***
Татуировка покалывала, совсем легонько, и уже успокаивалась, но Регулус её ещё чувствовал. Он говорил себе, что именно она виновата в душащей его злости. Причем, какая именно «она»: татуировка или та, с кем он этой татуировкой связан, Регулус не разделял. Просто он не мог допустить, чтобы грязный язык Крэбба касался её. Нет, не буквально, конечно. Тем более, если разобраться, это она грязнокровка, а Малоун — чистокровный, кто кого замарает. Но… только не Крэбб! Не Крэбб, который помолвлен с Кэтти! Блэк не отдаст этому увальню ещё одну девушку! Регулус и сам не понимал своей логики, но чувствовал, что перегрызёт Крэббу горло, если тот попробует дотронуться до Хелен. Несмотря на то, что сама Хелен ему, Регулусу, была вроде как и не нужна. Запутавшись в собственных доводах окончательно, Регулус притормозил, оглядываясь, и понял, что всё это время шёл за вейлами, и почти догнал их. Вот только зачем? Что он им скажет? Не расхаживайте перед слизеринцами? Бред же! Юноша остановился, решив свернуть в сторону теплиц и, дав немалый круг, вернуться таким образом в замок, как тут же услышал милое картавое восклицание. — Регулус! — Флёр с почти детской непосредственностью порхнула к нему и, привстав на цыпочки, дружески чмокнула его в щёку. — Ты тоже идёшь смотреть отборочные в нашу команду? А ты играешь в квиддич? Её небесно-голубые глаза сияли восторгом и предвкушением, и Регулуса бросило в жар, как в день первой встречи с мадам Ренуар. Он вскинул беспомощный взгляд на медленно приближающуюся Хелену, но смутился ещё сильнее, вспомнив разом все шутки и комментарии об их помолвке, букет, который он принёс в больничное крыло по настоянию Вальбурги, и трепещущее, как свеча на ветру, платье, в котором Хелен была на церемонии. Воспоминание о платье заставило Блэка оторвать взор от смеющихся глаз невесты и окинуть взглядом весь её силуэт. Снова магловское тряпьё! Спасительная искра раздражения вспыхнула в груди, пробежала разрядом, отрезвляя. Они обе были в магловских джинсах! И если Флёр хотя бы дополнила их нейтральным тонким свитерком, накинув на плечи джинсовый пиджачок, то на Хелене была поразительная по своей нелепости светло-серая кофта с капюшоном и вышитым на груди рисунком! Да кто так ходит вообще? — Это французская грязнокровая мода? — слова сорвались с его губ, раньше чем он смог облечь их в подобающие формы. Получилось гораздо грубее, чем он намеревался сказать, и Регулус внутренне поморщился. Хелена насмешливо изогнула бровь. — Магловская, лорд Блэк, у нас, грязнокровок, отдельной моды не бывает. Только стиль или его отсутствие, — Хейл продолжала улыбаться, чем несказанно удивила Регулуса, а её насмешливое «лорд Блэк» стегануло, словно горячая плеть. — Кстати, вам тоже доброго утра! Регулус посмотрел в изумлённые и укоряющие глаза Флёр и снова мысленно чертыхнулся. Он не собирался настраивать их против себя или обижать. «Грязнокровка» было оскорблением, но он и его окружение так часто употребляли его по отношению к нечистокровным, что слово прикипело к языку накрепко, и слизеринцы автоматически исключили подобающее случаю определение «маглорождённая». Две недели он старательно сторонился Хелен, благо что для этого не требовалось особых усилий. Встречались они только на трапезах да в библиотеке. В обоих случаях у каждого из них было своё дело, поэтому вежливого кивка было достаточно. Две недели они вели себя как едва знакомые люди. А теперь вся школа знала, что он помолвлен с Хеленой Хейл, и они больше не могли играть в незнакомцев. «Ну вот и познакомились поближе!» Регулус снова разозлился, на этот раз — на самого себя. Правда была в том, что он понятия не имел, как вести себя с едва знакомой невестой весьма спорных кровей, которая, к тому же, не собиралась становиться его женой. Положение спасла, как ни странно, МакГонагалл, вывернув откуда-то со стороны теплиц. Увидев