Dark days

      Яркое утреннее солнышко, уже не столь утреннее, каким оно было пару часов назад, но до сих пор не жаркое дневное, выжигающее всё на своём пути, озарило Земли Прайда разбросав лучики света на сухую землю. Сухая трава золотилась, пестрела, неприятно покалывала лапы и хрустела, когда на неё наступали. Белоснежные кучевые облака плыли по лазурно-голубому небу, необычайно глубокому и нежному. Прекрасное утро.       Лев и львица шли по примятой многочисленными переходами траве, словно по тропе. Льва почти не было видно в густой растительности, ведь его золотистая шерсть буквально сливалась с пожухшей иссохшей травой, только выделялась яркая рубиново-красная грива, словно пламя, охватившее саванну. А вот львицу было прекрасно видно: её шоколадный цвет шкуры выдавал местоположение. Но стоит земле местами оголиться — и след простыл… было видно, что эти двое явно в дружеской манере болтали, даже, скорее, шептались, несмотря на то, что вокруг не было ни единой души. Никого. Впрочем, их это никак не смущало. Накала и Рэмбо, брат и сестра, принц и принцесса, возвращались к Скале Предков после недолгого пребывания младшей дочери Кову у лекаря.       Рэмбо с интересом слушал рассказ Накалы о том, как её и Джаури угораздило попасть в эту передрягу. Было ли это приятно сестре? Нет. Было ли ему интересно слушать? Ещё бы! Накала славилась своей способностью интересно рассказывать истории, и даже чуть приукрашивать. Впрочем, он весьма мастерски выявлял эти самые «приукрашивания», в конце концов знал Накалу с самого своего рождения, даже дольше…       Когда принцесса наконец закончила, принц с досадой покачал головой:  — Не сладко вам пришлось… благо, Сахиджи подоспел вовремя!  — Что верно, то верно, — кивнула Накала, тяжело вздохнув, она отчаянно сомкнула глаза. Рэмбо подошёл ближе к сестре, толкнув её в бок:  — Э-эй, что такое?  — Я боюсь. — выдавила Накала, взглянув в карминовые очи брата. Он кивнул, давая понять, что готов выслушать. Судорожно выдохнув, принцесса продолжила: — Я боюсь, что этот несносный львенок наделает слишком много ошибок, которые могут стоить ему жизни… да и нам всем тоже.       Рэмбо задумчиво поднял голову к небу, по которому размеренно плыли белоснежные кучевые облака, после чего протянул:  — Пожалуй, ты права, этот малец и впрямь может наделать делов… — золотистый вздохнул, улыбнувшись: — Но ведь у него есть сестра, готовая направить на правильный путь. И дядя — бывший лидер львиной гвардии…  — Что? — Накала вопросительно посмотрела на брата, тот лишь усмешливо ухмыльнулся. О чём он говорил? Разве дядя Кайон не жил далеко-далеко за пределами Земель Прайда, у Древа Жизни, не был королем этих земель и… тут её осенило. Глаза львицы сверкнули и она, радостно взвизгнув, запрыгала: — Ты хочешь сказать, что скоро к нам снова придут гости с Земель Древа Жизни?!       Рэмбо закатил глаза, после чего с улыбкой ответил:  — Да, именно это я хотел тебе сказать.  — Ур-р-р-ра! — воскликнула зеленоглазая, начав словно маленький львёнок скакать около красногривого брата. Рэмбо, пускай и не смея сдержать улыбки, вёл себя гораздо спокойнее, хотя тоже был очень рад приходу гостей. Накала посмотрела на него большими глазами, радостно замурчав:  — И тётя Рани придёт?!  — Да.  — И Ананда?!  — Да.  — И… и… — начала было Накала, но Рэмбо лишь тсыкнул, сомкнувшись с ней носом, после чего начал перечислять:  — И Фули, и Банга, и Оно, и Анга, и Бэшти… все хранители! — перечислял он, после чего усмехнулся: — Дядя Кайон по просьбе наших с тобою родителей привьёт Джаури любовь ко львиной гвардии, так ещё и научит чему-нибудь! Вот увидишь, это пойдёт на пользу нашему с тобою несносному братцу.       Накала одобрительно закивала, мечтательно вздохнув.  — Всё будет как в прежние времена… я, ты, Сахиджи и Ананда! Вновь соберёмся все вместе!  — Это точно! — кивнул Рэмбо, после чего взглянул вдаль: там уже виднелся каменный кончик Скалы Предков. Принц окликнул сестру: — Пойдём, чем раньше придём, тем больше вопросов сможем задать.       Зеленоглазая львица кивнула, после чего отправилась вслед за братом к родному дому…

