***
— …да, да, я абсолютно уверен, что это он, — прохрипел человек в противогазе. — Превосходно, — произнес голос на другом конце свитка. — Удача явно на нашей стороне. Моя миссия почти завершена, как только я вернусь, приведи его ко мне. Справедливость, наконец, восторжествует. — Все будет сделано, Лидер. На этом звонок завершился. — Не буду врать: не очень то, он и похож, — сказал Торчвик. Вор стоял рядом с человеком в противогазе, и оба находились в центре пустого склада. Раньше пустого. Теперь все рабочие были связаны и с кляпами во рту выстроены вдоль стены, кроме одного в особенности. Светловолосый мальчик, которого избил Арт — связанный и привязанный к стулу, все еще был без сознания. — Он способен на ужасные вещи, — ответил Арт. Роман пожал плечами: — Да как скажешь. Мы свяжем его и отправим с остальным Прахом, чтобы ваш «Лидер» смог с ним повеселиться. — Никакого «веселья» не будет. Только Справедливость. — Да-да, как хочешь, нам нужно только… Дверь в комнату со скрипом отворилась, и один из «солдат» Белого Клыка, которыми преступник командовал, заглянул в комнату. — Эй, Торчвик, — позвал фавн, — еще раз: какие из них контейнеры ПКШ? Роман поднял руку и ущипнул себя за переносицу, после чего вздохнул и покачал головой. — Это те, на которых большими буквами написано «ПКШ». — Ну, мы не можем их найти… — Ради всего святого… ладно, просто возвращайся, я подойду через минуту. Солдат кивнул и ушел, а Торчвик мог только ворчать. — Тупые животные, ничего не могут сделать правильно… — Грязные, отвратительные твари, — дополнил Арт, выплевывая слова с такой злобой, что Торчвик почувствовал на его лице невидимую усмешку. — Просто унизительно, что нам приходится с ними работать. Роман махнул рукой. — Ну да, зато они хороши для того, чтобы таскать ящики — по крайней мере, у животных есть немного мускул. — Ужасные выродки природы. Их устранение сделает мир лучше. Роман промолчал. Преступник взглянул на Арта краем глаза, прежде чем прочистить горло, чтобы развеять неловкое молчание. — Д-а-а-а… ладно, я, пожалуй, пойду, — протянул вор, выходя со склада. — Хотя я думаю, что тебе лучше пойти со мной, хотя бы для того, чтобы покричать на этих тупоголовых «солдат» и получше следить за ними. Арт кивнул. — Давай покончим с этим.***
— Что такое имя? Как розу не называй, пахнуть она будет так же сладко. — Сказал Бишоп. Специальный Агент поднес палец к подбородку и задумчиво постучал по нему, вероятно, просто притворяясь задумчивым, затягивая молчание и садистски наслаждаясь тем, как горит Одинокий Странник. А он горел. Кипел от злости. Его нервы были в огне, и каждая мысль, проносившаяся в его голове, требовала, чтобы он предпринял какое-то действие, требовала, чтобы он боролся, и требовала, чтобы он хоть что-то сделал. Но он вновь ничего не мог поделать. Странник был пойман в ловушку — неподвижный, безмолвный, и в темной комнате. — Боже, у тебя действительно чертова путаница, когда дело касается имен. Одинокий Странник… Жон… — Бишоп улыбнулся. — Интересно, тебе никогда не хотелось, чтобы люди называли тебя Максом? Максвелл Нобл… вот это был человек, правда? Герой. Гораздо лучше тебя. Гораздо лучше того… кто убил его. Нет! — Да! — Ответил Бишоп, заливаясь хохотом. — Да, да, это правда. Ты сделал это, как и все остальное. Все это… все это твоя вина. Гроб Макса лежит на глубине двух метров из-за тебя. — Бишоп приблизился и положил руку на грудь Странника. И тут же в том месте, где должно было находиться его сердце, возникло болезненное чувство. Это было тяжелое, неестественное чувство — чужое присутствие. — А теперь ты здесь… снова собираешься все испортить. Или, уже испортил. Кто знает, какие планы у этих людей на тебя? — Бишоп покачал головой, сильнее прижав ладонь к груди Странника, и в том месте, где должно было быть сердце, он почувствовал жжение. — Но ты и я… мы ведь не разговаривали уже некоторое время, не так ли? — Я уже начал скучать по тебе — думал, что ты не хочешь меня видеть, — сказал Бишоп, слегка посмеиваясь. — Но я снова вернулся… вернулся, чтобы пихнуть все твои ошибки, всю правду и все чувства, которых ты хочешь избежать, прямо тебе в лицо. Бишоп наклонился вперед, так близко, что Странник почувствовал его холодное дыхание на своем лице. — Я — все для тебя. Я — все, что ты ненавидишь… все, чего ты боишься… и мне это нравится, правда. Мне нравится быть твоим кошмаром. — Пропел Бишоп, снова задумавшись, а может быть, просто оттягивая момент, наслаждаясь дискомфортом Странника. — Макс никогда бы их не бросил, знаешь? Никогда бы не оставил Руби позади, никогда бы так не обошелся со своей командой. Но ты ведь не Макс, правда? Ты никогда им не станешь… хотя в последнее время ты часто вспоминаешь его, не так ли? Вспоминаешь те времена, когда он был жив, и у тебя была твоя команда, твое рыцарское звание, твой значок Регулятора, твоя цель… Бишоп покачал головой. — Но… ты — это ты, а ты — ничто.***
Блейк Белладонна поднесла палец к губам, жестом призывая Сану замолчать. Девушка едва могла различить фигуры, снующие вокруг доков, а также несколько Буллхедов, которые заходили на посадку. Не правда ли, странно, что Буллхеды прилетели посреди ночи, на канун праздника, чтобы приземлиться в месте, где им нечего делать? Так и было. Так и должно было быть. — Идем, — прошептала Блейк. Она махнула рукой, и Сан кивнул, следуя за ней. Им нужно было подобраться поближе. Сейчас, они сидели на крыше не слишком далеко от доков, но ей нужен был более хороший обзор. Ей нужно было это знать. Хотя бы для того, чтобы доказать, что эта сучка Шни ошибается… Белладонна покачала головой. Она никогда до конца не доверяла Вайсс — да и как могла? Доверять Шни — величайшему врагу Белого Клыка. И хотя Блейк покинула организацию, некоторое остаточное отвращение к ПКШ было заметно. Вайсс была… не так плоха, как она думала, по крайней мере, после того, как ей удалось преодолеть свой презренный снобизм в первые несколько недель. Но она… она была просто расисткой! И не могло быть правдой, что Белый Клык зашел так далеко, что совершил бесчестные кражи со взломом случайных магазинов, даже не нацелившись конкретно на ПКШ или Атлас. Невозможно, чтобы они когда-нибудь связались с кем-то вроде Торчвика. Этого не может быть. Она не хотела, чтобы это было так. Если бы это было так… тогда вся ее жизнь, все годы, которые Блейк вносила свой вклад в это дело… были бы напрасной тратой — ужасной тратой, которая закончилась бы только мелким воровством, и отказом от идеалов, которые они когда-то лелеяли. И что будет, если это все-таки правда? Что же… тогда ей придется извиниться перед Вайсс… Девушка прищурилась, ускорив шаг и Сан, слава Богу, сделал то же самое. Она не собиралась останавливаться. — Эй, Блейк, притормози. — Прошептал Сан. Блейк тихо зарычала и развернулась на месте. — В чем дело? — Спросила Белладонна. В то время как девушка бежала с некоторой самозабвенностью, Сан заглядывал в окна и переулки, мимо которых они проходили, не так поглощенный погоней, как Блейк. Они бежали по крыше склада, как раз рядом с доками. Блейк уже собиралась спуститься вниз, чтобы получше разглядеть происходящее, но теперь Сан показывал вниз через окно в крыше. — Гляди, заложники! Блейк нахмурилась, и подошла к окну, смотря на склад снизу. И действительно, кто-то связанный и с кляпом во рту сидел на стуле посреди комнаты вместе с толпой других напуганных людей, сидевших у стены рядом с ним. Там было два охранника… оба в униформе Белого Клыка. Блейк не была уверена, что должна чувствовать… — Мы попали в самый разгар операции, и у них есть заложники. — Мы должны вытащить их отсюда, — уверенно сказал Сан. — Обязательно, прежде чем пойдем дальше. — Может, стоит позвонить в полицию? — И рискнуть устроить резню? Слушай, Сан, я думаю, что мы сможем вытащить их и сами. Блейк сняла бантик, обнажая кошачьи ушки, которые подрагивали на холодном ночном воздухе. Девушка приоткрыла окно и спрыгнула вниз.***
