Рассохшаяся деревянная дверь негромко взвизгнула, поворачиваясь на старых петлях, и захлопнулась с тихим стуком. Высокий широкоплечий мужчина, вошедший в комнату, провёл пальцем по скрипучему металлическому механизму. Как и следовало ожидать, на пальце собралась ржавчина. Ну и клоповник! Надо же довести всё до такого убожества! А ещё маги…
Постоялец огляделся: отсветы пламени подвешенных в воздухе свечей неясными бликами метались по закопчённым стенам, давно не скобленной столешнице, низкой, застеленной линялым покрывалом, кровати и грязному полу. Мужчина покачал головой, неслышно задвинул щеколду и только после этого стянул с головы капюшон, откидывая назад длинные влажные после купания в озере волосы, тем самым открывая чуть заострённые эльфийские уши. Он не был избалован роскошью и, по правде говоря, давно привык к подобным условиям, но не уставал дивиться: казалось, почему бы владельцу таверны не навести здесь порядок, если всё можно сделать одним взмахом палочки?
Странные они, эти маги. Будь у него самого то, что он мог бы назвать домом, он бы непременно позаботился, чтобы ему не приходилось плеваться и краснеть каждый раз, натыкаясь на подобное безобразие. За уют, конечно, отвечает жена, но и её привести нужно в добротный, пусть даже и небогатый дом.
Мужчина усмехнулся, небрежно повесил пропылённый дорожный плащ на спинку покосившегося стула и потянулся к принесённой с собой кружке недопитого пенного. Надо же, о комфорте вспомнил! Лучше бы о деле подумал…
Впрочем, о деле думать было трудно, потому как информации было, если и больше нуля, то не намного. И это при том, что находился он здесь уже почти сутки.
Эльф сделал большой глоток и лениво повёл плечами, разминая мышцы.
Сутки в крохотной волшебной деревушке — это не такой уж и маленький срок. Волшебники жили здесь, не таясь от людей, собирались в тавернах и пабах, болтали, делились сплетнями и новостями, не обращая особого внимания на хмурого незнакомца, потягивающего пиво в тёмном углу. Этой ночью он даже выпил и поиграл в карты с каким-то мелким жуликом по имени Флетчер и его дружками, покупая выпивку и стараясь разговорить мошенников. Пить Флетчер, как выяснилось, на халяву любил, но не умел. А уж держать язык за зубами — тем более. Чего он только не поведал новому собутыльнику…
Теперь эльф знал, что старик-владелец этой «гостиницы» приторговывал запрещёнными зельями, хотя совсем рядом находится магическая школа, где директорствует брат трактирщика. Что жена бакалейщика наставляет мужу рога с местным кузнецом. Что молодая хозяйка паба «Три метлы» горяча в постели, а уж её пышный бюст удостоился отдельной оды маленького рыжего пропойцы. Но ни один из рассказов Наземникуса не касался страшных нападений, опасных существ или хотя бы исчезновений людей. А между тем, заказчик прямо указал, что речь идёт о твари класса С.
Заказы класса С не бывали тайными. Потому что к этому классу причисляли только настоящих чудовищ. Монстров, за которыми, как правило, тянулся кровавый след длиной во множество миль. Но единственные нападения, волновавшие волшебников, произошли на другом конце страны и делились на две категории: нападение стаи оборотней, которые в классификации не поднимались выше отметки Б, а так же — убийства, совершённые террористической организацией, возглавляемой тёмным магом с пышным, но на диво дурацким именем. Незнакомец распахнул ворот рубашки и едва заметно поёжился от холода. После осмотра территории, а точнее — части леса, он искупался в озере, смыв с себя пыль и пот. Заодно и к тамошней живности пригляделся. Ничего сверхъестественного: поселение русалок и тритонов, стайки гриндилоу, засевшие в водорослях, несколько блуждающих огоньков с той стороны, где берег озера заболочен. Жил, правда, в озере ещё и средненький кракен, но какой-то смирный, даже щупальца к ныряльщику не тянул. Только покосился на незваного гостя и ушёл на глубину. Мужчина хлебнул холодного пива и снова зябко повёл плечами. Вставать со стула и разжигать огонь было лень.
