***
Обещанный императором пир в честь победителей был в разгаре. Тал Тал привычно подмечал взгляды, которыми обменивались приглашённые, это позволяло ему проникнуть в суть существующих связей, всё-таки за год их отсутствия в расстановке сил при дворе могли произойти перемены. «Так, император и Сон Нян, тут всё понятно», — усмехнулся про себя генерал. Одержимость Тха Хвана этой девушкой вызывала в мужчине лёгкое презрение, сам он никогда не испытывал подобной страсти и искренне полагал, что это удел слабых и недалёких. «Ван Ю и Сон Нян — а император действительно не зря нервничает», — думал Тал Тал, отмечая, как эти двое с трудом заставляли себя отводить взгляды друг от друга. В них мужчина легко прочёл глубокое, даже больше, чем любовь, взаимное чувство. Перехватив глазами очередную улыбку Танашири, генерал немного удивился: «Императрица и Ван Ю? Интересно, она явно неравнодушна к нему, даже скрыть этого не пытается. Запомним на будущее». Канцлер и Будашири — Тал Тал внимательно следил, как они обмениваются убийственными взглядами: «Это осталось неизменным, надо будет убедить дядю наладить отношения со вдовствующей императрицей, она может стать надёжным союзником». Заметив, что Тан Киши тоже уставился на Сон Нян, Тал Тал чуть не расхохотался, но, естественно, сдержался: «И этот туда же, у них, выходит, любовный даже не треугольник, а квадрат. Занятно». Внезапно сын канцлера перевёл взгляд на принцессу, в его глазах была ненависть, но также генералу удалось разглядеть скрытое чувство, которое мужчине совсем не понравилось: «Ах ты, скотина, даже не думай, только тронь — я тебя на куски порву за этого ребёнка!» — подумал Тал Тал и посмотрел на девочку. Оказалось, увлёкшись разглядыванием остальных, он не заметил, что всё это время сам был объектом её пристального изучения. Немного смутившись, он сдержанно кивнул в ответ и быстро отвёл взгляд. Тха Хван, к тому моменту уже изрядно набравшийся, наконец, обратил внимание на сестру, сидевшую рядом с ним. Отметив, что все блюда, стоящие перед ней, остались нетронутыми, он наклонился и тихо сказал ей: — Лучше ешь, а то в наставнике скоро будет дырка от твоего взгляда! — Странно, что твоя Нян ещё целая, вы вдвоём с бывшим королём Корё глаз с неё не сводите, — шепнула Юн Ми в ответ. Тха Хван помрачнел и залпом осушил очередную чашу: «Чёрт бы тебя побрал, Ван Ю! И почему ты не сдох там, на границе?» Вдруг в дверях появился евнух Док Ман, почти бегом приближаясь к императору: — Ваше Величество! Ваше Величество, нашли тело капитана дворцовой гвардии!***
Канцлер в ярости метался по своему кабинету. События последних дней выводили его из себя, он чувствовал, что утрачивает контроль над происходящим — это убийство капитана, дерзко поданное прошение, неожиданно появляющиеся обвинения исчезающими чернилами, всё указывало на то, что он встретился с сильным соперником. Эль-Тэмур был зол также из-за того, что не понимал, какую цель преследует этот человек — кровавого письма у него не было, канцлер был в этом абсолютно уверен, поэтому он не мог ему навредить. «Чего же он добивается? — старик в гневе ударил кулаком по столу. — В действиях такого человека обязательно должен быть смысл… Я что же, старею, раз не могу разгадать этот ребус? Надо успокоиться, ярость — плохой помощник там, где место логике». Канцлер сел за стол и прикрыл глаза, вспоминая, как на цуцзуе переводил взгляд с одного потенциального противника на другого. «Тал Тал — возможно, такой план он вполне способен придумать. Байан — нет — амбиции есть, но мозга нет. Советник Чжан — точно нет, у него даже амбиции отсутствуют. Ван Ю — вряд