— Ты помнишь, что они говорили о тебе? — Спросил Бишоп. — Они хвалили тебя, говорили, какой ты хороший мальчик. Они даже собрали, то немногое, что у них было, чтобы подарить тебе. Бове покачал головой. — Но те времена давно прошли, не так ли? Прошли. — Готов поспорить, что ты хочешь вернуться к ним… Хочу. — Все это исчезло… и то, что будет на твоем пути дальше, тоже исчезнет. — Бишоп щелкнул пальцами. Появилось смутное видение — маленькая, туманная, красная фигурка, которая едва была различима как человек. От нее исходило едва слышное хихиканье, которое весело разносилось в воздухе. Фигурка радостно заплясала вокруг, плавно, двигаясь. Бишоп вновь щелкнул пальцами. Призрак растворился, и Жону стало холоднее — не хватало тепла, которого он даже не замечал. — Ты убегаешь от этого, дурак. Ты жалок, напуган и убегаешь — впрочем, как и всегда. Бежишь, бежишь, бежишь — добежал до другой вселенной, и все равно продолжаешь бежать. — Бишоп ткнул его в грудь, заставляя ужасное чувство снова вспыхнуть — напряженное и болезненное, прямо там, где должно было быть сердце. — И вот ты здесь — в отключке, и атакован ни с того ни с сего. Кто знает, что с тобой будет? — Щелчок пальцев, и из темноты появились фигуры Торчвика и Арта, зависшие на самом краю видимости. — А что касается твоей Силы… что же, это не та ситуация из которой можно вырваться с боем. — Ты старался воспринимать окружающий мир как можно лучше… но твое Восприятие неверное, совсем неверное. — Лучше перетерпи. Продолжай в том же духе, ведь ты почти «там» где бы оно ни было… наверное, нигде. — Ты никогда не был самым харизматичным человеком, не правда ли? А если бы ты был… все бы было по-другому. Сара. Амата. Твоя команда. Твой отец… Мда. Если бы мой ребенок выглядел так же, я бы тоже бросил его. — Какой же у тебя Интеллект, раз ты оказался здесь — в Биконе, увязнув в вещах, которых избегал еще со времен военно-воздушной базы Адамс. Тц-тц. Попал прямо в еще одну ловушку. Насколько же ты глуп? — Ты должен быть проворным — должен идти по правильному пути с правильными людьми… но разве не забавно, что все, с кем ты сближаешься, в конце концов, уходят? — Но ведь тебе просто не повезло, правда? Мертвая мать, жизнь на постъядерной Пустоши и ни одного друга в ней. Да уж, ты тот еще «везунчик». Жестокая улыбка Бишопа стала шире, и он открыл рот, как будто собирался сказать что-то еще, но в мгновение ока темная комната отступила. Одинокий Странник открыл глаза. — Жон, ты в порядке? Что ты вообще тут забыл? — Ух… Чего? Блейк нахмурилась, решив, что лучше дать ему время собраться с мыслями, и вытащила Гэмбол Шрауд. Девушка осторожно разрезала веревки, которые связывали его. Одинокий Странник сонно заморгал, изо всех сил пытаясь пробиться сквозь туман, окутавший его разум. Его ударили… сильно. В смысле, очень сильно. Тот парень приложил его кувалдой, и Торчвик тоже не остался в стороне. Освободив руки, он поднял их, чтобы помассировать виски и лоб. Глубоко вздохнуть. Задержать дыхание. Выдох. — Жон, что здесь произошло? Жон медленно моргнул, и первое, что он заметил, было то, чего он никогда не ожидал увидеть… хотя, оглядываясь назад, это должно было быть, очевидно. — Срань Господня… у тебя кошачьи ушки… Блейк раздраженно вздохнула. — Да, у меня кошачьи уши. Ему в голову пришла блестящая идея. Девушка шлепнула его по рукам. — Нет, их нельзя трогать! Его надежды умерли. — Послушай, Жон, это важно. Мне нужно, чтобы ты ответил на мой вопрос. Итак, что же здесь произошло? На этот раз он смог уловить ее слова сквозь отступающую дезориентацию. — Я… я здесь работаю. — Жон нахмурился, когда новая волна боли запульсировала в его черепе, а затем утихла всего через несколько секунд. — Да… я работаю здесь, и уже собирался уходить, но вдруг стена взорвалась, и Торчвик с Белым Клыком ворвались внутрь… вместе с каким-то другим мудаком. — Подожди… Торчвик и Белый Клык? Они работали бок о бок? Он кивнул. — Ты уверен? — Они выглядели точь-в-точь как на фотографиях в новостях. — Жон покачал головой, а затем поморщился, обнаружив, что эти движения причиняют боль его все еще одурманенному разуму. — Да, я уверен, что это были они. Глубоко вздохнуть. Задержать дыхание. Выдох. Наконец он почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы оглядеться вокруг. Какой-то другой фавн со светлыми волосами и хвостом присматривал за другими пленниками. На полу лежали два тела — оба из Белого Клыка. Хотя, судя по тому, как вздымалась и опускалась их грудь, ни один из них не был мертв. Мертв… Сражения… — Мне нужно забрать оружие, — сказал Одинокий Странник. — Оно у меня в шкафчике, это не на долго. — Разве твое оружие не должно быть в ракетном шкафчике Бикона? — Я не доверяю этим глупым штукам — хочу, чтобы оно было рядом. — Странник бросил взгляд на пленников, в особенности на своего супервайзера. — Хотя кое-кто запретил мне носить его на себе во время работы… Мужчина съежился и отвел взгляд. — Ладно, слушай, нам нужно вытащить этих людей отсюда, а потом пойти и остановить ту операцию, которую затеял Белый Клык, и убедиться, что они действительно работают с Торчвиком, — сказала Блейк. — Разве я тебе уже не сказал, что они работают бок о бок? — Мне нужно увидеть это своими глазами. — Аргх… прекрасно. — Одинокий Странник вздохнул, когда вспомнил, сквозь туман, который быстро рассеивался, моменты перед атакой… и особенно слова. — Подожди минутку, Руби что-то говорила, о тебе, ты в порядке? — Что? Что сказала Руби? — Она сказала, что у тебя неприятности или что-то в этом роде, и попросила меня помочь найти тебя. Блейк нахмурилась. — Я в порядке… или, по крайней мере, буду в порядке, когда мы доберемся до сути. — Ну, для начала надо вызвать полицию и обеспечить безопасность этих людей, — сказал Жон, указывая на собравшихся заключенных. — Как только сюда приедут копы, мы сможем убраться отсюда к чертовой матери. — Не вариант. Как я уже сказала, мне нужно увидеть это своими глазами. Кроме того, вовлечение полиции гарантирует насилие. Они никогда ничего не делают правильно. Теперь настала очередь Жона нахмуриться. — Слушай, Блейк, ты мне всегда нравилась, но… — Мы буквально никогда раньше не разговаривали. — Именно! Мы никогда не доставали друг друга, и я люблю тебя за это, правда. Но Руби заботится о тебе, и она попросила меня о помощи, так что, клянусь Богом, я ей помогу. — Жон положил руки на бедра и расправил плечи, не оставляя сомнений в своей уверенности. — Куда ты, туда и я. Я не спущу с тебя глаз. Белладонна нахмурилась еще сильнее. — Что, будешь моей нянькой? — Угу. Нам нужно вернуться в Бикон и… — Я вернусь туда после того, как разберусь в том, что здесь происходит, — перебила его Блейк. — Клянусь, я вернусь и поговорю с ними. Я… я просто не могу сделать это прямо сейчас. Девушка отвела глаза, и на мгновение Жон понял, что ее поведение совсем не отличается от его собственного. Они всегда были сопоставимы. Тихие, задумчивые, мрачные и по-своему загадочные. Он не лгал, когда говорил, что всегда чувствовал к ней хоть какую-то искорку родства. — Эй, приятель, я весь день пытался убедить ее сделать то же самое, но она не сдвинулась с места, — сказал другой фавн, пожимая плечами. — А ты кто такой, чёрт возьми? — Спросил Жон. — Сан. — Представился он с самоуверенной ухмылкой. — Сан Вуконг. — Это должно что-то значить? Я не спрашивал твоего имени — я спрашивал, кто ты. Ухмылка Сана стала немного нервной. — Это мой друг, — сказала Блейк. — Он помогает мне с этим. — Ага! — Весело поддакнул Вуконг. Жон вздохнул. — Ладно, — сказал он, — мы немного осмотримся, а потом пойдем. Позвони властям, и остальным членам команды. — Жон посмотрел в сторону, на освобожденную группу заложников, которые нервно жались друг к другу. — Сан, прикрой этих людей и уведи их отсюда. — Он повернулся и обратился к группе заложников. — Как только вы все сбежите, позвоните в полицию и расскажите им, что происходит. Жон взглянул на Блейк, увидев, что она собирается протестовать, и решил прервать ее: — Нам понадобится полиция, чтобы вмешаться, хорошо? Мы сходим и все проверим, остановим их сами, если сможем, и свяжем, пока не приедут копы. Мы сами будем держать ситуацию под контролем, несмотря ни на что. — Он покачал головой. — Я не хочу их впутывать, как и ты, но там есть несколько серьезных парней, и нам понадобится подкрепление на случай, если что-то пойдет не так. Блейк выглядела не слишком радостной, но после нескольких напряженных мгновений решила не спорить. Жон снова повернулся к заложникам. — Убегайте. Но убедитесь, что кто-то из вас позвонит полиции. Последовало несколько кивков, и Жон снова обратился к Блейк: — Мне нужно забрать оружие, а Сану нужно увести отсюда этих людей. Если ты подождешь, то соберемся вместе минут через десять. А потом выясним, что происходит. Блейк кивнула. — Звучит неплохо, но поторопись. Я сомневаюсь, что Белый Клык или Торчвик останутся здесь надолго. Жон не сказав больше ни слова, повернулся и побежал к шкафчикам.***