В окно вежливо постучали. Незнакомец вздрогнул и, отставив кружку, всё-таки встал и отдёрнул занавеску. На подоконнике сидела большая серая сипуха. Мужчина с удивлением смотрел на почтальонку, красноречиво протягивающую ему лапку с привязанным маленьким свитком. Птица прищёлкнула клювом, намекая адресату, чтобы он поторопился забрать письмо. Эльф подчинился, сняв защиту с окна и впустив сову, провёл ладонью над посланием. Никакой угрозы от свитка не ощущалось. В отличие от пернатой почтальонки, презрительно наблюдавшей за его манипуляциями в ожидании момента, когда он освободит её от свёрнутого в тоненькую трубочку кусочка пергамента. Негромко бормоча заговор, обнаруживающий тёмные чары, мужчина потянул за тонкий кожаный ремешок, удерживающий послание на лапке совы. Та требовательно щёлкнула клювом, выпрашивая награду.
— Держи, — мужчина вытряхнул на стол совиные печенья, пересаживая радостно заухавшую сову ближе к угощению. Крекеры специально пришлось приобрести, когда заказы стали отправляться совиной почтой…
Вторая тень появилась из темноты, едва сова спрыгнула с его пальцев на стол. Облезлые занавески колыхнулись от воздушной волны, в окне мелькнули широко раскинутые светлые крылья, покрытые частой чёрной крапинкой, а в следующую секунду острые длинные коготки зацокали по облезлому подоконнику. Эльф шагнул ближе к тому месту, где приземлилась насторожённо оглядывающаяся по сторонам птица.
Сапсан. Красивый. Графитово-серый.
Эльф удивлённо рассматривал пернатого гостя, деловито расхаживающего из стороны в сторону, демонстрируя привязанный к лапке свиток. Ещё одно послание. Да только кто ж посылает сокола ночью? Или это дальний перелёт? Ох и странные эти маги… Того и гляди скоро почтовых страусов присылать начнут.
Мужчина протянул руку, проверяя пернатого почтальона и его груз на наличие проклятий. Всё было чисто.
— Угощайся, горемыка, — эльф подтолкнул птицу к рассыпанным по столу печеньям. — Можешь переждать до утра, чтобы не разбиться в темноте.
Сокол благодарно курлыкнул и зацокал коготками по грязной столешнице. Сова подозрительно покосилась на сотрапезника, чуть приподняв перья, но, довольная угощением, передумала ссориться и выпорхнула в окно, обдав мужчину потоком воздуха от взмаха крыльев.
— Что, и ответа ждать не будешь? — удивился эльф, проводив взглядом улетающую сипуху. В Великобритании совы не отличались воспитанием. По крайней мере, эльфийские почтальоны не норовили оттяпать адресату полпальца и исправно дожидались ответа или сообщения, что этого самого ответа не будет.
Он подошёл к стоящей на полке у окна свече, разворачивая первое послание. Трепещущие блики света заметались по шершавой желтоватой поверхности: ни одного слова. Незнакомец изумлённо замер, потом перевернул записку в поисках текста, распрямил в пальцах вторую и мысленно чертыхнулся. Оба клочка пергамента были абсолютно пусты, а значит, единственной целью их отправления было проникновение в его номер, пока он снял охранные чары с оконного проёма. Мужчина выпрямил спину, сминая бесполезную бумагу в кулаке и роняя её на пол. Сова уже давно покинула комнату… Его пальцы незаметно обхватили рукоять кинжала. За его спиной явно кто-то был, и это был не сокол.
Эльф резко обернулся, выхватывая кинжал, да так и замер в напряженной позе. На миг ему захотелось зажмуриться и по-собачьи потрясти головой, отгоняя наваждение. Потому что та, что стояла в его тёмной обшарпанной конуре и смотрела на него расширенными до предела зрачками, не могла быть Селеной. Жрицей, пропавшей более трёх лет назад. Девушкой, которую он все эти годы безуспешно искал по всему миру.
— Здравствуй, Светозар! — первой нарушила молчание нежданная гостья. — Ты всех гостей угощаешь совиным печеньем? — она прислонилась бедром к столу и, как ни в чём не бывало, надкусила хрустящий крекер. Тусклое пламя свечи зажигало в её вьющихся волосах золотистые искры и заставляло таинственно мерцать её заполненные бескрайней чернотой глаза.
