***
К тому времени, как начались занятия по боевой подготовке, у него все еще болела голова. Ощущение того, что Бишоп раздробил ему череп сапогом, не исчезло, когда он проснулся — вместо этого была тупая боль, которая все еще напоминала ему о страшном сне и ужасных воспоминаниях, которые в нем заключались. Странник проснулся в своей маленькой пещере, как и в последние дни. Как он и ожидал, его товарищам по команде было плевать на его отсутствие, да и никто другой, не заметил этого. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он поступил в Бикон, с тех пор, как пошел с Руби в оружейную, и с тех пор, как произошел инцидент с огненным мечом. Он уже освоился с рутиной. Странник ложился спать поздно и просыпался рано, проспав часа четыре-пять. Бодрствуя, он проводил все свое время в одиночестве в спортзале — тренируясь, или в одиночестве в саду — занимаясь учебой. Главное, что он был один. С одиночеством и усталостью, он сможет уснуть как можно быстрее, не беспокоясь о своей команде и не погружаясь в пучину мыслей. Вообще… он работал не так уж хорошо, но продолжал в том же темпе, надеясь, что, в конце концов, усталость позволит ему снова отдохнуть. И сейчас он сидел в классе Мисс Гудвич, обхватив ноющую голову руками. Сейчас спарринговалась команда CRDL, а точнее их лидер с его партнером. Он так и не удосужился узнать их имена. Последние несколько дней он внимательно следил за каждым спаррингом, пытаясь извлечь уроки из успехов и неудач других учеников. Однако теперь, когда стало ясно, что тот здоровяк победит, его глаза начали блуждать. Его взгляд скользнул по классу, останавливаясь на Руби Роуз. Она сидела в первом ряду и с восторженным интересом наблюдала за каждым боем. Несомненно, она была очарована оружием каждого бойца. Забавно, как такой невинный человек может быть так поглощен чем-то вроде оружия. Хотя, она никогда не использовала оружие, так как он. Если Руби когда-нибудь узнает, какие ужасные вещи он совершил, она никогда его не простит. Конечно, ему было все равно. На самом деле, он полностью избегал ее последние несколько дней, используя окольные маршруты в класс и из класса, чтобы не говорить с ней. Мало того, каждый раз, когда она подходила поговорить, он делал вид, что не слышит, или отмахивался от нее туманным заявлением о каких-то делах. Они так и не сходили в оружейную. Он просто… не мог выносить ее по какой-то странной причине. Ему просто… не нравилось, как он чувствовал себя рядом с ней. В груди у него было странное чувство пустоты, как будто чего-то не хватало, как будто там должно было быть что-то еще. Она напоминает тебе Макса, не так ли? Хех, эти двое были бы очень хорошими друзьями. Странник покачал головой, чтобы рассеять слова Бишопа. Ублюдок. Просто отвлекись от этой девушки. Он перевел взгляд на трех человек, которые должны были стать его новой командой. Они сидели рядом друг с другом, недалеко от команды RWBY, и казалось, что стали незаинтересованными в спарринге, как и он. Пирра и Рен обратили на Нору все свое внимание, пока энергичная девушка рассказывала какую-то историю. О чем она была, Странник понятия не имел. Но она казалась дольно забавной. Лицо Норы расплылось в широкой улыбке, а Пирра прятала улыбку и хихиканье за ладошкой. Даже у стоика Рена было теплое выражение лица, которое означало веселье. Нора показывала все, о чем говорила, используя яблоко, перекидывая его из руки в руку, указывая на него и восклицая. Был ли этот несчастный маленький фрукт героем ее истории или злодеем, он не мог сказать. В конце концов, неаккуратные движения Норы взяли верх, и яблоко выскользнуло из ее руки и упало на пол, закончив ее рассказ, когда девушка мрачно посмотрела на плод. Одинокий Странник был измучен. Измучен от раскалывающей головной боли, которая делала его еще более усталым. А измученное состояние неизбежно приводит к тому, что мечты человека выходят на передний план его сознания, будь то сон или праздные мысли. Соответственно, Странник ничего не мог поделать с мыслями, которые за этим состоянием следовали. На мгновение он представил себе другой мир — мир, где он сидит рядом с этими тремя. Он был с ними и прекрасно знал, о чем идет речь. Он смеялся вместе с ними. Странник знал, было ли яблоко героем или злодеем. Может быть, он даже сел на нужное место, чтобы поймать яблоко, когда Нора уронила его — тогда он сможет рассмеяться и бросить фрукт обратно ей, а она продолжить свою историю, и все четверо будут вместе, как команда… как раньше. Это звучало здорово. Его размышления прервал резкий голос Глинды Гудвич. — Матч окончен! Победитель — Кардин Винчестер. Мистер Траш, вы хорошо проявили себя, но я бы порекомендовала… — она продолжала в том же духе несколько минут, критикуя их обоих за их боевые стили и предлагая советы о том, что следует улучшить. Закончив, она снова обратила свое внимание на толпу. — А теперь наш последний поединок партнеров — Пирра Никос и Жон Арк. Одинокий Странник вздохнул. Наконец-то настал этот момент, а? Конечно, Странник знал, что он неизбежно настанет. Каждая пара сражалась друг с другом с того самого дня, как начались занятия, и, похоже, его припасли напоследок. Странник поднялся со своего места и начал вытряхивать напряженную боль из