Он пронесся через помещение быстро, легко добравшись до комнаты со шкафчиками. К счастью, ему повезло ни с кем столкнуться. Жон буквально сорвал дверцу своего шкафчика и вытащил оружие. Сейчас не время для утонченности. Нужно было как можно скорее вернуться назад, если то, как Блейк дергалась, когда он уходил, было хоть каким-то признаком. Девушка явно была на взводе и очень переживала из-за того, что происходит, хотя он понятия не имел почему. Секунду… может, это как-то связано с ее кошачьими ушками? Может, у нее была какая-то история с Белым Клыком? Чёрт возьми, может быть, если он поможет ей, она позволит ему погладить ее по ушам. Жон всегда хотел погладить фавна… стоп, разве это не делает его расистом? Одинокий Странник покачал головой и закончил пристегивать к поясу Кроцеа Морс и Таинственный Магнум. Сейчас было не время для размышлений. Ему нужно было действовать, идти к Блейк и убедиться, что она вернется к Руби. Он оставил свой обычный синий костюм в шкафчике, оставшись в джинсах и белой рубашке, которые требовались для работы. Странник отвернулся, прежде чем его осенила мысль, и он вернулся к шкафчику. Он вытащил Стимулятор — один из трех, что у него были, и один из трех во всем Ремнанте. Странник всегда носил его с собой, и без него нельзя было ввязываться в сражение. Он помчался обратно через здание, направляясь прямо в комнату, где оставил Блейк. Странник был быстр и мчался сломя голову через двери — его шаги эхом отдавались в коридорах, и он надеялся, что Белый Клык будет слишком занят снаружи. Он слышал рев Буллхедов снаружи, а также скрежет механизмов, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы отвлечь его врагов и скрыть его собственные движения. Отбрось осторожность, возвращайся к Блейк и Сану, а потом принимайся за работу. Странник пробежал через погрузочную секцию склада. В этот момент Госпожа Удача наконец-то дала о себе знать. Большая дверь склада рядом с ним с грохотом распахнулась. — Ладно, животные, грабьте все, что там есть, а потом убирайтесь. У нас есть расписание, так что пошевеливайтесь! Я хочу, чтобы все было закончено за десять мин… Роман Торчвик остановился на полуслове. Ворчание нескольких фавнов из Белого Клыка, которых он третировал, тоже прекратились. Все уставились прямо на Одинокого Странника. Дерьмо. — Надо же, поглядите-ка, кто тут у нас… взять его! Здесь было трое солдат, один из которых держал винтовку, в то время как у других были большие, похожие на тесаки мечи. Двое бросились на него, а третий тут же открыл огонь. Торчвик откинулся назад и улыбнулся, довольный зрелищем. Глубоко вздохнуть. Задержать дыхание. Выдох.***
Блейк испытывала невероятное искушение обойтись без них. Она хотела пойти вперед и посмотреть сама — убедиться, что это действительно Торчвик, как и засвидетельствовал Жон. Что она и сделала. Нет, Блейк была девочкой слова… но это не значит, что она не могла проявить некоторую осторожность. Она просто пробиралась вперед, придерживаясь незаметных углов и труднодоступных мест. Девушка была осторожна, не расслабляясь в тенях, хорошо зная, что ее сородичи способны видеть в темноте. Тем не менее, она долго практиковалась в скрытности и подобралась достаточно близко, чтобы ясно разглядеть безошибочно узнаваемую фигуру Романа Торчвика — яркий и надменный, его невозможно было не узнать. У нее подкосились ноги. Лицо печально нахмурилось. Значит, это правда. Вайсс была права… Белый Клык прибегал к мелкому воровству и даже считал, что ему подобает работать бок о бок с человеком. И не только это, но и с человеком столь скрупулезным и презренным, как Роман Торчвик, который легко представлял собой худшее, что могло предложить человечество, который был воплощением всего, что ненавидел Белый Клык. Но почему? Почему?! Девушка сжала рукоять Гэмбол Шрауд и стиснула зубы. Все ее тело напряглось, и она была в какой-то доле секунды от того, чтобы наброситься на него и потребовать ответа. Блейк крепко зажмурилась. Нет. У тебя нет подкрепления. Если бы позади нее был хоть кто-то, она бы прыгнула и бросилась в драку, но там не было никого. У нее не было поддержки… она просто ждала секунду, пока Жон и Сан вернутся, и в тот самый момент, когда они были бы вместе, или хотя бы один из них вернулся, она бы поддалась этому жгучему зуду, который требовал, чтобы она бросилась и докопалась до сути вещей. Она снова открыла глаза, и ее взгляд сфокусировался на ненавистной фигуре Торчвика, который нажимал кнопку рядом со складским отсеком и приказывал некоторым из оперативников Белого Клыка приблизиться. Само по себе абсурдно, что они когда-либо будут подчиняться приказам таких, как он. Дверь открылась, и наступила многозначительная пауза. На какое-то мгновение Торчвик и Белый Клык заколебались, а потом бросились внутрь и начали атаку. Глаза Блейк расширились. Кто это был — Жон или Сан? Или просто портовый рабочий, которому посчастливилось избежать первого нападения, а теперь выпало несчастье быть пойманным. Ну, кто бы то ни был, жребий был брошен, и она начала действовать. Девушка выбежала из укрытия, обнажая Гэмбол Шрауд. Но сначала она попробует договориться. Это были ее люди. Разумеется, она могла бы попробовать поговорить, разобраться в происходящем, и что-нибудь придумать. — Братья! Сестры! — Крикнула Блейк, привлекая внимание ближайших фавнов. — Что здесь происходит? Что вы творите, работая с такими, как Роман Торчви… Ах! И, конечно же, ее попытка дипломатии провалилась, когда ее бывшие товарищи открыли огонь, наполнив ночь красочными взрывами Праховых патронов и пустыми щелчками своих пушек. Девушка лихорадочно размахивала перед собой Гэмбол Шрауд, отбивая Праховые пули, пока отступала, пытаясь метнуться в сторону и уйти с линии огня. Блейк подпрыгнула и перевернулась в воздухе, приземлившись за ящиком, давая себе шанс нырнуть и обойти штабеля машин и другие ящики, затерявшись, хотя бы на мгновение. Но ей хватило и мгновения, чтобы броситься к Торчвику и открытой двери, где впервые вспыхнула драка. Как только она оказалась там… ее глаза расширились.***
Допустим, вы учились в Академии Сигнал. Это школа, которая готовит будущих Охотников и Охотниц в течение пяти лет, обычно с 12 до 17 лет. В этой школе Охотники и Охотницы будут изучать Гримм, свои будущие обязанности, а также основы истории, науки, литературы и математики, как того требует типичная школа. Они также разрабатывали свои собственные уникальные боевые стили и создавали свое оружие. Студенты оттачивали свои навыки и умения, чтобы быть смертельно опасными против Гримм. Однако эти боевые школы проявляли большую заботу, обучая своих учеников сражаться с другими людьми. Они подчеркивали, что необходимо изменять свой боевой стиль, чтобы он был не летальным, поскольку их долг — охотиться на Гримм, а не на людей. Мало того, Витальский Договор прямо запрещает использование назначенных Охотников и Охотниц в военных делах: они должны сражаться только против Гримм, а также обеспечивать соблюдение закона на суверенной территории государства, и правоохранительные органы всегда пытаются положить конец ситуациям без смертей. Как таковой, студент, который пошел в Сигнал, был бы хорошо осведомлен в не летальном типе борьбы против врагов, как с аурой, так и без нее. Используя силу, стоящую за атаками, и направляя свои удары на определенные части тела, Охотник все еще может сражаться с разрушительным эффектом, избегая смертельного исхода. Одинокий Странник не ходил в Академию Сигнал. На самом деле он вообще не ходил ни в одну боевую школу. Он учился сражаться на Пустошах. Это было… заметно. Труп вооруженного винтовкой солдата Белого Клыка лежал распростертым на полу, вместе с тремя пулевыми отверстиями в груди и еще одним в лице, которое пробило ему череп. Тело лежало в луже собственной крови, которая медленно вытекала наружу и разрасталась. У ног Странника лежал изуродованный труп одного из мечников, которому он одним ловким ударом отрубил руку, а затем выпотрошил его другим ударом, прежде чем разорвать горло многочисленными злобными зубами Кроцеа Морс, позволив телу упасть, пока он расправлялся с последним. Он поймал меч мужчины своим собственным, затем провел Кроцеа Морс вдоль лезвия и вгрызся пилой ему в руку, обезоружив противника. После этого он развернулся и выбил ему землю из-под ног, отправив мужчину на пол, баюкать свою изувеченную руку. Сражение закончилось в считанные мгновения. Странник схватил мужчину за волосы и рывком поставил