SanRen (Санжэнь)

            Самой ненадежной частью маршрута был, без сомнения, переход на последний этап. Резкий крюк — почти разворот — был также местом, где они начнут идти по реке против течения.       Достигнув этого этапа, Вэй Усянь отказался от прежнего способа передвижения — двигаясь впереди и указывая путь. Вместо этого он поднялся выше, наблюдая за пространством, его глаза следили за быстро приближающейся белой фигурой.       Время было ближе скорее уже к рассвету, нежели сумеркам, и одного только столь длительного полета было достаточно, чтобы измотать средних сил заклинателя. То, что Лань Ванцзи продолжает без каких-либо признаков слабости, даже несмотря на непрекращающиеся догонялки, является доказательством его абсурдной мощи.       Вэй Усянь мысленно ему слегка аплодировал. «Лань Чжань, ты правда нечто…».       Лань Ванцзи был прекрасно известен путь, по которому они следуют, и он уже продумал свое приближение. Поэтому, достигнув места, где две реки соединяются в одну, он замедлился и завис над развилкой.       Он едва поднырнул под несколько взметнувшихся темных щупалец, которые воспользовались тем, что он открылся. Вода под ним уже закручивалась в бурном водовороте, а границы поднимались, словно окружая стеной. Но, несмотря на надвигающуюся опасность, Лань Ванцзи лишь хладнокровно обдумывал ситуацию.       Было бы сложно использовать меч для атаки или защиты без ущерба для скорости, поэтому ему придется полагаться на талисманы. Заклинатели в основном предпочитают огонь, но в этой ситуации, подобное было бы неэффективно, поэтому взамен они приготовили талисманы ветра и молнии. Ветер бьет по большей площади, но с меньшей силой, в то время как молния наносит мощные колющие атаки с ограниченной зоной поражения, он знал это в широком смысле.       Основываясь на этом… Лань Ванцзи решил, что пробьет путь, используя молнии. Мысленно вычислив направление последнего речного пути, он повернулся в воздухе.       Ослепительная вспышка, сопровождаемая оглушительным треском, расколола ночной мрак. Молния выстрелила из желтого талисмана, словно луч чистого белого цвета, разрывая темную волну, поднявшуюся впереди него, и оставляя чистое круглое отверстие. Оно начало закрываться почти сразу, как только появилось, но Лань Ванцзи уже начал движение.       К сожалению, даже у его навыков и силы существуют пределы.       Он, вообще-то, никогда раньше не использовал талисманы молнии, не на реальных охотах и, конечно, не против существа из одной только воды. Он не смог предсказать точного размера нанесенного урона и времени, которое он выиграет, и его оценка оказалась неверной — слишком щедрая. Его глаза сузились в то мгновение, когда он понял, что у него не получится, губы сжались в тонкую линию, но он не дрогнул.       Бездонный омут обрушился на него, погребая под собой.       — Лань Чжань!       По сравнению с Лань Ванцзи у Вэй Усяня имел несколько больший опыт работы с талисманами в целом, по крайней мере испытав их разнообразие, а также разработав свои собственные вариации. На мгновение раньше он понял, что этого будет недостаточно — и пришел в движение. Расстояние между ними было слишком велико даже для Суйбяня, чтобы его покрыть с легкостью, но он проломил все еще волнующуюся поверхность воды в тот момент, когда Лань Ванцзи был утащен вниз.       Благословите траурные одежды Гусу Лань, все так же легко заметные в темной мутной воде. Бичэнь выбило из-под ног в суматохе, но Вэй Усянь не тратил время на его поиски. Бросившись вперед, он схватил руку Лань Ванцзи. Их глаза встретились.       Даже в такой ситуации Вэй Усянь не смог сдержать улыбку, растянувшуюся на его губах при виде пустого невозмутимого лица Лань Ванцзи. Он словно говорил: «Почему ты здесь? Кто просил тебя помогать?»       «Да ладно тебе, Лань Чжань! — мысленно уговаривал он. — Я просто волновался!»       И не без причины. Черные щупальца закручивались вокруг конечностей Лань Ванцзи, и что-то гораздо хуже — бесформенное и голодное — поднималось снизу. Вода вокруг них была невыносимо холодной, вытягивающей жизненные силы из их конечностей.       Свободной рукой Вэй Усянь достал пачку ветряных талисманов.       