***
Весёлый гомон одноклассников стих за дверью, и Хелена устало прислонилась к косяку, прикрыв глаза. Этот день казался бесконечным. Хорошо хоть занятий в субботу было мало. Только Дуэльный клуб, куда её так старался заманить мистер Моррис. Пока — безуспешно. Одно занятие для всех, и одно — для тех, кто выбрал более углубленное изучение Защиты от Тёмных Искусств для сдачи ЖАБА. Плюс Целительство, которое она добавила себе добровольно, выбрав своей специализацией. — Как вы себя чувствуете, мисс Хейл? Хелен испуганно вздрогнула и распахнула глаза. Она что, уснула стоя? Мадам Помфри смотрела выжидающе и с лёгким беспокойством. — Вы много взвалили на себя, Сел… Хелен, — тут же поправилась Поппи. — Вам нужно отдохнуть. Хотите, сегодня подежурит кто-то другой? Поменяю вас в графике с мисс Вуд, например? На миг захотелось расплакаться и согласиться. Хелена отрицательно помотала головой и улыбнулась. Предложение было заманчивым, но… Но Хелена знала, что у Алисы сегодня сразу после занятий назначено свидание с Фрэнком. Если сейчас его отменить, то встречу перенесут на вечер, и выйти из башни незамеченной ночью будет сложнее. — Благодарю вас, мэм, всё в порядке, — Хейл встрепенулась, поправляя белую косынку на тщательно убранных в причёску волосах. — Кажется, я уже слышу топот наших «подранков». — Ну, раз так топочут, значит — ничего серьёзного, — мягко потрепала её по плечу Помфри. — Быстро справимся. Ничего серьёзного… Крики и шум были столь громкими, что Селена услышала их даже сквозь интенсивное хлопанье тента палатки на ветру. — Миссис Блэк! — испуганный голос Дина Томаса ворвался в лазарет гораздо раньше своего запутавшегося в пологе хозяина. — Помогите! Миссис Блэк! Он… Он… Громкий вскрик Падмы Патил подтвердил её худшие опасения. Падма никогда не паниковала на пустом месте. — Закончи с мистером Лавгудом, — командным тоном дала указания она целительнице Патил, силой развернув окаменевшую от ужаса девушку к себе лицом. — Мистер Лавгуд, Падма. Мистер Лавгуд. — Чётко и членораздельно произнесла она, встряхнув помощницу. — Этим я займусь сама. Падма кивнула и быстро заняла её место у койки, подхватывая дымящиеся от нанесённой на них мази бинты. Селена чуть сдвинула жалкое подобие ширмы, созданное ими вручную из одной из её нижних юбок, загораживая от своих медсестёр бьющегося в агонии Симуса Финнигана. Ниже пояса у юноши начиналось что-то похожее на кровавое месиво. Костеростом здесь не отделаешься. Ей предстояла долгая ночь. — Конечно, мадам, — выдохнула Хелен, сжав подвернувшуюся под руку спинку стула. — Помогите! — Поттер вбежал первым, прижимая к голове ослиные уши и покатываясь от смеха. За ним ввалился Сириус с длинными, практически до пояса усами и бородой, поддерживая покрасневшего и беспрестанно всхлипывающего от смеха Ремуса. Следом семенил хвостатый Петтигрю, мрачный Снейп, волосы которого были полосатыми, словно у зебры и… Хелен судорожно вздохнула, ощутив темномагический фон… Рабастан Лестрейндж, вдоль позвоночника которого от макушки до копчика гневно топорщился гребень, как у дракона. С лица самого Басти, правда, не сходила весёлая, чуть насмешливая усмешка. Последним в Больничное крыло вошёл мистер Моррис. Он поприветствовал мадам Помфри и кивнул на отконвоированных пострадавших. — Привёл вам материал для практики. Сегодня изучали новую тактику боя. Не могу даже сказать, столь богатый улов для вас объясняется хорошо усвоенной тактикой нападения или плохим владением защитными чарами. Хелена улыбнулась и закатила глаза. Мальчишки. — Мисс Хейл, позаботьтесь о мистере Люпине, пока он не умер от смеха, — кивнула мадам Помфри, скрывая улыбку за строгим поджатием губ. — Мистер Поттер, вам сюда. Джеймс смешно сморщил нос и подмигнул ставшему ещё более пунцовым Ремусу. Попасть в ловкие ручки прекрасной вейлы считалось пикантным приключением, и Ремус сразу понял, что этим вечером его ждёт водопад скабрёзных шуточек в исполнении Сохатого. Юноша несмело покосился на завёрнутую в белый передник поверх закрытого платья девушку. Хелен тем временем деловито подошла к столику с зельями и протянула руку за бутылочкой с Умиротворяющим бальзамом, раздумывая, как незаметно добавить в порцию Люпина дозу Обезболивающего. До полнолуния оставалось всего ничего, и у молодого оборотня явно начались головные боли.***