на колени, приставив к его горлу край Кроцеа Морс. Он снял палец с выключателя, и Меч-Потрошитель остановился и затих, если не считать медленного грохота, который оповещал о готовности в любой момент вернуться в действие. — Какого черта ты здесь делаешь? — Спросил Одинокий Странник, хотя вопрос был адресован Торчвику. — Ну, я просто занятый предприниматель, который работает, чтобы улучшить свой бизнес, — ответил Торчвик с улыбкой. — Почему ты работаешь с Белым Клыком? Как ты с ними работаешь? — Как я уже сказал: я занятый предприниматель. Я нашел несколько заинтересованных деловых партнеров, и вот мы здесь, — сказал преступник, пожимая плечами. Роман достал из кармана сигару, сунул ее в рот и прикурил. — А теперь, малыш, я должен спросить: какого черта они там преподают в Биконе сейчас? — Спросил Торчвик, указывая на трупы. — Разве вы все не должны быть паиньками? — Не испытывай меня, — предупредил Одинокий Странник. Торчвик усмехнулся и вынул сигару изо рта, выпустив при этом облако дыма. — Ох, да неужели? Считаешь, что ты горячая штучка? — Ты понятия не имеешь, кто я. — Эх, кажется, у меня есть неплохая зацепка. Что, думаешь, что ты крутой, потому что у тебя забавное лицо и есть хребет, чтобы пришить кого-нибудь в драке? — Вор пожал плечами. — Кстати, это довольно мило — видеть, как ты пытаешься взять заложника вот так. Знаешь, штука с заложниками работает только в том случае, если ты готов выполнить угрозу… Одинокий Странник нажал на выключатель Кроцеа Морс и отпрянул назад. Меч-Потрошитель дико завопил, как и заложник; крики последнего вскоре были заглушены визжанием Потрошителя. Кровь брызнула на пол, в то время как фавн жалобно хрюкнул, прежде чем полностью затихнуть через секунду. С рычанием Странник дернулся вверх, как раз когда Кроцеа Морс проделала большую часть пути через шею мужчины. Тело рухнуло на пол, все еще извергая невероятное количество крови из всех перерезанных артерий. Тем временем Одинокий Странник держал голову в одной руке. Он уронил ее, а затем пнул в воздухе, отправляя по спирали в сторону Торчвика. Странник промахнулся на несколько метров, но при падении несколько брызг крови пролилось на безупречный костюм преступника. Одна полоска крови даже попала на его щеку. Наступила тишина. Торчвик медленно вытащил из кармана пиджака платок и поднес его к лицу, на котором теперь застыло стоическое выражение, словно высеченное из камня. Он вытер кровь, которая попала ему на кожу. Роман ни на секунду не отвел глаз от Странника — даже не моргнул. Вор отбросил платок в сторону, затем снова поднял руку, чтобы сделать еще несколько затяжек сигарой. Дым клубился, прямо перед его лицом, медленно рассеиваясь. Роман смотрел на Странника не со страхом, вовсе нет, а с серьезной настороженностью, которой не было раньше. — Знаешь, — заговорил он, наконец, — я не видел ничего подобного с тех пор, как в последний раз ездил в Вакуо. Ты случайно не из Вакуо? — Пустоши… Пустоши Вакуо… — Хм, это все объясняет. — Торчвик снова сунул сигару в рот. — По крайней мере, у меня есть хорошее представление о том, с чем я сейчас имею дело. Без всякого предупреждения он взмахнул тростью, и железный прицел на ее конце щелкнул, открывая отверстие ствола. Вор выстрелил. Глаза Странника расширились, но он отреагировал достаточно быстро, чтобы откатиться в сторону, едва избежав большого сгустка Праха, который пронесся мимо него и вызвал взрыв еще дальше внутри здания. Горячий воздух обдал его сзади, и он, спотыкаясь, двинулся вперед. Отчаянно стараясь удержаться на ногах, Странник выбежал наружу, кружась вокруг Торчвика и размахивая мечом. Прохладный ночной воздух приятно обжигал кожу, но у него не было времени наслаждаться этим ощущением. Торчвик бросился на него в стремительном шквале атак, ловко размахивая тростью. Этот человек был опытен, это уж точно. Он и Одинокий Странник сначала боролись до пата, прежде чем Странник сумел подобраться достаточно близко, чтобы плюнуть ему в глаза, создав на короткий промежуток времени просвет, где он провел лезвие Кроцеа Морс вдоль живота преступника. Торчвик вскрикнул и попятился, но быстро вернул свою защиту, предотвращая последующие атаки Странника. Странник услышал какой-то шум. Не отрывая взгляда от Торчвика, но наблюдая за шумом боковым зрением, он увидел, что остальные головорезы из Белого Клыка сражаются со стремительной темной фигурой, которой вполне могла быть Блейк. Мгновение спустя золотистый цвет предупредил его о появлении Сана. Хорошо, ему просто надо задержать Торчвика, пока эти двое не закончат… Легче сказать, чем сделать. Торчвик был бойцом, не похожим ни на одного из тех, с кем Странник сталкивался с тех пор, как прибыл на Ремнант. В каком-то смысле Странник расслабился, привыкнув к тому, что люди сражаются с честью или играют по правилам. Роман, однако, не придерживался этих стандартов. Он учился в поле, как и Странник, и не чурался грязных трюков, которых избегали многие. Торчвик ухитрился зацепить рукоятью своей трости Кроцеа Морс, когда Странник ударил его по горлу, отбросив в сторону и дав вору возможность ударить кулаком. Приблизившись, Роман выплюнул сигару изо рта и выпустил струю дыма прямо в глаза Страннику, заставив его прищуриться. Конец трости хлестнул его по лицу, откинув голову назад и заставив пошатнуться. Странник ухмыльнулся и нанес широкий горизонтальный удар, чтобы удержать противника на расстоянии, чтобы тот не продолжил атаку. В этом не было необходимости. Торчвик уже отступил назад и с самоуверенной улыбкой повернул трость и направил ее прямо на Странника, глаза которого еще не восстановились после дыма и удара. На какое-то мгновение он стал легкой добычей, и Торчвик решил воспользоваться моментом в полной мере. Он выстрелил. Одинокий Странник открыл глаза как раз вовремя, чтобы они успели расшириться, когда взрывчатый Прах, направлялся прямо на него. Красный свет Праха прорезал ночь и пронзил сетчатку, наполняя мозг паническими электрическими разрядами, когда информация о свете была послана внутрь и истолкована как серьезная угроза. В мышцы Странника были посланы команды, но у него было слишком мало времени, чтобы сделать что-то еще, кроме как напрячься, готовясь уклониться, что впрочем, было маловероятно, учитывая скорость снаряда. Внезапно что-то сжалось вокруг его лодыжек, и мир перевернулся. Снаряд пролетел мимо него, словно лезвие бритвы, когда Блейк дернула свою ленту и вывернула его под странным углом, так что Торчвик промахнулся не более чем на пару сантиметров. Странник почувствовал, как сгусток Праха коснулся его плоти, прежде чем пронестись мимо него сквозь ночь, пока не врезался в большой контейнер. В контейнер, наполненный Прахом, который быстро взорвался в массивный шлейф запутанных элементов: от молнии с огнем до порывов ветра и струй пара. Взрыв был лишь первым, поскольку соседние контейнеры сразу же зацепило, и они начали взрываться словно домино. Странник вздрогнул, когда ударная волна накрыла его, задев барабанные перепонки, отправляя в глаза порыва Прахового ветра, беспорядочно швыряя в него осколки контейнеров и заставляя ауру вспыхивать по всему телу. Когда все было закончено, в этой части доков разразился Ад, извергая дым в небо. — Черт! — Крикнул Торчвик. — Эй, идиоты, загружайте Буллхеды и убирайтесь отсюда как можно скорее! У нас нет времени! Лента Блейк вновь натянулась, и она быстро притянула Одинокого Странника к себе… держась от него на расстоянии, даже не протянув ему руку, чтобы помочь подняться. Позади он увидел, что солдаты, с которыми она сражалась, остались лежать на земле, в то время как остальные бежали к Буллхедам, пытаясь закончить погрузку. — Эй, приятель, вставай! — Сказал Сан, протягивая руку и помогая Страннику подняться на ноги. — Хорошо, теперь этот парень у нас на крючк… — Берегись! — Крикнула Блейк. Но было уже слишком поздно. Что-то пролетело по воздуху и ударило Сана в лицо, отбросив его назад с коротким, болезненным стоном. Глаза Странника расширились, но он быстро посмотрел в ту сторону, откуда на него напали. Он поднял Кроцеа Морс. Человек в противогазе швырнул свою Суперкувалду прямо в Сана, пригвоздив его к месту. Теперь он размахивал своим Силовым Кулаком, вооружаясь им и подготавливая страшный поршень, в котором ощущалась невероятная сила. — Я позабочусь о нем, бери Торчвика! — Прокричал Странник Блейк, которая быстро кивнула, поднимая Гэмбол Шрауд. Быстро оглянувшись через плечо, он убедился, что