своих подопечных в обществе слизеринца, декан Гриффиндора, наученная многолетним опытом, тут же направилась к подросткам, желая предотвратить конфликт. Хелена, оказавшаяся ближе всех к Минерве, моментально завела руки за спину, и Регулус увидел в них ту самую баночку, из которой девушки угощались по дороге. Флёр стояла чуть в стороне, и не могла незаметно помочь сестре спрятать сосуд. Зараза! Она снова во что-то вляпалась, сейчас получит наказание, и весь Слизерин будет тыкать его носом в то, что «его дражайшая вейла снова ковыряется в навозе с Хагридом». Повинуясь внезапному порыву, Блэк незаметно вытянул палочку и невербальным «Редуцио» уменьшил баночку с чем-то, судя по всему, запретным. Сделав шаг вперёд, он оказался прямо за спиной Хейл, попытавшись незаметно забрать помещающуюся в кулаке улику, но девушка испуганно сжала пальцы. — Что здесь происходит? — вскинула брови профессор, мгновенно заметив лёгкое смущение на лицах молодёжи. — Ничего, профессор, — ослепительно улыбнулся Блэк. — Мы просто гуляем. Мисс Хейл полезно бывать на свежем воздухе после… случившегося. МакГонагалл внимательно посмотрела на Хелен и заглянула через её плечо, туда, где девушка прятала руку. Брови Минервы чуть изогнулись в удивлении, и она, отстранившись, снова посмотрела на потупившую взгляд Хелену, отметив нежный румянец, красиво разливающийся на её щеках. Минерва хмыкнула. Тонкие белоснежные девичьи пальцы за спиной Хелен были переплетены с кажущимися загорелыми блэковскими. Мисс Хейл попыталась отнять руку под взглядом декана, но младший Блэк удержал её, вгоняя девушку в краску. Что ж, всё было в рамках приличия. Как жених молодой леди, он имел право на большее. — В таком случае не буду вас задерживать, молодые люди, — губы грозного гриффиндорского декана дрогнули в улыбке, как только она успела отвернуться от студентов. Кто бы мог подумать! Традиционно француженкам приписывали распущенность и бесстыдство, а эти были ещё и вейлами, но… ухаживания Блэка-младшего сочли бы приличными даже во времена её, Минервы, молодости. Ей редко доводилось так приятно ошибаться. Глядя вслед удаляющейся Минерве, Хелен с лёгким удивлением подумала о том, что в любой, даже самой прагматичной женщине, живёт слабость к романтическим историям. И как же мало её, этой самой романтики, в жизни самой профессора, если её так умилил сам факт, что младший мистер Блэк выгуливает в присутствии третьего лица свою недавно пострадавшую невесту, нежно держа за руку. — Ну вы даёте! — хихикнула Флёр, поправляя прядь волос. — Спасибо за помощь! — обратилась она уже непосредственно к Блэку. Хелен повернулась к стоящему рядом Регулусу, и тут же поняла, что была сегодня не единственным актёром в театре Минервы МакГонагалл. Восхищённый взгляд Блэка-младшего, направленный на саму Хелен, был просто неподражаем. Своего Лорда на её месте представлял, не иначе. — Благодарю за помощь, лорд Блэк, — Хейл присела в шутливом реверансе, и её пальцы выскользнули из руки юноши. — Она была просто бесценна, но всё же позвольте хоть как-то возместить вам доставленные неудобства. Хелен взмахнула палочкой, возвращая загадочной баночке с чем-то чёрным обычный объем, и тут же отсыпала её содержимое в похожий сосуд, сотворённый улыбающейся Флёр. — Вот, держи, — протянула свой дар Хелен. — Это наша «чёрная благодарность». Взяв тару в руки, Регулус с удивлением узнал в «черной благодарности» отборные ягоды свежей ежевики. — Бери, не бойся, — улыбнулась Хелена. — Не отравлено, смотри, — она схватила верхнюю ягодку и отправила себе в рот. — Действительно, не отравлено, — хмыкнул Регулус не сразу оторвав взгляд от сомкнувшихся губ невесты. Посомневавшись ещё секунду, Блэк тоже закинул ежевику в рот. Ягода была спелой, нежной и в меру сладкой. — А ты сомневался, — казалось, Хелен начисто забыла его утреннее оскорбление. — Так что на счёт