Несколькими часами позже, когда холодный свет растущей луны заливал все окрестности, Хелена пожалела, что не смешала себе такой же коктейль из зелий. Четыре часа, кое-как выкроенные для сна в Выручай-комнате, на фоне хронического недосыпа не дали большого эффекта, но наградили впечатляющей головной болью и слабостью. Впрочем, последнюю проблему она собиралась решить немедленно. — И долго нам ещё тащиться? — недовольно проворчал ворон, на миг примостившийся на одной из веток. — Чем плоха та полянка, которую мы прошли полчаса назад? — Слишком близко к замку, огонь мог быть виден из башен. — Из башен! — передразнил её Гарри. — Подумаешь, маленький костерок. Никто бы его не увидел. По-моему, мы рискуем пробродить в темноте до утра. — Тебе было не обязательно тащиться за мной сюда, мог бы подождать в замке. — Хелена отцепила подол мантии от низко растущей ветки и поднырнула под сплетение лиан, примирительно пояснив. — Не ворчи. Мы почти на месте. И как раз вовремя. Десять минут спустя Хелена уже стояла в центре широкой, окружённой плотным кольцом деревьев, площадки. Лунный свет выхватывал из темноты белоснежные плечи жрицы, заставляя их светиться в окружающей непроглядной тьме. Хелен откинула за спину мерцающие, переливающиеся чёрно-красными тонами волосы и, негромко шепча что-то, воткнула кинжал в каменистую почву. Клинок вошёл меж камней легко, словно в масло. Ещё минуту спустя рядом расцвёл крохотный огненный цветок, потрескивая и трепеща на ветру. Отсветы огня скользнули по лицу жрицы, придав на миг тёплый тон её коже, но Хелен тут же выпрямилась, тряхнула волосами и замерла. Сидящий на ветке ближайшего дерева Гарри нахохлился. Ему было не по себе от почти осязаемого чувства нереальности. Хелена плавно раскинула светящиеся в темноте руки, очертила бесформенную волнообразную дугу в воздухе, шагнула вперёд, невесомо и как-то беззащитно охватывая себя за плечи, тряхнула бедром и замерла. Следующий шажок был совсем крохотным. Девичьи руки легко скользнули вниз, готовясь раскрыться и взлететь, и девушка снова ударила бедром, заставляя подвески и амулеты на поясе запеть. Словно рябь пробежала по воздуху, и пламя костерка откликнулось, выкинув длинные языки пламени вверх. Хелен изогнулась, зашептала что-то и, уловив нужный ритм, медленно и чётко зашагала по жухлой траве, сопровождая каждый шаг сначала одним, а затем и несколькими ударами бёдер, рождая тяжёлый, тягучий ритм, похожий на удары огромного сердца. Костерок вспыхнул ярче, потянулся ввысь, разгораясь, выкинул в сторону длинный щуп, затем — второй, третий, покачался как странный, разбуженный после спячки, паук. А в следующий миг пламя потекло по траве, складываясь в чёткие извивающиеся линии, руны, завитки, сходящиеся внутри широкой окружности, описанной вокруг воткнутого в камень клинка. Хелен, негромко напевая что-то мелодичное, но совершенно, по мнению Гарри, бессмысленное, обошла вокруг пылающей на земле магической печати, а затем, так же звеня поясом при каждом шаге, направилась к воткнутому в землю клинку. — Только не говори, что ты войдёшь в огонь! — простонал ворон. — Ты же сгоришь к чертям собачьим! Хелена едва заметно улыбнулась, на миг оглянувшись через плечо. — Не каркай! В следующую секунду жрица подошла к краю печати, занесла ногу и… шагнула в огонь. Гарри, зачарованный её ритмичными движениями, не успел заметить, когда именно началось превращение. Пламя печати чуть расступилось, а затем, подобно верному псу, лизнуло изящную девичью ножку, уже обтянутую сверкающей, похожей на драконью, чешуёй. Хелена прошла к центру круга, на ходу покрываясь чешуйчатой бронёй и не прекращая танцевать. Сегодня ей понадобится много сил. Ментальное слияние — это вам не шутки. Жрица медленно раскинула руки, делая волнообразные движения и тягуче изгибаясь корпусом. Пламя печати ответило на призыв, дохнув жаром, затрещав, и тут же подхватило заданный девушкой ритм. Вот на окружности обозначились точки силы, вытягивая огненные щупальца высоко в небо, и стягивая к себе основное пламя. Огненные столпы, образующие почти человеческие фигуры. Не прекращая движения, Хелен приоткрыла занавес, заглянув в мир духов. Так и есть! Привлечённые её танцем, на теневой стороне грелось несколько Гелиопатов. Жрица сосредоточилась, маня к себе парочку самых мелких, ещё не способных противостоять её чарам. Плавно, стараясь не спугнуть, она подманивала загипнотизированные огненные искорки. Подплыв к руке, огненные точки замигали, вытянулись в крохотных пылающих ящерок, боязливо цепляющихся за её пальцы. Хелен сжала зубы и позволила защитной чешуе исчезнуть с середины ладони, открывая вчерашний порез. Гелиопаты заинтересованно принюхались, беспокойно забегали по её руке и, наконец, ткнулись мордочками в середину ладони, торопливо лакая раздвоенными язычками выступившую кровь. Хелена, удовлетворённо усмехаясь, прошептала формулу заключения сделки и сжала ладонь. Попались! Беснующееся пламя медленно расступалось, распадалось на тонкие узорчатые линии и исчезало, втягиваясь в камень, повинуясь воле Хелен. Земля зашипела под ногами жрицы, когда она покинула круг. А несколько шагов спустя сверкающая чешуя рассеялась чёрным дымом, открывая молочную кожу. Теперь Гарри понимал, почему полянку для танца Лунного света или танца Сил леса было найти в разы проще, чем для Огненной пляски. — Ну, чего молчишь? — чуть хриплым голосом спросила Хелена, запутавшись в подоле длинного алого платья, которое пыталась надеть. — Язык проглотил? — Думаю, — каркнул Гарри, разглядывая всё-таки справившуюся с одеждой ведьму. — О, как необычно! О чём? — морщась, она потянула прилипшие к телу под платьем волосы. — Сириус видел тебя… такой? — До свадьбы? — весело улыбнулась Хейл. — Пару раз. — Отчаянный храбрец! — восхитился Гарри, и Хелена расхохоталась.***