Сухой хруст печенья вывел мужчину из состояния ступора. На миг он сжал сильнее рукоять кинжала, но тут же мысленно сплюнул и сунул бесполезное оружие в ножны. Она, хоть и обманом, вошла в комнату по приглашению, приняла его угощение, а значит — была его гостьей. Эльфы чтили законы гостеприимства.
Воспользовавшись его кратким замешательством, девушка потянулась к кружке и сделала пару маленьких глотков, запивая сомнительное угощение. И закрепляя своё положение гостьи, разделившей с хозяином если не хлеб, то хотя бы напиток.
В душе Светозара поднялась волной злость на её обманный манёвр.
— Зачем весь этот цирк? — эльф пересёк комнату, подойдя вплотную к Селене, отобрал у неё пиво и плюхнулся на печально скрипнувший табурет. От его глаз не укрылось, как жрица сжалась, когда он протянул руку к кружке в её руках. — Ты серьёзно полагала, что я могу причинить тебе зло, не преломи мы с тобой хлеб? — Светозар не отрывал от неё глаз, и девушка поёжилась под его пристальным взглядом.
— Ну, хлеба я так и не дождалась, — Селена окинула стол с рассыпанными совиными крекерами многозначительным взглядом. — Осторожность не может быть лишней, — она сделала небольшую паузу, словно запнувшись. — Ты искал меня…
Искал, это правда. Три долгих года он провёл в этом поиске, путешествуя из страны в страну, нащупывая следы, малейшие намёки на её пребывание в том или ином месте. Безрезультатно. Три года… и никаких подвижек. Селена словно пропала с лица земли. Он уже начал сомневаться, жива ли она, хотя жрицы говорили обратное. В этом им стоило доверять, жрицы чувствовали, когда одна из них умирала.
И вот теперь Селена стояла совсем рядом, небрежно облокотившись поясницей о столешницу и скрестив в защитном жесте руки на груди. Светозар чувствовал, что перед ним не та нежная и наивная девушка, которую он знал прежде. Совсем не та.
Но всё же, она могла ответить на вопросы, терзавшие его в течение всего этого времени. Вопросы, гнавшие его по её следу по всему миру.
— Искал, — соглашается мужчина, сделав щедрый глоток. — Где ты была?
— Зачем? — тихо, очень тихо произносит Селена, не то интересуясь, зачем она ему понадобилась, не то спрашивая, зачем ему знать её прежнее место пребывания.
— Зачем? — хмыкает Светозар. — Хотел расспросить тебя.
Селена бледнеет и опускает голову, позволяя ему задать первый вопрос.
— Почему ты скрывалась всё это время? Почему не вернулась домой? — Это не то, что он хотел спросить, но вопрос сорвался с губ сам собой. В душе Светозара снова начала закипать злость. На её побег, на желание скрыться, хотя она знала о его поисках! На её слабость, отстранённость, безучастность к тому, что творилось с ним всё это время! Как могла она исчезнуть, не поговорив с ним? Не рассказав ему?
Казалось, она ждала этого вопроса. И всё же — не подготовилась должным образом. Её чёрные глаза обратились к трепещущему пламени свечи, а губы плотно сжались, не выпуская наружу такие долгожданные слова. Только дыхание сделалось частым и прерывистым. Казалось, она боролась с собой.
Светозар одним прыжком поднялся на ноги, сразу возвысившись над нею на полторы головы. Ему хотелось закричать, схватить её за плечи, вытряхивая эту ужасную правду, которая, он видел, ранила её изнутри. Но он был связан законами гостеприимства. Зарычав от бессилия, мужчина крутанулся на месте и широким шагом направился к двери. Однако, когда его ладонь уже легла на облезлую дверную ручку, негромкий женский голос за его спиной произнёс:
— Я боялась.
Светозар обернулся. Этот разговор будет непростым для них обоих.