квиддича? — Квиддича? — не сразу понял Регулус. — Ты идёшь смотреть отборочные? — повторила ранее заданный вопрос Флёр. Блэк улыбнулся при мысли, как бы отреагировал Сириус, притащись Регулус в компании вейл на отборочные Гриффиндора. — Чтобы посмотреть, как мой братец строит из себя невесть что и гоняет по полю несчастных новичков? Нет, спасибо. — Блэк закинул в рот ещё одну ежевичину. — На подобное шоу я насмотрелся еще в десять лет, когда мы гостили летом у дяди Альфарда, и в роли новичка выступал я сам, — Регулус не сразу заметил, что пошёл вместе с вейлами в сторону квиддичного поля. Что ж, он проводит сестёр до трибун, это вполне соответствует приличиям. — Он обыграл тебя? — вздёрнула бровь Хелена, закинув в рот очередную ягоду. — Он придумывал правила на ходу! — полушутливо возмутился Регулус. — И приписывал себе лишние очки! Звонкий девичий смех заставил и самого Регулуса улыбнуться воспоминаниям детства, когда Сириус ещё помнил, что у него есть младший брат. — Прошли годы, Регулус, — чуть укоризненно кивнула Флёр. — Что же мешает тебе сейчас болеть за брата? — Мы по-прежнему играем за разные команды, — грустно улыбнулся Регулус. И на недоумённый взгляд небесно-голубых глаз пояснил. — Перед вами ловец команды Слизерина.***
Атмосфера стадиона казалась наэлектризованной от волнения ожидающих своей очереди претендентов на место в команде. Распрощавшись с Регулусом у трибун и ответив на его насмешливый поклон не менее церемонным книксеном, Хелен быстро нашла глазами Ремуса, устроившегося на полупустой трибуне с Хвостом, и направилась к ним. — Не возражаете, если мы присоединимся? — лучезарно улыбнулась она. — У нас есть чем подкупить вас. Хвост тут же засуетился, освобождая место для девушек и собирая раскиданные сумки товарищей. — Как мы можем возражать, когда самые красивые девушки факультета решили составить нам компанию, — чуть смущённо отозвался Люпин, пододвигаясь так, чтобы вейлам было удобнее и краем глаза разглядывая непривычный наряд Хелен. Честно сказать, Ремус не ожидал после всего произошедшего, что они примут приглашение Джеймса и придут. Словно отвечая его мыслям, Флёр весело сообщила: — Никогда раньше не была на отборочных в команду! В Шармбатоне на отборочных зрителей нет, только будущие игроки. Но сегодня мы не могли не прийти, такой повод! — она улыбнулась, помахав кому-то в толпе претендентов. — Меган пробуется в команду, — пояснила Хелена парням. С другой стороны трибуны к ним уже протискивались Лили, Марлин, Мэри и Алиса, изумив двух Мародёров ещё больше. — Рем, ты не рад нашему обществу? — рассмеялась Лили, взглянув на изумлённого Люпина. — Не пойми меня превратно, Лилс, но именно тебя на отборочных я не ожидал увидеть, — он хитро прищурился. — Я не была ни на одном, Рем. А ведь это наш последний год в школе. — Не радуйся так откровенно, Рем, — Марлин тряхнула волосами, устраиваясь удобнее на жёсткой лавке. — Мы не к Поттеру пришли. Хелен пустила по ряду собственноручно собранную ею и Флёр ежевику, с удовольствием убедившись, что ягоды хватило всем. — Где ты взяла ежевику? — Лили подозрительно осмотрела ягоду в банке. — Ты же не получала почту сегодня. Хелена перегнулась через Ремуса, прикрыв рукой значок старосты на груди Лили, и сквозь нарастающий шум голосов прокричала: — Насобирала в школьных теплицах, тс-с-с! — она приложила палец к губам. — Только старостам не говори. Ремус рассмеялся, увидев промелькнувшую на лице Лили растерянность, тут же сменившуюся смущённой улыбкой. Он хотел спросить, куда делась его подруга Лили Эванс, которая раньше бы непременно накинулась с упрёками на признавшегося в таком преступлении, но свисток, донёсшийся до них с поля, возвестил, что отбор в команду начался. Хелен улыбнулась, следя за происходящим на поле. Поттер был хорош! Сейчас, когда он чувствовал ответственность за команду, за факультет, он отставил в сторону