…       Коллинз сжала кулаки так сильно, что ногти впились в кожу, оставляя красные следы. Бабушка положила ладонь ей на колено и сжала пальцы, не позволяя Крис погрязнуть в мыслях.       — Я не успела приехать, ба. Они не берут трубку, и я ума не приложу, где они могут быть... всё ли с ними в порядке... живы они или...       — Ш-ш, девочка моя. Не вини себя.       — Но как? Если бы я приехала парой минут раньше, то, возможно, смогла бы хоть что-то предпринять...       — Тогда ты ещё не знала, что может случиться. И на этом пожаре погибла бы ты, невинное дитя. Но ты жива.       Губы Коллинз задрожали. Она опустила голову, глядя на ладонь бабушки, по-прежнему сжимающей колено.       — Я жива, но что толку?       — Нет, нет, милая. Ты сейчас сильно устала, у тебя был тяжёлый день, — в этот раз бабушка взяла лицо внучки в ладони, чтобы та могла смотреть только на неё. — Тебе нужно отдохнуть и восстановить силы. Завтра мы с тобой обязательно всё обсудим.       Серо-карие глаза внимательно вглядывались в лицо внучки. Крис показалось, будто бабушка мысленно внушает ей спокойствие.       — Константин! — позвала бабушка мужчину. — Проводи Крис в спальню.       Коллинз медленно встала с дивана. Наконец, она почувствовала, как тело налилось свинцом. В проёме промелькнула тень, и девушка вздрогнула, заметив силуэт мужчины. Он даже в доме передвигался бесшумно!       Покинув гостиную, Константин повёл девушку по витиеватой лестнице на второй этаж. Первая комната справа оказалась спальней.       — Если что-то понадобится, зови.       От его холодного голоса мурашки шли по коже. Крис закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Рукой нащупала выключатель, и комната озарилась ярким светом. В спальне было всё необходимое: заправленная двуспальная кровать, небольшой шкаф, зеркало в пол, письменный стол со стулом. Слева находилась дверь в ванную.       Только сейчас Крис заметила, какой грязной она была. Скинув одежду на пол, прошла до шкафа и отыскала пижаму. Принимая душ, девушка смывала с себя происшествия тяжёлого дня и накатившую усталость. С трудом добравшись до кровати, упала на неё и прикрыла глаза. Тело отзывалось тупой болью в мышцах на руках и ногах, и сон настиг её моментально.

В это же время

      Константин вернулся в гостиную, выполнив указания госпожи.       — Ты рассказала ей?       Бабушка сложила пальцы домиком, гладя на пламя в камине. Она сосредоточено обдумывала дальнейшие действия.       — Рано.       — Медлить нельзя. Ей уже девятнадцать, — не переставал напирать мужчина.       — В этом пожаре что-то было… — не слыша его, пробормотала бабушка. — Это не может быть случайностью.       — Корнелия! Ты меня вообще слушаешь?       Женщина оглянулась и заметила недовольный блеск глаз. Она хмыкнула, но взгляд не отвела. Госпожа должна быть сильнее существа, что ей прислуживает с давних пор. Это нужно всегда помнить и вывести на подкорке мозга, иначе и её судьба быстро решится.       — Сейчас она подавлена. Ей нужно восстановиться.       — Ты меня не слушаешь…       — Я не знаю, почему сила не пробудилась в ней. Но нам это на руку, не находишь?       Константин сложил руки на груди. От его силуэта тень не расползалась на стены, словно он сам был этой тенью.       — Когда это случится, она станет лакомым кусочком для других. Лучше ей узнать всё как можно скорее и быть готовой.       — А ты этого не ждёшь? Ты ведь один из них.       Кадык мужчины дёрнулся. Эта женщина провоцирует его.       — Я служу тебе. Она — часть твоей семьи. Я не могу нарушить контракт.       — Как благородно слышать подобные речи из уст демона.       — Корнелия…       Женщина отмахнулась.       — Не лезь, я разберусь с этим, — она добро улыбнулась, но глаза нисколько не казались добрыми. — Узнай, что случилось сегодня и доложи мне. Свободен.       Константин склонился в поклоне и тут же исчез. Корнелия пригубила травяной чай и посмотрела на камин, позволяя пламени зачаровать её.       — Кажется, бог покинул нашу семью.