Селена на миг прикрыла глаза, словно признание этого факта причиняло ей боль. Такая маленькая и беззащитная, с неровными пенными усиками над верхней губой…
Зябко поёжившись, девушка извлекла из кармана волшебную палочку. Короткий взмах, и в камине затанцевали маленькие огненные язычки, неохотно облизывая сложенные для растопки сырые дрова. Легонько оттолкнувшись от стола, Селена подошла к распахнутому окну, неспешно берясь за ставни и прикрывая их, но так и осталась стоять лицом к чёрному оконному проёму.
Светозар проводил злым взглядом полированное древко, тут же скрывшееся во внутреннем кармане её кожаной куртки и сжал кулаки. Он слышал об этом от Миранды. Знал, что она сошла с пути жрицы и пыталась подчинить себе другую магию. Выходит — подчинила. Стала одной из тех, кто заставил её народ уйти в тихие леса.
— Боялась? — он казался потрясённым. — Чего? Мести? — мужчина непонимающе покачал головой. — Я никогда не винил тебя. Никто не винил! Все знали, что ты была обманом завлечена в плен и подверглась действию тёмных чар! Вернись ты в деревню, тебе не пришлось бы скрываться все эти годы, мы защитили бы тебя! Как члена нашей общины! Как одну из жриц!
— Ты не понимаешь, — выдохнула Селена, покачав головой и прижимаясь лбом к холодному стеклу. — Мне некуда было возвращаться. Обучение в школе жриц пришлось бы приостановить в любом случае. Я была в полнейшем шоке, магия не слушалась меня должным образом. И я готова была отдать её всю, лишь бы забыть… А забыть о таком в эльфийской общине мне бы не дали. — Её голос дрогнул. — Никогда.
Девушка зажмурилась, стараясь унять яростное пощипывание в уголках глаз. Она должна, должна быть сильной! Для этого она и пришла сюда!
— К тому же, ты знаешь наши законы. Ты не был помолвлен, и Совет старейшин наверняка бы настоял, чтобы ты, по обычаю, взял меня в жёны, заняв место брата, — жрица покачала головой, словно отрицая какую-то мысль, и обернулась, услышав скрип половиц.
— И я сделал бы это, — Светозар шагнул было к ней, но остановился, наткнувшись на её предупреждающий взгляд.
— Я знаю, — девушка грустно улыбнулась. — Ты всегда следовал долгу. Но это не то, что принесло бы нам счастье.
— Я защитил бы тебя. От магов. От сплетен. От всего мира, если бы потребовалось.
— Но только не от меня самой, — прошептала ведьма, делая шаг назад. Её улыбка стала ещё более грустной. — Каждый раз, когда я прикасалась бы к тебе, ласкала тебя, ты думал бы, что я делаю это теми же руками, которыми убила твоего брата. И это уничтожало бы нас обоих. Медленно и мучительно. Его тень всегда стояла бы между нами.
Светозару потребовалось несколько секунд, чтобы понять смысл её слов. Казалось, что под его ногами разверзлась огромная бездна. Бездна, по другую сторону которой стояла Селена. Кровь застучала в его ушах. Захотелось преодолеть это расстояние, сейчас же! Просто протянуть руки и… у неё такая нежная тонкая шейка. Та самая, которую мечтал целовать его младший брат. И как замечательно она сейчас захрустела бы под его, Светозара, пальцами!
Проклятые законы гостеприимства словно лианы оплетали его, мешая наброситься на виновницу смерти его брата. Из его памяти на долю секунды вылетели все осторожные намёки Миранды, утверждавшей, что в этом деле всё не так просто, что Селена не виновата…
Он вскинул яростный взгляд, готовясь… он сам не знал к чему. Но стоило только встретиться с ней глазами, Светозар ощутил, как вспыхнувшая было ненависть смерзается мерзким комом и падает в эту самую бездну, разделяющую их. Потому что в её глазах он видел отражение собственной боли, собственного отчаяния и горя. Он попытался избавиться от этого наваждения, но Селена заговорила тихим, надломленным голосом.
— Да, Светозар, меня заставили сделать это собственными руками. Я всё чувствовала и понимала, но не владела своим телом, — маленькая кристальная слезинка прокатилась по её щеке. — С тех пор не прошло и ночи, чтобы я не видела этого во сне. Дня, чтобы я не вспоминала об этом. Если бы я могла обменять свою жизнь на его — я сделала бы это. Но я не могу, — её голос зазвучал глухо и надломленно. — Теперь ты понимаешь, почему я не могла вернуться? Почему скрывалась от тебя?
