Звенья одной цепи

      Дни становились однотипными, и вскоре Крис привыкла к рутине дом-учёба-работа-дом. Она не покладая рук трудилась и училась, и это было единственным, что спасало от мыслей. Кошмары то появлялись, то исчезали. Они будто тоже выбирали определённые дни.       Субботним утром раздался телефонный звонок, и девушка приступила к сборам. Через тридцать минут она надела фартук, собрала высокий хвост и приступила к готовке кофе. Посетители будто начали осаду кофейни с раннего утра. Они толпились у кассы, у входа, заглядывали в окна на улице.       — Сегодня какой-то праздник?       — Не знаю, но, если это продлится весь день, мы к вечеру свалимся с ног.       — Это точно.       Разговоры перекрывали музыку, и у Крис вскоре разболелась голова. В животе урчало от голода, но она не смела думать об обеде. Николай, стоя у кассы, улыбался посетителям и советовал сладости. Девушка гадала, когда же у него щёки треснут от напряжения.       — Крис, ты как туча. Улыбайся.       Коллинз старалась доброжелательно ко всем относиться, но почему-то в этот день она не вызывала популярности у клиентов.       — Я просила добавить в латте сахар, но его здесь нет! — женщина, вскинув подбородок, сердито сверлила Крис взглядом.       — Но вы ничего не сказали про сахар.       — Меньше нужно летать в облаках! Понаберут с улицы, а потом стоят тут!       — Вы можете взять сахар вот отсюда и добавить столько, сколько вам нужно, — уши у Коллинз покраснели.       — Послушайте! Я попросила это сделать вас! Если бы мне нужно было добавить самой, я вам ничего бы не сказала!       Нико заметил накал ситуации. Он слышал, как женщина параллельно разговаривает по телефону и отвечает Крис. Уж кто и отвлёкся от заказа, так это она. Парень быстро оказался рядом, похлопал сменщицу по плечу.       — Иди подыши воздухом, я разберусь.       Крис благодарно посмотрела на него. Стянув фартук, надела куртку и вышла на улицу. По другую сторону здания рядом никого не оказалось, и блаженная тишина окутала девушку. Она прислонилась к холодной кирпичной стене и посмотрела на хмурое небо.       — Когда этот день закончится…       Конечно, у неё случались трудности на работе, но до этого никто не обвинял её в чём-то. Та женщина хамила! И почему ей нельзя ответить в более грубой форме? Всегда нужно улыбаться и делать вид, что тебе ничуть не больно и не обидно слышать оскорбления. А в конце обязательно признать ошибку и извиниться.       Крис пнула камень, и тот случайно попал в голубя. Птицы возмущённо взметнули в небо, осыпав перьями землю. Когда коленки замёрзли, девушка вернулась в здание и приступила к отточенным действиям.       — Добрый день. Хочу заказать кофе, но не знаю, какой вкуснее. Не поможете? — голос вывел Крис из транса. Ей захотелось унести ноги как можно дальше от кофейни.       — Девушка? — мужчина вгляделся в бейджик на груди. — Крис?       Она не ожидала услышать своё имя из уст убийцы, а это был точно его голос. Натянув улыбку, встретилась с ним взглядом. Пронзительные зелёно-жёлтые глаза, почти как у котов, изучали лицо и ждали ответа. Сердце колотилось в груди, и Крис боялась, что он всё узнает.       — Вы любите горький или сладкий?       Он хмыкнул и приблизился к стойке. Облокотившись, почти мог схватить её или замахнуться ножом… Крис поморгала, прогоняя дурные мысли. Мужчина был хорош собой, спору нет. Может, ей просто показалось? Всё же, было темно, и лица она не видела…       — А давайте на ваш вкус? Что посоветуете?       За ним выстраивалась очередь и то, что бариста медлил, явно раздражало ожидавших. Только вот мужчина сам растягивал момент.       — Могу предложить американо или латте…       — Я всё равно не разбираюсь в них. Какой ваш любимый?       Коллинз тяжело вдохнула.       — Но ведь… — она осознала, что перепалка с вопроса на вопрос может затянуться и сдалась. — Мне нравится раф с солёной карамелью.       — А давайте! — его белоснежная улыбка могла очаровать любую женщину в этом здании. — И добавьте шоколадный эклер.       — Конечно.       Крис принялась готовить заказ. Она повернулась спиной и почувствовала, как ей смотрят в затылок. Неприятные мурашки поползли по телу, ладошки предательски вспотели.       Мужчина провёл рукой по блондинистым волосам и оглянулся на очередь. Шум уменьшился, и стало слышно музыку. Крис ухватилась за припев песни, заставляя мозг сосредоточиться на словах, а не на том, что позади убийца. Накрыв крышкой стаканчик, взяла маркер и, не желая встречаться взглядом, спросила:       — Как вас зовут?       — Михаил.       Крис показалось, словно над ней лампа засветила ярче, чем обычно. Она испугалась, что та может лопнуть и посыпаться ей на голову. Свет моргнул и снова стал естественным.       «Для Михаила», — вывела и подала мужчине. Следом протянула бумажный пакетик со сладостью.       — Приятно познакомиться, Крис, — он помедлил секунду, как-то ядовито улыбнулся и направился на выход.       — Хорошего дня… — почти прошептала Коллинз.       Нико убрался за двумя столиками и направился за кассу. Он отметил, что очередь редеет и обрадовался. День, конечно, тяжёлый, зато какая выручка! Крис обслуживала других клиентов, но парень заметил бледность на лице и дрожащие руки. Дождавшись, когда она передаст кофе, подхватил за локоть и отвёл в сторону.       — Спасибо, что помогла, но сегодня с тебя хватит.       — Тут осталось немного, я доработаю…       — Нет, Крис, иди домой.       Нико настаивал, и девушка выдохнула. Груз с плеч свалился, и она отправилась переодеваться.       — Спасибо, Нико. До встречи!       — Пока, пока!       Выйдя из здания и свернув на центральную улицу, девушка позвонила Ане и попросила о встрече.       — Прямо сейчас?       — Это правда срочно.       Через пятнадцать минут Крис стояла у входа в парк и ждала подругу. Она переминалась с ноги на ногу и невольно вспомнила тот день, когда жизнь конкретно изменилась.       — Ноги моей здесь бы не было… — пробубнила себе под нос и вздохнула.       Аня показалась из-за угла и помахала.       — Сегодня у нас вечерняя прогулочка, да? — она ухмыльнулась, приобнимая Крис за плечи.       Коллинз взвесила все за и против, но решила, что в одиночку вынести весь бардак в голове не сможет. Пока они ходили по парку, освещённого тысячью огоньков, рассказывала всё, что видела и кого встретила. Аня слушала, почти раскрыв рот и недоумевая, почему та раньше молчала.       — Если он убил того человека, то на него надо заявить!       — У меня нет доказательств. Слова сегодня ничего не значат.       — Конкретно в этой ситуации — нет, но… я не знаю. Почему ты не сфотографировала его?       — У меня не получилось бы.       Они прогуливались в тех местах, где было мало людей. Крис не хотела, чтобы кто-то стал свидетелем жуткого рассказа. Даже ветер не ходил за ними по пятам.       — Я просмотрела новости за прошлую неделю, но нигде не говорили, что пропал человек. Или что кто-то нашёл труп. Вообще ничего. Это очень странно.       Аня видела, как вздрагивает и оглядывается по сторонам подруга. Она закусила губу и сжала в карманах кулаки.       — Думаю, ты либо перепутала его, ведь сама же сказала, что лица не было видно, либо фантазия сильно разыгралась…       Крис удивлённо на неё посмотрела. Аня вскинула руки.       — Я не говорю, что ты всё придумываешь. Я верю тебе, — она мягко улыбнулась. — Но ты столько всего пережила. Может, твой мозг сам генерирует всё это, чтобы отвлечься?       — Ань, я не придумываю. Это правда было страшно.       — Я знаю, знаю… боже, иди сюда.       Подруга крепко обняла Крис и утешающе похлопала по спине. Коллинз чувствовала тепло и прикрыла глаза. Она поверить не могла, что Аня подвергает её слова сомнению. «Может, я правда схожу с ума?»       — Нам бы взять длинные выходные и укатить за город, ага?       — Знаешь, было бы славно.       