Ло Бинхэ смутно казалось, что чего-то не хватает. Время от времени демон поднимал взгляд от кипы документов, заполонивших всё свободное пространство, и пристально смотрел на небольшой низенький столик рядом со своим.
Поверхность столика была пуста, тогда как стол Ло Бинхэ буквально ломился от всевозможных свитков. Стоит сделать одно неверное движение, и бумажная лавина погребёт под собой неосторожного глупца. Несмотря на это, демон, сам не понимая отчего, не решался переложить на пустующую столешницу часть документов.
Чувство пустоты преследовало Ло Бинхэ повсюду – в кабинете, в коридорах и галереях, когда он держал за руку любую из своих жён…
На ком бы он ни женился, их ладони ощущались чужими в его руках.
Ло Бинхэ часами кружил по своим покоям. Он искал… Что-то? Кого-то?
Скорее второе. Это могло объяснить, почему всякий раз, когда он принимался готовить, порция выходила слишком большой, словно на двоих, и отчего он машинально откладывал в отдельную миску (немного большую, чем его собственная) лучшие куски…
Ло Бинхэ казалось, что он что-то забыл.
Ло Бинхэ бессмысленно бродил по улицам столицы и часами рассматривал красочные веера, лежащие на прилавках торговцев.
Ло Бинхэ десятками скупал книги. Он хранил их в сундуке, стоявшем в углу покоев. Возможно, какая-нибудь из жён захочет получить их в подарок. Просьбы обитательниц гарема сыпались на демона одна за другой и сливались в бесконечный калейдоскоп.
Да, этот Бинхэ просто покупает впрок, ведь жёны так требовательны – им важно получать от своего мужа дары...
Ло Бинхэ опустил голову. Всё внимание демона занимал грандиозный проект, над которым он корпел уже больше года, отложив все прочие дела. Ло Бинхэ планировал выстроить библиотеку, равной которой нет во всём мире.
Почему именно библиотеку? Владыка людей и демонов и сам не знал ответа на этот вопрос. Просто… так захотелось. Просто… он в какой-то момент начал скупать книги, начиная с дешёвых брошюр и заканчивая бесценными реликвиями.
Ло Бинхэ самолично контролировал все этапы строительства, нередко присоединяясь к зодчим и своими руками вытачивая барельефы из дерева.
Высокое величественное здание воздвиглось на пологой уединённой горе, окружённое побегами мерно покачивающегося на ветру бамбука. Рядом умиротворённо несла свои воды река, а поодаль притаилась в лесу крохотная хижина. Ло Бинхэ приметил её, когда ехал ещё к строящейся Библиотеке.
В первый раз демон решил, что ему померещилось. Он словно очутился в одном из тех снов, где на заднем дворе очень похожего дома раскинулся небольшой садик один в один как вот этот, и от столба к столбу точно так же протянулась бельевая верёвка.
После Ло Бинхэ, проезжая этой дорогой, не раз придерживал коня и подолгу смотрел на эту одинокую хижину.
Там ведь кто-то живёт… платья на верёвке время от времени сменяют друг друга… Может, стоит как-нибудь постучать в те двери?
Ло Бинхэ смутно казалось, что живущему там человеку должны прийтись по сердцу полевые цветы…
…
– Ваша Светлость…
Подняв голову, Ло Бинхэ увидел одного из советников, спешащего в его сторону с охапкой свитков в руках. Невысокий мужчина в тёмно-синих, перепачканных чернилами одеждах смотрел неприязненно-гневным взглядом.
Ло Бинхэ внутренне подобрался, ожидая нападения, но первым атаковать не стал. Бездоказательно убивать супруга-консорта Мобэй Цзюня всё же не стоит.
Бросив на мужчину настороженный взгляд, Ло Бинхэ присовокупил к стопке последний чертёж. Строительство Библиотеки было завершено, и бумаги можно было убрать с глаз долой.
– Вы что-то хотели, советник Шан?
– Когда Ваше Величество в последний раз посещали Шэнь Цинцю?
У Ло Бинхэ на мгновение перехватило дыхание. В ушах зашумела кровь.
Прикрыв глаза, он сделал глубокий вдох.