***

 — То есть как ушёл?       Накала нервно бродила из стороны в сторону у подножия Скалы Предков, разминая лапами сухую траву. Сахиджи наблюдал за ней, вертя головой, как только принцесса делала повороты. Лев на шаг подошёл к ней, после чего произнес:  — Да… ушёл. Утром, сразу после того, как выслушал новость о том, что скоро к нам придут гости с Земель Древа…  — Ну? — вопросительно взглянула на него Накала, Сахиджи пожал плечами:  — Что, ну?  — Как он отреагировал на эту новость? — нетерпеливо вымолвила Накала, с волнением сглотнув. Волновалась она? Ещё как! Джаури всегда и всё воспринимал не так, каким оно было на самом деле… что-то мог преувеличить для собственной выгоды! Его могла задеть новость о том, что кто-то собирается его учить. Учить его! Это просто катастрофа! Он мог быть уже на полпути до собственной могилы. Сахиджи задумчиво протянул, почесав затылок:  — Ну… весьма спокойно. Ни бурных эмоций, всплесков энергии, скандалов не было… лишь коротко кивнул напоследок, после чего сказал: «Мне нужно идти, встретимся вечером.»  — Фух… — Накала вздохнула с облегчением, хотя прекрасно знала, что ещё слишком рано радоваться. Настроение Джаури может перемениться очень резко, точно также, как и погода в сезон дождей. Она умоляюще взглянула на Сахиджи: — Хиджи, прошу, если увидишь его — сразу зови домой. Он может очень сильно накуролесить, если его не остановить…  — Намёк понят, — спокойно кивнул лев, вопросительно взглянув на Накалу: — Ты хочешь, чтобы я его отыскал?  — Пока что нет смысла, — вздохнула Накала, поднявшись на Скалу Предков. Сахиджи поспешил за ней. Уже на верхушке, стоя у края обрыва, она добавила: — Это будет иметь смысл, если он поведёт себя как глупец. Сказал, что вернётся вечером — значит будем ждать его вечером. Не придет — вот тогда есть повод его искать.       С этими словами Накала развернулась, двинувшись в пещеру. Сахиджи проводил её взглядом, но та с усмешкой выглянула из тени камней, фыркнув:  — Чего уставился? Пойдём! В такой солнцепёк лучше носу не высовывать!       Сахиджи радостно кивнул, последовав вслед за принцессой. В этот момент навстречу им из пещеры вышел король и старший принц, Киара приветливо кивнула обоим, Сахиджи же поклонился. Кову улыбчиво кивнул ему в ответ. Рэмбо лишь грустно улыбнулся Накале. Принцесса произнесла, глядя на отца и на брата:  — Собираетесь на новый обход, как погляжу?  — Нет, — усмехнулся Кову. — Хочу преподать Рэмбо, как будущему королю, важный урок правления. Для этого мы идём к водопою… чуть засохшему, но весьма неплохо сохранившемуся.  — А, ну тогда ладно, — деловито кивнула Накала, но опечаленный вид брата ей подсказывал, что он был не очень рад этим урокам. С чего бы вдруг? Он же будущий король! Вот она была бы очень даже рада такой чести — учиться у самого короля… ну, то есть, отца.       Попрощавшись, львы двинулись в путь, каждый по своим делам: король и принц — к водопою, а принцесса и Сахиджи — на заслуженный отдых. В конце концов, раны Накалы ещё не до конца затянулись и ей нужно будет время, прежде чем восстановиться полностью.