Сан был ошеломлен и слаб, но все же поднялся на ноги. Вернув взгляд, Странник увидел, что человек в противогазе стремительно сокращает дистанцию. Одинокий Странник выставил Кроцеа Морс. Глубоко вздохнуть. Задержать дыхание. Выдох. В тот момент, когда человек в противогазе — Арт, подошел ближе, он резко повернул лезвие Потрошителя и вжался в него со шквалом режущих ударов. Арт отбивал каждый удар тыльной стороной своей перчатки, нанося удары Силовым Кулаком, чтобы отбить каждую атаку. Странник ударил его лезвием в лицо, но вместо того, чтобы блокировать удар, он слегка повернул голову, так что лезвие пилы царапнуло его маску, а сам подошел вплотную и нанес короткий, карающий удар в живот. Странник вскрикнул и прикусил язык, но приспособился к инерции удара и отодвинулся, воспользовавшись постоянно движущимися зубами своего Потрошителя, чтобы ударить по руке человека. Обычный меч едва ли сделал бы надрез, но с кратким усилием Кроцеа Морс смог вгрызться в его ауру, хотя бы на мгновение, прежде чем Странника оттолкнут. Арт не делал и секунды передышки. Он протопал вперед и попытался снова войти в защиту Странника, надеясь подавить сравнительное преимущество меча против Силового Кулака: расстояние. Но Одинокий Странник был хорошо натренирован в отражении ударов с близкого расстояния теми, кто был достаточно смел, чтобы использовать их. Он держал Кроцеа Морс вертикально и прижимал его к себе, держа рукоять обеими руками, чтобы сохранить хороший контроль над мечом, размахивая им взад и вперед перед собой — ревущие зубы были всего в нескольких сантиметрах от его собственной кожи. Рискованная тактика, конечно, но не для того, кто так долго владел оружием. Тем не менее, за каждым ударом Арта стояла сила — мастерски перемещая свое коренастое тело, чтобы вложить столько энергии, сколько он мог, используя столько мышц в своем теле, сколько было доступно, так что даже его ноги, бедра и плечи работали наравне с руками, нанося жестокий удар за жестоким ударом, а не только Силовым Кулаком, одетым в перчатку. Его незащищенный кулак тоже ударил, с неисчислимой силой за этими костяшками, ударяя по его боку и рукам, пытаясь вырвать Кроцеа Морс из рук, когда он ловко и угрожающе размахивал своим Силовым Кулаком. Быстрые, порывистые движения со всей эффективностью и мощью машины характеризовали стиль боя Арта: дисциплинированный и умелый до такой степени, что военный опыт был почти подтвержден. Одинокий Странник зарычал и едва удержался на ногах в изнурительном ближнем бою. Он отступал на несколько шагов назад, а затем делал несколько шагов вперед, обмениваясь тактическим преимуществом с Артом, когда каждый сталкивался с защитой другого короткими, рассчитанными атаками. Он стиснул зубы и продолжил сражение, которое было тяжелым и, если быть честным, складывалось не в его пользу. Арт был прагматичен и злобен, и он уже нанес несколько серьезных ударов Страннику, который не мог сказать то же самое в ответ. Он просто топтался на месте, и это напомнило ему о его схватке с Пиррой. В любой момент один-единственный незначительный просвет может дать все преимущества Арту, и все будет кончено. Его стратегия была выжидательной и безжалостно эффективной. Победа будет нелегкой… если она вообще будет. А потом вмешался Сан. Фавн идеально выбрал момент для удара. Как только Арт и Странник отошли друг от друга на несколько шагов, он с воплем прыгнул в воздух и нанес Арту широкий удар посохом сверху вниз. Внезапность атаки, не говоря уже об удивительной высоте, которую фавн сумел набрать одним прыжком, на мгновение застала Арта врасплох. Ему пришлось повернуться и заблокировать посох перчаткой, чтобы не получить сокрушительный удар по черепу. Но это было просветом и возможностью для Одинокого Странника, который быстро воспользовался этим. Он ударил Арта по ребрам тугой, мощной дугой, заставив того закряхтеть и спотыкаться. Отступал человек в противогазе уже на задней ноге. Странник и Сан били по нему быстро и безнаказанно, с каждой стороны от его защиты, так что ему приходилось постоянно отступать, чтобы избежать окружения. Оба парня напирали, но старались держаться на расстоянии, чтобы не дать ему шанса нанести ответный удар перчаткой. Арт сумел отразить их удары, отступая назад. Однако в какой-то момент он остановился и бросился вперед, чтобы нанести им собственный. Его атаки были яростными, и Странник легко уклонялся от них. Он снова быстро отступал — только в другом направлении. И снова его отбрасывало назад и назад, пока Сан не развернулся и не огрел его посохом по маске. Человек резко отскочил назад и рухнул на землю, и Странник был поражен количеством силы, которую Сан сумел вложить в удар. Но он не замедлил шаг. Он двинулся в обход, намереваясь отрезать Арту путь к отступлению, в то время как Сан бросился вперед. Арт резко вскочил — теперь с Суперкувалдой в руках. Глаза Сана расширились, но он не смог достаточно быстро вернуть свою защиту, чтобы блокировать удар молота, который ударил его под подбородок. Странник вздрогнул, когда зубы фавна громко хрустнули, и его отбросило назад от жестокого удара. Одинокий Странник отбросил мысли в сторону и снова атаковал Арта, но человек развернулся на месте, и вонзил конец длинной рукояти своего молота прямо в живот Странника, отсекая его атаку, прежде чем рвануться вперед и ударить холодной сталью своего противогаза по лбу Странника, отбросив его голову назад и оставив открытым для удара Силовым Кулаком прямо в ребра, который сокрушил то, что осталось от его защиты, и позволил Арту размахнуться по широкой дуге, вогнав свой молот прямо в бок Странника, отправляя его обратно в полет. Когда он рухнул на землю и проскользил несколько метров, он осознал одну вещь: боль. Много боли. От черепа до груди и живота его пронзила боль. Тем не менее, он заставил себя подняться. Атака была действительно жестокой, и он наверняка уже упал в желтую зону. Глубоко вздохнуть. Задержать дыхание. Выдох. Он держал Кроцеа Морс перед собой. Сан, пошатываясь, встал рядом, держась одной рукой за челюсть, а другой за посох. — А этот парень явно не шутит. — Сказал фавн. Странник только хмыкнул. Арт размашисто взял свою Суперкувалду, после чего принял боевую стойку и медленно двинулся вперед. Странник все это время пристально смотрел на него, пытаясь отдышаться. Глубоко вздохнуть. Задержать дыхание. Выдох. Арт был силен, дисциплинирован и хорошо обучен до такой степени, что слово «эксперт» едва ли его описывало. Он держался против Странника только с Силовым Кулаком, который теперь, очевидно, был вторичным оружием, используемым только в сочетании с Суперкувалдой. Это означало, что теперь у него было основное оружие, и он был полностью вооружен и больше не сдерживался. Глаза Странника сузились. Он обыграл их… его предыдущая атака не была атакой вовсе — просто ходом, предназначенным для того, чтобы изменить направление своего отступления, пока он не сможет симулировать чрезмерно драматическую реакцию на атаку Сана и вернуть свою Суперкувалду. Этот человек был опасен больше, чем кто-либо еще, с кем Странник когда-либо сражался, за исключением, возможно, того беглого Охотника, с которым он столкнулся так давно. Тогда у него не было ауры, но сейчас это не имело значения. Очевидно, что этот человек был на совершенно другом уровне. Это… это было плохо. — Аргх! — Сдавленный, болезненный крик привлек внимание Странника, но любопытство было немедленно удовлетворено, когда Блейк была брошена на землю недалеко от них, вся покрытая потом и тяжело дышащая. Она быстро вскочила на ноги и бросилась к ним обоим, стоя рядом и лицом к лицу с их противниками. — Ну, Арт, похоже, ребятки откусили больше, чем могли проглотить, а? — Спросил Торчвик. Несмотря на все высокомерие в его голосе, он был запыхавшимся и грязным, показывая, что битва с Блейк не была игрой в одни ворота. — Эй, животные! — Крикнул Торчвик через плечо. — Заканчиваем погрузку Буллхедов! Я хочу, чтобы мы вылетели за пять минут, до того, как сюда прибудет кавалерия! Роман повернулся к ним троим, стоя рядом с Артом. Вор размахивал тростью, Арт — молотом. Их разделяло не более десяти метров друг от друга. — Нам нужно выбираться отсюда, — тихо сказал Странник. — Это слишком для нас троих. — Ага, — согласился Сан, — не думаю, что еще долго протяну… — Тогда Белый Клык уйдет… — пробормотала Блейк. Ее глаза сузились в щелочки, в которых было много гнева и немало обиды. Она стиснула зубы и нахмурилась… прежде