своих мышц. Он все еще чувствовал некоторую слабость, какое-то опасение, которое, казалось, сдерживало его, замедляло его движения. Так не пойдет. Это совсем не годится. Пирра Никос, как он узнал, была одним из самых искусных и опытных бойцов во всем классе, а возможно, и во всей школе. Он же, с другой стороны, не имел ни малейшего представления о том, каков его уровень мастерства в этом мире. Единственный раз, когда он дрался здесь с другим человеком, был с беглым Охотником в самый первый день пребывания на Ремнанте, но это было сложно назвать битвой. Если он правильно помнил, тому Охотнику потребовался один удар, чтобы покончить с ним. Но теперь у него была аура. Теперь все было по-другому. Он умело управлялся с Кроцеа Морс в Пустоши, но Пустошь была Пустошью, а Ремнант — Ремнантом. Пора посмотреть, как тут все устроено. Странник встряхнул конечностями и хрустнул шеей. Он подпрыгнул на месте, чтобы размять ноги. Адреналин медленно проникал в его организм, когда он увидел, как его соперница спускается на арену. Он схватился за рукоять Кроцеа Морс. Странник встретился взглядом со своим «партнером». Ее изумрудный взгляд холодно сфокусировался на нем. Она ненавидела его. Хорошо. Это избавляет от многих проблем, если это действительно так. В классе было совершенно тихо, когда он шел на арену… — Ву-ху! Вперед, Жон! Хорошо, в классе было совершенно тихо. Руби взяла на себя ответственность положить этому конец. Он посмотрел на нее как раз вовремя, чтобы увидеть, как девушка одарила его широкой улыбкой и подняла вверх большой палец. Ну, вы только посмотрите, у него был фанат. Естественно, ему было плевать. В конце концов, он презирал ее. Он удостоил ее лишь коротким кивком. Странник прошел остаток пути до арены. Когда он приблизился к своему противнику, тишина начала рассеиваться, поскольку все больше и больше студентов начали перешептываться. Несомненно, они были в нетерпении увидеть, что эта «Непобедимая Девушка» из себя представляет. Если бы они сейчас были в Столичной Пустоши, все смотрели бы на него с благоговейным трепетом, наблюдая, как Одинокий Странник занимается своим жестоким делом. Но это была не Пустошь. Тут он был никем. Тем не менее, он вызвал несколько «охов», когда вытащил Кроцеа Морс. Из всего причудливого оружия, которое он видел с тех пор, как прибыл на Ремнант, его собственный меч умудрялся оставаться единственной бензопилой в округе. Это действительно было прекрасное оружие. Он посмотрел на меч снизу вверх. У Кроцеа Морс были десятки крошечных зубчиков, сделанных из дюрафрейма, закрепленных вокруг гусеницы и корпуса из такого же дюрафрейма. Потрошитель будет оставаться острым и прочным в течение десятилетий, даже без ауры, поддерживающей его. Они через многое прошли вместе… и скоро Пирра Никос это поймет. К сожалению, придется оставить Таинственный Магнум в кобуре. У него оставалось только две пули, и Руби уже объявила их «странными». Баллистика этого мира радикально отличалась от земной, и он не хотел привлекать к себе дополнительное внимание этим различием. Но все было не так плохо. В конце концов, ему уже много раз приходилось полностью полагаться на Кроцеа Морс, когда у него заканчивались микроядерные батареи для Плавильщика или патроны 44-го калибра для Магнума. Странник держал Кроцеа Морс перед собой — обе руки на рукояти, и один палец на выключателе. Он отставил одну ногу назад и принял уверенную позу лицом вперед. Пирра выхватила свое оружие в форме меча, взяв щит в другую руку. Она слегка присела. Это был довольно очевидный ход. Она попытается сорваться с места, используя силу своих ног, чтобы придать своим ударам еще больше силы. Пирра могла бы сломить его защиту, и таким образом, подбросить его оружие в воздух, и сделать открытым для своих атак. Во всяком случае, это была неплохая тактика. Теперь, когда он понял, это просто не сработает. Он уставился на своего противника, держа меч наготове. Глубокий вздох. Задержать дыхание. Выдох. Мир вокруг него замедлился до скорости улитки, когда он полностью сосредоточился на своем противнике. Странник наблюдал за ней, впитывая информацию обо всем ее теле, от рук до ног. Вот где его тренировки в V.A.T.S пригодятся. — Готовность и… начали! — Объявила Мисс Гудвич. Пирра мгновенно метнулась прямо к нему. В этот момент недомогание, которое было с ним весь день, наконец, исчезло, когда адреналин заполонил его кровь. Его палец инстинктивно нажал на выключатель Кроцеа Морс, и Меч-Потрошитель с ревом ожил. Он поднял меч, чтобы отразить первый удар Пирры, который был слишком слабым, чтобы предполагать какой-нибудь головокружительный выпад. Странник быстро понял, почему, когда она развернулась и ударила своим щитом, и, ошеломив его, ведь он ожидал, что ее первоначальная атака будет иметь больше силы, и она проведет ее до конца, а не отступит и перенаправит удар. Она ударила его в плечо, но вместо того, чтобы позволить себе потерять равновесие, он крутанул ногами и повернулся на пятках, чтобы быстро перекатиться и избежать ее удара. Эта девушка была хитрой. Она была хороша. В тот момент, когда он поднялся на ноги, ему пришлось отразить еще один удар, но он был отброшен с блока, когда она превратила свой меч в копье и развернула его, ударив тупым