дурацкие шуточки и выкрутасы, и старался навести в толпе кандидатов на места в команде хоть какой-то порядок. Глядя на то, как он уверенно поделил на группы соискателей, Хейл на секунду скосила глаза на Лили, внимательно наблюдающую за отбором. Хорошо, пусть она увидит, что он не всегда бывает дебилом. Традиционно первым делом погоняв потенциальных игроков над полем, Сохатый отсеял две трети желающих. Из первой же десятки летунов двое столкнулись в воздухе, не пролетев и круга. Темноволосый пятикурсник испытывал трудности на виражах, вылетая из строя на каждом повороте. Ещё один оказался весьма шустрым, но только над самой землёй. Как только Поттер заставил пацанёнка взлететь на высоту, превышающую рост взрослого человека, парнишка стал абсолютно деревянным, цепляясь за древко метлы и с ужасом глядя вниз. Во втором десятке были три девицы, которые едва умели летать, но зато надели очень красивые мантии. Ежу ясно зачем. Но Поттер ежом не был, а потому просто прогнал модниц с поля, чуть ли не плюясь ядом им в след. Лили едва заметно улыбнулась. Третий десяток по большей части состоял из прежних игроков, которых Джеймс, по правде говоря, и так не сомневался, что возьмёт в команду. На их фоне ещё одна черноволосая девчушка была практически незаметна, но, к облегчению Хелен и Флёр, Джеймс пропустил девушку во второй тур, не найдя повода для придирки. В конце концов Меган не упала с метлы, ни в кого не врезалась и не пыталась строить ему глазки. Перед вторым туром кандидатов вызывали на поле соответственно тем местам в команде, которые те хотели занять. На место ловца желающих не нашлось, что было не удивительно. Соревноваться с Джеймсом было довольно бесперспективным занятием. Место вратаря уже три года занимал Эрик Стоун, чьей игрой вся команда была весьма довольна. А потому и соперников у него было всего двое, да и те не выдерживали никакого сравнения, пропустив большее количество мячей. По настоящему в команду требовались только два игрока: один охотник и один загонщик. За эти лоты и развернулась борьба. Сириус и Дрейк выступили ожидаемо блестяще, заняв свои места охотников, а вот третий… Два часа понадобилось на то, чтобы хорошенько погонять семь претендентов, из которых, к удивлению Поттера, трое были очень даже ничего. В конце концов его выбор пал на Ласку, юркую шестикурсницу, обладающую удивительной способностью выскальзывать из любых блокирующих ловушек, не выронив мяча. Обернувшись к оставшимся пробоваться на загонщика, Сохатый с ужасом заметил тихо сидящую в обнимку с метлой Меган. Какого чёрта она сидела? Он уже принял в команду Ласку и не будет менять решения из-за того, что кто-то из желающих пробоваться на охотника прозевал испытания! — Меган, ты что, спишь на ходу? Отбор охотников уже закончился! — Джеймсу хотелось рычать от досады. — Желающие стать загонщиками, выходите на поле! Малышка Меган нахмурилась и молча поднялась с лавки, встав рядом с широкоплечим Нордом и Эриссоном. Поттер так и замер с открытым ртом. Меган хотела стать загонщиком!!! — Давай, Меган! — кричала вскочившая на ноги Хейл, хлопая в ладоши от восторга. — Так его! Чернявая подружка Флёр заложила в воздухе изящный вираж, выходя на удобную позицию, и взмахнула миниатюрной битой. На миг зрителям показалось, что несущийся на огромной скорости бладжер просто сметёт девушку как пушинку. Звук удара о биту разнёсся над замершим стадионом, и… чёрный мяч-вышибала послушно изменил траекторию своего полёта, отскочив точно в Норда. Не ожидавший подобного парень рванулся в сторону, уклоняясь, и вывернул метлу, устремившись за бладжером, направляющимся прямёхонько к Блэку. На счастье Сириуса, Норд успел вовремя, отбив мяч в Поттера, которого защищала Меган. И снова девушка успела среагировать вовремя, бросившись наперерез. Свистнула при размахе бита, казавшаяся в маленьких девичьих руках вполне внушительной, и