Охотник. Волк и Дракон

Только вот человек, который летал на драконе, не может жить согласно дворцовым Ритуалам. Умрет от тоски. М. и С. Дяченко, «Ритуал»

Зато замок их встретил праздничными вымпелами на главной башне и на воротах, счастливо сияющими стёклами и приветливым дымом кухонных труб. Рада спустилась во внутренний двор как раз именно тогда, когда туда приземлились оба дракона и охотник, снова замёрзший на спине Мая. Тот виновато взглянул на Вальда и взмахом руки создал в воздухе перед собой схему какого-то заклинания. — Это тёплый ветер, — с извинением в голосе негромко пояснил Май. Пока Вальд согревал новым заклинанием заледеневшие руки и ноги, второй дракон обернулся статным мужчиной и с внутренним достоинством, совершенно не вязавшимся с его обликом — жёсткой клочковатой бородой, рваной и грязной одеждой и невозможной бледностью, доходящей до синевы и мешков под глазами, — уважительно, но слегка настороженно поклонился радостной чародейке: — Виконтесса Рада, я полагаю? Меня зовут Лиам, я — отец того идиота, который вас похитил. — Приятно с вами познакомиться, господин Лиам, — вежливо улыбнулась Рада, с той же настороженностью наблюдая за ним. — Замок почти готов к вашему возвращению. Сейчас подогреют воду для купания. — Я приношу вам свои извинения за доставленные моим сыном неудобства и благодарю за то, что спасли мне жизнь, — ещё раз поклонился тот. — Видишь, как нужно разговаривать с высокопоставленной придворной дамой, — легко улыбнулся Вальд, толкая Мая в плечо. Правда, вышло у него это немного громче, чем он хотел. — Чего ты ей наговорил? — Лиам тут же обернулся к своему вмиг смутившемуся сыну. — Пройдём внутрь? — тут же, меняя тему разговора, предложила Рада. — Вам стоит искупаться и привести себя в порядок после… всего, что случилось. — Вы правы, миледи Рада, — попытался уважительно наклонить голову хозяин замка, слегка покачнувшись на месте. Вальд тут же подхватил Лиама под локоть и вопросительно взглянул на девушку. Та, спохватившись, поспешила вперёд, по пути коротко приказывая слугам накрыть на стол и подготовить покои хозяина замка ко сну. Май скромно шагал сзади, дивясь, как сильно изменился его замок после того, как чародейка активно взялась за дело — паутина и грязь бесследно исчезли из коридоров, пол прямо-таки сиял чистотой, у стен откуда-то появились столики со свежими цветами, а доспехи торжественно приветствовали своих хозяев отполированной сталью. Спустя полчаса, когда Лиам более-менее привёл себя в порядок — излечился, искупался, едва ли не наполовину обрезал отросшие волосы и переоделся — он вышел к гостям в обеденный зал. Вальд даже не ожидал такой перемены в нём — тот жалкий пленник исчез, а вместо него перед охотником и чародейкой стоял вполне уверенный в себе мужчина неопределенного возраста. Тёмные, слегка вьющиеся волосы обрамляли худое лицо, на котором всё ещё оставались следы плена, но короткая бородка придавала ему налёт некоего аристократизма, заставляя думать, что худоба и бледная кожа тоже присущи ему, словно дворянину. — Я благодарен вам за своё спасение из плена, — наконец уважительно наклонил голову хозяин замка, приглашая гостей приняться за только что приготовленную еду. — Пока мы не начали, милорд, — со вздохом закатил глаза Вальд, — чтобы потом не было никаких недоразумений, ещё раз напомню — я охотник. Охотники не являются свободными гражданами королевства, а принадлежат тане Вилии, советнице королевы Магны. — Я знаю, кто такие охотники, — кивнул тот под вопросительным взглядом Мая. — И что? — Многие отказываются сидеть за одним столом с рабами, — Вальда это немало раздражало, но сейчас он не стал показывать эмоций, спокойно пожав плечами. — И чтобы потом не было никаких претензий к Гильдии, мы обязаны говорить об этом. — У меня точно не будет никаких претензий, — слегка улыбнулся тот. — Ты спас меня из плена и, кем бы ты ни