концом в его голову сбоку. Боль пронзила его череп, и он стиснул зубы. Его сильная аура притупляла боль, и Одинокий Странник привык терпеть, поэтому он прорвался через то, что, очевидно, было попыткой дезориентировать его. Его ударил по голове супермутант, и он заработал сотрясение мозга задолго до того, как получил ауру. Такая отвлекающая тактика вряд ли сработает на нем в ближайшее время. Он встал в оборонительную стойку и прижал Кроцеа Морс ближе к себе. Странник сделал шаг назад. Пирра опустила свой щит как раз вовремя, чтобы заблокировать его атаку. Последовавший за этим визг, когда зазубренный край Потрошителя заскрежетал по металлу, заставил многих людей в классе заткнуть уши. Даже Пирра поморщилась. Хех, Странник хорошо научился использовать этот трюк. Он взял инициативу в свои руки и надавил на Кроцеа Морс, создавая еще больше этого металлического визга, когда он провел мечом вдоль ее щита и сделал шаг назад, едва избежав удара, который заставил его ауру вспыхнуть — настолько близко она попала. Пирра переступила с ноги на ногу, превращая свое оружие обратно в меч, и отпрыгнула от него, подняв щит и держа меч наготове. Она не двигалась. Так вот значит что, да? Просто небольшое столкновение в начале, чтобы немного узнать, друг друга, и теперь она отступает, чтобы разработать стратегию… хех, ну уж нет. Глубокий вздох. Задержать дыхание. Выдох. Странник бросился к ней и обрушил шквал быстрых, коротких ударов, чтобы разрушить ее защиту. Скорость его движений, размытый край бензопилы, рев Потрошителя — все это должно было дезориентировать его противника и вскоре дать ему возможность пробить защиту и прижать Кроцеа Морс к ее плоти, разрывая на части. Это была обычная тактика, которую он часто использовал, и она действовала почти на всех. Но не на Пирре Никос. Она ловила каждый его удар на лету, прежде чем развернуться на месте, превращая свой меч обратно в копье и стреляя с тупого конца. Импульс от ее вращения и выстрела заставил его отступить, и прежде чем он успел отреагировать — острие ударило его прямо в грудь. Странник вздрогнул, когда воздух вырвался из его легких. Пирра быстро продолжила атаку, превратив оружие обратно в меч и отступив в сторону, чтобы ударить его в бок, и развернув свой щит, чтобы ударить его в висок. Он нырнул под ее щит и поднял меч, чтобы блокировать ее удар. Рука Пирры сверкнула силой. Ее аура. Она влилась в ее меч и в удар, который ему удалось поймать на Кроцеа Морс, но дополнительная сила, стоящая за этим, заставила его споткнуться. Пирра развернулась и выбила ему землю из-под ног, подставив подножку и заставив упасть на спину. Странник откатился в сторону от ее удара сверху вниз и снова нанес удар снизу вверх. Когда он снова поднялся на ноги, ему пришлось избежать еще нескольких ее ударов, либо уклоняясь, либо отклоняя их. Этот чертов щит, который ставил палки в колеса. Пирра хорошо использовала его, чтобы поддерживать натиск всякий раз, когда она готовила свой меч/копье для следующего удара. С двумя видами оружия в тандеме ему было трудно найти возможность нанести удар, тем более что она никогда не оставляла себя открытой. Он бросился вместе с Кроцеа Морс к ее щиту, и рыкнул, когда вложил в меч немного больше силы. Странник целеустремленно наносил удар, находясь в настороженной позиции, поскольку каждое его действие имеет равную и противоположную реакцию. Он оттолкнулся от щита Пирры и освободил себе дополнительное пространство. При сражении с Кроцеа Морс, Странник использовал две тактики — на расстоянии или в упор. С одной стороны, он мог оставаться на расстоянии и использовать его полный охват в своих интересах, размахивая им, словно обычным мечом. С другой стороны, он мог подобраться поближе и использовать пилящую способность Потрошителя, чтобы прижать меч к своему врагу. Первый способом был хорошим, но второй обладал поистине разрушительным потенциалом. Единственная проблема заключалась в том, что Кроцеа Морс был довольно длинным — больше метра, поэтому оружие становилось неудобным в тесном помещении. Это было то, что отличало его от других Потрошителей — он мог прекрасно использоваться на расстоянии из-за своей длины, но его было труднее использовать на близком расстоянии. Следовательно, Странник должен был подойти очень близко к своему оппоненту. Это была рискованная стратегия, которая требовала полного успеха, чтобы сработать, но если все получится… битва закончиться в ту же секунду. В конце концов, когда кто-то размахивал бензопилой у тебя перед носом, он обычно был достаточно удивлен, чтобы искать способ разорвать дистанцию. Но с Пиррой Никос дело обстояло иначе. Ее выдержка была впечатляющей, так как она приняла его первый удар на себя. Но Странник не был настолько глуп, чтобы надавить полностью; его попытка приблизиться была скорее пробной — он не ожидал, что она будет настолько успешной. Еще он не ожидал, что Пирра воспользуется этим, как и он, ощутимо ударив его и разорвав дистанцию. Она действительно была хороша. Он взглянул на табло, которое отслеживало их ауру в настоящем времени. Пирра не потеряла ничего, в то время как он уже потерял значительный кусок. Все еще в зеленом уровне, но разница была заметна. Суть заключалась в том, что она была более