мяч, словно пушечное ядро, стремительно рванулся к запыхавшемуся Эриссону. Тот не успел отразить удар, приняв бладжер бедром, согнулся от боли и чуть не разжал пальцы, сжимающие рукоять метлы. — Третий! — возвестил Поттер, останавливая испытание. — Сам не верю, что это говорю, Мэг, но… с сегодняшнего дня ты в команде Гриффиндора! Растрёпанная пятикурсница победно вскинула в воздух кулак и сделала маленький круг почёта над трибуной со своими болельщицами. — Глазам не верю! — выдохнул Ремус. — Молодчина, Мэг! — кричала, подпрыгивая, Флёр. А Хелен залихватски присвистнула на всё поле, и все засмеялись. Вот тогда-то это и случилось. Хелена вместе с другими гриффиндорцами встретила пролетающую над ними Меган приветственным криком, а потом повернулась к сидящему рядом Ремусу. Её глаза сверкали от восторга, горящие в свете солнца волосы реяли по ветру, теперь уже не закрывая вышитый на груди толстовки рисунок. Люпин не отрываясь смотрел на Хелен, вперившись потрясённым взглядом немного ниже её ключиц. Кровь сначала отлила от его щёк, а потом вернулась в удвоенном количестве. — Разговаривая с дамой, — ехидно пропел рядом голосок Марлин, — по нормам этикета рекомендуется смотреть ей в лицо, а не на грудь, Ремус. Люпин покраснел ещё сильнее, бросив быстрый нерешительный взгляд на лицо Хейл, а потом опустил глаза. Вспыхнувшая от смущения Хелена героически проигнорировала замечание МакКиннон. А Флёр весьма своевременно предложила направиться в гостиную, чтобы устроить Мэг небольшой сюрприз. — Чествование нового состава команды факультета! — суетливо закивал Хвост, стараясь отвлечь всех от случившегося. Толпа тут же подхватила идею, с энтузиазмом предлагая варианты празднования. Сливочное пиво! Сладости с кухни! У кого-то было волшебное радио. Кто-то обещал достать что-то покрепче. Нет, Хелен определённо повезло с названной кузиной! Хелена быстрым шагом летела впереди восторженной толпы к замку, надеясь проскользнуть мимо трибун раньше, чем игроки выползут из раздевалки. Однако, стоило только завернуть за угол трибуны, как Хелен впечаталась в кого-то, значительно превышающего её по габаритам, а в следующую секунду Поттер уже придерживал её за руку, чтобы девушка не растянулась на траве. — Ой, прости, Хелен! — он заметил рисунок на кофте девушки и присвистнул. Со светло-серой ткани на Джеймса смотрел умными глазами огромный красивый волк, позади которого висела в небе полная луна…***
Полы длинной мантии тихо шелестели и разлетались при каждом шаге, открывая кусочек длинной светлой юбки, но, помимо этого шелеста, бесформенная тёмная фигура не издавала ни звука, словно призрак скользя по каменным коридорам замка. В прошлый раз она допустила ошибку, отправившись к озеру без мантии. Чёрная мантия ночью отлично помогала маскироваться в темноте, в то время как её собственные одеяния были предательски заметными. Притаившись за углом, Хелен дождалась, когда нервно озиравшиеся старосты Пуффендуя, патрулирующие школу, скроются за поворотом, и продолжила свой путь. Отбой был несколько часов назад, и даже самые безудержно радующиеся гриффиндорцы уже видели сладкие сны. Однако, было слишком прохладно, чтобы оставлять нараспашку окно спальни. А прикрыть его за собой… Хелен боялась, что при возвращении может наделать шума, во всяком случае, пока она не сварила зелье Ночного видения. А то прилетит клювом в стекло, объясняйся потом… если жива останешься. Приоткрыв раму в уже знакомом безлюдном тупичке, девушка бесстрашно запрыгнула на подоконник и шагнула в темноту. Чернота внизу рванулась навстречу Хелене, пахнущие осенней листвой потоки воздуха подхватили её, даря ни с чем не сравнимое чувство свободы, но расслабляться было рано. Жрица старательно всматривалась в безлунную ночь, боясь налететь по слепошарости на приключения. Лучше бы она была совой, честное слово! По этой же причине