был, это было очень смело с твоей стороны — пойти на конфликт с чародейкой, которая смогла похитить дракона. — Откуда ты знаешь об охотниках? — несмело поинтересовался Май у своего отца, неспешно приступившего к завтраку, хоть по его лицу и было заметно, что он очень голоден. — Драконы поддерживают равновесие мира. Равновесие между людьми, другими расами, природой и магией, — сказал Лиам таким тоном, словно бы излагал один из элементарных и часто повторяемых фактов. Он взглянул на Вальда: — А Гильдия охотников это равновесие подрывает постоянными неуёмными убийствами магических существ. Вы ни разу не задумывались о том, какой урон наносит магии убийство, к примеру, — он чуть призадумался, вспоминая: — трёх десятков русалок? Лет так сорок с чем-то назад мне довелось исправлять вашу ошибку — уровень магии возле Ковдена сразу повысился, отчего всем окрестным дриадам резко поплохело. А вслед за ними стали погибать и леса, поэтому нам и пришлось вмешаться. — Сорок лет назад? — переспросил Вальд, пытаясь вспомнить, когда была создана Гильдия. — Ты уверен, что это наших рук дело? — Вашу серебристую магию сложно не узнать, — усмехнулся тот. Вальд ещё раз напряг память, пытаясь найти там хоть что-нибудь про основание Гильдии, — и нашёл: сорок три года назад Вилия купила Генри, ставшего первым охотником. И он никогда бы не запомнил этого, если бы тогда не был так сильно удивлён возрасту Вилии. В ответ на его вопрос Лейт молча закатил глаза, но всё-таки пояснил Вальду: за счёт магии и всевозможных заклинаний сильные чародеи могли жить столетиями. Так, Джейн, целительнице Гильдии, и вовсе было около трёхсот. — И что теперь будет с Гильдией? — осторожно уточнила Рада, поглядывая на крепко задумавшегося охотника. — Ничего, — пожал плечами Лиам. — Мы не вмешиваемся в дела людей. Не показываемся вам на глаза, не участвуем в ваших войнах, не делаем ничего, чтобы поколебать равновесие в ту или иную сторону. Лишь исправляем последствия человеческих действий, чтобы мир не рухнул. Не думаю, что за те четыре года, что я был заточён в башне, что-то изменилось. Но теперь вы знаете, где находится мой замок, и поэтому нам с Маем придётся переехать в другое место, чтобы никто не смог нас найти. — А как леди Миранде..? Вальд хотел было узнать, как той удалось пленить дракона, который во много раз превосходил её по силе, но в этот момент Рада под столом пнула его по ноге, намекающим взглядом указав на тарелку перед Лиамом. «Пусть поест вначале», — означал её взгляд, и Вальд не стал мешать хозяину замка наслаждаться первой нормальной пищей за последние четыре года. По крайней мере, он не думал, что Миранда кормила его так же хорошо, как и слуги дракона. — По моей глупости, — поморщился Лиам, отвечая на невысказанный вопрос. — Она попросилась переночевать у моего костра, а когда я уснул, надела на меня антимагический ошейник. — Но вы же дракон… — Рада удивлённо взглянула на него. — Я не смог коснуться магии и застрял в человеческом теле на четыре года, — пожал плечами мужчина, изображая безразличие. — Значит… — задумчиво нахмурилась она. Теперь настала очередь Вальда указывать Раде взглядом на тарелку перед Лиамом. Тот заметил это переглядывание и благодарно кивнул охотнику, принимаясь за долгожданный завтрак. Спустя десять минут Вальду стало скучно — не желая отвлекать хозяина замка, Рада молча гоняла кашу по тарелке, изображая занятость, а Май сосредоточенно и медленно пробовал всё, до чего мог достать — видимо, слуги не сильно баловали его разнообразием за эти четыре года. — А они у вас вообще ничего не говорят? — негромко уточнил Вальд у Мая, наклоном головы указывая на ближайшего мужчину в доспехах, который принёс ещё пару кувшинов вина. — Это даже не люди, — слегка улыбнулся тот. — Это големы, созданные из моей магии — я же дракон. Правда… Я не сразу научился их делать. Это очень сложно: оказывается, для каждого