– Советник Шан, кто такой Шэнь Цинцю?
В кабинете повисла пауза ледяного молчания.
Шан Цинхуа изумлённо-неверяще рассматривал Ло Бинхэ, на лице которого не дрогнул ни единый мускул, хотя в голове помутилось от боли.
Нельзя… Показать… Правитель не может быть слабым… Только Учитель может видеть этого Бинхэ таким…
– Повелитель не помнит? После всего, что было? Он стольким ради вас пожертвовал, вручил в ваши руки свою жизнь, а вы… просто… забыли его?
Шум в ушах стал громче.
Забыл… Кого этот Бинхэ забыл?
– О ком говорит советник Шан?
– О ВАШЕМ СУПРУГЕ! – побелев от ярости, рявкнул Шан Цинхуа. – ШЭНЬ ЦИНЦЮ! ШЭНЬ ЮАНЬ! НЕУЖЕЛИ ЭТИ ИМЕНА НИЧЕГО НЕ ГОВОРЯТ ВАМ, ВЛАДЫКА?! ЗНАЕТЕ ЛИ ВЫ, СКОЛЬКО БОЛИ ЕМУ ПРИЧИНИЛИ?! ДА КАК ВЫ ПОСМЕЛИ ЗАБЫТЬ ЕГО?!
Крик мужчины гулко отразился от потолка, затерялся в высоких сводах, и в помещении повисла звенящая тишина. Она каменной плитой рухнула на плечи Ло Бинхэ.
Виски пронзило болью.
Советник Шан снова заговорил. Вернее, закричал, упрекая Повелителя Демонов в чёрной неблагодарности.
Ло Бинхэ изо всех сил старался не кривиться всякий раз, когда с губ мужчины срывалось
имя и слово «
супруг».
Это… Возможно, недовольство советника как-то связано с тем мужчиной, которого они несколько раз встречали после открытия Библиотеки? Как же он выглядел?
Как ни старался, Ло Бинхэ не мог воскресить в памяти ни единой черты лица, зато вспомнились ощущения – чистая, незамутнённая радость и счастье, – когда он услышал звонкий, как колокольчик, смех.
На душе потеплело.
Тот человек так важен? Если этот Бинхэ правильно понял гневные вопли советника Шана, того мужчину он взял супругом одним из первых… Или... самым первым?
Это раздражало, но демон не мог вспомнить ничего более ясного, чем размытый силуэт.
Да что не так с его памятью?
Возможно, завершив дела, стоит всё же навестить этого Шэнь Цинцю?
.............................................
Шэнь Цзю очнулся за низким столиком.
Он никогда раньше не видел ни этого предмета мебели, ни комнаты, в которой оказался.
Вздохнув, Лорд Цинцзин сосредоточился на последних воспоминаниях. Итак, у него приключилось сильное искажение Ци, что не было неожиданностью… Он потерял сознание и очнулся… вот здесь…
Где? Что же, это ещё предстоит выяснить.
Шэнь Цзю огляделся. Комната была доверху завалена книгами. Множество стопок вздымались вверх от пола до потолка. Наверное, когда-то это был кабинет, теперь же – просто не пойми что.
Стол, за которым сидел Шэнь Цзю, был единственным уголком порядка в море царившего вокруг хаоса. На нём, рядом с чернильницей, кто-то в аккуратную линию разложил набор кистей.
Ещё, масляно поблёскивая не до конца просохшими чернилами, там лежали письма. На конвертах значились имена: Шан Цинхуа, Лю Цингэ, Юэ Ци, Ло Бинхэ. Были и адресованные ученикам, нескольким незнакомым людям и…
Это… какой-то трюк!
Западня!
Ловушка!
Никто не мог знать его настоящего имени, но…
«Для Шэнь Цзю»
Поколебавшись, заклинатель вскрыл конверт.
«…Здравствуй. Я тот, чья душа много лет занимала это тело. Я пришёл в этот мир в тот день, когда с тобой случилось искажение Ци, и теперь, годы спустя, мне надлежит вернуться обратно.
Далее в письме я постарался максимально подробно описать, что именно ты пропустил за прошедшие десятилетия.