Хогсмид тонул во мраке. Плотное покрывало из туч затянуло звёздное небо, приглушив лунный свет, и Хелене пришлось изрядно напрячь зрение, чтобы не упасть, запнувшись об очередную кочку. Воющая хижина молча смотрела на них заколоченными провалами окон. Тоскливо поскрипывало старое дерево у входа в дом. Где-то в лесу ухала потревоженная сова. Хелен плотнее запахнула чёрный плащ и вздрогнула, задев тканью вздувшийся волдырь на ладони. Плата за сотрудничество с огненными духами всегда была болезненной. Даже с такими малышками как эти. — И кого мы ждём? — недовольно проскрипел сидящий на её плече Гарри. — Ты сразу его узнаешь. Он будет в красном и с розой, — хмыкнула Хелен и обернулась, ища глазами в темноте знакомую фигуру. Невесомая тёмная тень отделилась от одного из стволов и бесшумно направилась в их сторону. Казалось невозможным, чтобы такой высокий широкоплечий мужчина мог двигаться настолько легко и быстро. Если бы он не был эльфом. — Здравствуй, Селена, — Светозар в знак вежливости снял капюшон, позволяя увидеть своё лицо. Хелен чуть склонила голову, отвечая на приветствие. — Здравствуй, Светозар. Законы приличий в высшем эльфийском свете рекомендовали поинтересоваться о здоровье собеседника и его семьи, и они оба на миг замялись. Единственное, что приходило в голову — их общий близкий был мёртв. Светозар неловко закусил губу, поднял взгляд на жрицу, а потом перевёл на настороженно нахохлившегося на её плече ворона. — Кто это? Хелена дёрнула головой, откидывая прядь с лица и, направилась к неприветливо замершей Воющей хижине. — Мой фамильяр. — От него тянет холодом, — негромко произнёс эльф. — Ты думаешь, я не заметила? — она споткнулась, наступив на собственный подол, и грязно выругалась, едва не упав на усеянную битым кирпичом тропку. Светозар успел подхватить её под локоть в последнюю секунду, вздёрнув на ноги, и усмехнулся. — О, светила! Чего ты нахваталась, живя среди людей! Что бы сказала Старшая жрица, услышав это? Хелен хихикнула, представив вытянувшееся в шоке лицо Светлейшей. — Отправила бы меня мыть рот в Хрустальном источнике. Светозар как-то странно посмотрел на девушку, но промолчал. — Готов? Хелена извлекла волшебную палочку и навела на заколоченное досками окно, снимая защитные чары. Раздалось негромкое шуршание, постукивание и возня, после чего гвозди, удерживающие доски на одном из окон, протестующе взвизгнули и выскользнули из оконной рамы, приоткрыв узкий проход. Гарри порхнул в проём первым, отыскивая в темноте путь. В отличие от эльфов, он принял каплю зелья Ночного видения и мог худо-бедно ориентироваться на местности. Светозар бережно подсадил путающуюся в юбках ведьму и влез сам, прикрыв досками дыру. — Люмос! — прошептала Хелен, поднимая палочку. Разгромленная Ремусом гостиная предстала во всём своём великолепии, точнее — безобразии. Эльф присвистнул. — Да хватит уже интерьером любоваться! — прокаркал ворон из тесной прихожей. — Сюда нам! Сюда! «Сюда» было обшарпанным низким люком, выводящим в земляную шахту. Хелена в который раз удивилась, попытавшись представить шествующего по тоннелю Сохатого. Конечно, сейчас земляная пещера ещё не просела и была гораздо выше, чем во времена Поттера-младшего, но… судя по Патронусу Гарри, у Джеймса были шикарные рога. Развлекая себя подобными мыслями, Хелена поглядывала на настороженно озирающегося Светозара. Вот кому приходилось пригибаться! К тому же, высокому эльфу пришлось отстегнуть заплечные ножны, чтобы не цепляться крестовиной меча за змеящиеся над головой корни. Эльфы вообще не любили пещеры, тоннели и подобные закрытые пространства. И Хелен прекрасно понимала, что от подземелья Салазара Светозар в восторг не придёт. Впрочем, до туда ещё нужно было добраться. У выхода из тоннеля девушка остановилась, отправив Гарри на разведку и жестом подзывая Светозара протиснуться ближе. И чуть придушенно охнула, когда он оказался рядом. — Этот лаз сейчас пройдёт под корнями Гремучей ивы, очень агрессивное дерево, но Гарри её отключит. — Она кивнула вернувшемуся ворону. — Далее — открытое пространство до хижины Хагрида. Пройдём вдоль теплиц к потайному ходу. Гарри, ты сейчас видишь в темноте, поэтому поведёшь нас. Там всё чисто? — Чисто, — хрипло откликнулся Гарри и выпорхнул наружу. — Не раздави меня, — пробормотала жрица Светозару. Ей пришлось немного извернуться в узком пространстве, но, как только она приняла анимагическую форму, места стало больше. Светозар хмыкнул, глядя, как некрупный взъерошенный сокол, подпрыгивая, выбирается