из них нужно создавать по два артефакта — накопитель магии и печать управления. Ты бы видел, что у меня получалось до того, как я узнал об этом. — По какой-то легенде, — так же негромко добавила Рада, — все заклинания, позволяющие создавать предметы из магии, людям дали первые драконы, — она вытянула руку ладонью вверх, сосредоточилась и создала короткий, меньше ладони, нож. — Драконы дали людям саму возможность управлять магией, — тихо рассмеялся Лиам. — И, наверное, зря. Вы и без магии слишком агрессивны друг к другу, а с магией — так и вовсе никого не щадите. Но что сделано, то сделано; отобрать её мы уже не сможем. Он отодвинул от себя тарелку и аккуратно привстал, придерживаясь за стол: — Прошу прощения, но я вынужден вас покинуть. Боюсь, если я проведу за столом ещё пару минут, то усну прямо здесь. Май тут же оказался возле него, подавая руку, чтобы проводить в покои. Тот отмахнулся: — Лучше поблагодари наших гостей от моего имени. Тот вернулся к столу, остановился у стула во главе него, придерживаясь за спинку, и несмело посмотрел на Вальда с Радой: — Я благодарен вам за то, что вы спасли моего отца… — Зачем же так официально-то? — поморщился охотник. — У нас не так уж и много сокровищ, — почти не обратив на него внимания, смущённо продолжил юный дракон, — но я готов отдать вам всё, что есть… — Будет достаточно того, что ты вернёшь нас туда, откуда похитил, — Вальд с лёгкой усмешкой отмахнулся от его предложения, не считая нужным брать плату за спасение жизни. — Я всё ещё не выполнил своё задание, так что теперь нам с леди Радой придётся поторопиться. — Задание? — непонимающе переспросил Май. — Я — охотник, — Вальд произнёс это так, словно бы говорил с совсем уж неразумным ребёнком. — Охотники убивают монстров, чтобы те не убивали людей. — Убивают? — Когда как, — вместо ответа пожал плечами тот. — В прошлый раз, когда у меня было задание убить оборотня, я с ними просто договорился. Но там и оборотни были неправильные — они людей не трогали. То, что мне нужно найти сейчас, вроде бы тоже не причиняет вреда людям, но… — охотник задумчиво прикусил нижнюю губу на пару мгновений, -…я вообще не знаю, что это такое и как с ним бороться. — Может быть, я смогу определить, что это такое? — вопросительно взглянул на него юный дракон. — Я много читал… — Любовных баллад? — рассмеялся Вальд, наблюдая, как тот вмиг смутился. — Это существо, — вмешалась Рада, — выглядит как небольшое дерево, способное перемещаться и сторожить границы леса от вторжений людей. Это явно лесной житель, но в наших книгах такого существа нет. — Дерево? — скептически поднял брови Май. — Вы будете сражаться с деревом? — Это звучит глупо, но, да, — мы будем сражаться с деревом, — легко рассмеялся охотник. — Если ты всё-таки согласишься пойти с нами, то всё будет намного проще — ты просто сожжёшь его своим пламенем. — Плюну в него огнём? — вслед за ним рассмеялся Май, теперь уже заставляя слегка смутиться Вальда. Он подозвал к себе одного из своих молчаливых слуг и отдал какой-то короткий приказ, усаживаясь обратно за стол. — Мы выедем сразу же, как вы будете готовы, — неуверенно кивнул он. — Я готов, — невнятно ответил Вальд, пытаясь побыстрее дожевать последний бутерброд. — А я ещё нет, — рассмеялась Рада. Парой часов позже обернувшийся драконом Май удобно улёгся на брусчатку площадь замка и приглашающе тряхнул чешуйчатой холкой. — Дамы вперёд, — легко улыбнулся охотник, изображая церемонный полупоклон. — Я боюсь, — сдавленно уточнила Рада, оглядывая дракона. — Я ведь буду рядом, — легкомысленно пожал плечами Вальд, подавая ей руку, чтобы помочь взобраться. Устроившись позади Рады, он закутал девушку в два плаща и похлопал Мая по чешуйчатому боку, тем самым давая знать, что готов. — Ты ещё «но» скажи, как лошади, — буркнул дракон, тем не менее расправляя крылья и понемногу начиная взлетать. Когда Май оттолкнулся от