***
Байан, торопясь догнать племянника, шёл достаточно быстро, но остановился как вкопанный, остолбенев от открывшейся ему картины. Тал Тал, преклонив колено, стоял перед маленькой девочкой, слова которой ясно расслышал немолодой генерал: — Я выйду замуж за вас! «Что?! — пронеслось в голове у Байана, — Тал Тал делает предложение? Какого чёрта?» В один миг подскочив к племяннику и девочке, Байан нервно поинтересовался: — Что здесь происходит, Тал Тал? «Значит, его зовут Тал Тал — странное имя», — подумала Юн Ми. В глазах молодого мужчины мелькнула досада, он быстро встал на ноги и спокойно ответил: — Это не то, что вы подумали, дядя. — Что «не то»? Похоже, твоя дама даже ответила тебе согласием! Может, представишь избранницу дяде? — с издёвкой спросил Байан, который не мог поверить, что Тал Тал решился на такой шаг без его одобрения. — Дядя… — начал молодой человек, чувствуя ужасную неловкость. Впервые в жизни он чувствовал себя полным идиотом, да ещё и перед самым близким ему человеком. Всё из-за какой-то невоспитанной девчонки! — Прошу простить, господин, — подала голос девочка, прямо глядя в глаза растерянного Байана, — вы всё поняли правильно, я согласна стать женой господина Тал Тала. Оба мужчины опешили, недоумённо переглянулись и вновь уставились на Юн Ми непонимающими взглядами. — Конечно, мы должны будем немного подождать, — как ни в чём не бывало продолжила девочка, — к сожалению, отец не допустит моего брака так рано. «Что, красавец, не захотел извиняться, ещё и меня отчитал? Теперь попробуй выкрутиться», — усмехнулась про себя Юн Ми. Она наслаждалась этой сценой, совершенно не страшась последствий, о которых не успела подумать как в силу возраста, так и из уверенности, что она может делать всё, что пожелает. Конечно, до тех пор, пока отец не узнает. Но ни один из этих мужчин ему ничего не скажет, принцесса была в этом совершенно уверена. — Ваше Высочество! — неожиданно раздался громкий крик. — Ваше Высочество, вот вы где! К Юн Ми приближалась дама Ля О, уже сбившаяся с ног в поисках своей госпожи. — Что вы здесь делаете? Кто эти господа? — Ваше Высочество? — Байан опять оторопел, но, быстро взяв себя в руки, поклонился девочке. — Простите, мы не представились. Я — генерал Байан, а это — мой племянник Тал Тал, мы прибыли сюда по приказу Его Величества императора. Молодой мужчина, услышав своё имя, коротко кивнул Юн Ми, как бы отдавая дань уважения, но при этом поклон был явно не тем, который требовался в адрес принцессы. — Я — принцесса Юань, дочь Его Величества императора Хошилы, Юн Ми, — в свою очередь представилась девочка, и, как предписывали правила, немного склонила голову в приветствии. — Как вам теперь мои манеры, господин Тал Тал? — с усмешкой поинтересовалась девочка. — Улучшаются на глазах, Ваше Высочество, — ответил мужчина, сверля её недобрым взглядом. — Чего нельзя сказать о ваших, — парировала Юн Ми, весьма довольная собой. Она явно намекала на его недостаточно уважительный поклон. — Ваше Высочество, не понимаю, что здесь происходит, но мы должны идти, ваш учитель ждёт! — вмешалась в этот странный разговор дама Ля О. — Прошу простить нас, господа. Торопливо поклонившись, придворная взяла принцессу за руку и повела к её покоям.***