— Ты любила его? — слова снова сорвались с губ сами, и Светозару оставалось только ждать, насколько правдивым будет её ответ.
— Мы были едва знакомы, — в уголках её губ появился намёк на пропитанную горечью улыбку, — но я готова была его полюбить и разделить с ним жизнь.
Не солгала.
— Расскажи мне, — Светозар сделал шаг вперёд, и с облегчением понял, что не провалился в несуществующую бездну. — Расскажи мне всё.
Селена чуть отстранилась, но всё-таки позволила ему подойти ближе.
— Я предпочла бы не вспоминать этого никогда, — едва слышно прошептала девушка. — Я пыталась забыть это с помощью самых мощных чар.
Она подняла на него взгляд светящихся безысходной решимостью глаз.
— Но я покажу тебе всё, Светозар, отвечу на любые вопросы о его смерти. После того, как ты выполнишь контракт.
— Контракт? — брови эльфа взметнулись вверх. — Значит, чудовище всё-таки есть…
— Да, класса С, как я и писала. И жизни очень многих людей, жизни детей зависят от того, согласишься ли ты помочь мне убить его.
Эльф кивнул. Он готов был заплатить такую цену. Вот только что сказать братьям-отшельникам?
Словно прочитав его мысли, Селена добавила:
— Ты не будешь вызывать никого из Ордена Отшельников.
— Заказ такого уровня невозможно выполнить одному, — он отрицательно покачал головой.
— Разве я сказала, что ты будешь один? — она нервно облизнула губы. — Я пойду с тобой. Я предлагаю… Ментальное слияние.
Взгляд Светозара вспыхнул смятением и изумлением.
Великая Матерь! Что же за тварь ждёт их, если для охоты на неё требуется жрица и Ментальное слияние? И когда Селена могла освоить его? Прошло всего три года! Три года! Такие чары жрицы постигали в связи с мужем. А предлагать их посторонним воинам могли только вдовы…
Могло ли быть, что Селена и его брат успели?.. Ведь тогда у него может быть племянник…
Светозар откинул в сторону любопытство. Не время. Она ответит на его вопросы позже.
Мужчина положил ладонь на сердце и произнёс древнюю формулу заключения контракта, призывая в свидетели набирающую силу Луну.
— Луна видит, — прошептала вслед за ним Селена и сняла с распахнутого для клятвы окна заглушающие чары. — Увидимся послезавтра. Я напишу где и когда.
Светозар кивнул, глядя на то, как Селена застёгивает куртку.
Она стала другой. Совсем другой. Он ясно видел боль, засевшую внутри неё, а также силу и темноту.
Что бы ни произошло с ней за эти годы, это переродило её.
— Так что за чудище не даёт тебе покоя? — бросил в спину запрыгнувшей на подоконник жрице Светозар.
Селена обернулась, сверкнув своими чернющими глазами.
— Василиск.
***
Сириус ткнул вилкой в сосиску и раздражённо фыркнул на замечание Поттера о запланированной на сегодняшний день тренировке. Джеймс на это безапелляционно заявил, что до игры с Пуффендуем оставалось меньше месяца, а значит — тренировке быть. Тем более в такую чудесную погоду.
Погода в самом деле стояла прекрасная. Утро было прохладным, но не ветренным, а небо затянуто серыми тучками, и то лишь самую малость. Ровно настолько, чтобы солнце не слепило игроков, и игра была максимально комфортной.
И всё же, играть не хотелось. Настроения не было совершенно.
Сириус считал, что это из-за неудобного положения во сне. Надо же было уснуть на диване в гостиной!
Блэк бросил быстрый взгляд на щебечущих по соседству сестёр Ренуар. Вейлы смеялись, подкармливая принесённого Хеленой ручного ворона, а тот периодически выдавал им разные дурацкие фразочки, услышанные им ранее. Сириусу не нравилась эта птица. Хотя бы потому, что, завидев Мародёров, ворон радостно заорал: «Олень! Олень!», а потом добавил: «Блэк!», а когда Сириус уже хотел возгордиться, что Хелен говорит о нем со своим питомцем, тот добавил: «Кобелина всея Хогвартса». У Сириуса на язык так и просилась парочка «комплиментов» для хозяйки пернатого хама. Да только доказать он ничего бы не смог, не засветив «Карту Мародёров».