Ещё мне стала известна причина, по которой Юэ Ци не вернулся за тобой. О ней тоже сказано в моём послании. Верить или не верить – дело твоё.
Шан Цинхуа прибудет через три часа после твоего пробуждения. Он, думаю, сможет ответить на все возникшие у тебя вопросы.
Итак, как я уже сказал, в день, когда ты слёг с искажением Ци…»
Закончив чтение, Шэнь Цзю вышел в центральную комнату и принялся ждать Шан Цинхуа. Этот никчёмный Лорд должен был прибыть, по его прикидкам, минут через 10.
Если, конечно, Шэнь Юань не солгал…
Тот писал, что, подумать только, душа этого Шэня на долгие 34 года покинула тело…! И что весь мир вокруг – не более чем книга, написанная для увеселения народа ленивым дураком, у которого совершенно не было личной жизни…
Информация совершенно не хотела укладываться в голове. Информация требовала проверки… Впрочем, всё это могло немного подождать. Всего-то пару минут, ведь вскоре к Шэнь Цзю заявится сам творец мира, надевший шкуру трусливого заклинателя…
Стоило только подумать об этом, как в двери постучали, и на пороге возникла невысокая мужская фигура.
.............................................
Шан Цинхуа был невероятно взволнован. Когда они с Братцем Огурцом открыли клуб книгочеев, он ожидал, что всё сведётся к тому, что тот заставит бедного автора часами выслушивать критику.
Отчасти так оно и оказалось, но кроме того Шэнь Цинцю раз за разом втягивал Шан Цинхуа в увлекательнейшие обсуждения. На прошлом собрании они, например, обсуждали, насколько жизнеспособны описанные в последней новелле гибриды чудовищ.
Их посиделки всегда были наполнены смехом, теплом и массой понятных только им двоим шуток. За долгие годы собратья по несчастью сдружились, и казалось, что так было и будет всегда.
С замиранием сердца Шан Цинхуа постучал и, дождавшись ответа, шагнул внутрь бамбуковой хижины.
Шэнь Цинцю восседал за столом в своём лучшем ханьфу, с причёской волосок к волоску.
Странно… Обычно в это время друг едва выползал из кровати и бывал очаровательно растрёпан да облачён только в тонкое нижнее платье.
Ещё было что-то странное во внимательном взгляде острых, как бритва, зелёных глаз.
– Гм… Братец, так как тебе книга?
Шэнь Цинцю выразительно выгнул бровь.
– Этот мастер – не твой брат. Забавно… От творца мира я ожидал чего-то… большего, а глаза мои видят заурядного обывателя.
Да это же…!
Кровь застыла в жилах у Шан Цинхуа, когда он осознал, что перед ним сидит…
– Шэнь Цзю, – само собой сорвалось с его губ.
– Не произноси это имя, – холодно потребовал Шэнь Цинцю. – И отвечай! Почему ты придумал мне такую… как он там выразился? … предысторию?
– Где Шэнь Юань?
– Ушёл. Вот, оставил тебе письмо.
Переведя взгляд на стол, Шан Цинхуа наконец заметил лежащую перед заклинателем стопку конвертов. Вздохнув, он единым движением сгрёб их все и, развернувшись, направился к выходу.
– Куда ты собрался? – раздался за спиной голос Шэнь Цзю.
– Да ты никак ослеп?
– Не смей говорить со мной в таком тоне!
– Знаешь, я бы испугался, если бы не одно «но», – медленно отозвался Шан Цинхуа. – У меня есть дела поважнее, чем возиться с тобой. Если так хочется поорать, иди, найди Юэ Цинъюаня, – с каждым сказанным словом голос Лорда Аньдин становился всё громче и увереннее. – Он будет в восторге, если ты, как в старые добрые времена, закатишь очередной безобразный скандал. А меня оставь в покое, ясно тебе?
Шан Цинхуа бросил через плечо мрачный взгляд и вышел вон.
Шэнь Цзю не стал останавливать.
Вот и хорошо. Вот и умница. Цинхуа совершенно не с руки тратить драгоценное время. Нужно как можно скорее добраться до Императорского Дворца и задушевно побеседовать с «любимым сыночком»!