из лаза, и полез следом. Что ни говори, а ему это не нравилось. И, как выяснилось несколькими секундами позже, не зря. Выбравшись наружу, Светозар замер, накрылся полой плаща, стараясь слиться с корнями. Отстёгнутые ножны мешались в руках, но только он подумал, что успеет их закрепить на положенном месте, как над его плечом вскрикнул этот дурацкий ворон. — Луна! Эльфу захотелось выругаться. Действительно, тучи, повинуясь капризам ветра, начали расходиться в стороны, образуя дыру, словно на старой пошарпанной мантии. Светозар, ругаясь про себя на чём свет стоит, вскочил на ноги и побежал за летящими впереди него вороном и соколом, стараясь опередить расползающиеся лунные лучи. Лучи оказались быстрее. Поэтому, подбегая к странному сооружению, которое, по видимому, и было хижиной неведомого Хагрида, эльф уже ясно различал невысокий заборчик, огораживающий длинные полупустые грядки с огромными ребристыми тыквами, покосившееся крыльцо и теплые отблески света в окошке. Хозяин хижины, кем бы он не был, явно не спал! Словно в подтверждение последнего умозаключения, огромная для такого помещения дверь лязгнула и отворилась, заливая пространство золотистым светом. Светозар на полном ходу повалился на бок, скрывшись за одной из гигантских тыкв, и замер. — Назад, Ветер! — рявкнул гулкий мужской голос. — Назад! Но торопливый топот мягких лап стремительно приближался. Светозар мысленно ругнулся ещё заковыристее. Вот только собаки тут и не хватало! Вся их секретность летела к чертям из-за того, что кобелю по кличке Ветер захотелось сходить «до ветру». Светозар уже напрягся, готовясь, если придётся, отключить псину ударом по голове, но в ту же секунду рядом приземлился почти незаметный в темноте сокол, перекатился на бок, мгновенно меняя свою форму и накрывая их обоих какими-то чарами. Ощущение было примерно таким, будто они лежат, прижавшись, под тонким одеялом, а огромный пёс какой-то тёмной масти бегает вокруг, обнюхивая этот странный свёрток и недоуменно поскуливая. Какие бы чары она сейчас не применила, на пса они определённо действовали. Собака подняла голову, среагировав на движение: на плеть ближайшей тыквы приземлился ворон и громко каркнул. Пёс залился звонким лаем, стараясь ухватить вредную птицу. Гарри перелетел на другую тыкву, Ветер бросился за ним. — Ветер! — Рявкнул показавшийся в дверях Хагрид. Светозар мысленно присвистнул. Хозяин собаки был выше его на… Хелена негромко зашипела, и эльф, переведя на неё взгляд, тут же переместил ремень от ножен, и чуть приподнялся, позволяя жрице вытянуть зажатую его телом руку. При этом его взгляд скользнул по её воспалённой ладошке, и губы его сжались в тонкую линию. Он ненавидел это. Работая с духами стихий, жрицам вечно приходилось платить собой: своей кровью, болью, силами. — Идём в дом, глупая псина! Светозар дождался, пока захлопнется входная дверь и перевёл взгляд на лежащую рядом жрицу. Если бы она не сбежала, она была бы его женой. Странно. — Всё чисто? — приподняла брови Хелен. — Чисто, — он выглянул из-за тыквы и помог ведьме подняться. — Спасибо. Девушка кивнула и, пригибаясь, перебежками от тыквы к тыкве, повела его к теплицам. Светозар диву давался, зачем маги выращивают столько дряни. Половину из этого огорода следовало выполоть, да не просто так, а ещё и очистительные обряды провести, чтобы эта пакость не проросла вновь, оскверняя хорошую землю. А вторую — пересадить куда-нибудь подальше от жилья, чтобы детишкам не попалась раньше времени. Он покачал головой, но оставил свои комментарии при себе. Не садовником его сюда позвали. Хелена привалилась к стене замка, тяжело дыша и стараясь унять бешеное сердцебиение. Добрались! Она взмахнула палочкой, открывая незаметную прежде дверь, и поманила своих спутников в тёмный проём. Примерно на середине узкой лестницы с какими-то прямо-таки игрушечными ступеньками пришлось погасить тусклый Люмос, чтобы не привлечь внимания патрулирующих школьные коридоры старост. Хотя… какие в это время, к гиппогрифу, старосты? Разве что Филч прошаркает или его кошка. — Напомни мне, — прошипел в самое ухо ведьме Светозар. — Почему мы не могли просто выпить зелье Ночного зрения? — Потому что тогда мы не смогли бы воспользоваться помощью этих чудесных малышей, — Хелена бережно покрутила ладонью. — И были бы слепы в бою с Василиском. Девушка отодвинула гобелен, выпуская Гарри в коридор. Её сердце бешено колотилось от страха, а ноги казались ватными. Совсем рядом! Она не перенесёт, если их сейчас поймают! В шаге от цели! — Чисто, — проскрипел ворон по ту сторону гобелена. После темноты тайного хода коридоры казались великолепно освещёнными. А широкая лестница с единственным коптящим факелом — и подавно. Хелен, подхватив длинные шёлковые юбки, торопливо пересекла коридор второго этажа, оглянулась на своих спутников, проверяя, готовы ли они, и… толкнула облезлую