ли, но он на это точно способен. Император — нет — ему точно слабо до такого додуматься. Остаётся вдовствующая императрица — но её конёк — тайные интриги, она не стала бы действовать так открыто…» Эль-Тэмур открыл глаза, глотнул бобового бульона и вывел на чистом листе: Тал Тал, Ван Ю, Будашири. «Один из этих троих стоит за всей этой историей. Но кто? Кто? — его мозг напряжённо работал, вспоминая, у него было ощущение, будто он упустил что-то важное. — Как можно заставить его выдать себя?» Канцлер не сомневался, что следующий ход будет сделан его неизвестным противником в ближайшее время. «Значит, если нельзя определить, кто из этих троих затеял весь этот переполох, нужно временно вывести одного из них из игры, если выпады против меня будут продолжаться — то он будет свободен от подозрений и останутся только двое, — решил Эль-Тэмур, осталось выбрать — кого…» Вопрос «как» у старика не стоял, прекрасное снадобье из бай-тю-вен было давно припасено у него для подобного случая — небольшой флакон был способен погрузить человека в глубокий сон на несколько дней. «Подозреваю я всех троих одинаково, поэтому следует подумать, кому проще будет подсунуть напиток, не вызывая подозрений. Определённо не Будашири — её слуги всегда пробуют всё, что она собирается съесть или выпить, а действие снадобья очень быстрое. Ван Ю? Он, конечно, примет из моих рук всё, что угодно, но потом придётся объясняться… Тал Тал — к нему вообще не подобраться… Хотя…» — глаза старика хитро засверкали. — Есть там кто? — бросил он в закрытую дверь. — Отец? — моментально отозвался Тан Киши, входя в кабинет. — Попроси принцессу Юн Ми зайти ко мне, и побыстрее!***
Байан с Тал Талом направлялись к императору, беседуя на ходу. — Что скажешь обо всём этом, Тал Тал? Какого чёрта тут творится? — генералу не терпелось обсудить последние события. — Очевидно, кто-то хочет вывести Эль-Тэмура из себя, чтобы он совершил ошибку, — поделился своими мыслями молодой мужчина. — Думаешь, он подозревает нас? — с беспокойством спросил Байан. — Безусловно. На его месте я подозревал бы всех, кто может быть к этому причастен, — подтвердил Тал Тал. — Я о том, насколько он опасен лично для нас… — Думаю, мы скоро об этом узнаем, — мужчина помедлил, вспоминая, какой взгляд на него бросил канцлер при известии о смерти капитана гвардии в разгар пира. Тал Тал до сих пор задавал себе вопрос, удалось ли ему скрыть растерянность и недоумение, которое испытал при этом сообщении, ведь он лично бросил тело в колодец, а оно внезапно оказалось в библиотеке. Конечно, он был ошеломлён. — В любом случае, Эль-Тэмур сложа руки сидеть не будет и вскоре сделает ответный ход. Так что нам надо быть настороже, дядя, — закончил Тал Тал. — Смотри, — вдруг произнёс Байан, указывая куда-то за спину племянника, — что Её Высочество делает с Тан Киши? Молодой мужчина слегка вздрогнул и резко обернулся — действительно, в паре десятков шагов он увидел принцессу, которая куда-то спешила в сопровождении генерала. Тал Тал не успел даже осознать увиденное, как услышал голос дяди: — Ваше Высочество! — окликнул девочку Байан и, стремительно сокращая расстояние между ними, уверенно двинулся навстречу. Его племяннику ничего не оставалось, как последовать за ним. Услышав голос генерала, Юн Ми остановилась и повернулась в его сторону. — Мы спешим, отец ждёт! — злобно прошипел Тан Киши принцессе. — Погодите, — тихо ответила девочка, — я должна поздороваться с генералами. Сын канцлера внезапно схватил её за запястье и развернул в свою сторону: — Я сказал, мы спешим! Принцесса оторопела от такой наглости, не найдя даже слов, чтобы