привычна к сражениям в этом мире, чем он. Она владела своей аурой лучше, чем он, и, несомненно, тренировалась со своим оружием дольше. Странник хорошо разбирался в Кроцеа Морс, но уже год не пользовался обычным Потрошителем. Конечно, его обширный полевой опыт давал некое умение, отличное от того, что было у нее. Если бы это была настоящая драка, он бы уже плюнул ей в глаза, или протянул руку, чтобы расцарапать лицо. Но он этого не сделал, потому что Мисс Гудвич немедленно положила бы этому конец. Кроме того, это было бы неоправданно подло. Теперь, когда они были далеко друг от друга, Пирра положила свой щит на спину и превратила свое оружие в полную форму копья, взяв его обеими руками. Они сблизились и обменялись ударами, но Странник не стал наседать. Вместо этого он отступил, давая себе пространство, необходимое, чтобы блокировать ее атаки и создать эффективную защиту, пока он собирался с силами. Глубокий вздох. Задержать дыхание. Выдох. Пирру, вероятно, хорошо обучили, и она хорошо знала свое оружие, но они с Кроцеа Морс столько всего пережили вместе… и сейчас она это поймет. Глубокий вздох. Задержать дыхание. Выдох. Система автоматизированного наведения Волт-Тек — курс, разработанный для охранников Убежища, чтобы научить их сохранять хладнокровие и анализировать ситуацию в головокружительном темпе, а также наиболее эффективно координировать свои движения. Он проходил этот курс обучения в течение многих лет. И он провел год в Пустоши, оттачивая его. Глубокий вздох. Задержать дыхание. Выдох. Он перестал отступать и поднял меч. Кроцеа Морс расплывалась в тумане, описывая широкие быстрые дуги, и жадно ревела, разрывая воздух. Арена наполнилась металлическими ударами ее копья о его Потрошитель, хотя даже эти громкие звуки затмевались ужасным ревом его меча. Странник обошел ее кругом и нанес первый сильный удар по флангу, затем нырнул под ее контратаку и парировал следующий выпад. Еще с минуту они обменивались ударами, но ни один из них не сумел взять верх. Однако это вовсе не означало, что они были равны. Пирра успела ударить вдоль его рук и даже несколько раз попала в туловище. Эти удары не были существенными, но каждый из них забирал еще одну часть его ауры. И тут он увидел просвет. Ее копье вытянулось на долю секунды длиннее, чем нужно, и он снял одну руку с рукояти Кроцеа Морс, чтобы ухватиться за древко прямо под лезвием. Он дернул за него, скорее чтобы подтянуться вперед, чем вывести Пирру из равновесия. Он опустил Потрошитель и ударил ее по запястью. Держась за копье, чтобы не дать ей вырваться, он впился зубами меча в ее руку. Мгновение спустя он понял свою ошибку. Пирра просто поморщилась и отдернула руку, а потом подпрыгнула и закружилась. Он потерял равновесие, и она смогла нанести ему сильный удар по ребрам. Странник отшатнулся назад, едва держась на ногах. Только благодаря инстинкту он успел убраться достаточно быстро, чтобы избежать короткого залпа выстрелов из винтовки Пирры. Она выпустила еще несколько пуль, которые больно ударили по его ауре, прежде чем снова ринуться в атаку. Черт возьми. Он все еще думал по земному. Там, на его родной планете, где ауры попросту не существовало, такой удар положил бы конец схватке, поскольку она не смогла бы продолжать орудовать копьем с разорванной в клочья рукой. Здесь она была просто в состоянии отступить и продолжить. Чертова аура, разрушающая всю его тактику. Странник снова был вынужден защищаться, когда она приблизилась — теперь уже с мечом и щитом. Она попыталась сломить его защиту, воспользовавшись длиной его меча. Что ж, у него было достаточно времени, чтобы привыкнуть сражаться с людьми, которые пытались подобраться к нему поближе, а это был почти каждый приличный боец с коротким оружием, и с которым он сталкивался. Как правило, такой человек был либо слишком самоуверенным, либо слишком глупым, либо попросту сумасшедшим, чтобы не испугаться его бензопилы. Странник держал Кроцеа Морс вертикально, двигая оружие быстрыми, ловкими движениями, чтобы парировать удары ее меча. Он использовал свое плечо, чтобы отбиваться от ударов щитом. Пирра снова развернулась, сделав то же самое движение, как будто меняя меч в копье и стреляя в быстром ударе. Неужели она думает, что он так глуп? Его глаза сузились, глядя на ее копье. Странник парировал выпад коротким ударом, а затем снова взмахнул мечом, чтобы рассечь ей грудь. Девушка вздрогнула и отшатнулась, но опомнилась прежде, чем он успел продолжить. И вновь они были связаны расстоянием из-за копья — атакуя и контратакуя ослепительно быстро. Страннику удалось нанести один хороший удар в живот и еще один в слишком вытянутую ногу, но за каждый удар, который он наносил, Пирра возвращала ему два. Теперь он слегка задыхался, и хотя физически мог поддерживать этот темп в течение долгого времени, повреждения нарастали. Неважно, как много у тебя выносливости, если тебя попросту рвут на ленточки. На долю секунды он снова перевел взгляд на табло. Он упал в желтый, а у Пирры едва опустилась аура. Блеск. Сражение зашло в полный тупик, с гораздо более, сведущей Пиррой, которая наседала, и время от времени сбивала его с толку новыми ударами, усиленными аурой. Это было очень разочаровывающее — знать, что тебя медленно