чем вздохнуть. — Но ты прав. Одинокий Странник кивнул, и все трое начали осторожно отступать. — Вот это дух! — Сказал Торчвик с улыбкой. — Наконец-то сопляки с мозгами. Давай заберем Прах и будем убираться отсюда, Арт… — Нет! — Взревел человек в противогазе. — Я не позволю тебе сбежать, трус! Лидер должен заполучить тебя! Он бросился вперед, направляясь к середине их небольшой группы — прямо к Одинокому Страннику. — Чт… Нет! Ах, ну твою же мать! — Крикнул Торчвик с явным раздражением. Он снова обернулся и крикнул Белому Клыку: — Животные, пошевеливайтесь, мы скоро подойдем! — После этого вор зарычал и погнался за своим спутником. Усталый и выбившийся из сил, Одинокий Странник сделал все, что мог. Жаль, что этого оказалось недостаточно. Арт врезался в него, и вскоре подоспел Торчвик. Первый был сосредоточен исключительно на нем, в то время как второй привлекал внимание Блейк и Сана, которым удалось довольно хорошо его сдержать. Одинокому Страннику повезло меньше. Наступление Арта было беспощадным и молниеносно быстрым, с кажущейся неповоротливой Суперкувалдой, которой он ловко орудовал. Силовой Кулак задерживался за каждым взмахом молота, готовый в любой момент врезаться в защиту Странника. Он едва ли мог отступить, учитывая, как быстро была сломлена его защита. Человек в противогазе был неумолим, и Одинокий Странник был способен только на то, чтобы не быть полностью избитым немедленно. Но удар противника вверх врезался в его бессистемный блок и выбил Кроцеа Морс из рук, в то время как он сам был отброшен назад, приземлившись плашмя на спину. Его глаза расширились, когда человек в противогазе подпрыгнул в воздух и взмахнул Суперкувалдой над собой, готовясь нанести жестокий удар — последний удар. Все, что мог сделать Странник — это прикрыться руками и закрыть глаза, ожидая боли. Но этого не произошло. Вместо этого раздался невероятно громкий звон — звук удара металла о металл. Он медленно приоткрыл глаза. Над ним стояла какая-то фигура, и на мгновение он не увидел ничего, кроме крепкой бронзы и бронированных ног. Затем он поднял глаза и увидел, что фигура с поднятым щитом остановила смертельную атаку. Потом он посмотрел еще раз. Копна длинных алых волос, которые могли принадлежать только одному человеку, которого он знал. Фигура посмотрела на него сверху вниз, и ее изумрудные глаза наполнились стальной решимостью человека, готового к бою… но в них было что-то мягкое, какое-то облегчение, когда ее взгляд упал на него. Пирра Никос улыбнулась своему партнеру. Неподалеку прогремел взрыв, и на сцене появилось розовое пятно. — БОНЗААААААААААЙ, — заорала Нора, бросаясь к врагу с безрассудной самоотверженностью, врезавшись в Арта, как пушечное ядро из жевательной резинки, отбросив его прочь. Он пролетел по воздуху и врезался в грузовой контейнер, пробив дыру в листовом металле и рухнув внутрь. Нора упала на землю и перекатилась, прежде чем вскочить на ноги с веселой улыбкой. — Та-да! — Воскликнула она, вскидывая руки вверх и размахивая Магнхильд. Улыбка на ее лице, как обычно, была лучезарной и, учитывая нынешний контекст, немного безумной. Странник почувствовал руки на своих плечах и быстро понял, что Рен схватил его и поддерживает. С его помощью Странник поднялся на ноги. — Ч-что вы тут делаете, ребята? — Пролепетал он. — Мы увидели взрыв, а потом бросились сюда. Решили, что должны отплатить тебе долг, — ответила Пирра. — Долги. — Поправил Рен, делая акцент на последней букве. — Угу! — Дополнила Нора. Раздалось несколько знакомых тресков, и Жон улыбнулся, увидев, как Руби рассекла воздух — Кресент Роуз вздымалась позади нее, достигая абсурдной скорости, когда она летела по воздуху, а затем ударила вниз прямо в Торчвика с ослепительно быстрым взмахом косы. Вор вскрикнул, когда его отбросило назад. Сразу за ней вбежали Вайсс и Янг, а также рыжеволосая девушка, которую Странник никогда раньше не видел. Они… они все пришли? — Вы… вы все пришли? — Спросил он. — Похоже на то, — сухо усмехнулась Пирра. — Тебе трудно в это поверить? — Мы просто делаем для тебя то, что ты сделал для нас! — Сказала Нора, подпрыгивая рядом с ним. — В конце концов, мы хорошие люди. Разве ты не так сказал? — Спросил Рен. Странник с любопытством посмотрел на него. — То, что ты сказал, когда думал, что мы спим. Одинокий Странник тупо уставился на него, прежде чем к нему вернулось воспоминание, которому было почти два месяца. Глаза Жона расширились. — Я думаю, нам следует обсудить все после того, как мы выберемся из зоны боевых действий, — заметила Пирра. — Да, но вам придется МНОГОЕ объяснить, мистер! — Раздраженно сказала Нора, протягивая к нему обвиняющий палец, всего в нескольких сантиметрах от его лица. — Точнее, ТОННУ всего. Самое объясняющее объяснение, которое было КОГДА-ЛИБО. — Немного драматично, но да, — согласился Рен. Их беседа была прервана, когда контейнер, в который был брошен Арт, загремел. Запертые двери были сорваны с петель, когда он с гневным ревом рванулся наружу. — Арт, ты идиот! — Крикнул Торчвик, убегая от нового натиска RWBY, — Это та самая кавалерия, о которой я говорил! — Он развернулся как раз вовремя, чтобы поспешно блокировать удар кулаков Янг, но Вайсс увернулась и нанесла быстрый удар под его защиту. Боль заставила его вздрогнуть, и Янг воспользовалась случаем, чтобы ударить его кулаком в лицо. Роман отлетел назад, но был пойман Артом, который быстро поставил его рядом с собой. Два преступника стояли бок о бок, в то время как JNPR, RWBY, Сан и рыжая девочка противостояли им. Раз двое против троих было напряжно, то двое против десяти… Рен протянул Жону Кроцеа Морс, который, должно быть, подобрал раньше. Все еще в шоке, его слабые пальцы сжались вокруг рукояти оружия. Он поднял глаза и огляделся вокруг, увидел свою команду, увидел свою лучшую подругу и ее команду, увидел помятого, но решительного Сана, увидел ту яркую молодую рыжую девочку, которая выглядела такой чертовски счастливой находясь здесь… несмотря на то что «здесь» зона боевых действий. Тем не менее… они были все вместе. Жон улыбнулся и Потрошитель вновь заревел. Вдалеке два Буллхеда Белого Клыка поднялись в воздух. — Не беспокойтесь, друзья, я готова к бою! — Сказала рыжая девочка. Внезапно мечи начали вылетать из ее рюкзака, после чего быстро закружились по кругу и… и… и… Жон думал, что видел все. Он, правда, так думал. Жон думал, что видел все странности, которые мог предложить Ремнант: от жутких монстров до сумасшедшего оружия, магических сил и полного пренебрежения основными законами физики. Но когда она развернула мечи и вызвала мощный лазерный луч, который пронзил Буллхеды, как масло…? Ну, у него отвисла челюсть, когда он увидел, как эта девочка-подросток использует всю мощь Либерти Прайм. — Твою же мать, Арт! Ты тупой ублюдок! Мы потеряли весь Прах и этих идиотов-животных! — Завали! Я вызвал несколько своих кавалеристов, когда услышал, что бой начался — все будет в порядке. В отдалении завыли полицейские сирены. Быстро приближающиеся полицейские сирены. — Серьезно, еще и они?! — Крикнул Роман. — Черт возьми, мы могли бы уйти отсюда вместе с Прахом, но тебе так необходим был этот пацан, да?! Арт набросился на него — его дисциплина наконец-то рассеялась. — Жадная уличная крыса вроде тебя не может судить о моих убеждениях! — Кхм… — Убеждения? Убеждения?! Какая бы обидка ни была у вас с вашим Лидером, она только что запорола всю работу! — Кхм. — Прах еще можно достать, а шанс взять его снова, уже может и не выпадет! — Кхм! — Ну почему ты такой тупой… — КХМ! Двое преступников прекратили драку и оглянулись. Вайсс сделала шаг вперед — единственная в группе, способная хоть на что-то похожее на дипломатическую агитацию. Она помассировала горло, недавно слегка забитое ее попытками привлечь внимание преступников. — Я думаю, — сказала Вайсс, — что это та часть, где вы оба сдаетесь. — Она уперла руки в бока и властно расправила плечи. — И я думаю, что мы великодушно согласимся взять вас под стражу. Арт оглянулся в сторону и дерзко усмехнулся. — Не думаю, что такое случится, мелкая. В отдалении послышался грохот. Это был свет, едва заметный на грани восприятия, но вскоре он начал разрастаться. Это было похоже на рычание, которое тихо возникло в горле зверя, только чтобы увеличиться, подняться и стать сильнее, пока, наконец, монстр не открывает свои челюсти и не выпускает свою ярость. Вскоре на них вылетел Буллхед. Однако он не был громоздким, как большинство моделей. Нет, этот