....................................
Ло Бинхэ снова заперся в кабинете, разгребая накопившиеся дела. Вместо былой одержимости демона теперь грызло чувство ненависти к себе. Вина бушевала в его душе, словно море, и грозила утянуть в пучину отчаяния. Груды договоров, кипы просьб и контрактов требовали немедленного рассмотрения и подписания. А прежде всего следовало внимательно изучить их, вчитываясь в каждую букву. Это отчасти спасало. Это являлось последней соломинкой, за которую цеплялся Ло Бинхэ, стараясь удержаться на плаву. Вздохнув, демон развернул следующий свиток. На коленях у него лежал тонкий, почти невесомый, бумажный веер..............................
Настала пора каникул, и Шэнь Яо почти всё время сидела дома. Брат с сестрой марафонили аниме (Шэнь Яо составила список того, что Шэнь Юань пропустил, пока лежал в коме), прочно перейдя на ночной образ жизни. Порой завязывались жаркие споры, которые не утихали часов до 2 утра. На третий день жизни на попкорне и снеках молодые люди решили, что не мешало бы приготовить поесть что-то нормальное. Полупустой холодильник встретил их плошкой какого-то старого риса, парой яиц и связкой подгнивших овощей. Вытащив всё это на стол, Шэнь Юань под озадаченным взглядом сестры принялся перебирать продукты, из которых всё ещё вполне можно было приготовить жареный рис. Подойдя ближе, девушка (совершенно не умеющая готовить) постаралась оказать посильную помощь – водрузила на плиту кастрюлю. – А-Юань… Кхм, – наконец не выдержала она, некоторое время понаблюдав за выверенными движениями молодого человека. – С каких это пор ты умеешь готовить? На мгновение отвлёкшись, Шэнь Юань продолжил невозмутимо нарезать овощи. – Друг научил, – отозвался он. – Ага… Это тот самый, который не пойми откуда вылез и ведёт себя как курица-наседка? – Не преувеличивай. – Ну да. А то, что ты с ним каждый день проводишь – это мне примерещилось. – Не каждый. – Каждый. И вот скажи, на кой тебе понадобилось арендовать с ним в складчину стеклодувный цех? – Это подарок. – Шэнь Юань, – тон девушки сменился с весёлого на серьёзный. Юноша, уловив это, отложил нож в сторону и обернулся. – Юань, я спрошу только один раз. Ответь, пожалуйста, честно, – в порыве чувств Шэнь Яо обхватила брата за плечи. – Ты… Ты этому мужчине папочка, да? – … – от неожиданности Шэнь Юань только и смог, что молча разинуть рот. Чего?! Это они так со стороны выглядят?! Тьфу-тьфу-тьфу! К чёрту! Да этот Юань не стал бы встречаться с Шан Цинхуа ни за какие бабки! – … Так, – проговорил юноша, когда дар речи вернулся к нему. – У Цинхуа вообще-то есть горячо любимый муж! Это во-первых. Во-вторых, мэймэй серьёзно полагает, что у этого брата настолько низкие стандарты? – Ну… – стушевалась сестра. – Ты уж прости, но до комы ты вроде как встречался с какой-то девушкой из Канады… – Мы с Цинхуа друзья, и только! Просто его муж сейчас в командировке, и ему совершенно нечем заняться, вот и… Стоп. Ты откуда знаешь про девушку и Канаду? – Я влезла в твой аккаунт и распечатала несколько фоток… а что?! Должны же мои подружки знать, как выглядит твоя будущая жена?! Услышав слово «жена», Шэнь Юань невесело хмыкнул и, взяв нож, продолжил шинковать овощи. Он очень надеялся, что сестра не заметит его подавленного состояния. После всего, что было, после счастливой жизни с Ло Бинхэ, он просто не мог вычеркнуть эту часть воспоминаний. Душевная боль то и дело давала о себе знать. Да, по прошествии времени она притупилась, и Шэнь Юань больше не чувствовал себя таким одиноким, как в бытность свою Шэнь Цинцю, но всё равно на сердце было тяжело. С трудом сглотнув горький ком в горле, юноша поспешил отрешиться от воспоминаний, заперев в самом отдалённом уголке сознания. Братец Самолёт, конечно, старался не сыпать соль на раны, но долго так продолжаться не могло. В какой-то момент терпение мужчины иссякнет, и тогда… Тряхнув головой, Шэнь Юань погрузился в процесс готовки, совершенно не заметив настороженных взглядов сестры....................................