Вчерашний их налёт на Выручай-комнату не дал никакого результата. Комната была пуста, хотя и показала Блэку те самые покои, что и в прошлый раз. Всё было так, как он запомнил с того памятного вечера, когда Хелен, сама того не зная, танцевала для него. Не хватало только самой Хелены. Комната пустила их внутрь, и по всему получалось, что Хейл здесь и не было сегодняшним вечером. Ни её, ни Регулуса. Но где-то же она была! Карта не лгала. До сего момента Выручай-комната была единственным помещением Хогвартса, не отображающимся на карте. И если это было так… то получалось, что Хелена каким-то загадочным образом покинула школу этой ночью!
Мародёры, вдоль и поперёк обсудив ситуацию, отправились спать, а Сириус задержался. Всего на минутку, посмотреть кое-что. Лопух-Регулус спал в своей кроватке в подземельях. В то время как его невеста… Сириус не успел придумать, в чём именно её обвиняет: в нарушении школьной дисциплины, в том ли, что она позорила семейство жениха, или в чём-то ещё. Он проснулся утром от смеха второкурсников, собирающихся идти на завтрак. И тут же обнаружил, что местный диван — это замаскированное средство пыток. По крайней мере так утверждало его тело.
Блэк снова посмотрел на смеющихся девчонок. Под глазами у Хелены залегли тени, кожа была бледной, а глаза чуть покрасневшими — сразу видно, что она почти не спала этой ночью. Но девушка казалась довольной и взволнованной, словно… ожидающей чего-то.
Хелен рассмеялась какому-то замечанию сидящей рядом Лили и вскинула свои шоколадно-карие глазищи, скользнув безразличным взглядом по сторонам. Сириус не успел отвернуться, но это не имело большого значения, поскольку внимание Хелены привлекло что-то другое, находящееся у входа в Большой зал. Хейл замерла, обеспокоенно глядя в одну точку, и Сириус проследил направление её взгляда. В дверях Большого зала неподвижно стоял Дамблдор и смотрел в сторону их стола. Директор Хогвартса казался каким-то поблекшим, потемневшим, словно от времени, а между бровей резкой чёрной чертой пролегла глубокая морщинка. Вот его яркие голубые глаза обратились к Хелене, и та, побледнев, начала медленно, как в дурном сне, подниматься со скамьи.
Поглощённый наблюдением, Сириус не сразу заметил, что к их столу направляется профессор МакГонагалл. Остановившись возле семикурсников, Минерва окинула их тяжёлым долгим взглядом и негромко проговорила:
— Мисс МакДональд, я могу вас попросить пройти с мной в кабинет директора Дамблдора?
Мэри растерянно кивнула и, подхватив сумку с учебниками, послушно поплелась за своим деканом.
— Это вы сдали её? — прошипела Марлин, наклонившись к удивлённым Мародёрам.
— Сдали? — недоумённо вскинул брови Джеймс. — Ты о чём?
— Никто кроме вас не знал про пыльцу мандрагоры!
— Какую ещё пыльцу? — округлил глаза Джеймс. Питер захихикал, прикрыв рот ладошкой.
— Ту, которую мы вчера… — с жаром начала пояснять Марлин, но на середине фразы передумала и отмахнулась. — Не важно.
Судя по всему, история была занятной, и в другое время Сириус ни за что бы не упустил такой шанс выяснить пикантные подробности жизни одноклассниц, чтобы дразнить их потом до конца года. Однако, сегодня было не до того.
Задумавшийся Блэк даже не заметил, как в круглые окошки под самым потолком начали влетать совы, и спохватился только тогда, когда одна из пернатых почтальонок едва не задела его голову крылом. Настало время утренней почты.