Хелена, стоило ей долететь до кромки Запретного леса, аккуратно приземлилась на землю и поднялась во весь рост. Сил оставалось совсем мало, да и времени — тоже. Девушка тряхнула скрытыми в складках мантии кудрями и, приподняв полы юбки, быстро скрылась между деревьями. Её кошачьи глаза светились в темноте сверхъестественной зеленью, различая путь достаточно хорошо. Сегодня она не собиралась укреплять связь со своими владениями, поэтому ей не требовалось тащиться к древу силы. Достаточно было найти удобную прогалину или полянку, чтобы она могла танцевать с сёстрами. А таких мест было полно и поблизости. Вот например. Хелен вышла на маленькую, залитую звёздным светом поляну, и расстегнула застёжку мантии, позволив чёрной ткани скатиться на траву. Вынув из волос длинную заколку-шпильку, Хелен воткнула её в землю у своих ног, пропев какое-то заклинание. Голос её, вроде бы и не громкий, вознёсся над верхушками деревьев, странно вибрируя, в нём слышался и звон серебряных колокольчиков на ветру, и журчание прохладного ручья. Ярко вспыхнув, по широкой дуге пронёсся синий огонь, замыкаясь в аккуратную окружность, центром которой была заколка жрицы. Селена, а с сестрами она могла быть только Селеной, прикрыла глаза и замерла, чуть разведя руки, словно желая поймать первые капли не начавшегося дождя. Призрачное пламя беззвучно лизало темноту, отгораживая жрицу от окружающего мира, но как же это ограничение было обманчиво… Селена прикрыла глаза и чуть приподняла руки, позволяя кистям легко и витиевато двигаться, вычерчивая в воздухе какие-то сложные узоры. Сначала медленно, но постепенно набирая скорость. Многочисленные браслеты тихонько позвякивали, рождая еще не вполне уловимую мелодию, а Селена уже чувствовала мягкое свечение силы, стекающей по поднятым к звёздам рукам прямо к её солнечному сплетению. Почувствовав, что момент пришёл, жрица сделала первый шаг, звякнув непонятно откуда появившимися бубенчиками на ножном браслете. Однажды Гарри, охранявший её во время ритуального танца, сказал ей, что в начале он думал, что Селена из той же танцевальной школы, что и Полумна Лавгуд. Насладиться манерой мисс Лавгуд танцевать он, помнится, успел на свадьбе Билла. И действительно, если это не был вызов, начинала жрица довольно странно, просто ходя внутри круга, отбивая ногами разные ритмы, выплетая в воздухе кистями рук витиеватые узоры, поводя плечами. И всё это без музыки, не считая звяканья пояса, ножных и ручных браслетов. Но всё это не было собственно танцем, а только поиском созвучия. Как только она совпадёт с сестрами хоть одним звуком… От очередного удара ноги об землю Селена ощутила особенный звон, искрами взвившийся вокруг её лодыжки. Магия ожила, охватывая своими языками внутренность круга. Попала! Действительно, она слышала их танец, пока ещё далеко, но неторопливая музыка, частью которой Селена тоже становилась, нарастала, заполняя её сущность, подчиняя себе движения её тела, унося часть её сознания, вьющуюся тоненькой ниточкой в неизмеримую, существующую в другой реальности даль, присоединяя её к Матери жриц — энергетической сущности, не имеющей воплощения на Земле. Чистая энергия потекла между ними, делая их единым целым, открывая знания и чувства. Рядом вились такие же нити её сестёр, танцующих каждая в своём лесу. Сейчас их было пятеро. Сливаясь сознаниями в точке Матери, жрицы чувствовали и узнавали друг друга, ощущая себя неотделимыми одна от другой. Голос Жрицы звучал в голове прекрасной песнью, и Селена уверенно отбивала ритм, впитывая силу земли босыми стопами, поднимая её вверх, к раскачивающим энергетический маятник бёдрам, по сладко изгибающемуся позвоночнику вверх, к маленькому солнцу в груди, к чистой безмятежности в голове, навстречу хитросплетениям энергетических линий, собранных танцующими руками. Селена провернулась, закручивая первый тур энергетического