Воду разнесло на части разразившимся вокруг них торнадо, стена ветра на мгновение отодвинула реку назад. Однако этой грубой масштабной силы не было достаточно, чтобы разорвать черные волосы, опутавшие тело Лань Ванцзи, а скрученные веревки, тянущиеся из воды, удерживали их на месте.       Рассекая все на своем пути, сверкнуло чистое белое лезвие Бичэня, вызванного хозяином.       У Лань Ванцзи не было времени встать на него. Вэй Усянь не переставал тянуть его за собой, и в момент, когда хватка бездонного омута ослабла, они стрелой рванули в небо.       К счастью, Лань Ванцзи каким-то образом удалось передвинуться так, чтобы встать на Суйбянь рядом с Вэй Усянем. В противном случае тот не был уверен, что смог бы унести их обоих.       — Туда, — приказал Лань Ванцзи с едва ли приемлемым спокойствием, подталкивая Вэй Усяня в сторону покачивающихся фонарей, которые отмечали их путь вдалеке.       — Хорошо-хорошо, — пробормотал Вэй Усянь, сфокусировавшись на управлении Суйбянем. — Держись!       Бездонный омут снова потянулся за ними, но Бичэнь разрезал поднимающиеся темные воды прежде, чем они приближались. Пара бросилась на полном ходу к левому ответвлению, по пути реки, стекающей с гор, и только тогда Вэй Усянь вспомнил, что нужно проверить, следует ли омут за ними.       Он обернулся через плечо — и уставился.       — Эм… Эй, Лань Чжань, — сказал он, нахмурив брови. — Тебе не кажется, что оно слишком агрессивно?       Слова были прерваны резким поворотом в сторону, чтобы избежать существа, что хотело скорее ударить, нежели схватить. То, что можно было назвать только цунами, поднималось за ними вверх по течению реки, что петляла по все более крутому склону горы.       — До этого все было по-другому, — добавил он. На самом деле это было… довольно тревожно. Он не уверен, что хоть когда-нибудь слышал о столь впечатляющем своей силой бездонном омуте.       Если он не предсказал подобного, тогда что еще осталось без внимания в его плане? Может, это действительно—       Лань Ванцзи издал звук, который мог быть выражением признательности или просто отсутствия интереса. В следующий момент он легко перепрыгнул на свой меч, отстраняясь от Вэй Усяня. Место, где они соприкасались, стоя вместе на Суйбяне, сразу же обдало холодом, пуская мурашки по коже вдоль его спины под мокрой одеждой.       — Иди вперед, — приказал Лань Ванцзи.       — Ха-ха, нет.       Они синхронно уклонились в сторону, но последовавшую атаку оборвал Вэй Усянь талисманом молнии. С его впечатляющим опытом он мог повернуть луч в момент, когда тот уже сверкал в воздухе, разрезая, а не просто прокалывая. Он едва взглянул на бесформенное чудовище, следующее за ними:       — Выставляешь себя несокрушимым, но ты почти на пределе, не так ли? Действительно ли ты можешь справиться с этим в одиночку?       Лань Ванцзи упрямо смотрел назад. Теперь, когда Вэй Усянь внимательно посмотрел на него, было заметно сколь сильно отличается его внешний вид от привычного и чистого. Промокшие насквозь одежды облепили его и были местами порваны, волосы в беспорядке… Глаза Вэй Усяня сузились, пока он пытался определить, что же еще вызывало чувство неправильности.       — Я останусь здесь, чтобы помочь, — взамен заключил он. — Мы все равно почти на месте.       Было бы лучше, думал он, если бы они продолжали лететь на одном мече, чтобы второй мог атаковать и защищаться, но, к сожалению, на данный момент ни один из них не обладал необходимой силой для этого.       Эх, ладно. Позже он найдет какой-нибудь предлог, чтобы заставить Лань Ванцзи покатать его и наоборот. Целенаправленно криво лететь, чтобы заставить Лань Ванцзи держаться ближе, — это было бы довольно забавно. …Даже в опасной ситуации в голове Вэй Усяня не переставали плодиться глупости.       Используя любимое ухищрение Лань Ванцзи, он демонстративно отвернулся, как бы игнорируя любые дальнейшие попытки выразить несогласие. Взамен он достал талисман, один из нескольких огненных, которые он купил, и метнул в небо. Превратившись в маленький блуждающий огонек, он завис над их головами, указывая их местоположение остальным заклинателям Гусу Лань, оказывающим поддержку в этом безумном плане.       