был обтекаемым и черным как смоль, заметным только в двойном багровом сиянии его двигателей, которые ревели громче, чем разъяренный Урса. Через несколько секунд он с визгом рванулся вперед, низко пролетел и без малейшего колебания открыл огонь. Сдвоенные пушки на его носу начали огонь по подросткам, осыпая их градом пуль. Жон стиснул зубы, когда почувствовал, как несколько пуль врезались в его ауру, которая к этому времени, должно быть, уже давно была в красной зоне. Его товарищи вскрикнули от такой же боли, нырнув в сторону и пытаясь укрыться, когда атакующий Буллхед поднялся и перевернулся в воздухе, замедляясь и падая в режим зависания. Буллхед медленно опустился на землю над Артом и Торчвиком, продолжая стрелять по молодым Охотницам и Охотникам, которые едва могли убежать и найти укрытие под безжалостным огнем. — Это Атласский Боевой Корабль Класса 55 под кодовым названием «Буллхорн»! Устаревшее со временем, но все еще грозное оружие! — Крикнула рыжая, ныряя за ящик. — Его не должно быть у преступников! — Не могу с тобой не согласиться, Пенни! — Крикнула Янг в ответ. Как и Жон. Этот Буллхорн был больше похож на оружие, чем на транспортное средство, что напомнило ему о штурмовых Вертихвостах Анклава. Но воспоминания здесь ни к чему хорошему не приведут, так что Жон быстро пригнул голову и бросился за вилочный погрузчик. Он почти ничего не слышал, кроме рева моторов и грохота пулеметов, но отважился выглянуть из-за укрытия, чтобы посмотреть, что происходит. Жон нахмурился. Буллхорн приблизился к земле. Боковая дверь открылась. Внутри он увидел еще одного человека, одетого в черное и надевшего противогаз, который подзывал Арта и Торчвика. Они оба вскочили и ухватились за перила по бокам Буллхорна, и человек внутри быстро помог им подняться. Они собирались уйти. Мужчина закрыл дверь, и Буллхорн снова взмыл в воздух. Транспорт перестал стрелять и отвернулся, и только тогда Жон смог определить, насколько близко раздались полицейские сирены. Если эти ублюдки и убегали, то едва ли им это по зубам, если им вообще удастся избежать преследования, которое должно было быть совсем близко. — О нет, не так быстро! — Воскликнула рыжая девочка — Пенни. Она вскочила на ящик, за которым пряталась, и снова призвала свои мечи. У нее не было времени, чтобы вызвать другой лазер, но у нее на уме было что-то еще. Она швыряла мечи в воздух, пока они не попали в Буллхорн, который вот-вот должен был разогнаться и умчаться прочь. Таким образом она поймала машину в ловушку и не дала ей набрать нужную скорость. Буллхорн все равно попытался рвануться вперед, угрожая оторвать Пенни от земли, но Жон снова был поражен невероятной силой девушки, когда она стиснула зубы и удержалась на месте. Внезапно Буллхорн завертелся в воздухе, повернувшись к ним обратно. Пенни изо всех сил пыталась удержаться на ногах, но выворачивание ее явно подкосило. Однако вскоре стало ясно, что пилот Буллхорна хотел сделать нечто большее, чем просто попытку стряхнуть ее с себя. Отсеки в подбрюшье Буллхорна открылись, и оттуда выдвинулись ракеты. Пенни широко раскрыла глаза, как и Жон, да как и почти все остальные, когда ракеты внезапно загремели и с ревом ожили, устремляясь к ним по воздуху. Пенни тут же отцепила меч и отпрыгнула в сторону, когда контейнер под ней взорвался, отправив ее в полет, хотя Жон надеялся, что ее ауры будет достаточно, чтобы с ней все было в порядке. Однако пилот Буллхорна, очевидно, не заботился о точности, когда выпускал свой заградительный огонь, потому что полный залп обрушился не только на Пенни, но и на всю полосу доков, в которых они укрылись, и RWBY с JNPR были вынуждены отчаянно прятаться, чтобы избежать ракет. Мгновенно возобновился Ад, когда ракеты взорвались и воспламенили весь оставшийся Прах на объекте, уничтожив контейнеры, оборудование вокруг, а также здание позади них. Мусор, дым и неразбериха сейчас были в порядке вещей. Жону удалось увернуться и избежать прямого удара любой взрывчатки, но это не означало, что он остался невредим. Во-первых, его бедная аура с трудом удерживала все ударные волны и обломки от того, чтобы разорвать его на части. Все, что он мог слышать — это непрерывный металлический звон; Жон едва мог стоять, потому что у него дрожали ноги; он едва мог дышать, потому что быстро растущее пламя поглощало слишком много кислорода, еще учитывая как он запыхался от схватки, как болели его грудь и легкие от полученных ударов, когда буквально каждый мускул в нем звенел от усталости и перенапряжения. С немалым трудом ему удалось удержаться на ногах и оглядеться, когда дым рассеялся. Жон стер пепел с глаз и заморгал, пытаясь рассеять туман, который заполонил его зрение. Во-первых, он заметил, что Буллхорн (теперь уже свободный) развернулся и помчался прочь, набирая скорость все быстрее и быстрее, пока почти не скрылся из виду. Вслед за ним над головой пронесся строй из Буллхедов, вероятно, от полиции и новостей, но он уже точно мог сказать, что они их не догонят. — Черт! — Жон выругался, топнув ногой по земле — изнеможение временно уступило явному гневу. Он покачал головой. Они ушли… Глубоко вздохнуть. Задержать дыхание. Выдох. Уже получше, надо еще раз. Глубоко вздохнуть. Задержать дыхание. Выдох. Ладно, где там остальные? Его глаза расширились. Остальные! Как он мог быть таким глупым? Все остальные! Что с ними стало? Он лихорадочно огляделся, но паника быстро улеглась. Нора помогала Рену подняться с земли. Пенни, прихрамывая, возвращалась к ним с того места, куда ее бросили. Блейк, спотыкаясь, подошла к Вайсс, Руби и Янг, цепляясь за Сана, чтобы не упасть. А Пирра… Что ж, она осторожно поднялась на ноги. Казалось, что она попала под залп больше всех, так как ее бронзовая броня почернела и была полностью обожжена, а кожа покрыта сажей и небольшими царапинами с синяками. Тем не менее, она, казалось, могла стоять. Чемпионка покачала головой, вероятно, еще более ошеломленная, чем он, как будто словила ракету прямо в лоб. Жон волочил одну ногу перед другой, решив добраться до нее, чтобы помочь ей прийти в себя, и убедиться, что с ней все будет в порядке. Он должен был убедиться, что с ней все в порядке. Его собственная дезориентация отступала, и помимо способности видеть, к нему возвращался слух. Достаточно, чтобы он смог смутно различить отвратительный скрежет рвущегося металла прямо рядом с собой. Он посмотрел в сторону. Это был один из кранов, которые они держали на причале, чтобы поднимать большие контейнеры для погрузки. Ракета, должно быть, отклонилась и ударилась рядом с ним, потому что основание ее было искорежено и дымилось — большой кусок нижних стоек был вырван. Заклепки, удерживавшие его внизу, тоже вырвались, и сталь, удерживающая кран, разлетелась на куски под собственным весом, когда он смялся и рухнул. Кран падал… и глаза Жона расширились, когда он проследил путь его падения. Она все еще была ошеломлена. Она ничего не заметила. Она будет раздавлена. Его ноги двигались. Он подбежал ближе. Его руки двигались. Он оттолкнул ее. Пирру отбросило на несколько метров в сторону, едва ли в безопасное место… Но это было все, что мог сделать Жон — после чего, закрыть глаза, когда обломки стали, раздавили его. Стало совсем темно.***
