***
Старый глава Дворца, подобно умалишённому, наворачивал круги вокруг чинно сидящего полудемона. Они оба находились в личных покоях старика, решившего, что проводить такой важный разговор в зале будет глупо. Вопросы сыпались на Ло Бинхэ как из рога изобилия, и он терпеливо ждал, когда старый мастер придёт в себя. В конце концов старик смог обуздать свою радость и сесть напротив Бинхэ. Принесённый ранее чай он не пил, а лишь возбуждённо крутил пиалу в своих сморщенных руках. — Мальчик мой!* Что же ты смог узнать?! Ты поэтому отсутствовал так долго?! Говори же! Казалось, что старого мастера сейчас разорвёт на части от нетерпения. — Глава, успокойте свой разум. Я расскажу вам всё, что мне удалось узнать. Намеренно медленно отпив чай, Ло Бинхэ довольно смотрел, как старый интриган сходит с ума. — Ещё в городе с сеятелями я понял, что у меня появился отличный шанс проникнуть в Цанцюн. Именно поэтому я помог Шэнь Цинцю избежать наказания. Стоило мне вернуться с ними в школу, как я немедленно стал искать тайны учителя. — И что?! Что тебе удалось узнать?! Красное лицо главы Дворца и его бешено вращающиеся глаза вызывали у Бинхэ приступы омерзения, что не мешало полудемону держать на лице мягкую улыбку. — О, я смог найти множество интересных вещей. Как и говорилось раньше, Шэнь Цинцю загубил огромное количество достойных заклинателей. Кроме этого, я подозреваю, что в его становлении горным лордом не всё так просто. Старый глава Дворца разразился мерзким смехом. — Я знал! Всегда знал, что эта мерзкая змея не так чиста, как пытается показать остальным! Грязная уличная крыса! — Я не закончил. Подавляющий голос Ло Бинхэ в мгновение ока прекратил смех старика, который удивлённо воззрился на «своего» ученика. Почувствовав что-то неладное, он вмиг успокоился, увидев на красивом лице полудемона понимающую улыбку. На что не обратил внимание старый дурак, так это на холодные глаза протагониста, сильно потемневшие во время разговора. — Кроме всего прочего, я смог узнать, что между главой школы Цанцюн и Шэнь Цинцю есть какая-то связь, однако я не могу понять, что с ней не так. К сожалению, времени было слишком мало, а следили за мной пристально. Подобное заявление заставило старика чуть успокоиться. Поразмыслив некоторое время, он заговорил: — А ведь это на самом деле так. Многие давно заметили, что глава школы очень лоялен к своему шиди, а причину этой лояльности не знает никто. Интересно. — Также я устранил все улики, которые были обнаружены о шпионах, посланных вами за мной. Восторженный взор, которым старый глава Дворца окатил Ло Бинхэ, говорил сам за себя. — Молодец! Ло Бинхэ, ты достойный преемник этого мастера! Ещё немного, и мы сможем уничтожить Цанцюн! Разглагольствования, щедро льющиеся из старика, Ло Бинхэ скучающе пропустил мимо ушей, погрузившись в воспоминания о своём учителе. Желание увидеть Шэнь Юаня было огромно, но было понятно, что так просто старый идиот его не отпустит. Добавив ещё несколько незначительных фактов, Ло Бинхэ всё же смог убедить старика отпустить его отдыхать. — Конечно, конечно, Бинхэ! Отправляйся в свою комнату, а завтра мы продолжим! Только то, что Бинхэ уже направился в сторону выхода, позволило старику не увидеть гнев на лице полудемона.***