Лань Ванцзи тихо вздохнул, и невидимое давление на спину Вэй Усяня ослабло, когда он тоже отвернулся.       Впереди свет одиночных фонарей усеивал склон, отмечая их путь, и наконец — два у шлюзовых ворот — их конечную цель.       Теперь им осталось лишь заманить омут туда. Больше никаких задержек или промедления, чтобы убедиться в том, что рыбка не сорвалась. Даже разгоняясь так, что их волосы и одежды трепал ветер, они лишь слегка опережали вздымающуюся темную волну, несущуюся следом за ними, и Вэй Усянь, не колеблясь, стрелял молниями и ветром, чтобы ее колющие атаки не достигли их. Он едва ли мог отслеживать их направление, полагаясь только на ощущение присутствия Лань Ванцзи, чтобы не сбиться с пути.       — Поворачивай, — крикнул Лань Ванцзи, и Вэй Усянь прервал свою следующую атаку, чтобы резко свернуть вместе с ним. Бездонный омут разбился о противоположный берег, сравнивая растущий вдоль реки лес с землей.       Он оглянулся, удостоверяясь, что омут все также следует за ними. Если он сорвется с крючка здесь и пойдет вниз по течению, это станет большой проблемой.       Бездонный омут не сорвался. Поднялся вращающийся водный поток, похожий на скрученную шею дракона. «Он еще больше обезумел? Это вообще возможно?» — недоверчиво подумал Вэй Усянь. Это был исключительной силы монстр, но едва ли разумный.       Неужели их вмешательство повлекло за собой изменения в таком быстром темпе…?       — Уклоняйся, уклоняйся! — предупредил он Лань Ванцзи, когда вихрь обрушился на того сзади подобно змее.       — Поворачивай! — отбил Лань Ванцзи.       Поворачивать надо было в противоположном направлении и несколько менее резко, но это предоставило им возможность отойти на небольшое расстояние. Бездонный омут снова врезался в склон, на этот раз с такой силой, что отправил ветки и даже деревья в полет. Заклинатели с фонарями, которые парили вне досягаемости, отмечая поворот, хаотично метались вдалеке, и Вэй Усянь мельком понадеялся, что те не были ранены в суматохе.       Было сложно увидеть в темноте хоть что-то проносящееся мимо, но Вэй Усянь внезапно понял, что русло реки под ними почти высохло. Воду, что должна была течь вниз по реке, втянул в себя водоворот бездонного омута, змееподобное тело, которое снова вздыбилось, стало еще толще и длиннее.       — Сколько еще? Это настоящее безумие! — крикнул он, скорее потому, что он, как правило, начинал бесконтрольно болтать в напряженных ситуациях. — Это очень плохо! На самом деле очень плохо!       — Последний подъем, — ответил Лань Ванцзи.       Впервые даже тон его был напряженным. Когда Вэй Усянь глянул на него, хотя выражение его лица было пустым как всегда, он тяжело дышал, а его плечи сотрясала слабая дрожь.       Если они на последнем участке… Вэй Усянь вспомнил, что здесь особенно крутой склон. Атаковать сейчас было бы большим риском. Лучше, если они просто проскочат это место. Сжав зубы, он схватил руку Лань Ванцзи и потащил его за собой на максимально возможной скорости.       Когда они преодолели склон, им открылась неподвижная темная поверхность небольшого горного озера, вытянувшаяся перед ними как зеркало для медленно светлеющего неба. Позади них бездонный омут врезался в поверхность озера — и неожиданно исчез, оставив легкую рябь. Напряжение позади них исчезло, словно его никогда и не было, и когда Вэй Усянь судорожно оглянулся, он не увидел ничего, помимо мирного горного пейзажа.       Омут ушел под воду, достигнув водохранилища, достаточно большого, чтобы вместить его огромное настоящее тело. На всякий случай им надо продолжить продвигаться вперед и убедится в том, что они затащили его сюда полностью. Этот бездонный омут не маленький, и если он разделится, то сможет осквернить реку — а затем и сбежать.       Вэй Усянь неосознанно начал медленно снижаться, и только резко сжавшаяся рука Лань Ванцзи вернула его в чувство.       «Верно. Держаться вместе, — обругал себя Вэй Усянь, черты его лица заострились, он принял сосредоточенный вид, — он может всплыть в любой момент…»       Ургх, он так устал. Это была такая долгая ночь. Вода под ними была неподвижной и темной, а ночной воздух тих. Поднявшись выше, он едва мог различить светлый фасад заброшенного, располагающегося на скале замка, к которому они стремились. Посмотрев на Лань Ванцзи, который подтянулся, чтобы лететь рядом с ним, и чьи темные волосы и светлые одежды трепал ветер, Вэй Усянь внезапно понял, чего же не хватало.       