дверь. — Хм… — Светозар огляделся по сторонам и сморщил нос. — Может быть, нам стоило подождать тебя снаружи? Хелен нервно хихикнула и извлекла из крохотного ридикюльчика горсть свечей, тут же развесив их в воздухе заклинанием. Однако комната, в которую они забрели, даже в свете трепещущих язычков пламени не стала привлекательнее. Унылые, облупившиеся стены, висящая на одной петле дверь крайней кабинки, покрывшиеся странным налётом зеркала, текущие краны. А в самом углу на бачке от унитаза сидела… — Плакса Миртл! — каркнул Гарри, и сверлящее их взглядом привидение подозрительно сощурило глаза. — А вы кто такие? — она выпрямилась и взлетела немного выше, разглядывая странную компанию, пожаловавшую к ней в гости. — Это туалет для девочек! А он… — она указала на озадаченно смотревшего на неё Светозара. — Он… — Брось, Миртл, — тряхнула волосами Хелен, медленно обходя затянутые ржавчиной раковины. — Когда ещё к тебе зайдёт такой видный мужчина. — Можно подумать, он ко мне пришёл, — буркнуло привидение, но смущённо засеребрилось. — Здесь, — привлёк к себе внимание ворон, клюнув кран, на котором сидел. Хелен немедленно приблизилась и, протянув руку, огладила пальцем выгравированную на кране змейку. — Здесь, — эхом отозвалась она. Она повернулась к перелетевшему на соседнюю раковину Гарри и ласково коснулась трепещущего птичьего горлышка, шепча какое-то заклинание. По белоснежной коже зазмеились сияющие татуировки, глаза засветились зелёным пламенем, отразившемся в чёрных птичьих. Гарри закашлялся, словно подавившись, потом его горло завибрировало, издав сначала досадливое рычание, затем негромкое фырканье, а затем и смех. Не странное воронье скрежетание, а ясный, громкий мальчишеский смех. — Что за… — прищурился Светозар. Но ворон уже повернулся к отмеченному изображением змеи крану, раскрыл клюв и… зашипел, то присвистывая, то пофыркивая, повторяя одну и ту же фразу. Что-то вздрогнуло глубоко под полом, заставив комнату содрогнуться и уронить пару пауков с потолка. Те тут же повскакивали на длинные изогнутые лапки и побежали к выходу из комнаты. Уж они-то точно чувствовали, чья дверь была только что открыта. Раковина начала медленно отъезжать в сторону, открывая длинный сырой тоннель, ведущий вниз. Хелена довольно улыбнулась. — Спасибо, Гарри. Я запомнила фразу. Она сделала несколько пассов, заставляя воздух циркулировать, и прислушалась. В подземелье была вентиляция, умереть от недостатка кислорода им не грозило. Спуск оказался просто ужасным. Лететь по скользкой тёмной трубе было очень страшно. Паника не давала дышать, и Хелена не орала на весь замок только благодаря тому, что предусмотрительно наложила на себя Силенцио. Выкатившись на груды крысиных косточек, Хелена несколько минут не могла подняться от слабости, тихо поскуливая на полу. — Давай-давай, Селена, — Светозар поднял её с пола и аккуратно поставил на ноги. — Это ты привела меня в эту дыру, нечего капризничать. Опираясь на его руку, она смогла пройти по сырому каменному коридору до следующей двери и глубоко вздохнула, вспоминая произнесённую Гарри фразу на змеином языке. Когда-то, обучаясь в школе жриц, она была очень разочарована, что в её вокальные таланты не входил Зов Сирены, пленяющий и подчиняющий слушателей. Ей достался только доступный практически каждой жрице талант пересмешницы — способность воспроизводить чужие голоса. Хелен прикрыла глаза, облизнула губы и зашипела, стараясь звук в звук повторить то, что слышала несколько минут назад. Её связки вибрировали и растягивались, сжимались и выкручивались, воспроизводя чуждое человеческому речевому аппарату звучание. Несколько секунд ничего не происходило, а потом толстая металлическая дверь вздрогнула, заскрипела и ушла в сторону. Хелен радостно вскрикнула, схватила мрачно молчащего спутника за руку и перешагнула порог, едва не завизжав от внезапной вспышки света слева. По периметру огромного каменного зала один за другим вспыхивали факелы, выхватывая из темноты зеленоватые каменные изваяния гигантских змей, вскинувшихся на дыбы. От расположенного в одном конце зала водоёма тянуло холодом, сыростью и… смертью. Поёжившись, Хелена сделала несколько шагов вглубь зала. Нужно было торопиться. Дрожащими пальцами она выпутала из волос длинную тонкую шпильку, в её руке мгновенно превратившуюся в ритуальный кинжал, и вонзила его в пол. Тонкие огненные линии тут же побежали во все стороны, дохнув в Светозара магией и вычерчивая сияющие узоры магической печати. Той самой, что пару часов назад полыхала в Запретном лесу. Взволнованно вздохнув, девушка вытянула из сумочки две тканевые полосы и повернулась к сверлящему её взглядом Светозару. — Что? — спросила она, почувствовав его недовольство. — Змееуст, — негромко, но весьма сурово произнёс он. — Эта тварь не смогла бы напасть сама. Для того, чтобы выпустить её, нужен змееуст. — Да, — согласилась