Мысленно предвкушая встречу с Шэнь Юанем в Царстве снов, Ло Бинхэ вновь почувствовал раздражение, заметив за собой слежку. Некто бесшумно следовал за ним несколько коридоров перед тем, как решил наконец показаться. — Старший ученик Ло! Отчаянно краснеющая и заикающаяся Цинь Ваньюэ неуверенно приближалась к Ло Бинхэ. — Рада твоему возвращению! Повисшее неловкое молчание вынудило и так покрасневшую девушку почувствовать себя ещё более глупо. В это время Ло Бинхэ в своей голове пытался вспомнить имя этого «репея», который преследовал его и раньше. — Ты… Цинь Ваньюэ? Стоило девушке услышать своё имя, как радостное чувство поселилось в её сердце. И сразу же исчезло с последующими словами протагониста: — Тебе стоит прекратить следовать за мной. Мы не будем вместе, ты мне не интересна. У меня уже есть любимый человек, и это не ты. Слушая с каким безразличием Бинхэ произносит это, Цинь Ваньюэ сама не заметила, как по щекам покатились горькие слёзы. Подавив желание скривиться, Ло Бинхэ тяжело вздохнул и продолжил: — Забудь обо мне. В этой школе есть множество других достойных заклинателей, которые могут составить тебе компанию. Закончив свою речь, Ло Бинхэ развернулся и продолжил свой путь. — Н-но… — Не жди, что в следующий раз я буду столь вежлив, — сказал Ло Бинхэ не оборачиваясь.***
Войдя в свои покои, Ло Бинхэ сразу же установил барьер и направился в Царство снов. — Учитель!***
Разговор предстоял тяжёлый… Перенесённый порталом в Царство демонов Шан Цинхуа уверенно, насколько это было возможно, смотрел на Мобэй-цзюня. Последняя их встреча закончилась не самым лучшим образом. Перенесённый в прошлое Цинхуа не сразу понял подставы жизни. Получив «любовные удары» от мужа, он скатился в истерику и, оставив смачный след от пощёчины на бледной царской коже, вернулся на свой пик. Порядком удивлённый Мобэй-цзюнь его останавливать не стал. Хотя сложно назвать простым непониманием ту гамму растерянности, которая до сих пор присутствовала на лице демона. Сейчас оба стояли в кабинете Мобэй-цзюня и молчали. Цинхуа не знал, с чего начать разговор, да так, чтобы его не убили после первого же слова, а Мобэй ждал объяснений от человека. Наконец собрав осколки уверенности в кулак, Шан Цинхуа прямо посмотрел на демона и сделал несколько глубоких вздохов. — Мой король… — Что не так, Цинхуа? Шан Цинхуа удивлённо воззрился на демона. За долгие годы супружеской жизни заклинатель научился с лёгкостью читать почти безэмоционального демона. Теперь же, видя на прекрасном лице искреннее непонимание, Шан Цинхуа смог спокойно выдохнуть и чуть нервное рассмеялся. — Мой король, мне давно следовало объяснить вам одну важную вещь…***
— Ты же сам говорил, что люди ведут себя жалко, когда стремятся показать своё расположение. Шан Цинхуа рассеянно потрепал себя по и так растрёпанным волосам. — Ну, я не совсем правильно всё объяснил, мой король. Подобная тактика, конечно, есть, но подходит она не всем. Да и демонические ухаживания совсем не пригодны для людей. Удивлённо приподнятая бровь Мобэя явно показывала его скептическое отношение к подобному заявлению, и Шан Цинхуа поспешил ковать железо пока горячо. — Мой король! Я буду счастлив, если вы прекратите меня бить! Я уже понял особенности демонической культуры и больше в подобном не нуждаюсь. Температура комнаты резко понизилась, и Цинхуа осознал, как именно Мобэй-цзюнь понял его последнюю фразу. — Значит, больше тебе это не нужно, Цинхуа? Обманчиво спокойный голос не мог скрыть льда во взгляде Мобэя. Решив, что терять уже точно нечего, Цинхуа быстро подошёл к демону и взял его ладони своими. — Нет! Я имел в виду совсем не это, мой король! Из-за разницы в росте Шан Цинхуа сильно запрокидывал голову вверх, что было не особо удобно. — Я счастлив, что вы обращаете на меня внимание! Но… Возможно, вы могли бы быть со мной более…Эм… Мягким? Закончив говорить, он застенчиво опустил голову в ожидании ответа. Мобэй же пребывал в странном оцепенении. Его пугливый слуга впервые был столь смел, чтобы самостоятельно подойти к своему королю, а уж тем более трогать его за руки. Повисшее молчание быстро свело на нет уверенность Шан Цинхуа, и он почти решился отпустить своего короля и просить прощения, как услышал спокойный тембр его голоса: — Ты этого хочешь? Цинхуа потребовалось всего мгновение, чтобы вновь уставиться на Мобэй-цзюня. Выражение лица Мобэя почти никак не изменилось, но Цинхуа сразу же распознал на нём долю довольства. Заклинатель счастливо улыбнулся. — Да, мой король.***