Позади них яркий луч света поднялся в небо и взорвался, превратившись в сияющее облако. Это был сигнальный огонь Гусу Лань.       — Они запечатали шлюзовые ворота, — бесполезно отметил Вэй Усянь. Благодаря установленным там барьерным печатям, бездонный омут уже не смог бы вернуться в прежнее русло, а от горного озера отходит только одна река. Омут пойман в этом отдаленном месте, где с ним можно было бы разобраться на досуге.       — М-м, — согласился Лань Ванцзи, хотя выражение его лица не смягчилось — все еще нет.       Где центр озера? Где самая глубокая часть? Кого выберет бездонный омут для своей последней атаки? Из всех вещей забыть проверить… Вэй Усянь изо всех сил пытался вспомнить. Делая все возможное, он резко развернул Суйбянь, чтобы полностью остановиться.       — Вэй Ин! — немедленно отреагировал Лань Ванцзи.       — Не останавливайся! Я догоню через минуту! — крикнул в ответ Вэй Усянь. — Доверься мне, давай!       Он не был тем, на кого нацелился бездонный омут, и, постоянно находясь так близко к его цели, он практически полностью ускользнул от его внимания. Его внезапный маневр ввел омут в замешательство, заставляя недвижимую поверхность озера взволноваться, так как тот одновременно попытался продолжить свою погоню и последовать за новой добычей.       Бросив стопку талисманов в воздух, он нацелил Суйбянь вниз и ухнул в озеро.       — Вэй Ин! Вэй Ин! — Лань Ванцзи помчался за ним, но у него не было и шанса последовать, так как темные воды рванулись ему навстречу, бездонный омут провел обманную, сбивающую с толку атаку. Он достаточно легко отбил ее, но другая волна пошла следом, не давая ему расслабиться.       В первый момент под водой было необычно спокойно. Холодно и тихо, но также очень чисто. Такое чувство, словно попал в иной мир.       Вэй Усянь быстро огляделся по сторонам, губы были слегка сжаты, так как он задержал дыхание. Там – основное тело бездонного омута, уже ушедшего на дно озера, но его часть поднялась наверх, чтобы добраться до Лань Ванцзи. Черные нити его щупалец скручены вместе, и они распространились под водой как огромное неестественное дерево.       И… там. Вспышка белого, пойманная его «ветвями». Не отрывая взгляда от цели, Вэй Усянь повернул Суйбянь и устремился к ней.       Его присутствие конечно же не осталось не замеченным. Он мог убегать от щупалец позади него достаточно долго, чтобы достигнуть того, за чем он пришел, но те, что впереди — сложив ручную печать, Вэй Усянь активировал один из тех талисманов, которые он выбросил в воздух перед погружением.       Цель была немного не в себе, и луч молнии, пронесшийся сквозь щупальца, приближающиеся к нему, не смог поразить их все, но те хотя бы не нанесли ему урона, этого было достаточно в этой ситуации. Крутанувшись в сторону, чтобы уклониться от остальных, он задействовал следующий талисман, на этот раз прицелившись чуть лучше. Все конечности бездонного омута дрогнули, отшатываясь немного назад.       Крепко схватив белую вещь, Вэй Усянь беспорядочно побросал последние свои ветряные талисманы.       Не было никакого способа избежать отдачи от разразившегося торнадо, и Вэй Усянь даже не пытался, позволяя ему подбросить себя и очистить от воды. Он крутанулся в воздухе, на мгновение потеряв ориентацию и пытаясь перевести дыхание.       Чья-то рука схватила его за воротник, потащив прочь. Кашляя и едва удерживаясь на мече, Вэй Усянь мельком увидел ужасающее выражение лица Лань Ванцзи, пока они вдвоем пересекали последний отрезок пути к старому замку в скале, перелетев стены как раз перед тем, как бездонный омут врезался в те и опал.       Они, не церемонясь, рухнули на потрескавшийся камень верхней террасы, даже Лань Ванцзи упал без своей привычной грации.       Он тут же повернулся, вперив в Вэй Усяня по-настоящему ужасающий взгляд.       — Почему ты вернулся? — потребовал он. — Безрассудно!       