— Тал Тал, что это было? — Байан по-прежнему ничего не понимал, и это безумно его раздражало. — Может, сейчас, когда мы одни, ты толком объяснишь, в чём дело? — Дядя, всё не так, как вы подумали, — сохраняя полную невозмутимость, сказал Тал Тал. — Её Высочество случайно врезалась в меня, когда бежала, и упала. Я помог ей подняться. Вот и всё. — Но ты преклонил перед ней колено? — продолжал недоумевать Байан. — Не чересчур ли для незнакомой принцессы? — Я просто хотел поговорить с Её Высочеством, не возвышаясь над ней, — с досадой пояснил мужчина. — А её слова «я выйду за вас замуж»? — недоверчиво продолжал допрашивать Байан. — Всего лишь детская выходка, — слегка пожал плечами Тал Тал. — Выходка? То есть, ты хочешь сказать, что это шутка? — Безусловно, господин. — Гора с плеч! — наконец выдохнул Байан и на всякий случай ещё раз уточнил: — Ты точно не женишься? Если бы Тал Тал мог себе позволить, он, определённо, закатил бы глаза, временами его раздражало, что генерал не может быстро ухватить суть происходящего. Но, сделав над собой небольшое усилие, молодой мужчина подтвердил: — Нет, я точно не женюсь. — Великий Будда! — с облегчением произнёс Байан. Вдруг в его глазах заплясали весёлые искорки. — Но, если решишься обручиться с принцессой, дай мне знать, я всё устрою как следует. — Конечно, дядя, — Тал Тал склонил голову, демонстрируя послушание, ответ «никогда» вертелся у него на языке, но он давно привык контролировать себя. — Хорошо, пошли. Первый за пять лет визит к императору начался весьма интересно…***
Принцесса сидела за столом в библиотеке, перед ней был чистый лист бумаги, в руках — кисточка. Шёл урок грамоты — старенький учитель Хе Сон, обучавший ещё самого императора, монотонно бубнил первые строки Тысячесловия, попутно выводя на своём листе соответствующие иероглифы. Подразумевалось, что принцесса должна была делать то же самое, но она просто сидела, погружённая в свои мысли, не слушая бормотание старика. Она думала о Тал Тале. За свою короткую жизнь Юн Ми мало встречала незнакомых мужчин. Почти все, кто её окружал, были рядом с ней с младенчества. Она никогда не покидала пределов императорского дворца, и её познания о мире были весьма скудны. Поэтому появление этого человека произвело на девочку большое впечатление. Его внешность, манеры, голос, слова — были настолько необычными, что завораживали и притягивали к себе. Юн Ми, конечно, была обижена, что он обошёлся с ней без должного почтения, к которому она привыкла, но, вместе с этим, в её душе зарождалось странное чувство тоски по этому человеку. Они расстались совсем недавно, но принцесса уже жаждала снова его увидеть. И то, что она вынуждена торчать в библиотеке, а не бежать во дворец императора, куда, как Юн Ми поняла, он направился, выводило её из себя. — Господин Хе Сон, я устала! — капризно протянула девочка, — мне скучно, и я ничего не понимаю, что вы там говорите. — Ваше Высочество, вы должны сосредоточиться и записать: «Солнце всходит и заходит, луна растёт и убывает». — Не могу, у меня не получается! — продолжала упираться Юн Ми. — Но вы даже не пытались! — старик не понимал, в чём дело, ни один его ученик до принцессы не вёл себя подобным образом, все сидели и смиренно внимали ему, открыто противоречить учителю, которому благоволил сам император, никто не решался. «Тал Тал-то наверняка знает, как пишется луна и солнце, — внезапно подумала девочка. — Вот пусть он меня и научит!» — Всё, мы на сегодня закончили, господин Хе Сон, прошу меня извинить! С этими словами принцесса проворно выскочила из библиотеки.***