ответить. — Отпусти её, — раздался тихий голос, в котором явственно звучала угроза. Подтверждая это, Тал Тал обхватил рукоять своего клинка. — Не лезь не в своё дело! — запальчиво выкрикнул ему в лицо Тан Киши, но руку принцессы отпустил и тоже потянулся к мечу. — Вы, двое! — вмешался Байан. — Совсем обалдели? Вы во дворце, а не на поле битвы! — Не ссорьтесь, господа, — поддержала его принцесса. — Спасибо, наставник, я в порядке, правда. — Вас проводить? — спросил Тал Тал, всё ещё не сводя глаз с Тан Киши и ожидая нападения в любой момент. — Не беспокойтесь, наставник, генерал больше так не будет, — совсем по-детски произнесла Юн Ми. — Простите, я должна идти. Коротко поклонившись, принцесса продолжила свой путь во дворец Эль-Тэмура. Сын канцлера бросил последний презрительный взгляд на Тал Тала и, круто развернувшись, последовал за ней.***
— Господин канцлер, вы хотели меня видеть? — Юн Ми настороженно вошла в кабинет Эль-Тэмура. — Ваше Высочество, — короткий поклон, старику явно не терпелось перейти к делу. — Располагайтесь! Принцесса осторожно села и внимательно уставилась на него. — Помните, Ваше Высочество, год назад вы пообещали мне, что выполните две любых моих просьбы в обмен на жизнь генерала Байана и господина Тал Тала? Девочка кивнула, на мгновение ей стало страшно — она не предполагала, что канцлер действительно о чём-то будет её просить. — Время пришло, Ваше Высочество, — осклабился Эль-Тэмур и взял в руки необычную бутыль горчичного цвета, — вы отнесёте её тому, кого я назову, и проследите, чтобы это было выпито. Понятно? Не вылито, не отложено, а выпито! «Будда милосердный! — промелькнуло в голове у Юн Ми. — Неужели он хочет, чтобы я кого-то отравила?» Девочка вскочила на ноги: — Я не убийца! — гневно бросила она в лицо канцлеру. — Вы не сможете меня заставить! — Успокойтесь, Ваше Высочество, и подумайте, в чём вы меня обвиняете! Вы хотите сказать, что я убийца? — загрохотал канцлер. — Это — простое, безобидное снотворное зелье! — Снотворное? — принцесса недоверчиво покосилась на бутыль. — Именно — здесь холодный чай с Запада, и в него добавлена сон-трава и больше ничего! — подтвердил Эль Тэмур, хотя истина была в том, что никакого холодного чая в бутылке не было, лишь немного сладких трав замаскировывали горьковатый вкус бай-тю-вен. — Я могу вам верить? — не могла успокоиться Юн Ми. — Я докажу вам, — сдался канцлер и крикнул: — Тан Киши, зайди! Старший сын канцлера немедленно возник на пороге, почтительно склонив голову. — Сядь, — приказал ему старик, — и выпей! Эль-Тэмур открыл бутыль и налил в маленькую чашечку буквально несколько капель. Тан Киши быстро осушил её. — И что? — недоумённо спросил он. — Сейчас увидишь, — усмехнулся канцлер, он знал, что от малой дозы засыпать сын будет дольше, да и сон будет совсем коротким. А вот если выпить всё снадобье в несколько глотков, эффект будет почти мгновенным и длительным, как ему и было нужно. В полном молчании медленно тянулись минуты, принцесса всматривалась в лицо генерала, но пока ничего не происходило. Внезапно Тан Киши подавил зевок, потом ещё один — а через мгновение уже крепко спал, уронив голову на стол. — Видите? — торжествующе произнёс Эль-Тэмур. — Он просто уснул и скоро проснётся, никакой опасности нет. — Хорошо, — девочка заметно успокоилась. — И кому я должна это отнести? — Генералу Тал Талу. Это имя прозвучало как приговор, Юн Ми побледнела и отшатнулась: — Наставнику? — Именно, — подтвердил канцлер. Принцесса покачала головой: — Нет, на это я пойти не могу! Я не могу причинить ему вред! — Да успокойтесь вы, ничего не будет вашему драгоценному