смерча, руки с пластичностью атакующей змеи взметнулись в сторону, сцепились пальцами, образуя магический знак, изогнулись в мягкой волне, прошедшей сквозь всё тело вниз, пока одна из ножек не оказалась стоящей впереди, опираясь на самый носочек. Лёгкое скольжение в сторону, вырисовывая большим пальцем ноги на земле другую руну, пробуждающую восстанавливающие её физическое здоровье чары. Перенос веса на эту ногу, поворот на ней, чтобы её силовой торнадо усиливался, аж волосы взметнулись. Руки очерчивают полукруг на манер коловрата, работая в вертикальной плоскости, и смыкаются перед грудью, образуя следующий символ, очищающий пространство от злых чар, и снова бросок змей-рук, на этот раз через верх в стороны, так что лопатки сошлись на спине. Потянуться подбородком, а затем и грудью к небу, движение плеч, шаг назад, и корпус через округлившуюся спину словно стекает следом за руками вниз. Медленное выпрямление, тело откидывается назад, красивый взмах руками, за которыми тянется новая порция сил. Поворот на ноге и снова магический знак, вычерченный на земле… Каждое её движение где-то на своих полянах повторяли её сёстры, потому что все они танцевали вместе. Что значило расстояние, если сущности их были слиты? Они танцевали один танец со сложным рисунком, образуя своеобразный хоровод. Их магические круги задышали особой силой, проецируясь друг на друга, сливаясь в один общий. Это было поистине странное ощущение. Селена танцевала в Запретном лесу, ощущая стопами колкую, начинающую засыхать, траву, но это была лишь часть её, бОльшая часть, если разобраться. В то же время она чувствовала влажный песок и накатывающие на ноги волны моря, возле которых танцевала Умбриэль. И покрытую инеем траву под ногами Крессиды. И напрочь высохший дёрн во владениях Тефии. И лавандовое поле Пандоры. На траве в кругу Селены то тут, то там начинала волноваться, приминаться под невидимыми ногами трава, воздух вокруг жрицы колыхался, постепенно обретая очертания танцующих женщин, сначала прозрачных, но по мере танца, всё более проявляющихся, обретающих цвета и некоторое подобие плотности, хотя и спорной. В то время как сама Селена наоборот, становилась прозрачнее, сравнявшись со своими сёстрами. Сейчас они все были не здесь, но каждая из жриц легко могла прийти в гости к другой, стоило только захотеть и встретить такое же желание у принимающей стороны. Некий аналог трансгрессии у магов, только очень затяжной во времени. Зато расстояние не имело значения, и можно было перетаскивать народ огромными группами. Военный лагерь Сопротивления когда-то с удовольствием пользовался такой возможностью транспортировки, весьма щадящей для раненых, да и переносить можно было едва ли не по по четверти лагеря за раз, стоило только поднапрячься и расширить круг. Если позволяло время… Но сегодня Селена не намеревалась путешествовать или зазывать кого-то из жриц себе в гости. Не до того было, причём не одной Селене. У остальных тоже забот хватало. Это волшебники, говоря о лесных эльфах, всегда смеялись, что те абсолютно бесполезны, только пляшут да поют всё время, будто заняться больше нечем. Но это только на взгляд самих волшебников. Эльфы никогда бездельниками не были, а уж жрицы и подавно. Даже такие изгнанницы как Селена, как правило, находились при деле. Взявшая под своё крыло лес жрица была обязана следить за его состоянием. Смотреть, чтобы вода в водоёмах не становилась мёртвой, снимать проклятия, щедро разбрасываемые олухами-волшебниками, другими существами или возникающие под воздействием других магических факторов. Помогать обитающей в лесу живности. Особенно сильно нуждались в защите единороги, из-за своей крови, спасающей даже на краю гибели. Ну с чего волшебники взяли, что кровь из бедного животного нужно выпить всю, чтобы магия подействовала? Это была элементарная жадность. Правда, жрицы обычно в своих лесах