брусчатки, Рада испуганно вскрикнула, но тут же смущённо замолкла после того, как Вальд приобнял её чуть посильнее. На всякий случай он придержал девушку только локтями, пальцами цепляясь за выступы чешуи дракона. Впрочем, лететь было недолго — всего лишь около часа, но Вальд успел замёрзнуть даже в тёплом плаще. Несмотря на это он сумел аккуратно спуститься на траву и даже подать Раде руку, чтобы помочь. Май молча подождал, пока охотник и чародейка согреются тёплым ветром, а потом вопросительно поднял брови: — Здесь живёт твой монстр? — Вроде бы здесь, — Вальд оглядел кромку леса — тот выглядел совершенно обычным: высокая и освещённая солнцем ярко-зелёная трава, в которой кое-где пробивались синие и жёлтые цветы; стройные осины и кряжистые кедры; невдалеке приютился даже небольшой ельник. — И как мы будем искать это… дерево? — уточнил Май. Вальд ещё раз задумчиво осмотрел лес, а потом пожал плечами: — Пойдём вперёд и будем ждать, когда оно само нас найдёт. — Заодно и грибов наберём, — довольно улыбнулась Рада, уже сейчас начиная высматривать их в густой траве. Вальд незаметно поморщился — как-то раз Лорен, его бывший наставник, взял своих мальчишек в лес за грибами. Ближе к вечеру Вальд потерялся в этом лесу, задержавшись у куста малины, и провёл целую ночь под раскидистой ёлкой, поддерживая небольшой костёр и напряжённо вглядываясь в тёмную лесную чащу. Лес хрустел, скрипел, шевелился, жил своей жизнью, и от всех этих звуков Вальду было ещё страшнее, поэтому он всю ночь не смыкал глаз, ежесекундно ожидая появления какого-нибудь жуткого монстра. А на рассвете пожалел, что за эту ночь его не съели — появившийся возле ёлки Лорен был куда как злее любого лесного чудовища. И старший охотник был разозлён не столько тем, что его подопечный потерялся, сколько тем, что он даже не попытался искать своих друзей, разбивших небольшой лагерь в паре сотен метров от него. Вальд хотел было спросить, как Лорен узнал об этом, но не решился злить того ещё больше своими неуместными вопросами. В то утро Вальд приобрёл ещё пару десятков полос от прута, запомнил несколько новых ядрёных ругательств и получил стойкую неприязнь к грибам в любом их виде. Зато Рада была счастлива, уже забыв о задании и монстре, полностью поглощённая тихой охотой. Вальд даже чуть не рассмеялся, заметив на лице юной чародейки торжество, когда та нашла сразу два десятка крепких подосиновиков. Май не отставал от неё, ползая на четвереньках в густой траве и закидывая собранное в привязанную к поясу сумку. Охотник взглянул на ещё одну тёмно-коричневую шляпку, оказавшуюся возле ноги, едва сдержал желание посильнее её пнуть, вспомнив ту давнюю историю, и тихо вытащил меч из-за пояса — на всякий случай. И он был прав — через полчаса птицы замолкли, а из чащи донеслось тихое шуршание, словно бы к ним приближалось несколько десятков змей. Вальд негромким окриком отвлёк Раду и Мая от сбора грибов и вышел вперёд, зачем-то прокрутив меч в руке. Монстр действительно выглядел как дерево — небольшое раскидистое деревце с длинными ветками-руками и десятком тонких корней-ног. Шуршание издавали именно корни, скользя в густой траве. — Смотри-ка, и правда дерево! — из-за спины Вальда удивлённо выдал Май. — И что с ним делать? — Да откуда я знаю? — пожал плечами охотник, поднимая меч перед собой. — Эй, ты! Ты меня понимаешь? Дерево в ответ выбросило одну из тонких гибких веток, пытаясь захлестнуть руку Вальда. На всякий случай он развернул меч плашмя, отбивая ветку вверх, над собой, и отшагнул назад, рассматривая неожиданного противника. Вперёд рванулись сразу три ветки. Вальд наложил на себя ускорение и атаковал в ответ, отрезая тянущиеся к нему ветви. Привыкший сражаться с людьми, он как-то не подумал о том, что у хранителя леса есть ещё и корни. Один из них, скользнув в траве, воздел охотника вверх ногами и отшвырнул на солнечную поляну, за границу