Хелен. И, предвидя его возражения, добавила. — И у наших врагов он есть. Светозар продолжал пристально всматриваться в её глаза, ища в них ответы на незаданные вопросы. — Светозар, — Хелена приблизилась к нему вплотную и положила ладонь на солнечное сплетение, заглядывая в глаза снизу вверх. — То, что нам предстоит, невозможно выполнить без взаимного доверия. Каждого из нас сюда привели свои цели и интересы, это нужно признать и смириться. Но на время Ментального слияния мы должны поверить и довериться друг другу. Веришь ли ты мне? Он не увидел, как в руках Хелен появилась маленькая скляночка с зельем. Жрица извлекла пробку и сделала большой глоток, ополовинив содержимое склянки. — Я доверяю тебе свою жизнь, — прошептала она по эльфийски, не отрывая взгляда от его лица. Мужчина вздохнул и поджал губы. Миг спустя Хелена ощутила тепло его пальцев, когда он забирал у неё флакон. — Одна жизнь, — произнёс он, опрокинув в себя зелье и наклоняясь, чтобы девушка могла завязать ему глаза. Он слышал, как она повторяет слова клятвы где-то у него над ухом. — Одна суть, — она повернулась, помогая ему завязать вторую повязку, уже на её глазах, не затянув в узел её рыжие кудри. — Пока мы не решим иначе, — выдохнул Светозар, разворачивая ведьму к себе лицом и наощупь находя в искусственно созданной темноте девичьи губы, пропитанные вкусом того же зелья, что и его собственные. Магия начала пробуждаться в тот самый момент, когда Селена ответила на его поцелуй. Лёгким покалыванием отозвалась на губах, опалила сухим знойным воздухом лёгкие, прокатилась жаркой волной вдоль позвоночника и вспыхнула ослепляющим пламенем в его мозгу. Огонь. Стихия, питающая её силы сейчас. В общем-то ощущения были весьма приятными, как будто он после длительного пребывания на холоде выпил подогретого вина со специями. Только вместо опьянения пришло чувство какой-то странной двоякости восприятия, словно в его голове бок о бок с ним находится ещё кто-то. Нет. Не так. Скорее — будто прямо внутри черепушки чьи-то мягкие ладони нежно обхватили его мозг. Не больно и не противно, но как-то… чуждо что ли. Со стороны озера донёсся тихий всплеск. Хелен завозилась в объятиях эльфа, пытаясь высвободиться, и Светозар ослабил хватку. Он был абсолютно слеп, а тварь, за которой они охотились, судя по звукам, решила проявить инициативу. Нужно было скорее закончить слияние, а то придётся драться с Василиском вслепую. Охотясь на Василиска с братьями ордена Отшельников, он прибегал к тактике отвлечения. Пока один из них выманивал Короля змей на открытое место, второй нападал со спины, добираясь до жизненно важных точек и наносил удар. Это было очень удобно. Но здесь и сейчас он был один. Не могло быть и речи, чтобы Селена вышла из круга. Нужно было взять с собой этого ворона. Костяшки пальцев побелели от того, с какой силой он сжал рукоять меча. Ему очень не нравилось, что она связалась с подобной тварью. Аура её фамильяра говорила о том, что он — выходец с того света. Подобные создания всегда брали за свои услуги жизненной силой или магией чародея, вызвавшего их. Светозару претила мысль о таком паразите, тем более, что для охоты на Василиска Селене пришлось прикормить ещё кого-то из огненных, судя по всему. Впрочем, менять что-то было поздно. Эльф силой воли отогнал сомнения, находя эмоциональный и энергетический баланс. Девушка разжала кулачок, выпуская гелиопатов. Крохотные пылающие ящерки соскользнули с её руки, превращаясь в юркие искры, взлетевшие, словно по воле невидимого ветра, и зависшие над головой эльфа. Хелен сделала шаг назад, входя в огненный круг, скрывающий её от василиска. Пламя покорно пропустило её внутрь, признавая её право, и сомкнулось вновь. Жрица медленно выдохнула, обретая внутреннее равновесие, и приоткрыла занавес мира теней. Совсем чуть-чуть, только чтобы свободно видеть происходящее глазами огненных духов. Хелена судорожно вдохнула, ощутив их пламенеющие очи своими глазницами, и теснее ментально сплелась со стоящим за пределами круга мужчиной, позволяя ему смотреть своими, точнее — воспринимаемыми сейчас как свои, глазами. Светозар улыбнулся, когда тьма перед ним расступилась. Смотреть из мира теней было странно и непривычно, хотя бы потому, что мир был окрашен в багровые тона, но это было в тысячу раз лучше, чем блуждать в абсолютной тьме. Уступая любопытству, он поднёс руку к глазам и коснулся чёрной ткани. Повязка была на месте, да и глаза под ней — закрыты. — Он здесь, — высоким напряжённым голосом произнесла жрица. Светозар обернулся и отступил за колонну, заметив движение со стороны подземного озера. По водной глади бежали круги. Значит, они больше здесь не одни. В руках эльфа блеснул двуручный меч. Мужчина сделал ещё один шаг в сторону, беглым взглядом скользнув по залу. Вздыбившиеся под потолок каменные змеи нервировали его. Среди них легко могла затесаться еще одна — живая. Он