сминают, и ты ничего не можешь с этим поделать. Все, что касалось этого сражения, было разочаровывающим. Прежде всего, его неспособность ударить ее! Может, это была его усталость, или мастерство Пирры, а может смесь обоих, но что-то сдерживало каждую атаку. Каждый удар ощущался как-то вяло, как будто кто-то удерживал его. Замахи были слишком широкими или слишком медленными, чтобы достать ее. Пирра реагировала, как будто уже знала, чем закончится его движение. Он чувствовал, как в крови бурлит адреналин, но, должно быть, этого было недостаточно, чтобы держать его в сознании и бодрствовании. Может быть, все было бы получше, если бы Кроцеа Морс не решил стать таким неуклюжим. Странник не мог продолжать в том же духе. Нужно уровнять шансы. Пустошь научила его, что, когда мастерство и находчивость терпят неудачу, небольшая доза безумия всегда может хорошо сработать. Если у него есть аура, то почему бы ей не воспользоваться? Пирра вернулась к своему мечу и щиту, чтобы снова прижать его, и он разработал новый план. В следующий раз, когда Пирра замахнулась мечом, он не стал блокировать удар. Все его инстинкты кричали на него за глупость, позволившую нанести смертельный удар, но он игнорировал их. Странник изобразил удивление, ахнув и широко раскрыв глаза. Это, вероятно, не принесло бы ему никаких актерских наград, но это могло обмануть кого-то в напряженной ситуации. Пирра шагнула вперед, чтобы продолжить атаку. Отлично. Есть аура или нет, но это было больно. Очень больно. Странник стиснул зубы, превозмогая боль от удара, который пронзил его ребра, но не стал терять ни секунды, протянув руку и взяв Пирру в захват. Когда Странник оставил этот просвет для нее, чтобы она его «использовала», он занял правильную позицию, чтобы схватить ее. Конечно, ему пришлось пережить жестокий, прямой удар, но он все равно получил бы его достаточно скоро. Он притянул их ближе, так близко, что почувствовал ее горячее дыхание на своем лице. Странник увидел удивление на ее лице, когда наклонил их обоих под неловким углом, почти потеряв равновесие — это была странная ситуация для них обоих, даже больше, чем тупиковая схватка, ведь ни один из них не мог двигаться. Но у него был Кроцеа Морс, который не требовал от него никакой силы, чтобы быть смертельно опасным. Странник прижал край Потрошителя к ее животу. Боевой класс наполнился криком, похожим на визг умирающего животного, в сочетании с вездесущим глухим ревом самого Потрошителя. Пирра билась и вырывалась, но он крепко держал ее и следил, чтобы Кроцеа Морс был прижат к ней. Ее аура непрерывно вспыхивала, когда каждый отдельный зубец пилы врезался в нее. Странник прижал ее руку с мечом и пригнулся, чтобы она не смогла сильно ударить его щитом по голове. Он поймал ее! В течение нескольких секунд он продолжал пилить ее, и хотя она продолжала извиваться и, вероятно, скоро освободится, Странник смог нанести ей достаточно повреждений. Кроцеа Морс, казалось, окружила черная тень, а потом меч отскочил от Пирры и бросился прямо ему в лицо. Это было странное чувство, когда десятки маленьких зубов впиваются в кожу и царапают ее. Благодаря ауре его лицо не было разорвано пополам. Неожиданность и сила удара заставили его отшатнуться, и Пирра начала действовать. Она ударила его щитом в лицо, чтобы продлить оцепенение, и нанесла несколько жестоких ударов по всему торсу. Затем она развернулась и нанесла ему обратный удар ногой в лицо, заставив его упасть наземь. Странник рухнул на пол, упрямо перекатился и снова поднялся, размахивая мечом перед собой, но Пирра бросила свой щит по широкой дуге вокруг его периферийного зрения. Он даже не заметил, как он врезался ему в голову — прямо в висок. Он споткнулся и отшатнулся в сторону, когда она приблизилась, едва в состоянии кое-как блокировать некоторые из ее ударов. Что, черт возьми, произошло?! Ее руки не касались Кроцеа Морс, которая теперь казалась еще более тяжелой и неповоротливой. Он едва мог блокировать ее атаки, не говоря уже о том, чтобы начать свои собственные! Пирра яростно оттеснила его меч в сторону, затем сделала сальто назад, посылая одну из своих ног прямо в его подбородок. Его отшвырнуло в сторону, и он снова упал на задницу. Странник едва смог подняться. Сделав это, он неуклюже полоснул Кроцеа Морс горизонтально перед собой, надеясь сдержать натиск Пирры достаточно долго, чтобы суметь разобраться в происходящем. Однако Пирра даже близко к нему не подошла. Она вовсе отступила назад. Ее копье снова было полностью вытянуто, и она подняла его, как винтовку. Пирра нажала на курок и конец ее копья выстрелил. И снова совокупный импульс ее собственного движения и выстрела направил пулю в его сторону. Точнее, к его лицу. Грязный, завершающий ход. Ослепительная боль пронзила его голову, когда выстрел его настиг, и он закружился в воздухе. Пол превратился в крышу, крыша — в пол, и так далее, и так далее, пока он крутился, как ему показалось, дюжину раз, прежде чем безвольно шлепнуться на землю. — Матч окончен! Победитель — Пирра Никос. — Подвела итог Мисс Гудвич. Странник застонал. Если раньше он думал, что его головная боль была ужасной, то теперь она стала просто убийственной. Он пытался подняться еще несколько секунд. Странник услышал, как