леса. За те пару секунд, что у него были, Вальд успел задействовать заклинание отталкивания, не особо на него надеясь — оно почти никогда у него не получалось. Хотя, разнообразия ради, именно сейчас оно сработало довольно неплохо, притормозив падение. Вальд всего лишь грохнулся в траву, на мгновение потерялся в пространстве от удара о землю и ободрал руку, проехавшись по сухостою, но тут же оказался на ногах. Выступивший на защиту Рады Май уже поливал хранителя леса своим пламенем, вытянув вперёд обе руки и сосредоточенно сложив брови. Сама же Рада растерянно переводила взгляд между Маем и Вальдом, не зная, кому из них помочь в первую очередь. Вальд коротко наложил на себя исцеление: не только на расцарапанную руку, но и на всякий случай на грудь, потому что дышать после падения стало немного труднее — он подозревал, что при падении мог повредить рёбра, но сейчас не стал обращать на это внимания. Впрочем, стоило ему сделать пару шагов вперёд, как под воздействием пламени дракона дерево всё же вспыхнуло и за десяток секунд осыпалось углями в густую траву. Подняв упавший меч, под вопросительными взглядами Рады и Мая Вальд потыкал остриём в тлеющую кучу угля и обернулся к дракону: — Вообще, я хотел посмотреть, на что оно способно, но… ладно, теперь уже поздно. — Посмотреть? — непонимающе уточнил тот. — Любопытно же — я никогда не встречал ходячих деревьев, — слегка улыбнулся охотник, раскидывая угли мечом, чтобы те поскорее прогорели и погасли. — Если бы я хотел убить его, я бы тоже воспользовался магией. — Прости, — смутился тот. — Да ничего страшного, — отмахнулся Вальд, определяя направление по солнцу: — Думаю, пора прощаться. Мы с леди Радой возвращаемся в Верис. Май смутился ещё больше, протягивая Раде один из небольших мешочков, висевших на поясе: — Там это… деньги и зеркало. Если захочешь, ты сможешь поговорить со мной в любой момент. Рада удивлённо подняла брови, но приняла неожиданный подарок, благодарно кивнув в ответ. — Дойдём до ближайшей почтовой станции, — Вальд прервал затянувшееся молчание, указывая в другую сторону от этого леса, — там возьмём лошадей и будем в Верисе уже к закату. Но вначале нужно будет зайти к старейшине деревни и сказать ей, что теперь лес свободен от… — он ещё раз оглядел кучу углей: — … от этого не знаю чего. — Спасибо за всё, что вы сделали, — уважительно поклонился Май. Он отошёл на несколько шагов, обернулся драконом и тут же взлетел, исчезая в облаках. По пути в деревню Вальд время от времени поглядывал на крепко задумавшуюся Раду, но не стал нарушать её сосредоточенности. Хотя, задумчивость её длилась недолго, уже спустя десяток минут та развернулась к охотнику, смущённо поинтересовавшись: — У охотников все задания такие? Вы ночуете у костров на свежем воздухе, знакомитесь с новыми людьми, помогаете им, — она чуть улыбнулась, мечтательно взглянув на поднявшееся над головой солнце, — встречаете рассветы и закаты? — Именно так, — с лёгкой усмешкой от её вдохновлённого вида кивнул тот. — А можно, я в следующий раз снова с тобой на задание поеду? — ещё более смущённо уточнила Рада. — Это же так здорово! «Нет-нет-нет, только не это», — Вальд проглотил первую пару фраз, которые пришли на ум, вспомнив о том, что в плену дракона они оказались именно из-за Рады. Но юная чародейка выглядела настолько счастливой, что ему не хотелось портить ей настроение отказом. И поэтому Вальд лишь с улыбкой пожал плечами: — Если госпожа Вилия не оторвёт мне голову за эту историю с драконом, то — почему бы и нет? Можем пойти немного помедленнее, ещё раз переночевать у костра и вернуться в Гильдию утром. Ему и самому не сильно хотелось появляться перед Вилией, которая явно не похвалит его за очередную самодеятельность, поэтому Вальд был только рад возможности оттянуть неизбежный разнос. Теперь у него было на одну ночь больше, чтобы придумать хоть какое-нибудь оправдание.