генералу, поспит и проснётся! — повысил голос старик. — Главное — отдайте ему и убедитесь, что всё выпито и бутыль пуста. Понятно вам? Внезапно Юн Ми озарила идея, и она кивнула Эль-Тэмуру: — Хорошо, господин канцлер, я сделаю всё в точности, как вы сказали. — Договорились, Ваше Высочество, — довольно произнёс старик, но спохватился, что перед ним ребёнок, и добавил: — Это нужно сделать сегодня же вечером и обязательно у него дома. «Не хватало ещё, чтобы он свалился где-нибудь посреди дворца!» — подумал канцлер. — Я поняла вас, — девочка склонила голову и взяла бутыль.***
Был поздний вечер, когда Юн Ми решила, что пора действовать. Поскольку пару часов назад она сделала вид, что уже укладывается в постель, придворные дамы помогли ей раздеться и удалились. Теперь прилично одеться уже не было никакой возможности, но принцессу это не остановило. Накинув прямо на нижнее платье тёмный плащ и надёжно скрыв лицо под капюшоном, девочка осторожно выскользнула из собственных покоев, крепко сжимая под плащом бутыль, данную ей канцлером. Как она и ожидала, охранявшие её евнухи дремали, прислонившись к стене. Юн Ми давно знала об их привычке — не раз она осторожно выглядывала из спальни, чтобы проверить, что они делают. Но никогда прежде девочка не покидала своих комнат по ночам и ей сейчас было не по себе от того, что нужно было выйти из уютных покоев в погружённый во мрак дворцовый сад. Встряхнув головой, словно отбрасывая последние сомнения, принцесса как можно тише прошла между незадачливыми охранниками, которые даже не пошевелились. Оказавшись в саду, девочка осторожно продвигалась к гостевому дворцу, в котором сейчас остановился наставник со своим дядей. Вокруг не было ни души, но Юн Ми всё равно предпочитала держаться в тени, чтобы даже случайный взгляд не мог её обнаружить. Внезапно она замерла, заметив на мосту брата и Нян Ин, которые сидели спиной к спине: — Я закрою глаза и закрою уши, я ничего не вижу и не слышу, прислонитесь ко мне и отдохните, — донеслись до принцессы слова девушки. «Что происходит?» — подумала Юн Ми. Поникшие плечи императора выражали страдание, заставившее сердце девочки болезненно сжаться от жалости к брату, она готова была поклясться, что он плачет. Ей захотелось подбежать к нему, заключить в объятья, расспросить, что случилось и разделить с ним его боль. Но принцесса вовремя опомнилась — неизвестно, что бы сказал император, увидев её одну в такой час в саду. Точнее, известно — ничего приятного она бы, определённо, не услышала. Поэтому Юн Ми осторожно продолжила свой путь к гостевому дворцу, до которого в итоге добралась без приключений, никого больше не встретив по дороге. Чо Дан, верный солдат Тал Тала, обомлел, когда перед ним словно из ниоткуда возникла принцесса. — Ваше Высочество, — он спешно поклонился. — Наставник у себя? — спросила девочка и, получив подтверждение, велела: — Доложите обо мне!***
Тал Тал сидел за столом в кабинете, но привычной книги в его руках не было. Настроение для чтения у генерала было неподходящим, он напряжённо размышлял о событиях последних дней, пытаясь понять, кто за всем этим стоит и что именно намерен предпринять Эль-Тэмур. Сегодняшняя встреча с принцессой и Тан Киши, которые куда-то вместе направлялись, ему совершенно не нравилась. «В чём же тут дело? — думал мужчина. — Её Высочество никогда не встречалась с ним и даже не упоминала его. С чего это такие перемены? Да, с ней была её свита и формально все правила были соблюдены, но какого чёрта?» Вспомнив, как Тан Киши схватил девочку за руку, Тал Тал опять почувствовал гнев, чуть более сильный, чем можно было