каблуки Пирры и Гудвич застучали по арене, когда они приблизились к нему. Во всех других сражениях, которые он наблюдал, если один партнер оставался на полу, то другой подходил, чтобы помочь ему подняться. Пирра ничего подобного не делала. Он и не ожидал от нее этого. Вместо этого он заставил себя подняться на ноги. Только тогда он услышал аплодисменты. Странник оглядел толпу вокруг арены. Все они громко хлопали, а некоторые даже свистели. Хм, наверное, им понравилось бесплатное шоу от чемпионки. Странник посмотрел на табло и нахмурился. Последний жестокий натиск Пирры оставил его далеко в красной зоне, а она едва успела упасть в желтую. Похоже, ему еще многое предстоит, прежде чем он овладеет необычными боевыми искусствами этого мира. Мисс Гудвич дала ему несколько советов, которых он не расслышал, слишком сосредоточенный на пульсирующей боли в черепе. Он спросит ее позже. В тот момент ему просто хотелось уйти отсюда, и вернуться в Сады Бикона. Прозвенел звонок, и класс отпустили. Остальные студенты быстро ушли, и его команда была самой быстрой среди них. Нора взволнованно поздравила Пирру в своей обычно-энергичной манере, в то время как Рен вежливо кивнул. Уходя, никто из них даже не взглянул в его сторону. Но Странник внимательно смотрел на Пирру. Это был хороший бой - он мог признать это. Она, несомненно, заслуживала уважения за свою боевую доблесть. Единственное, чего он не понял, так это что, черт возьми, там произошло в конце? Внезапно Кроцеа Морс ударил его по лицу, и он даже не мог нормально размахивать мечом. Может быть, это как-то связано с ее Проявлением? Или, может быть, он просто слишком устал, чтобы воспринимать вещи адекватно? Как бы то ни было, он должен был использовать эту битву как опыт, и извлечь из нее как можно больше пользы, чтобы как можно скорее уйти отсюда. Странник ушел с арены и направился в раздевалку, где переоделся и оставил свои вещи. По дороге он неохотно стерпел несколько больших пальцев и восторженные кивки от других студентов, которых, несомненно, позабавило его маленькое представление. Слава Богу, никто не трогал его. Ну, кроме одного. — Ты был потрясен! — Прокричала Руби, подбегая к нему. Она, шутя, ударила его кулаком в руку, заставив его нервы воспламениться. Однако она была слишком счастлива, чтобы заметить, как он сделал несколько лишних шагов в сторону. — Серьезно, это было так круто! Ты был такой «Кья!»! И она такая «Ха!»! — Руби сопровождала каждое восклицание ударом кулака или карате приемом. Она была чертовски милой. Странник неловко переминался с ноги на ногу. Казалось, что какой-то маленький кусочек в его груди внезапно исчез в ее присутствие. Как всегда, она была невинна, дружелюбна и добра, и это действовало на него угнетающе. Ее сверкающие глаза встретились с его глазами. Он не отвел взгляда. — Вот, дай пять! — Воскликнула Руби и подняла руку вверх. Странник секунду смотрел на нее. Было легко оставить ее руку так и висеть. К тому же, это было бы неплохой отправной точкой. Если он действительно хочет, чтобы она оставила его в покое, он может послать ее прямо здесь и сейчас. Он снова посмотрел на ее лицо, на котором доминировала эта милая улыбка. Странник просто не смог бы безжалостно оттолкнуть ее прямо сейчас, так же, как и Пирру. Он вздохнул, поднял руку и хлопнул ею по ее ладони, завершая «Дай пять». Руби рассмеялась и улыбнулась: — Так ты хочешь как-нибудь сходить в оружейную и поработать над своим пистолетом? Бьюсь об заклад, он мог бы пригодиться в этом бою! Странник уже открыл рот, чтобы резко отказаться еще раз, но тут осознание вонзилось в него. Битва была бы совершенно другой, если бы у него был Таинственный Магнум. Он прикусил внутреннюю сторону щеки. Он чувствовал себя… плохо рядом с ней. Ну, он думал, что ему плохо. Странник чувствовал что-то. Что-то странное и незнакомое, что, конечно же, не заставляло его чувствовать себя хорошо. Он чувствовал себя неполным, как будто должно было быть что-то еще. У него возникало странное чувство пустоты, которое ему совсем не понравилось. Как будто она что-то из него вытягивала. Или, может, она просто напоминала ему, что ему чего-то не хватает в первую очередь. Они так похожи… Они стали бы хорошими друзьями, мм? Странник поморщился. Снова этот чертов Бишоп. Что-то сжалось в его животе, и это чувство заставило желание ее оттолкнуть резко упасть. — Конечно, — ответил он. — Клево! — Сказала Руби и взволнованно захлопала в ладоши. — Тогда встретимся завтра, хорошо? — Окей. Она одарила его еще одной улыбкой и оставила позади, оставив лишь шлейф лепестков роз и… запах клубники? Странник снова поймал один из лепестков и посмотрел на него. Мягкий, красивый и нежный. Очень похоже на нее. Он поднес его к носу и осторожно понюхал. И действительно, от него пахло клубникой. Какая интересная девушка. Он ненавидел ее. Искренне ненавидел. Он знал, что это правда, потому что постоянно твердил себе об этом. Снова и снова он говорил себе, что ненавидит ее. И он сказал себе, что именно она была причиной того пустого чувства, которое он испытывал. Она была той причиной, и он должен ненавидеть ее и избегать. Странник просто должен был продолжать убеждать себя в этом. Тем не менее, он испытывал странное предвкушение от их следующей встречи.***