Взбудораженный появлением такого большого количества птиц ворон, сидящий на руке Хелены, закаркал и попытался взлететь. Девушка вскрикнула от боли, отвлекаясь от созерцания удаляющихся спин МакДональд и Дамблдора, отцепила привязанного чарами к руке ворона и вновь посмотрела на вход в зал. Директора уже не было. Зато по столу перед ней запрыгала почтовая сова, кинувшая экземпляр Ежедневного пророка рядом с тарелкой с овсяной кашей.
Птица ухватила с ближайшего блюда кусочек ветчины и, грозно глянув на занявшего оборонительную позицию ворона, взвилась в воздух.
Хелен тут же протянула руку за газетой.
— Флёр, ты позволишь? — быстро проговорила она. Француженка озадаченно кивнула.
Хейл торопливо сорвала связывающий номер шнурок. Её глаза заметались по передовице в поисках нужной информации. Тонкие пальчики, удерживающие газету, едва заметно дрожали, а лицо по мере прочтения превращалось в ледяную маску, белую и холодную. Наконец, дочитав статью до конца, Хелена плотно сжала губы и подняла взгляд на сидящих за своим столом слизеринцев, отыскивая знакомые лица.
Регулус внимательно читал статью, Снейп с мрачным выражением лица поглядывал на Лили. Внезапно Хелен вздрогнула, встретившись взглядом с оценивающими фиалковыми глазами Рабастана. Лестрейндж выглядел чуть усталым, но спокойным, а сидящий рядом с ним Эйвери… Хелена внутренне подобралась. Бледный как призрак, с остановившимся взглядом каких-то остекленелых глаз, он сидел за столом, так и не притронувшись к еде. Его левое предплечье фонило свежим темномагическим клеймом…
Хелена заставила расслабиться мышцы лица и, подхватив увлекшегося ветчиной ворона, плавно поднялась из-за стола. Ледяные щупальца предчувствия охватывали её поперёк груди, мешая дышать, подгоняли, торопили, но девушка принуждала себя идти спокойно, неспешно переставляя непослушные ноги.
Еще несколько шагов, размеренный подъём по лестничному пролёту, и наконец-то можно не сдерживаться, не таиться.
Подхватив полы мантии, Хелена бросилась по ступеням вверх, к коридору восьмого этажа, к замершей у входа в директорский кабинет горгулье. Подол путался в ногах, ворон махал крыльями, стараясь удержать баланс на её руке. Но у Хелены не было времени на то, чтобы отнести его в девичьи спальни Гриффиндора. Она должна была узнать…
Узнать, что случилось в загородном доме отца её однокурсницы. Узнать, как долго искал её вчера ночью профессор Дамблдор. Узнать, насколько сильно запоздала её помощь. Во что обошлась на этот раз её самовольная отлучка из школы…
***
Сириус проводил пристальным взглядом идеально ровную спину Хейл, спокойно покинувшей пришибленно притихший гриффиндорский стол. Прямая как палка, бледная и равнодушная, она внезапно напомнила ему Вальбургу. Вот уж воистину матушка выбрала сноху под себя! Стоило ли искать ей замену? Не считая происхождения, Хейл отвечала всем требованиям его матери. Не такую жену Сириус желал бы своему младшему братцу-недотёпе. Чёртова ледяная скульптура! Эгоистка! Как будто это её не касается! Как будто она и не удивлена вовсе! А может, и вправду — не удивлена?
Сириус, поражённый новой догадкой, опустил взгляд на огромный кричащий заголовок:
«Новое нападение! Заместитель главы Отдела по защите магического правопорядка Николас МакДональд найден мёртвым в своём загородном доме…»
На чёрно-белом снимке высоко в небе змеилась «Темная метка». Впервые она зависла над семьёй одного из них, впервые она была настолько близко, что Сириусу казалось, что отблески этого светящегося черепа ложатся неверными бликами на лица окружающих.
Блэк поднял голову и снова посмотрел вслед выходящей из Большого зала Хелене. Показалось ли ему, что сейчас между рядами растерянных и испуганных учеников идёт взрослая сильная ведьма? Холодная и пугающая, как глубины океана. Таящая в себе столько же тёмных и ужасных тайн.
Рука Сириуса безжалостно сжала край газеты. Кажется, теперь он знал, где Хелен провела эту ночь…