ожидать от него в такой ситуации, но мужчина этого не заметил. — Господин генерал, к вам Её Высочество! — донёсся из-за двери голос верного Чо Дана. «Что? — изумился Тал Тал. — В такое время? Здесь? Да что вообще происходит?» И, несмотря на своё удивление, сказал спокойным, как всегда, голосом: — Входите, Ваше Высочество. Принцесса замерла на пороге, пряча от него глаза, видно было, что она чувствует себя неуютно. Мужчина окинул её внимательным взглядом, подмечая детали: растрёпанные волосы, плащ, явно накинутый, чтобы не быть узнанной, виноватый взгляд — всё это просто кричало о том, что происходит что-то из ряда вон выходящее. Тем не менее, Тал Тал, сохраняя полную невозмутимость, вежливым жестом предложил ей сесть, указав на стоящее напротив кресло. — Что привело вас сюда, Ваше Высочество, в такой час, да ещё и в полном одиночестве? — ровно спросил он, когда принцесса неловко присела на самый край. — Я… Э-э-э… Я хотела увидеть вас, — явно солгала принцесса. — Хорошо, вы видите меня, — произнёс мужчина, — что вы хотите мне сказать? Юн Ми по-прежнему не поднимала на него глаз, что было для неё очень странным, обычно она смотрела на генерала прямо и открыто. — Я… Я хотела сделать вам подарок, — наконец решилась девочка и протянула ему бутыль причудливой формы. Тал Тал взял её в руки, внимательно всматриваясь в лицо Юн Ми. Его интуиция настойчиво подсказывала, что опасность рядом. Отставив «подарок» в сторону, генерал сказал: — Посмотрите на меня, Ваше Высочество, я хочу вам задать один вопрос. Принцесса с трудом заставила себя поднять голову и взглянуть на наставника. — Вы сегодня с генералом Тан Киши шли к канцлеру? — спокойно спросил мужчина и тут же увидел ответ в её глазах. — Не отпирайтесь! Зачем вы встречались с Эль-Тэмуром? — Ну… — не сразу нашлась принцесса и опять опустила глаза. — Он хотел справиться о моём здоровье, он знал, что я была больна. Кстати, из-за вас! «Хороший ход, — подумал генерал, — хочет, чтобы я почувствовал вину. Допустим. Но не всерьёз же она собирается меня отравить? Зачем? В этом нет никакого смысла ни для неё, ни для канцлера. Что ж, продолжим игру…» — Что в этой бутылке? — неожиданно для принцессы сменил он тему. — Холодный чай с Запада, брату привезли несколько штук, я хотела угостить вас, — тихо произнесла девочка, снова глядя куда-то в пол. — Чо Дан! — слегка повысил голос Тал Тал. — Принеси две чашки. Он не сомневался, что его просьба будет услышана и выполнена. А пока, в ожидании, он встал и прошёлся по кабинету, не глядя на Юн Ми. — Очень мило с вашей стороны — так заботиться обо мне, — произнёс мужчина, — вы настолько сильно хотели меня угостить, что пришли ко мне одна, ночью, в совершенно неприличном виде — несомненно, именно так поступают, когда хотят сделать подарок. Принцесса явно слышала издёвку в его словах, но ей сейчас не было до этого никакого дела. Она должна была выполнить просьбу Эль-Тэмура и не навредить наставнику. Сосредоточившись на этом, девочка оставила его выпад без ответа. — Вот и чашки, — спокойно заметил генерал. — Выпьете со мной? Он протянул было руку, но принцесса его опередила, удивительно проворно схватив бутыль и опустошив её в несколько глотков. — Ваше Высочество! — потрясённый мужчина такого исхода явно не ожидал. — Какого чёрта вы это сделали? Принцесса медленно оседала в кресле, чувствуя, что её веки неумолимо смежаются и сознание затухает: — Просьба… Отдать ему… Чтобы было выпито… Но он не сказал — кем… — неразборчиво пробормотала она, прежде чем погрузиться в глубокий сон.***