***

      Милима шла вперёд, нервно постоянно оглядываясь по сторонам. Постепенно пустынные дюны начали редеть, местами появилась трава… чёрт, как же это было глупо!       Может вернуться? Но что-то останавливало… не хотелось возвращаться, пускай и в солнцепёк, домой, к прайду, где поджидал ненавидящий её брат-принц. Ещё и будущий король…       Впрочем, не для этого она сюда шла. Впереди показалось знакомое дерево акации, которое сейчас отбрасывало животворящую тень. Львица поспешила укрыться под кроной дерева. Было ли глупо выходить в такой солнцепёк из надежного укрытия? Да, и она это признавала. Но с другой стороны — она пришла сюда не просто так… снова находившаяся в её пасти кокосовая скорлупа говорила сама за себя. Ей вновь нужна была вода.       За прошедшую ночь её бабушке Хэкиме резко стало хуже и принцесса уже сто раз пожалела о том, что послушала её просьбу и не заставила старуху испить воды. Возможно, это стоит старейшине жизни… но она не хотела об этом думать! Она принесёт воды, и тогда всё наладиться! Ведь так?..       Честно говоря, она уже подозревала, что вскоре все начнут задаваться вопросом, откуда она берет воду. Рассказать? Ну уж нет, прайд не стерпит, если узнает, что вся эта вода была принесена с земель их злейшего врага — с Земель Прайда. Но, впрочем, возможно, мучимые жаждой, они поймут и даже примут столь желанный подарок… на вряд ли. Они жили жаждой, и в прямом, и в переносном смысле.       Так принцесса Пустынных Долин прождала около часа, солнце всё больше близилось к зениту. Жара так и намеревалась сморить львицу, но закалённый постоянными высокими температурами организм хищницы с лёгкостью подавлял это. Привыкла за долгие месяцы жизни в пустынях, ничего не сказать. Она с надеждой глядела вдаль, туда, где простирались фактически бескрайние Земли Прайда. Львица устало опустила голову на лапы, выдохнув:  — Это глупо… зачем ему приходить сюда.       Но ждала всё-таки не зря. Вскоре вдали появился шоколадный львиный силуэт, а приблизившись, она с радостью осознала, что это был именно тот, кого она так ждала. Нет, не потому, что он красивый лев, а потому, что ей нужна была вода! Нет ничего между ними! По крайней мере, она так хотела думать.       Милима радостно сверкнула глазами и с улыбкой побежала навстречу Джаури, остановившись в паре прыжков от него. Принц Земель Прайда сразу узнал золотистую львицу и улыбчиво поприветствовал её:  — Милима! Не ожидал найти тебя так скоро!  — Я тоже! — улыбнулась принцесса, сразу замявшись. Она неловко отвела взгляд но, видимо, голубоглазого это никак не смущало. Он продолжил:  — Я тут, в общем-то, хотел предложить принести ещё немного воды… в конце концов, у нас её целый водопой, а у вас её нет совсем! Может, хоть как-то помогу…  — Ах, Джаури! — радостно воскликнула Милима, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу. Песок под ними приятно хрустел. — Это прекрасно! Огромное спасибо, что ты нам помогаешь!  — Ой, да ладно, — закатил глаза принц, гордо распрямившись. Да, он такой, он Хранитель Круга Жизни! И не нужен ему никакой дядя Кайон, чтобы это понять! Лев оглянулся, вопросительно взглянув на неё: — Ну… а ты что тут делаешь?  — Искала… тебя, — неуверенно выдавила кареглазая, Джаури тут же удивился:  — Меня? Но… зачем?  — Подумала, вдруг ещё раз встретимся, передам благодарность за воду от моей подруги… — начала Милима, мысленно добавив: — «А что, отчасти правда.»       Джаури кивнул, после чего протянул:  — Да… благодарность принимается. — после этого он посмотрел на Милиму. — Ну… теперь я могу принести ещё немного воды…  — Да, можешь, — сказала львица, затем оба недолго молчали, стоя на месте. Кареглазая сорвалась с места подбежав к акации, под которой оставила кокосовую скорлупу. Она подняла её и подошла к Джаури, поставив чашку прямо перед львом. Милима неловко пророкотала:  — Вот… извини, если вновь доставляю неприятности.  — Да ничего, — усмехнулся Лев, наклонившись и взяв скорлупу в зубы. После гордо выговорил с набитой пастью:  — Я фэ фафитник фруга фыхни! Эфо хоя фабота.       С этими словами Джаури обернулся и с довольным видом отправился на Земли Прайда, но тут же остановился, выронив скорлупу из зубов. Он с досадой сомкнул челюсти, протянув:  — Арх, совсем забыл! Прямо сейчас и до вечера на водопой отправились мои отец и брат… это слишком рискованно отправляться туда сейчас!  — Оу… я понимаю, — вздохнула Милима, хотя она все ещё была в негодовании. Как он мог идти помогать ей, похоже, зная, что прямо сейчас король и старший принц на водопое? Хотя, этот Лев был настолько безответственен, настолько же красив. Джаури виновато опустил уши, а затем, уже чуть радостнее, воскликнул:  — Ну… я смогу принести воду вечером, после заката! Они как раз вернутся на Скалу Предков.  — Да, было бы неплохо, — кивнула Милима, улыбнувшись. После чего вздохнула, взглянув за горизонт: это значило, что сейчас ей предстоит вновь вернуться домой… туда, где её будет угнетать брат. Туда, где она будет смотреть, как медленно гаснет жизнь её бабушки, смотреть на то, как она не способна ей помочь.       Голубоглазый с сожалением глядел на неё, не понимая, отчего львица так расстроилась. Может, вода нужна была прямо сейчас и каждая секунда дорога? А может, не хотела возвращаться домой, точно также, как и он, ведь было хорошо здесь, вдвоём. Нужно было выяснить. Шоколадный Лев подошёл ближе к ней, чуть толкнув золотистую в бок:  — Э-эй, в чём беда, подруга?       Милима со вздохом отошла на пару шагов, буркнув:  — Не важно. Мои личные проблемы. Встретимся сегодня вечером…       Это было последнее, что она сказала, прежде чем скрыться за вереницей песчаных дюн и бушующего ветра. Джаури долго глядел ей вслед, надеясь, что она все ещё вернётся, но Милима была словно мираж — пропадала, не возвращаясь.       Когда принц шёл домой, то постоянно пытался найти проблему. Почему она ушла? Было явно видно, что обиделась, не захотела говорить… а может… а может он сказал что-то не так? Он был известен своей явной колкостью на язык, да, но со своей единственной подругой всегда старался быть сдержаннее. Даже Накала, его сестра, очень редко слышала столь вежливые слова от младшего принца. В любом случае, наверняка он уже не узнает, остается только догадываться. Джаури принесёт ей воды вечером, а сейчас спрячет скорлупку, что была сомкнута клыками в его пасти, куда подальше.