Император принимал Байана и Тал Тала в тронном зале. Говорили в основном, старшие, молодой мужчина просто привычно стоял рядом с дядей, внимательно вслушиваясь в беседу, чтобы ничего не упустить. В целом, разговор шёл спокойно, ничто не заставляло Тал Тала насторожиться до тех пор, пока Хошила не перешёл непосредственно к поводу, который и заставил его приказать им явиться во дворец. — Каковы ваши дальнейшие планы, генерал? — Я пока намерен задержаться в Дайду, — медленно ответил Байан, наблюдая за реакцией императора. Он не понимал, чем вызван вопрос и какой ответ от него хотели получить. — Очень хорошо! — казалось, император был доволен. — Тогда не могли бы вы оказать мне услугу… хм… личного характера? — Моя жизнь принадлежит вам! — привычно выкрикнул Байан, падая на колени. Тал Тал сделал то же самое. — Приказывайте, Ваше Величество! — генерал почтительно склонил голову. Император немного замялся, было видно, что приказывать ему проще, чем просить: — Как вы знаете, господа, у меня есть сын, который когда-нибудь унаследует этот трон. Так вот, у него небольшие способности к наукам, это, конечно, не проблема, но основными знаниями он должен обладать, чтобы править. Вы понимаете меня? — Конечно, Ваше Величество! — бодро отрапортовал Байан, который на самом деле совершенно не понимал, к чему клонит император, и украдкой бросил вопросительный взгляд на Тал Тала. Увидев в глазах своего воспитанника предостережение, генерал в очередной раз пожалел, что не может читать его мысли, он, видимо, уже догадался, что хочет сказать император и был не очень доволен этой просьбой. — Так вот, я наслышан, что господин Тал Тал весьма образованный молодой человек, несмотря на годы, проведённые в битвах. Окажите мне услугу, генерал, пусть ваш племянник растолкует Его Высочеству хотя бы основное, что он должен знать. Чего-чего, а такого Байан точно не ожидал и теперь уже в открытую посмотрел на своего воспитанника, всё-таки, просьба больше касалась его, чем генерала. Судя по виду Тал Тала, он был далеко не в восторге от этого предложения. Но что им обоим оставалось делать? Байан же только что сказал, что планирует остаться в Дайду. После этого отказаться выполнить просьбу императора было просто немыслимо, поэтому Тал Тал просто ответил: — Рад служить Вашему Величеству! То же повторил и Байан.***
Тал Тал и Байан, вернувшись домой после визита к императору, сидя за столом, обсуждали произошедшее. — Что ты думаешь об этом, Тал Тал? — Дядя, что я думаю, значения не имеет. Приказы императора не обсуждаются. — Я не спрашиваю, что ты намерен делать, это, как раз, понятно, — раздражённо проговорил генерал, — я спрашиваю, что ты думаешь об этом? — Я… — молодой мужчина помедлил. — Не могу сказать, что я всегда мечтал учить того, кто за пятнадцать лет так и не освоил грамоту. — Ты прав, — Байан тяжело вздохнул, — и, тем не менее, давай попробуем извлечь всю возможную пользу из данной ситуации. Постарайся завоевать расположение Его Высочества, подружись с ним, ведь теперь вы будете много времени проводить вместе. — Да, дядя. — Расположение принцессы нам тоже не помешает, но, как я понял, оно у тебя уже есть. Байан расхохотался, вспоминая сцену в саду. Тал Тал бросил на него тяжёлый взгляд и ничего не ответил.***
— Брат! Брат! — принцесса, завидев на прогулке Тха Хвана, радостно подбежала к нему. — Рада вас видеть! — Я тоже рад видеть тебя, сестрёнка, — с теплотой проговорил юноша. — Я смотрю, ты сегодня в хорошем настроении, всё хулиганишь? Тха Хван подмигнул ей. — Ну, что вы, брат, — протянула принцесса, надувшись, — я честно стараюсь соблюдать все правила! — Да-да, особенно ты их соблюдала, когда летела ко мне, сломя голову, — поддразнил её принц. — Куда вы направляетесь? — явно желая сменить тему, поинтересовалась Юн Ми. Лицо Тха Хвана помрачнело. — На урок в библиотеку. Кстати, у меня опять новый учитель, — недовольно проговорил принц. — Да? И кто же он? — видно было, что принцессе не очень любопытно, и она