Три часа спустя. Тал Тал сидел на кровати рядом со спящей принцессой, периодически проверяя её пульс, с удовольствием отмечая, что с каждой минутой сердцебиение девочки становится всё более наполненным. Он ожидал, что вскоре она очнётся. Прикрыв глаза, мужчина размышлял о событиях этой ночи: «Значит, Эль-Тэмур всерьёз подозревает меня, если решил таким образом отстранить от событий. Но неужели он и правда верил, что Её Высочеству удастся меня обмануть? Она совсем ребёнок и ещё не искушена в искусстве обмана». Генерал непроизвольно улыбнулся, вспоминая, как Юн Ми постоянно отводила глаза во время их последнего разговора. «Видимо, это и есть одна из тех ошибок, которые свойственно совершать людям, выведенным из себя настолько, что они не в состоянии мыслить ясно», — догадался Тал Тал. Принцесса внезапно заворочалась во сне. «Пора её будить, — решил мужчина, в очередной раз пощупав пульс. — Через пару часов уже начнёт светать». — Ваше Высочество! — негромко позвал он. — Ваше Высочество, просыпайтесь! Генерал осторожно похлопал девочку по щеке, и Юн Ми открыла глаза. — Где я? — недоумённо спросила она. — Вы в моей спальне, Ваше Высочество, — просто ответил мужчина. — Что произошло? — силилась понять принцесса. Последнее, что она помнила — как она выпила сон-траву, предназначенную для наставника. — Почему я не сплю? — Я промыл вам желудок и дал антидот, — спокойно ответил Тал Тал. — Вы… Мне… Что? — Юн Ми покраснела от смущения. — Вы не оставили мне выбора, Ваше Высочество. Доза предназначалась мне, вас она могла просто убить, — пояснил генерал и, немного помолчав, спросил: — Почему вы это сделали? Почему выпили? — Помните, канцлер освободил вас и генерала Байана? Тал Тал кивнул. — Так вот, за это я пообещала ему выполнить две его просьбы. Это была первая, — объяснила девочка. — Какой же вы ещё ребёнок, Ваше Высочество! — укоризненно произнёс мужчина. — Вам и в голову не пришло, что обещание можно не сдержать? По внезапно расширившимся от удивления глазам принцессы Тал Тал понял, что он угадал правильно. — Не пришло, — согласилась Юн Ми. — Как бы там ни было, мой долг канцлеру наполовину уплачен. Мужчина недоумённо вскинул глаза: — Но я же не выпил? — А он и не говорил, что ВЫ должны выпить. Только что я должна вам отдать, и вы взяли, а про то, что именно вы должны выпить — такого сказано не было, — пояснила Юн Ми, явно довольная своей сообразительностью. Генерал не поверил своим ушам: — Ваше Высочество, вы просто невозможны! Девочка улыбнулась, глядя прямо ему в глаза. — Ладно, теперь, когда мы всё выяснили, вам нужно вернуться в ваши покои, пока кто-нибудь не обнаружил ваше отсутствие, — сказал Тал Тал. — Вы можете идти? Принцесса кивнула и начала осторожно подниматься с постели. Внезапно ей в голову пришла хитрая идея, вызвавшая на губах невольную улыбку. — Ох… — Юн Ми вдруг покачнулась и упала бы обратно на кровать, если бы мужчина не подхватил её. — Что такое? — он внимательно посмотрел ей в глаза. — Могу я остаться здесь? Такая слабость, голова кружится… — тихо произнесла девочка. — Ваше Высочество, если хоть кто-нибудь узнает об этом, даже ваше заступничество меня не спасёт, — произнёс Тал Тал. — Хорошо, я отнесу вас. Мужчина легко подхватил её на руки, девочка мгновенно обвила его шею руками и прижалась щекой к сильному плечу. Она счастливо улыбнулась: «Кажется, поверил!» Тал Тал нёс принцессу к её покоям. В этот предрассветный час он не ожидал никого встретить, поэтому был совершенно спокоен, целиком сосредоточившись на том, чтобы ступать как можно осторожнее, дабы не нарушить тишину, царившую вокруг. Поглощённый этим занятием, он не заметил внимательного взгляда Нян Ин, наблюдавшей эту сцену.