***

      Вечер. Солнце начало клонить к горизонту, его лучики раскрасили землю в небывало яркие для заката краски: привычный персиковый и нежно-розовый сменились алыми, багровыми и фиолетовыми цветами, деревья в этом свете казались масляно-чёрными, словно неумелый художник разлил банку чёрной краски по яркому цветастому холсту, лишь плавно плывущие по небу облака давали понять, что это все ещё закат: их розовый цвет, напоминавший зефир, радовал глаз и неутомимую душу.       Накала и Рэмбо шли вдоль границы с Дальноземьем, внимательно оглядывая каждый куст перед собой. Не каждый день король даёт столь ответственное задание — вечерний обход одной из границ, поэтому принц и принцесса желали справиться с этим как можно лучше. Попутно с внимательным патрулем они разговаривали друг с другом, рассказывали истории, смешные, порой обычные, а иногда медленные и скучные, как черепаха… одной из таких была история, которую рассказывал Рэмбо Накале, и та была вынуждена слушать, ибо иначе был шанс поссориться с братом. Уже со вторым. Да и вообще порой им обоим она завидовала: знали своё место в Круге Жизни, а она… кто она? Ни королева, ни хранительница, лишь принцесса, скамейка запасных.       В один момент своего рассказа Рэмбо резко остановился, пригнувшись к земле. Накала прекрасно поняла знак и тоже распласталась по сухой траве, начав внимательно вслушиваться в звуки вокруг и вглядываться в тёмные силуэты растений на фоне закатного солнца: нельзя было упустить возможного врага…       Будущий король не издавал ни шороху, всё-таки был своего дела мастер — прекрасно подкрадывался как к добыче, так и к нарушителям. Он пополз дальше, пока не увидел то, что его очень удивило — Накала поняла это по неожиданному вздоху. Принцессе стало любопытно, что же там такое и она тоже взглянула на незнакомый объект из-за спины брата, которому была очень удивлена…       Это была львица. Молоденькая львица возраста примерно такого же, как и они с Рэмбо, может чуть младше, может чуть старше… её золотистая шуба вспыхнула яркими красками в свету заката, а фиолетовые глаза, словно цвет весенней сирени, замерцали. Эти глаза ей были знакомы, вот только Накала всё никак не могла вспомнить, откуда… золотистая чёлка нависала на её правый глаз, а молочно-шоколадный кончик хвоста чуть подрагивал, тёмно-розовый нос подёргивался. «Волнуется…» — подумала про себя Накала, пытаясь вспомнить, на кого же эта неизвестная была так похожа… черт, она не могла, столь далекое детство, столько лет прошло!       Тем временем золотистая львица не подавала совершенно никаких признаков агрессии, лишь смирно стояла прямо у границы, глядя вдаль. Рэмбо решился на отчаянный шаг, Накала это знала. Он вышел из травы, встав перед незнакомой львицей, которая оказалась в полтора раза меньше принца. Она отскочила от неожиданности, но когда увидела льва, с облегчением вздохнула, поклонившись:  — Прошу прощения… я ищу прайд короля Кову. Надеюсь, я пришла туда, куда нужно?  — Прайд короля Кову? — не выдержала Накала и тоже вынырнула из-за высокой травы, бродяжка коротко кивнула:  — Да, точно так, мисс…  — Накала, — улыбчиво кивнула принцесса, продолжая тщательно вглядываться в очертания мордашки. Эта львица все ещё казалась ей очень знакомой… но они не могли встречаться, это — чушь! Тут же в разговор вступился Рэмбо. Плечистый Лев почтительно кивнул фиалкоглазой, улыбнувшись:  — Моё имя — Рэмбо, а Накала — моя сестра. Мы — сын и дочь короля Кову… сейчас мы все находимся на территории наших земель, Земель Прайда.  — Ах, значит моё чутьё не подвело! — радостно воскликнула незнакомка, пару раз перемявшись с лапы на лапу. Накала с прищурой взглянула на неё, после чего, вздохнув, закатила глаза:  — Ладно… тебе нужно к нашему отцу, не так ли?  — Верно, — улыбнулась львица. — Когда доберёмся до места, я расскажу всю свою историю, просто…  — Что, просто? — спросил Рэмбо, и незнакомка, вздохнув, выдавила:  — Я ищу прайд моей погибшей матери.       Накала и Рэмбо переглянулись, им не нужны были слова, чтобы понять друг друга. Без лишних вопросов они начали путь к Скале Предков, хотя уже оба понимали, что их ждёт нечто великое… либо разочарование, либо удивление, либо настоящий звериный шок.