Вэй Усянь кашлянул, прочищая горло и несчастно сморщив нос, прежде чем ответить, возможно, более беззаботно, чем следовало:       — Это остановило его, не так ли? В противном случае он бы атаковал более серьезно, если бы мы позволили ему двигаться в его собственном темпе. Ты должен вести в битве, это основное правило!       «Это было довольно безумно, в следующий раз надо спланировать побег, — про себя подумал он. — Не могу поверить, что я забыл о том, что на самом деле удрал от этой штуки в последний момент…»       Ни одна из этих разумностей не проявилась на его лице, заставляя лицо Лань Ванцзи еще больше помрачнеть. Вэй Усянь с удивлением понял, что его давний партнер действительно сжал зубы, его железный самоконтроль боролся с гневом. Внезапно он почувствовал себя немного неловко из-за того, что пытался разыграть.       — Ну, это, было кое-что, что я хотел вернуть, — признался он, прочищая горло и почти бормоча, когда неловко отвел взгляд. — Вот.       Он протянул вперед одну руку.       Потребовалось некоторое время, прежде чем Лань Ванцзи смог встать и снова посмотреть на него, и Вэй Усянь мог лишь терпеливо ждать, все еще держа свою руку на весу — и полоску белой ткани в ладони.       — Это… — поза Лань Ванцзи, напряженная словно сжатая пружина, неожиданно расслабляется от замешательства, а его пальцы взметнулись, чтобы ощупать голый лоб.       — Она слетела, когда тебя накрыло. Должно быть из-за этого бездонный омут стал гораздо более кровожадным. Нечто подобное напрямую связано с тобой, это словно почувствовать вкус, — объяснил Вэй Усянь. Он снова прочистил горло. — Так как я все равно был там, я подумал, что могу прихватить ее. Она важна, верно? Ты даже не дал мне до нее дотронуться.       Последнюю часть он добавил довольно раздраженным, почти укоризненным тоном.       Действительно, был такой инцидент, когда Вэй Усяня отругали за попытку схватить концы этой самой ленты ордена Лань. Они развевались прямо перед его носом! Как он мог не поддаться искушению?       У него совершенно не было идей, как интерпретировать странный спазм, который прошел по лицу Лань Ванцзи, когда тот уставился на него. Безумие? Бешенство?? Желание прикончить его?       Вырвав свою ленту, Лань Ванцзи начал отворачиваться только для того, чтобы сразу же повернуться обратно к Вэй Усяню. Его губы, сжатые в тонкую линию, дрожали, а кончики его ушей светились красным. Он, очевидно, абсолютно не находил слов.       Выражение лица Вэй Усяня смягчилось, когда он увидел его борьбу.       Уже почти рассвело, и небо на востоке начало светлеть. Это была, без единого сомнения и конкуренции, самая длинная ночь за шесть лет, и он не мог дождаться возможности просто заснуть. Его даже не заботило где. Эта мокрая и холодная стена подойдет.       К счастью, все остальное — осушение, извлечение остатков всего того, что сожрал бездонный омут, упокоение душ — проблемы Гусу Лань.       «Возможно я действительно буду спать здесь», — подумал Вэй Усянь.       — …бо.       Слабый шепот достиг его, едва слышимый.       — Хм?       — …спасибо.       — Ах… м-м, — Вэй Усянь издал неопределенный звук согласия.       Он повернулся и посмотрел на Лань Ванцзи, но что бы он ни собирался сказать, это умерло у него на языке. Даже мокрый, растрепанный, совершенно вымотанный, Лань Чжань выглядел особенно прекрасно в мягком предрассветном свете. Или дело было в маленьком, почти незаметном изменении в его привычно суровом выражении лица, отведенном в смущении взгляде и чуть изогнутых губах?       Его пустой, ошеломленный взгляд, к счастью, остался незамеченным, так как Лань Ванцзи отвернул голову, темные волосы скользнули по плечам, и тщательно повязал ленту на место. Это дало Вэй Усяню достаточно времени сухо сглотнуть, не обращая внимания на зашумевшее в ушах сердце.       Когда Лань Ванцзи повернулся и встретился с ним взглядом, ему удалось натянуть особенно раздражающую ухмылку.       — Эй, Лань Чжань, — сказал он, даже не пытаясь быть искренним, — твоя лента съехала.       Вздохнув, Лань Ванцзи бросил на него раздраженный, но явно нежный взгляд. Или ему опять привиделось? В любом случае, главное, что неловкий момент прошел.       …Лань Чжань действительно опасен. Вэй Усянь не был уверен в каком смысле, но его инстинкты говорили об этом абсолютно ясно. Лань Чжань был самым опасным из всех.