Аня проводила Крис до дома и вызвала себе такси. Девушка улыбнулась на прощание и скрылась в подъезде. Она решила, что поздние прогулки на ближайшее время лучше отменить.       — Тишину, пожалуйста! — куратор группы поправил очки и посчитал присутствующих. Хмыкнув, продолжил. — Вероника Андреева неожиданно ушла на больничный, её заменит другой преподаватель. Михаил, проходите, не стесняйтесь!       Крис отвлеклась от рисования в тетради и подняла голову. В аудиторию вошёл статный мужчина в костюме тройке. В одной руке он сжимал толстую папку с записями, во второй учебник по зарубежной литературе. Блондинистые волосы словно светились от неярких ламп. Сложив вещи на столе, поравнялся с куратором, широко улыбнулся и поприветствовал студентов.       — Ну вот, а могли бы с пар уйти… — забубнили с одной стороны.       — Староста всю малину испортил! — причитали сзади.       Коллинз в ужасе смотрела на мужчину, что представлялся теперь преподавателем. Сколько в нём масок и ролей? И почему он вообще здесь?! Аня переводила взгляд с Михаила на подругу. Пазл в её голове сложился, и она громко ойкнула.       — Анна, вы хотите что-то сказать? — куратор зыркнул в её сторону, и та помотала головой. — Пожалуйста, ведите себя хорошо. Удачи вам.       Дверь захлопнулась, и аудитория погрузилась в тишину. Крис боялась вздохнуть, боялась смотреть в сторону мужчины. Может, это шутка какая-то? Может, он похож, но это другой человек?       — Итак, как вам уже представили, меня зовут Михаил. Постараюсь вас побыстрее всех запомнить.       — Да вы не утруждайтесь, всё равно с нами недолго будете!       Уголок мужчины дёрнулся, но он продолжил улыбаться.       — На чём вы остановились?       Староста поднял руку и назвал тему. Тогда преподаватель дотянулся до учебника и открыл нужную страницу. Он быстро перелистывал страницы, словно сканируя их, и начал пару.       Аня толкнула Крис в бок.       — Ты уверена?       Девушка с трудом кивнула. Она чувствовала, как тело приросло к стулу и не желало шевелиться. Почему ей так везёт?       — Может, всё не так страшно? — шепнула Аня, пригнувшись к столу. — Ты посмотри, какой он красавчик. Разве красавчики способны убивать?       Крис удивилась наивности подруги и отвлеклась на рисование. Она старательно выводила линии и закутки, не ведая, что конкретно хочет увидеть. Кто-то активно отвечал на вопросы преподавателя, кто-то зевал. Время, наконец, подошло к концу, и Коллинз быстро собрала тетради.       — Так, я забыл отметить присутствующих. Задержитесь, ненадолго.       Телефон Крис завибрировал. Она прочитала сообщение и резко поднялась с места.       — Извините, мне нужно срочно уйти.       — Это может подождать?       — Нет. Девушка подошла к двери, когда её окликнули.       — Ваше имя?       Она вдохнула и, не оборачиваясь, ответила:       — Крис Коллинз.       — Нашёл.       Холодок пробежал вдоль позвоночника, и Крис удержалась от того, чтобы не обернуться. Аня не успела выбежать за подругой и осталась в аудитории.       Коллинз выскочила из института, наспех застёгивая куртку. У входа остановился знакомый внедорожник. Крис быстро запрыгнула внутрь тёплого салона и встретилась взглядом с Константином. Тот напряжённо стиснул руль.       — Привет, — неловко сказала она.       Мужчина кивнул и нажал на педаль. Машина медленно вывернула на дорогу, и вскоре за окнами показались знакомые голые поля и хвойные леса. Крис отклонилась на спинку сидения. В груди заскреблись кошки, и образ преподавателя литературы ушёл на второй план.       «Крепись, Крис. Тела родителей нашли. Назначили дату похорон. Приезжай домой», — значилось в сообщении.       Крис сжала телефон так крепко, что могла сломать его. Она чувствовала вокруг себя холод. Девушка старалась верить в лучшее, но… этот момент наступил. Слёзы затмевали глаза, и она откинулась на спинку сидения, стараясь унять дрожь в руках. Константин поглядывал на девушку через переднее зеркало.       — Ты как?       Коллинз молчала.       — Крис?       Пару раз моргнув, она вернулась в реальность.       — Ужасно. Я верила, что всё будет в порядке, но… не хочу верить. Это шутка? Плохая шутка?       — На такие темы не шутят. Нам позвонили утром. Мы ездили опознавать тела. Мало, что осталось, но…       — Не продолжай, — Крис прикрыла ладонью рот, чувствуя тошноту.       Константин вывернул руль, минуя яму, и вскоре показался дом. Девушка хлопнула дверью и поспешила к бабушке. Внутри её окутал аромат благовоний, и она чуть не задохнулась от его переизбытка.       — Привет, милая, — бабушка вышла навстречу и поцеловала Крис в щеку. Несмотря на радостную встречу и плохие новости, она вела себя отстранённо. Словно обещанной поддержки в этот раз не будет.       — Привет.       Когда банальные разговоры подошли к концу, перешли к главной теме. Коллинз отставила кружку с травяным чаем в сторону, чтобы ненароком ничего не опрокинуть. Она старалась не плакать. Сейчас нужно оставаться сильной и выдержать это. Константин на удивление остался в комнате и никуда не ушёл.       — Через пару дней будут похороны. Соберётся очень много народа и… — бабушка посмотрела на мужчину.       — И? — спросила Крис. — Мне что-то нужно будет сделать?       — Ты не должна приходить.       Девушка забыла, как дышать. Она пару раз моргнула и тупо уставилась на бабушку, ожидая, что это шутка какая-то. Та оставалась беспристрастной и держала эмоции под контролем.       — Подожди… что?       — Мы это обсудили вместе и решили, что так будет лучше.       — Вы решили это за меня? Кому будет лучше?! — Крис чувствовала, как кровь внутри неё закипает.       Константин, казалось, нисколько не смущался всей ситуации.       — Мы думаем, что убийца будет на похоронах. И хотим тебя защитить.       — Да к чёрту этого убийцу! — Крис метнула злобный взгляд в сторону мужчины, и тот распрямил плечи. — Это мои родители! Я обязана там быть!       — Нет, — твёрдо раздался ответ бабушки.       — Если будешь противиться, мы примем меры, — добавил Константин.       Девушка резко поднялась с места, тяжело дыша. Она была в ужасе только от одной мысли, что родной человек обращается с ней подобным образом. Примут меры… против кого? Неё?! Она не пятилетка и сможет за себя постоять!       — Вы… не сделаете ничего. Я приду туда, — она провела рукой в сторону. — Это не обсуждается.       Крис засобиралась домой. Схватила куртку с дивана и направилась к двери.       — Константин.       Мужчина по воле бабушки поднялся с места и направился за девушкой. Она почувствовала за собой холод, и мурашки покрыли спину. Мир позади словно остановился и покрылся толстой коркой льда. Тени поползли по стенам коридора, хотя часы показывали три часа дня. Он дотронулся до плеча, и та вздрогнула.       — Ты останешься здесь.       Крис развернулась, встречаясь взглядом с существом, которого раньше считала человеком. Она, пребывая в шоке, отмахнулась от мужчины и попятилась к стене.       — Не смей меня останавливать, — почти прошипела в ответ.       Ей было страшно за то, что бабушка не препятствует его действиям. Кроме того, это она приказал остановить внучку. Константин попытался снова дотронуться до девушки, но в этот раз Коллинз смелее отстояла себя.       — Вы не заставите меня!       Мужчина отшатнулся назад, и чёрные глаза посветлели. Стены дома слегка пошатнулись, и Крис, воспользовавшись моментом, выскользнула на улицу. Она чувствовала, как кровь растекается по венам как раскалённая лава. Это ощущение придавало уверенности в себе.       — Останови её! — Корнелия поднялась с дивана и подошла к окну. Внучка бежала по полю и не оглядывалась.       — Нет.       Демон стоял в проходе и смотрел на подрагивающие руки. Он точно ощутил покалывание в тех местах, которых коснулась девушка.       — Я приказываю тебе…       — Она пробуждается, — Константин взглянул на женщину. Один глаз оставался целиком чёрным, второй пришёл в естественный вид. — Я остановлю её на кладбище.