и жили, исключение составляли в основном те, кто предпочёл брак с человеком, что сейчас бывало крайне редко. Собственно говоря, среди людей жили со всего мира не более двадцати жриц. И две из них были Селена: та, что сейчас училась на континенте, наложив на себя в качестве наказания запрет на танцы с сёстрами на десять лет, и та, что жила под именем Хелены Хейл в Хогвартсе. Жрицы двинулись по кругу, продолжая свой странный танец, в котором каждый жест и шаг был магическим. Их движения были столь синхронными, что они могли показаться проекцией одной и той же женщины, да это в каком-то смысле было не так далеко от истины, ведь каждая из них сейчас присутствовала в сознании других. У жриц не могло быть секретов друг от друга…***
Хелена неспешно шла по берегу озера, раздумывая над полученной информацией. От Миранды жрицы знали, что в Великобритании сейчас действительно находятся несколько воинов-отшельников. Они занимались обычной работой: добыча редких ингредиентов для эльфийских поселений, разведка, помощь свободным жрицам, уничтожение особо опасных тварей. Не безвозмездно, конечно. Хелена редко встречала Отшельников в прошлой жизни, всячески сторонясь их общества. Поэтому имена тех, кто сейчас работал рядом, ей ничего не говорили. Все, кроме одного. Того самого, кого она избегала все эти годы. Сульмелдир, ставший, вступив в орден Отшельников, Светозаром… Можно было не сомневаться, что он искал её все эти годы. Хотя… для него их прошло всего три. А значит, рана совсем свежа. И он теперь знает, что она где-то здесь. Когда-то осознание этого факта заставило бы её затаиться или даже сбежать куда-нибудь, где бы он не догадался её искать. Мантия снова была равнодушно сброшена на траву. За ней последовал короткий топ с расклешёнными от локтя, как у цыганок, рукавами и длинная светлая юбка с разрезами до самого пояса. Тяжёлый, отливающий серебром, пояс сжался, превратившись снова в тонкую жреческую цепь, браслеты замигали, превращаясь в татуировки, и исчезли. Жрица тряхнула волосами и, абсолютно нагая, ступила в холодную воду. Тысячи ледяных иголочек тут же закололи кожу, но после танца это не причиняло особых неудобств. Ей нужно было освежиться. Ей нужно было подумать. Впрочем, выбор у неё был небольшой. Хелена нырнула и какое-то время плыла под водой, чувствуя, как бешено колотится сердце. После своего перемещения во времени она боялась глубины, и её это ужасно злило. Она, жрица стихий, боялась утонуть! И ведь чуть было не утонула, идиотка! Воды наглоталась, будь здоров… Вероятно, виноват шок от произошедшего перед этим. Хелен покачала головой, зажмурилась, стараясь подавить первобытный страх, и выдохнула содержащийся в лёгких кислород. До боли сжав маленькие кулачки, чтобы не поддаться панике, как когда-то при учёбе, Хелен попыталась расслабиться и вдохнула воду. За ушами тут же испуганно затрепетали раскрывшиеся жаберные щели, и после третьего вздоха кулачки Хелен расслабились. Быстро загребая воду, девушка поплыла параллельно дну, описывая широкий круг по озеру, и возвращаясь к точке погружения. Выходя на берег, девушка уже чётко понимала, что при попытке обратиться к Отшельникам, они всё равно сведут её со Светозаром. А значит и время не стоит тратить на эти хождения вокруг да около. Мокрые волосы ледяным плащом липли к спине, и Хелена перекинула их на одно плечо, тщательно отжимая. Осенний ветер коснулся гладкой кожи, заставляя её покрыться мурашками. Девушка раскинула руки, позволяя ветру обсушить её тело, и усмехнулась. Жрице нельзя бояться, страхи и неуверенность делают её слабой. А Селена не может позволить себе такую роскошь как слабость. Она сама напишет Светозару и попросит о встрече. Тонкие пальцы натянули мягкую ткань на уже сухое тело и застегнули мантию. Легко оттолкнувшись от земли, Хелен, взмахнув крыльями, взлетела и устремилась к замку. Занимался рассвет.