уловил негромкий шорох. А потом и увидел его: огромное склизкое тело за рядами статуй. Тварь подкрадывалась к нему слева. В голове тут же вспыхнуло главное правило охоты на Василиска: не смотреть в глаза! Светозар переместился за колонной, выглянул с другой стороны. Ого! Экземпляр им попался на диво древний и мощный. Песок скрипнул совсем рядом. Светозар отпрыгнул в сторону. Он провернулся на месте, уходя от длинного раздвоенного языка, и нанёс удар в глаз Василиска. Сталь отскочила от чешуи рядом с веком. Голова твари была слишком крупной. С земли не достать. Алое лассо языка полетело прямо в Светозара. Воин увернулся, отмахнувшись мечом, и извивающийся отросток забился в конвульсиях у его ног. Василиск яростно зашипел. Рванувшись вперёд, монстр протаранил бронированной мордой место, где стоял мужчина. Эльф перекувыркнулся, уходя за соседнее каменное изваяние. Теперь внимание рептилии всецело принадлежало ему, сомневаться не приходилось. Василиск, уже не таясь, зашуршал по полу, огибая статую. Секунда — и змей снова кинулся, метя в замешкавшегося Светозара. Яркая вспышка на миг ослепила обоих. Крохотная искра-гелиопат вспыхнула гигантским огненным смерчем прямо перед змеиной мордой. Василиск дёрнулся в сторону, меняя направление движения. Эльф усмехнулся и дёрнул за завязки на кожаном кошеле. Селена не бросала его. Мелочь, а приятно. Мешочек упал на пол, рассыпав серебристый порошок. Светозар с чисто эльфийской скоростью метнулся в сторону. Василиск скользнул за ним, растирая серебристые крошки бронированным брюхом. Обогнув очередную статую, эльф побежал по дуге. Мерзкая тварь устремилась следом. Быстро. Слишком быстро! Светозару приходилось не сладко. Он петлял, кувыркался и падал, уворачиваясь от бросков преследующего его змея. Ещё немного! Мужчина резво подпрыгнул, оттолкнувшись ногой от колонны, устремляясь вверх. Давай! Жрица тут же среагировала на его мысленный призыв. Гелиопат вздыбился огненным смерчем, принуждая Василиска снова свернуть чуть в сторону. Тело Короля змей плотнее затянулось вокруг нескольких скульптур. Растёртый по полу порошок зашипел, превращаясь в множество острых, торчащих из пола шипов. Змей взревел от бешенства. Шипы не могли нанести ему существенный урон, но лишили его манёвренности, цепляясь за каждую чешуйку на его брюхе. Сейчас! Светозар рванулся к середине туловища Короля змей. Достаточно далеко от зубов, близко к слабым местам. Подпрыгнул, приземлился на спину твари, поймал баланс и помчался к змеиной голове. Змей зло зашипел. Его извивающееся тело в бешенстве забилось ещё сильнее, напряглось и… сокрушило одну из мешающих движению статуй. Каменные осколки хлынули водопадом. Пол вздрогнул. А миг спустя освободившийся хвост в своей дикой пляске отшвырнул эльфа в сторону. Сила удара была поистине ужасающей. Боль пронзила всё тело Светозара, в глазах на миг потемнело. Меч, где его меч? Эмоции Селены окатили его волной ужаса. Она напряглась, возвращая ему возможность видеть и… перед ним вспыхнули два огромных красных глаза с вертикальными зрачками. Это был конец! Взгляд василиска — верная погибель. Светозар загипнотизированно замер, глядя в приближающиеся глаза своей смерти. Это был неравноценный обмен, нужно было, чтобы сначала Селена всё рассказала ему, а уж потом… потом можно было и умирать. Резкий, отдающийся эхом под высокими сводами зала, петушиный крик стеганул по барабанным перепонкам. Эльф откатился в сторону и вскочил. Странно. Он был всё ещё жив. Василиск резко оглянулся, раздосадовано шипя. «Страшится он лишь пения петушиного…» Светозар звуки, издаваемые петухами, пением бы не назвал, но сейчас… это было слаще трелей соловья. В сотни раз. Селена снова закукарекала. Василиск, забыв о недобитой жертве, начал медленно, борясь с сопротивляющимися колючками, сползать с зачарованного участка. Инстинкты гнали его прочь. Это был его шанс. Подхватив меч с пола, эльф шагнул назад, удлиняя себе разбег. Прыгнул, оттолкнулся от выступа на колонне, сделав в воздухе тройное сальто, и приземлился на шею Короля змей, едва не пропоров себе руку о ядовитый гребень. Тот качнулся, силясь понять, что именно происходит, потом рванулся, пытаясь скинуть Светозара. Колонны выдержали. До смерти оставались считанные секунды. Светозар вцепился в гребень. Он не сорвался вниз только благодаря шипастым наручам и щиткам. Секунда на то, чтобы подтянуться, усаживаясь верхом перед первыми иглами гребня змея, а в следующую — длинное лезвие меча погрузилось в глаз ядовитой твари, дойдя до мозга. Василиск выгнулся, ударившись головой о каменное изваяние, метнулся в другую сторону, снова изогнулся, сшибая остатки другой колонны, и задёргался в страшных конвульсиях. Круша всё, до чего мог дотянуться. Светозар, едва успевший скатиться на землю, прикрыл голову руками, стараясь защититься от разлетающихся во все стороны осколков. От удара об пол