***

      Кову стоял на краю Скалы Предков, глядя на заходящее солнце и первые появившиеся на небе звезды. Слишком много вопросов было в последнее время… Джаури рос, но не был похож на Хранителя, а Рэмбо пренебрегал уроками правления. В голове все ещё оставалась предсмертная фраза сестры…  — Позаботься о Витани… — вздохнул он, опустившись на каменистый склон. Он с грустью посмотрел на мерцающие звёзды в небе, надеясь, что его сестра рядом с ними и наблюдает, оберегает… быть может, его брат тоже там. И мать…       Незадолго до того, как Джаури исполнилось два года, Зира умерла от инфекции в ране, которая распространилась и убила уже совсем немолодую львицу. Теперь Кову остался совсем один. У него не было ни брата, ни сестры, ни отца, ни матери. Последнее, что у него оставалась — семья и любящая супруга… он молился Айхью, чтобы не потерять ещё и их, надеялся на помощь великих предков.  — О чём задумался, милый?       Киара подошла к супругу со спины, усевшись около него и ласково прижавшись к тёмному тёплому боку. Кову сразу же стало теплее, не было чувства одиночества, что так долго его гложет. Вздохнув, король протянул:  — Да так… вспоминал мою… былую семью.  — Я понимаю… — вздохнула Киара, лизнув льва в макушку, после чего с любовью посмотрела на него: — Я тоже скучаю по своей прежней семье… Мой отец мёртв, а мать, скорее всего, тоже.  — Зато есть брат, — чуть улыбнулся Кову, Киара кивнула, усмехнувшись:  — Да, любимый младший братец, который скоро придёт к нам!  — Это и впрямь замечательно! — закивал король, ведь, несмотря на то, что Кайон не являлся родным ему — всё ещё считал его довольно близким Львом и в какой-то степени даже братом. Король короля видит издалека, не так ли? Разговор правителей прервали внезапно внесшиеся на Скалу Предков трое львов — Рэмбо, Накала и неизвестная супругам львица. Кову сразу же поднялся, уверенным шагом направившись к принцу и принцессе, Киара оценивающе продолжала оглядывать незнакомку с места, не понимая — сон ли это, или же ей кажется?       Сердце Кову дрогнуло, когда он увидел спешный взгляд фиолетовых глаз незнакомой львицы. Она была так на неё похожа… не желая выяснять, как произошло знакомство с золотистой львицей, он произнёс:  — Ох… милая, откуда ты, и что делаешь на Землях Прайда?  — Но… — хотела была возразить Накала, получив лишь суровое «тссс» от своего брата. Поняв, что нужно замолчать, она продолжила смотреть на новую знакомую.       Молоденькая львица почтительно склонилась перед королем, начав:  — Рада быть гостьей на ваших землях, король Кову… я лишь обычная бродяжка и ищу прайд своей покойной матери.  — П-покойной м-матери? — судорожно сглотнул Кову, смеясь над самим собой. Какой же он дурак! Этого не могло быть… его сестра с роду не имела ни единого львёнка, он это прекрасно знал! Наверное, эта милая львица ошиблась, или же… он решил выслушать. Кивком король давал понять, чтобы новая знакомая продолжала.  — Да, всё именно так. Моя история началась с самого рождения… я не знала своей матери. Меня воспитывал мой отец. Однажды он, будучи бродягой, полюбил львицу из прайда, они стали общаться, часто встречались на границах, — её голос был необычайно красивым и осторожным, было видно, с каким трепетом она рассказывает эту историю. — Но потом Мама забеременела и когда родила, отдала юную львичку на воспитание моему отцу. Этой львицей оказалась я. Моя мама взяла с моего отца обещание, что тот назовёт дочку в честь её матери и будет воспитывать в полной безопасности. В общем, так и произошло. Отец воспитывал меня в пещере, никуда не отпускал… приносил еду, воду, рассказывал истории, иногда выводил погулять. Не то, чтобы мне было грустно… но я чувствовала, что не знаю этого мира. А когда мой отец умирал, то рассказал мне эту историю и наказал найти прайд, откуда родом была моя мать…       Сердца всей королевской семьи замерли, на миг воцарилась гробовая тишина. Всё казалось лишь миражом, но взаправду. Рэмбо с Накалой ошарашено переглядывались, на глаза Киары навернулись слёзы, и лишь Кову, не менее шокированный, посмел тихо спросить:  — Как же тебя зовут?..  — Витани.