Советники (друзья?) повадились отвлекать Ло Бинхэ от работы, заводя пространные беседы о всяком разном (Ша Хуалин) и выражая своё мнение по вопросам управления Империей (Мобэй Цзюнь). Они великодушно щадили его чувства, практически не упоминая шрам, оставшийся после извлечения мотылька-паразита. Хотя Ша Хуалин и смеялась, говоря, что великий Император бок о бок с ней прошёл множество битв, а шрам ему оставил не враг, а целитель. Закончив работу, Ло Бинхэ сладко потянулся и, поднявшись, направился в свои покои, предвкушая полную приятного отдыха ночь. – Учитель, я вер… – провозгласил демон, распахнув двери, и споткнулся на полуслове. Пустота помещения ответила ему гулким эхом. И пусто было не только здесь. Пусто было во всех долинах и лесах, на лужайках и в садах. Нигде ни единого следа – возлюбленный супруг исчез, словно сон поутру. Слёзы вскипели у Ло Бинхэ на глазах и потекли по щекам, срываясь вниз, орошая землю солёным дождём. Упав на колени, демон уткнулся лбом в пол и зарыдал..............................
Шэнь Юань сидел на скамейке, перебирая правой рукой мягкие завитки волос; пальцы левой руки переплелись с чужими. Ло Бинхэ лежал, опустив голову ему на колени. На губах демона играла безмятежная улыбка. Рядом валялась позабытая книга и стояла шкатулка со сладостями. Тишину нарушал только мерный шелест листвы бамбукового леса. На мир опустились сумерки. Поднявшись, бессмертный и демон собрали вещи, взялись за руки и неспешно двинулись в сторону дома сквозь цветущий сад и по дорожкам мимо грядок с овощами. Внезапно Шэнь Юань ощутил, как рука мужа выскальзывает из его ладони. Стремительно обернувшись, он увидел, что на него равнодушно взирает кукла с пустым лицом. – Бинхэ? Расстояние между ними в секунду стало огромным, хотя Шэнь Юань был уверен в том, что не сделал ни единого шага. – Бинхэ! Куда ты? – воскликнул юноша, бросаясь следом. – Вернись! Пожалуйста! Нужно догнать… Остановить… Поймать, пока не поздно… … Проснувшись, Шэнь Юань рывком сел, едва не впечатавшись макушкой в подбородок сестры. Он уснул на диване, пока писал рецензию на какое-то аниме. Обняв молодого человека, девушка прижала его к себе и забормотала успокаивающие слова. Только уверившись, что брат пришёл в себя, она отодвинулась и пристально всмотрелась в его глаза. На рубашке девушки Шэнь Юань увидел мокрое пятно. Коснувшись рукой лица, он осознал, что всё это время по щекам текли слёзы. – Тебе лучше? – взъерошив волосы на макушке юноши, сестра снова обняла его. – Мгм… – неопределённо отозвался Шэнь Юань. – Расскажешь, что за кошмар приснился? – Ничего особенного… Всё как всегда – масса всего, и всё в кашу… Вздохнув, А-Яо принялась стирать со щёк брата влажные дорожки слёз. – Юань, что же с тобой происходит? Дёрнувшись, юноша отвёл взгляд. – А что-то происходит? – Да, происходит. Ты всё время замираешь, подолгу смотришь в никуда, а в глазах вселенская грусть. Ещё ты за пару недель как-то научился готовить как шеф-повар. – Может, я всегда умел? – Конечно, умел. И поэтому ты пару лет назад ухитрился спалить миску, в которой заваривал рамен, а после впал в кому, отравившись йогуртом. Отвернувшись, Шэнь Юань зашарил взглядом по комнате в поисках одного из многих дешёвеньких бумажных вееров, которые после возвращения скупал десятками. – Ну, и ещё вот это. – Что «это»? – Веера! – Шэнь Яо ткнула в сторону одного такого аксессуара. – Раньше я за тобой тяги к ним не замечала! Так что, братишка? Ты что, пока спал год здесь, сознанием очутился в ином мире и жил другой жизнью? – ... – Правда, что ли? – опешила девушка, перехватив ошарашенный взгляд брата. – Я молчал. – Шутишь! Схватив обнаруженный в углу дивана веер, Шэнь Юань поспешно развернул его, прикрывая лицо. Ну… Раз уж сестра сама догадалась, то… – Гм, мэймэй, – собравшись с духом, начал он. – Ты помнишь ту кошмарную новеллу, на которой я тогда откровенно зациклился?