Была уже поздняя ночь, когда он открыл дверь в комнату команды JNPR. Снаружи стрекотали кузнечики, а ветер слегка шелестел ветвями деревьев и занавесками. Единственный свет проникал через окно — от разбитой луны. Одинокий Странник вошел. Остальные члены его команды давно спали, и у него не было никакого желания присоединяться к ним. Он наконец-то закончил разрабатывать свою программу питания с персоналом Бикона и подготовился к уроку Ублека. Он с особой осторожностью закрыл за собой дверь, чтобы не разбудить их, так как это было бы невежливо. Странник пришел сюда только за тем, что забыл взять с собой в пещеру. Он зевнул и осторожно побрел к своей кровати, стараясь не шуметь. Он медленно приподнял матрас и пошарил под ним. Пачка сигарет. Он умудрился украсть две, прежде чем приехать в Бикон, и уже выкурил первую, забыв взять с собой вторую, когда уходил. Странник сунул ее в карман и отвернулся, хотя и с некоторой тоской посмотрел на свою кровать. Здесь было намного удобнее, чем на полу пещеры. Его взгляд метнулся к команде. Но, они, конечно же, захотят… Он остановил свою мысль. Его взгляд смягчился и стал куда менее воинственным, когда он посмотрел на Нору. Он не знал, как не заметил этого, когда пришел, возможно, просто потому, что старательно избегал смотреть на них. Нора извивалась под одеялом. Ее лоб был нахмурен, на лице, покрытом блестящими каплями пота, застыла хмурая гримаса. Она даже слегка всхлипнула. Ей снился кошмар. У него свело живот. Мгновенно в его сознании всплыли образы взволнованного выражения, и как она испугалась, когда он проснулся после ужасного кошмара. Он бросил взгляд на дверь. Он снова посмотрел на нее. Странник прикусил внутреннюю сторону щеки. В конце концов, он вздохнул и начал осторожно приближаться. Ее кровать стояла на противоположной стороне комнаты, рядом с кроватью Рена, поэтому ему пришлось сначала пройти мимо Пирры, а потом и мимо Рена, прежде чем подойти к ней. Одна из половиц издала пронзительный визг, донесшийся с пола. Рен слегка пошаркал под одеялом, но, кроме этого, он, казалось, преуспел в своем подкрадывании. — Эй, эй, все в порядке… — тихо прошептал он, подползая к ней. Ужасное чувство бессилия охватило его. — Все хорошо… — Странник присел на корточки возле ее кровати. Он протянул руку, но заколебался. Что он мог сделать? Он знал по своему опыту, что пробуждение от кошмара не принесет ничего хорошего, так как позже станет только хуже. Это не было решением проблемы. И все же он должен был хоть что-то сделать… секунду, что это? Одна рука Норы дергалась, а пальцы сгибались и разжимались, как будто она хваталась за что-то, чего там не было. Его глаза опустились на пол. Молоточек. Маленький игрушечный молоток из дерева резко контрастировал с ее обычным оружием. Он лежал на полу возле ее кровати. Странник посмотрел на него, потом снова на нее. Может, поможет? Он наклонился и взял его. Странник поднял его и осторожно вложил в ее руку, которая тут же сомкнулась вокруг него с привычной фамильярностью. Казалось, краска сошла с лица Норы, когда она крепко ухватилась за маленький молоток. Она медленно перестала извиваться, успокаиваясь. Ее ранее прерывистое дыхание замедлилось до ровного ритма. Нора погрузилась в покой. Уголки его губ слегка приподнялись. Было приятно делать такие маленькие вещи, пока никто не смотрит. Он не мог допустить, чтобы люди видели его таким, потому что тогда у них сложилось бы неверное представление о том, кто он такой. Он был не из тех, кто способен на маленькие любезности, он был не из тех, к кому следует привязываться, он не был хорошим человеком. Он был Одиноким Странником. Он не был хорошим… он причинял людям боль. Странник встал и отошел от нее. Он отвернулся от нее, чтобы посмотреть на двух других членов своей команды. — Я не люблю причинять людям боль, — сказал он им. Как и следовало ожидать, они не ответили. — Это просто… то, что мне всегда приходилось делать. С тех пор как меня выбрали охранником в К.О.З.А, именно это я и должен был делать. — Давным-давно он думал об этом, словно помогал людям. Однажды он сказал бы, что защищает людей от плохих парней. Может быть… может быть, именно этим он и занимался. Странник вздохнул. — Это уже не то, чем я занимаюсь. Он посмотрел на каждого по отдельности. Он еще не разговаривал с Реном, просто для того, чтобы не нагрубить. Он был груб с Норой. Он ужасно вел себя с Пиррой. Его взгляд задержался на партнерше, и он нахмурился, хотя это было не из-за нее. — Мне не хотелось никого из вас обижать, тем более что вы кажетесь довольно милыми людьми. — Конечно, он этого не знал. Он все еще не знал, хотя буквально ничто из того, что они делали, не указывало на то, что они плохие люди. Во многом его первоначальная паранойя и злоба по приезде в Вейл и Бикон были вызваны сложившейся ситуацией. Он оказался в совершенно чужом месте, в окружении такого количества людей, что и не мечтал увидеть — столкнувшись с необходимостью обзавестись новой командой. Странник вспомнил старые добрые времена, когда они смеялись, ссорились и жили с Джоном, Джейн, Фоксом и Псиной. Хорошие времена. Он посмотрел на всех троих. — Похоже, вы все прекрасно проводите время без меня. Это здорово. — Он все