Жизнь на пике шла своим неспешным темпом. Группы учеников в бледно-зелёных одеждах неспешно собирались в учебных классах, готовясь внимать словам учителей. Шэнь Цинцю в приподнятом настроении сидел в музыкальном классе, перебирая изящными пальцами струны гуциня. Восторженные ученики не могли отвести взгляда от учителя, старательно запоминая проигранную мелодию и желая немедленно её повторить. После встречи с демоном-змеем у Шэнь Цинцю появилось немного свободного времени, которое он решил посвятить своим ученикам. С наступлением полудня заклинатель встал и, переложив свои обязанности на старших учеников, отправился восвояси. На самом деле мысли Шэнь Цинцю крутились вокруг одной ужасно интересной теории. После недавнего разговора с Системой заклинатель точно убедился в своей правоте — Шэнь Цзю всё ещё находился в своём теле. Однако странность заключалась в том, что обнаружить его дух никак не удавалось. Но он был здесь, в этом Цинцю был уверен на все сто процентов. Как такое возможно? Как истинный фанат ПБГД, Шэнь Юань построил множество теорий, которые могли бы объяснить эту аномалию, но все они не выдерживали критики. Сначала заклинатель предположил, что часть души Шэнь Цзю рассеялась, оставляя в теле лишь свои отголоски. Для того, чтобы помочь ей окрепнуть, Цинцю провёл несколько очищающих обрядов, однако никакой разницы после не заметил. Следующая теория состояла в том, что душа Шэнь Цзю была разрушена и пожелала мести, что и позволило ей задержаться в теле. Эта теория тоже походила на правду, за исключением того, что Шэнь Юань не получил от неё никаких требований отомстить. Разговор через музыкальные инструменты тоже ничего не дал. Каждая последующая теория начинала напоминать театр абсурда, и Цинцю решил отложить этот вопрос, сосредоточившись на своём духовном развитии. Вернувшись в Бамбуковую хижину, заклинатель сел в позу лотоса и принялся медитировать. Солнце начало клониться к закату, когда Цинцю распахнул свои глаза и вскочил на ноги. — А это идея! Поправив сбившиеся одежды, горный лорд быстрым шагом вышел из хижины и отправился на уединённую поляну, расположенную недалеко от его дома. Сев в позу лотоса, заклинатель помедитировал несколько минут и вновь встал. Довольная улыбка осветила лицо Шэнь Цинцю. Чтобы подтвердить свою теорию, он помедитировал ещё в нескольких местах перед тем, как отправиться к главе школы. Юэ Цинъюань встретил брата по школе с растерянностью, которую сразу же заменила счастливая улыбка. Сидящий в своём кабинете, он сразу же встал и приблизился к Шэнь Цинцю. — Рад встрече, шиди. Что привело тебя сюда? — Приветствую главу школы, — чинно ответил горный лорд, обмахиваясь веером. — Могу ли я попросить вас об одолжении? — Всё что угодно! Такая радостная реакция Юэ Цинъюаня как обычно вызвала в Шэнь Цинцю приступ стыда. Отведя взгляд в сторону, он попросил: — Я могу помедитировать здесь? Глаза главы школы комично расширились, и он счастливо рассмеялся. — Сяо Цзю может делать всё, что пожелает! Проглотив протест, готовый сорваться, Цинцю молча обошёл Юэ Цинъюаня и сел недалеко от стола главы школы. Юэ Цинъюаня его молчание не смутило, и он вернулся к работе с лучезарной улыбкой. Каждые несколько минут он поднимал взгляд на самого дорогого человека. Тем временем Шэнь Цинцю быстро