— Но с ним все будет в порядке? — В последний раз повторяю: да, — вздохнула Мисс Гудвич. — Ваша забота достойна восхищения, но не позволяйте ей затуманить ваши чувства настолько, чтобы мне пришлось повторять все, что я говорю. — Простите… — пробормотала Руби, отводя взгляд. — Просто… я действительно хочу, чтобы с ним все было в порядке. — Девушка стояла в передней части RWBY, с тремя другими членами JNPR прямо рядом с ней, а Сан стоял рядом с Блейк. Пенни увезли, хотя она не особо хотела. Те, кто остался, ждали в вестибюле Центральной Больницы Вейла. Другие в вестибюле смотрели на группу Охотников с благоговейным страхом, узнавая в них не кого, иного, как людей, чьи лица в этот самый момент были запечатлены в новостях, поскольку стычка в доках произошла всего несколько часов назад. У всех на коже были повязки, но ничего серьезного. Их аура справится с порезами и синяками за несколько дней, а то и часов. Только один человек был исключением из этого правила. Большим исключением. — Как и все мы, — добавила Пирра, успокаивающе положив руку на плечо Руби. — Да, и как только он почувствует себя лучше, мы сможем получить наши объяснения! — Сказала Нора. Отдаленные уголки губ Глинды Гудвич слегка приподнялись, настолько слегка, что это было почти незаметно и требовало микроскопа. Но тем не менее. Женщине всегда нравилось видеть, как ее ученики заботятся друг о друге. В данном случае даже больше. Она уже давно беспокоилась о команде JNPR, но, похоже, им, наконец, удалось все уладить. Вот если бы только это «уладить» не включало в себя смертельную схватку с преступниками и мучительную поездку в больницу. — Что же, доктор заверил меня, что он сможет выздороветь, особенно с его значительным запасом ауры. Пара недель отдыха и физиотерапии должны снова привести его в приемлемую форму — как раз к экзаменам. — Студенты съежились при упоминании о страшных экзаменах, и Мисс Гудвич наслаждалась этим с особым видом добродушного веселья, в которое посвящены все учителя, когда они делают своих учеников несчастными такими добрыми способами. — Я удивлен, что он так быстро поправляется, — сказал Рен. — Мы были уверены, что он не выживет, учитывая, что мы не смогли найти никакого сердцебиения. — Остальные стали серьезными, и их лица опустились при воспоминании о недавней панике и безнадежности. Мисс Гудвич дала себе время придумать ложь, поправив очки. — Доктор сказал, что у него просто слабый пульс. Без медицинской подготовки неудивительно, что вы не смогли его найти. — Но даже медики не смогли его найти… — Тогда они, вероятно, были не слишком опытны. Будьте уверены, сердце Мистера Арка бьется ровно. Все студенты кивнули, приняв оправдание. Глинда не любила лгать своим ученикам, но еще меньше ей нравилось выдавать их личную информацию. — Мы можем хотя бы увидеть его? Чтобы убедиться, что с ним все в порядке? — Спросила Руби. — Доктор сказал, что можно, но требуется молчание. Вам нельзя нарушать его покой — прямо сейчас ему нужно как можно больше спать. Все подростки кивнули или пробормотали что-то в знак согласия. Несомненно, они предпочли бы поговорить с ним, но это было просто невозможно. Им просто придется умерить свое юношеское нетерпение, хотя бы на мгновение. Даже такие люди, как Рен и Блейк, известные своим хладнокровием, казалось, с нетерпением ждали встречи с ним. Мисс Гудвич повела студентов по коридорам больницы, обратно в палату Жона Арка. Его перевели из отделения неотложной помощи в обычное отделение для восстановления сил. Его аура была уничтожена, и когда его привезли в больницу, от нее не осталось и следа. Теперь ему удалось немного прийти в себя, хотя пройдет некоторое время, прежде чем он почувствует себя лучше. Женщина остановилась прямо перед палатой, после чего повернулась лицом к остальным студентам. — Снова напоминаю: полная тишина. И никаких прикосновений. — Нора заметно сдулась на последней ноте, вероятно, планируя дать ему несколько целебных объятий. Удовлетворившись их обещаниями, Мисс Гудвич открыла дверь, и ее глаза расширились. Кровать была пуста — окно открыто.***
Одинокий Странник, шатаясь, брел по улице. Каждый шаг требовал огромных усилий, каждый мускул в его теле кричал от боли и усталости. Ему ничего не хотелось делать, кроме как рухнуть на землю и спать, спать, спать и спать, пока все это не исчезнет. Он оглянулся через плечо и смутно увидел вдалеке больницу. Странник вздохнул. Ему нужно было уйти, скрыться с глаз долой. Слава Богу, что была такая поздняя ночь, иначе любой прохожий бросил бы любопытный взгляд на мальчика в больничном халате, мучительно, медленно, и с трудом ковыляющего по улице. Он хрипел с каждым шагом, едва держась на ногах — едва удерживая то, что было у него в руках. Его одежда, сложенная пополам, а также оружие и снаряжение. В том числе и пустой шприц от Стимулятора. Странник никогда не смог бы забраться так далеко, если бы не Стимулятор. Он едва успел выползти из постели, а потом потащился по полу туда, где на стуле в углу комнаты лежали его вещи. Каждый грамм силы требовался, чтобы поднять руку в воздух и опустить иглу вниз, а затем протолкнуть ее через слабую ауру, которая отступала без малейшего сопротивления перед острием иглы. Адреналин и восстановительные химикаты вытащили его оттуда и понесли вниз по улице. У него осталось только два Стимулятора, оставшихся в Биконе, вместе с другими материалами. Все это ему тоже понадобится. Она ему понадобится. Она ему понадобится… теперь, когда он уезжает. Странник снова оглянулся через плечо на больницу, едва различимую вдали. Неужели они уже знают, что он ушел? Неужели они ищут его именно сейчас? Он повернулся и заставил себя ковылять быстрее, хотя это привело к тому, что он споткнулся и упал на тротуар всего через несколько шагов. Странник заставил себя подняться, чувствуя, что весит на пару сотен килограмм больше, чем на самом деле. Он поднял свои вещи, подхватил их на руки и, прихрамывая, сошел с тротуара, свернув с дороги в переулок. Где он и потерялся. Впрочем, в этом-то все и дело. Он хотел затеряться среди извилистых, темных, грязных переулков. Странник снова споткнулся, упал и больно ударился лицом о грязную землю. Он ничего не мог видеть в переулке, но это не было причиной его падения. Он ни о что не споткнулся, а просто упал от усталости. Был слишком слаб, чтобы координировать свои действия. Просто не мог идти дальше. Тем не менее, Странник продолжал. Он еще немного полежал на земле, а потом судорожно вздохнул. Снова поднялся на ноги, затем моргнул и попытался найти место, где можно было бы передохнуть. Его внимание привлек мусорный контейнер. С болезненным стоном он открыл крышку, радуясь, что он был пуст, если не считать нескольких крыс, остатков мусора и ужасного запаха. Ему было плевать. В Пустоши ему приходилось иметь дело и с худшими вещами. Странник бросил туда свои вещи, затем с большим трудом и еще большей болью перевалился через край и с лязгом упал. Собрав последние силы, он потянулся и снова закрыл крышку, отгородившись от мира. Его дыхание — горячее и тяжелое, смешивалось с писком и беготней крыс, создавая неприятный шум, который сам по себе смешивался с бескомпромиссной темнотой и отвратительным зловонием, создавая совершенно неприятную атмосферу вызывающую клаустрофобию. И вновь ему было плевать. Опять же: в Пустошах были вещи гораздо хуже. Он был в достаточной безопасности и мог немного поспать, а это было все, что ему нужно. Его глаза закрылись. Они не смогут его найти. Они. Его друзья. Руби. Он убегал от них.… — Только не снова… больше никогда… — Слабо прошептал он себе под нос. Это было знакомо, слишком знакомо. Очнулся в больнице, тяжело раненный, сразу после битвы со своими товарищами, со своей командой; с людьми, о которых заботился, с людьми, которые подвергались опасности, с людьми, которых он чуть не подвел, и с которыми он мог потерпеть неудачу. Потерпеть неудачу… Этого больше никогда не произойдет. С затянувшимся чувством тоски и стыда он погрузился в тревожный сон.***
Примечания Автора: Жон, тупой ты мудак, какого хрена ты творишь?! Я не для того писал больше ста тысяч слов этого дерьма, чтобы ты убежал, как только все, кажется, срослось! Ну что ж, нашему герою никогда не будет легко. Если бы это было так, то у нас не было бы большой истории, не так ли? Будьте уверены, следующая глава расскажет вам многое, как о настоящем, так и о прошлом. Вы знаете, я изначально хотел сделать эту историю менее рейтинговой. Но это просто невозможно, учитывая темный мир, который я хочу построить. Например, в меньшем рейтинге я не могу свободно позволить Страннику отрывать людям головы и пинать их, как футбольные мячи, для чего есть причина помимо того, чтобы просто быть крутым. Непринужденная приверженность Жона к ультра-насилию сочетается с главной темой этой истории: невинностью. Я не думаю, что смог бы раскрыть это, если бы не был в состоянии изобразить тот вид жестокости, который преследовал Одинокого Странника. Так что это кульминация истории, по крайней мере, на этот момент. Думайте об этом как о первой из нескольких книг. Мы подошли к кульминации этой книги, и следующие несколько глав завершат ее. Затем, следующая книга начинается с Тома 2, и все начнется сначала! Но пока будущее неизвестно. Может быть, Жон наконец перестанет быть идиотом? Сможет ли он преодолеть свою сокрушительную эмоциональную неуверенность? Сможет ли он когда-нибудь примириться со своей командой? Что случилось с его прежней командой? Почему он убегает? Кто, черт возьми, такой этот Максвелл Нобл? Кто такой Арт? Кто этот Лидер, о котором упоминалось? Каким будет пейринг? Узнайте ответы на большинство этих вопросов в следующей части NATWWAL!