спрашивает только из желания поддержать разговор. К частой смене учителей брата она давно привыкла. После того, как император понял, что Тха Хван слушает старого Хе Сона, но не слышит, учителя менялись с завидной регулярностью, император всё ещё надеялся, что проблема не в ученике, а в учителе. — Какой-то господин Тал Тал, — равнодушно произнёс принц. — Тал Тал? — глаза Юн Ми восторженно распахнулись. — Вы уверены? — Вроде, отец так его назвал. А что, ты его знаешь? Ответа не последовало, так как принцесса уже со всех ног летела в свои покои.***
Тал Тал задумчиво сидел в библиотеке, ожидая прихода принца. Безусловно, он всегда уважал науки и старался использовать любую возможность пополнить свои знания, иногда он даже чувствовал, что именно в этом его призвание, а не воинской стезе, но он и представить не мог, что однажды станет наставником наследника трона. Тал Тал ещё не определился в своём отношении к этому неожиданному повороту в своей судьбе — с одной стороны, он понимал, что возможностей для самообразования у него будет значительно больше, от одного взгляда на эту богатую библиотеку у него захватывало дух, а с другой — ему очень не хотелось тратить своё время на недалёкого, по-видимому, юношу. «Что ж, — решил он в конце концов, — будем считать, что это возможность сблизиться с будущим императором и завоевать его доверие, это всегда пригодится». Дверь отворилась, и в библиотеку зашёл Тха Хван. Тал Тал быстро встал и поклонился: — Ваше Высочество? Меня зовут Тал Тал, я племянник генерала Байана и с этого дня буду вашим учителем. Принц ответил поклоном и также представился: — Тха Хван, наследный принц империи Юань. Давайте сядем, господин учитель. — Сначала я хотел бы выяснить ваш уровень знаний, Ваше Высочество, — спокойно начал Тал Тал, — скажите… Договорить мужчина не успел, потому что на пороге внезапно появилась Юн Ми, с обожанием взиравшая на него. — Что ты тут делаешь? — Тха Хван был поражён, но успел заметить, что принцесса сменила тот наряд, в котором он её видел ранее, на более элегантный, да и волосы её были иначе уложены. — Я тоже буду учиться с вами, брат! — радостно выпалила принцесса, подходя к столу. Тал Тал встал и поклонился. «Нет, мы так не договаривались! — промелькнуло у него в голове. — Её мне ещё не хватало!» — Ваше Высочество, — начал он, стараясь оставаться спокойным, чтобы найти аргументы, которые убедят эту девчонку отказаться от очередной безумной затеи, — позвольте обратить ваше внимание, что Его Высочество значительно старше вас, мы будем изучать темы, которые вы ещё, в силу возраста, не поймете… Юн Ми повелительно подняла руку, заставляя Тал Тала умолкнуть: — Вы, господин, видимо, либо недооцениваете меня, либо переоцениваете знания моего брата. Уверена, я с лёгкостью справлюсь. С вашей помощью, конечно же. — Но, Ваше Высочество… — мужчина всё ещё не готов был сдаться. — Хватит об этом, я всё решила! Терпеть не могу, когда мне перечат! Пододвиньте мне кресло и начнём. Тал Тал не знал, что ещё сказать. Тха Хван тоже замер как истукан. Ни у одного из них не было доводов отговорить принцессу. В итоге мужчина тяжело вздохнул и подвинул к столу третье кресло, в которое принцесса с удовольствием уселась. — Господин Тал Тал, вы не думаете, что должны быть мне благодарны? — спросила она с хитрой улыбкой. — Я? Благодарен? Вам? — с недоумением произнёс мужчина. — Конечно, — принцесса лучезарно улыбнулась и положила свою детскую ладошку поверх его руки. — Мало кому из мужчин выпадает такой шанс — обучить свою будущую жену в соответствии с собственными представлениями об идеальной супруге.