время продолжал грызть свою щеку. — На самом деле вы не похожи на плохих людей, правда. Я просто не могу иметь новую команду, друзей или что-то в этом роде, так как это не то, как я живу. — Он глубоко и печально вздохнул. — Я просто не должен этого делать. Жизнь подсказала ему это. Его взгляд скользнул к Пирре — девушке, которую он так расстроил, когда безжалостно пресек ее попытки стать его другом. Он сильнее укусил себя за щеку. — Может, мне стоит извиниться, а? Я… Я никогда не смогу тебе этого сказать, но думаю, что могу сказать сейчас, верно? — Странник поднял обе руки и медленно помассировал глаза, которые казались невероятно усталыми и тяжелыми. — Хорошо… Прости. Рен не шевелился. Нора тихонько похрапывала. Пирра слегка пошевелилась под одеялом. — Да уж, очень легко разговаривать с людьми, когда они тебя не слышат и не отвечают… — Он посмотрел на всех них. — Просто я не мог доверять тебе тогда, и не могу доверять сейчас. Вот почему я был злым, потому что ты могла быть опасной, и все еще можешь ей быть… вот почему. Он верил в это. Он определенно, полностью верил в это. Это было правдой, потому что он испытывал ужасное и колючее чувство всякий раз, когда кто-то, кого он не знал, подходил к нему, касался, шел позади, или говорил с ним, или… ну, еще много чего. Это действительно не оправдывало и даже не объясняло, почему он был так пренебрежителен и жесток к ним, в то время как обычно он был просто отчужден по отношению к другим. Просто продолжай жить своей пустой «жизнью», просто отталкивай людей, потому что, видит Бог, ты никогда не сможешь защитить их. Черт бы побрал Бишопа! Он сердито покачал головой. Этот ублюдок… неужели он не может просто остаться в могиле? Или хотя бы в кошмарах? Гнев медленно растворился в пустом, мрачном чувстве, когда он оглянулся на свою команду. Он снова вздохнул. — Тогда ладно… спокойной ночи. Странник повернулся и направился к двери. Однако он остановился, чтобы обернуться и бросить последний взгляд на Нору. Ее лицо было спокойным, а дыхание умиротворенным. Любой намек на то, что ей приснился кошмар, исчез. Очень хорошо. Он снова повернулся и направился обратно к двери, прежде чем вновь остановиться. Он снова посмотрел на Нору, а потом на свою кровать. Здесь действительно было бы удобнее спать, не правда ли? И возможно, если он будет спать здесь, то кто-то сможет сделать с ним то, что он сделал для Норы, волшебным образом решив его проблему с кошмарами. Или, что гораздо более реально, если он когда-нибудь проснется от очередного кошмара, как это было раньше, то они все будут там. Они будут там, и они смогут избавить его от той панической атаки, которую он получал раньше. Такого не произойдет, если он будет в пещере. Он покачал головой. Нелепо! Просто нелепо! Он ни за что не останется здесь ради чего-то подобного. Ему даже не нравились эти люди. На самом деле, он ненавидел их со страстью! Но… здесь безопаснее, чем в Изумрудном лесу, не так ли? Да, эти люди были угрозой, но и Гримм тоже. Неужели ему действительно лучше находиться в этой тесной пещере, чем здесь? Пещера… в которой он чувствовал себя одиноким, брошенным и… небезопасно! Там было небезопасно! Не было никакого другого чувства, связанного с этой пещерой! Странник снова покачал головой. Нелепо. Нелепые мысли… сумасшедшие. Он открыл дверь и медленно закрыл ее за собой, стараясь никого не разбудить. С тихим щелчком она закрылась, и комната погрузилась в темноту и тишину. Пару секунд спустя Лай Рен сидел на кровати, полностью проснувшись, и глядя на дверь, за которой только что скрылся Одинокий Странник.***
Примечание Автора: Так, так, так. Кто-то провалил проверку на скрытность. Итак, мы наконец-то видим, что Одинокий Странник — это нечто иное, чем полный мудак, который на самом деле не является тем, чем он пытается выглядеть. Единственная проблема заключается в том, что у него есть образ, который он считает, что должен изображать на публике — образ неприступного, и отчужденного мудака. Поэтому людям трудно увидеть, как он ведет себя более естественно. И это действительно не биполярка, так как я много раз намекал, что он не любит быть злым и даже чувствует себя виноватым за это впоследствии. Просто некоторые читатели говорили о том, как он неприятен, и не без оснований. Он действительно не самый приятный человек, поэтому я изобразил его более хорошую сторону здесь. Дело в том, что его нынешняя психика — это беспорядок, наполненный двоемыслием, когнитивным диссонансом и ложью, поскольку он подсознательно знает правду своих действий, и все равно пытается подавить ее. Даже когда рядом никого нет, он чувствует потребность убедить самого себя. Кроме того, мы видим, насколько важен Бишоп для истории Странника. Я хотел создать антагониста, который был бы идеальным фоном для главного героя, и Бишоп последовал этому побуждению. Для тех, кто задается вопросом — его имя происходит от Пьера Кошона — Епископа (Бишопа) из Бове, который помог казнить Жанну д’Арк. Так же он был вдохновлен Фрэнком Хорриганом из Fallout 2 и Рейнхардом Гейдрихом. И еще немного Руби. Теперь, когда он, наконец, согласился пойти с ней, ожидайте, что их взаимодействие увеличится. Как всегда, любые отзывы и/или вопросы приветствуются и поощряются.