у него вышибло дух. На несколько мгновений он совершенно потерялся в пространстве. В глазах стремительно темнело. Надо думать — не в его глазах… Нет, он точно убьёт Селену. Эльф с трудом приподнялся на локте и содрал прилипшую к коже лица повязку. Он тут же подслеповато сощурился, стараясь сфокусировать собственные, не привыкшие к яркому освещению, глаза. Магическая печать ещё горела, хотя уже не так интенсивно как раньше. Вот только между высоких танцующих языков пламени больше не угадывалась изящная женская фигурка. Светозар, глухо матерясь, поднялся на ноги, стараясь сквозь облако пыли рассмотреть силуэт жрицы. В ушах звенело, противно, на одной ноте. Мерлин, лишь бы её не прибило куском разрушенной колонны! Эльф приблизился на несколько шагов к печати, перепрыгивая с одного обломка на другой. Убедившись, что Селена не лежит без сознания на пересечении огненных линий, Светозар на миг растерялся. Где её искать среди этих завалов? Но тут же вспомнил, что они ещё связаны. Стоило прикрыть глаза и попытаться мысленно потянуться к ней, как он тут же ощутил тонкую нить связи, указывающую ему путь. Здесь, совсем рядом! Светозар обогнул одну из колонн, перепрыгнул груду обломков и, наконец, увидел её. Жрица, живая и невредимая, стояла возле головы поверженного змея и ковырялась у него во рту, засунув туда руку едва ли не по локоть. Эльф вытаращился на девушку, зло сжимая кулаки. Как? Как она могла быть столь беспечной? Ушла, не предупредив! Не думая, что он будет беспокоиться! Селена перебросила волосы за спину и, обернулась к нему вполоборота, извлекая из змеиной пасти один из своих ритуальных кинжалов. По лезвию стекала вязкая смесь из крови и яда Василиска. Эльф брезгливо поморщился, и снова взглянул на ведьму. И только тогда заметил, что её губы беспрестанно шевелятся. Она что-то говорила. Девушка замолчала, а потом вскинула вопросительный взгляд на Светозара. Тот недоуменно моргнул, а затем откинул голову и захохотал. Селена разговаривала с ним всё то время, пока он носился среди обломков, пыли и пламени, разыскивая её! Она и не думала пропадать! Напротив. Болтая без умолку, она, видимо, посвящала его в свои планы или делилась своими впечатлениями. А может, расспрашивала его о самочувствии… вот только она не учла, что Светозара могло контузить под этим каменным обвалом. Ведьма нахмурилась, подхватила подол платья и, ловко преодолев разделяющие их завалы, решительно усадила Светозара на один из каменных обломков. Селена зажмурилась и обхватила его голову руками. Её тонкие пальчики аккуратно исследовали возможные повреждения, забираясь под длинные волосы, очерчивая большими пальцами надбровные дуги, надавливая на какие-то точки на затылке, возле висков и за ушами. Шумовая завеса медленно отступала, позволяя эльфу услышать сквозь шум крови в ушах плеск воды, скрип битого камня под ногами жрицы, когда она переступила с ноги на ногу, её негромкое дыхание совсем рядом. Исчезла и слепящая головная боль, которую эльф осознал только сейчас. — Спасибо, — облегченно вздохнув, он перехватил её тонкое запястье и благодарно поцеловал. Селена улыбнулась и склонилась к нему, легонько скользнув нежными губами по его запёкшимся, шепнув тихонько: — Независимы и свободны. Светозар повторил заговор и с облегчением ощутил, что он снова один в своём теле. Неловкое ощущение чужого присутствия исчезло вместе с золотистым теплом. Тепло захотелось вернуть, и эльф с трудом подавил желание сгрести жрицу в охапку, усадив к себе на колени, и посидеть так с полчасика, чтобы энергетические потоки разъединились плавно, а не так, будто их разрубили топором. Но времени рассиживаться не было. — Так что ты говорила? — он взглянул на перемазанную сажей и кровью Селену. — Что в моей сумочке можно вынести не более двухсот фунтов, — пожала плечами жрица. Эльф вопросительно приподнял бровь. — Что? — невинно взмахнула ресницами Селена. — Здесь качественного дорогого сырья на целое состояние! Я претендую только на одну ядовитую железу и на один клык. Всё остальное — твоё. Твоё… Светозар окинул взглядом огромную тушу мёртвого змея, прикидывая. Действительно, целое состояние. — Условие моей помощи… — Знаю — знаю, — Селена поморщилась. — Но не оставлять же столько сырья просто гнить здесь! — она беспомощно развела руками и снова взялась за клинок, чтобы спрятать его в маленькой сумочке. — Хозяюшка, — фыркнул Светозар, поддевая лезвием своего кинжала одну из самых крупных чешуек возле гребня василиска. — Какая есть, — Селена снова склонилась над пастью мёртвого змея и извлекла оттуда небольшой меч с украшенной рубинами рукоятью. По серебристому лезвию стекал густой жёлтый яд… Наконец-то! Теперь у неё было настоящее оружие против темнейших и опаснейших артефактов… ____________________________________________________________________ Фунт — единица измерения массы, равная примерно 453,592 граммов.