погрузился в медитацию. Сосредоточенно прогоняя энергию по меридианам, он пытался отыскать место отклика, который появился, стоило ему войти в кабинет главы школы. Спустя несколько бесполезных попыток, Шэнь Цинцю открыл глаза и встретился взглядом с главой школы. — Шисюн, мне нужна твоя помощь. Стоило этим словам сорваться с губ лорда Цинцзин, как Юэ Цинъюань в тот же миг подошёл к нему и замер в ожидании. Молча протянув свою руку, Цинцю вновь погрузился в медитацию, позволяя Юэ Цинъюаню чувствовать ток своей ци. Он не успел и раза прогнать энергию по каналам, как вдруг в его голове прошелестел слабый голос. «Ци Гэ». Юэ Цинъюань резко отпустил его руку и ошеломлённо отступил на несколько шагов назад. По его взгляду было понятно, что он тоже слышал это. Шумно сглотнув, он пристально уставился в глаза Шэнь Цинцю в немой попытке отыскать ответы. — Сяо Цзю?***
Юэ Цинъюань чувствовал себя абсолютно разбитым. Никакие увещевания Цинцю не могли восстановить его душевного равновесия. После произошедшего Шэнь Цинцю решил, что Ци Гэ имеет полное право знать, что произошло с его настоящим братом. Пожалуй, именно то, что Юэ Цинъюань был выбит из колеи, позволило Цинцю быстро и лаконично объяснить всё произошедшее. Сильный заклинатель теперь походил на свою тень, настолько ужасно он выглядел. В рассказ Шэнь Цинцю он поверил сразу же, стоило тому упомянуть, кем именно он является. Но не это почти подвело главу школы к безумию, а мысли о своём давно ушедшем брате. Сожаление столь отчётливо читалось на его лице, что Цинцю начинал волноваться. — Глава школы, всё в порядке. Теперь мы сможем помочь Шэнь Цзю. Юэ Цинъюань лишь сильнее обнял себя руками и затравленно посмотрел на пришельца. — Я бросил его… Как и тогда, я не смог помочь ему… Это из-за меня Сяо Цзю подвергся искажению ци… Я во всём виноват…Я даже не смог понять, что ты не Сяо Цзю… Смотреть, как из глаз могущественного заклинателя льются слёзы, было невыносимо. Не умеющий утешать людей Шэнь Цинцю подошёл к главе школы и успокаивающим жестом положил ладонь ему на плечо. — Юэ Цинъюань, вам следует успокоиться и послушать меня. Да, вы оба допустили множество ошибок в прошлом, но покажите мне хоть одного идеального человека. Взгляд, полный надежды, вселил уверенность в попаданца, и он продолжил свою речь. — Шэнь Цзю всё ещё с нами. Он не умер, и это главное. Если мы сможем достаточно напитать его душу, то я смогу придумать, что делать дальше. — Правда? Наивные глаза, покрасневшие от слёз, не могли оставить Цинцю равнодушным. Неловко улыбнувшись, он торжественно произнёс: — Я обещаю.***
По пути домой Шэнь Цинцю страдальчески возвёл глаза к ночному небу, будто спрашивая мир «за что ему всё это». Ещё ни одного дня по его возвращению в школу он не провёл в блаженной тишине. Главу школы пришлось успокаивать несколько часов, попутно поя его снотворным. Когда же Юэ Цинъюань уснул, Цинцю передал его на попечение главным ученикам, а сам поспешил уйти. Посчитав, что Шан Цинхуа уже должен был вернуться, горный лорд направился на пик Аньдин. Приближалось время сна, и почти все разошлись по своим комнатам. Лишь изредка можно было увидеть опаздывающих учеников, спешащих в общежития. Подойдя к дому главы Аньдин, Шэнь Цинцю решил не менять традиции и без стука ворвался в обитель Цинхуа. — Ты жив? Шан Цинхуа наигранно возмущённо уставился на посетителя. Не сумев продержаться и пары секунд, он быстро вскочил с места и весело направился к брату по школе. — А ты сомневался? Его вид, пышущий довольством, и отсутствие травм говорили о многом. — Рассказывай!***
— Господин? Бывший демонический император безэмоционально осел на троне и уставился в пустоту. — Моя Сиянь…