Dark days

      Сегодняшнее утро для Джаури началось очень бурно и активно, полное мелких, хоть и не менее важных, геройств, а именно спасения тушканчиков, антилопы, угодившей в западню, и буйвола, запутавшегося своими рогами в ветвях невысокого дерева с раскидистой кроной. Впрочем, с последним пришлось провозиться дольше всего — случай не смертельный, но выпутывать рога копытного из переплетающихся ветвей акации было весьма долго и муторно, но совместными усилиями их отряду удалось с этим справиться и сейчас, завершая патруль, они отправлялись на заслуженный отдых.       С прихода Кайона, Рани, Ананды и остальных прошло уже чуть больше пары недель. Джаури за это время, как и планировалось изначально, узнал много нового и интересного о ремесле хранителя. Младший принц даже заметно стал проникаться к этой роли, роли защитника Круга Жизни. Всё-таки, это было интересно — даже в выпутывании рогов буйвола из веток дерева была какая-то своя прелесть. Хотя по-прежнему было тяжеловато осознавать, что своими действиями он нарушает клятву, данную много лет назад себе, львам-предкам и погибшему Финни. Он обещал никогда не становиться хранителем, а сам только и делал, что этим занимался, пускай не до конца понимал смысл своих действий — спасать для того, чтобы рано или поздно всё равно умирали.  — Очередной удачный день нашей львиной гвардии, — вытягиваясь на длинных, золотистых лапах, глубоко зевнул Ниппун, шедший рядом с голубоглазым принцем. Джаури не мог не согласиться.  — Сложно с этим поспорить, — усмехнулся он, вспоминая сегодняшний день. Они сделали много хорошего и полезного всего лишь за одно утро, собственно, подтверждая своё право называться хранителями. — Ты здорово тогда рванул со всей скорости почти по отвесной яме, прыгая прямо к той антилопе!  — Ой, да чего уж там, — отмахнулся гепард, улыбчиво сверкнув зелёными глазами, хотя по его хитрому взору Джаури понял, что другу была приятна его внезапная похвала. — Бывало, я и по более невероятным местностям спускался! Скажем, по отвесной скале стены перевала Древа Жизни…       Джаури лишь кивнул, вспоминая рассказанную гепардом давнюю историю и невольно скосил взгляд на его заднюю правую лапу. Там должен был быть небольшой шрам необычной формы, который сейчас, из-за их положения относительно друг друга, совсем не было видно.  — Это точно. — лишь с улыбкой пожал плечами Джаури, не желая поднимать наверняка не очень приятную для Ниппуна тему разговора. Пятнистый друг, хоть и в безмолвии, но был благодарен ему за это — принц понял его по взгляду. А может, льву просто показалось. Кто знает.  — Мы на месте, друзья! — громкий грузный голос Кайона известил всех о приходе к их конечной цели утреннего обхода — Скале Предков. Джаури был рад завершению тренировки — лапы ныли от усталости, но, тем не менее, сейчас его ждёт ничем непримечательный день и ничем непримечательный вечер. Разве что это может изменится, если посчастливится во время принесения воды повидаться с Милимой… Хотя на что ему надеятся? Львица старательно избегала встречи с ним, но воду всегда принимала. Честно говоря, принц очень скучал по задорному взгляду её карих глаз. «Закончить рисунок!» — тут же мимолётно промелькнула мысль в его голове, и лев нетерпеливо перемялся с лапы на лапу — надо отправляться к Раффики и просить краски, только тогда он сможет завершить начатое…       К удивлению Джаури, навстречу возвращавшимся хранителям тут же кинулась Рани. Кареглазая львица с грустной улыбкой бежала навстречу мужу, и Кайон побежал к ней — король и королева немного оторвались от основной группы идущих, так что услышать, о чём они сейчас говорили, было невозможно.  — Чего это они? — недоумевающе вскинул брови Ниппун, сощурившись, и с недоверием покосившись на правителей Древа. К пятнистому подошла его мама — быстрейшая гвардии Земель Древа Жизни, Фули.  — Боюсь, что говорят о чем-то важном. — предположила она. Азаад, её супруг, лишь с грустью кивнул, тяжело вздохнув:  — Да… похоже, время пришло.  — Какое время? — недоумевающе переводил взгляд с гепарда на гепарда Джаури, пытаясь понять, о чем они говорят. Ниппун мрачно уставил взор зелёных глаз в землю. Похоже, он уже предполагал, каков может быть исход этого разговора.  — Хранители, у меня для вас новости. — к отряду обратился Кайон, теперь уже вместе со своей супругой они шли по направлению к гвардии и младшему принцу Земель Прайда.  — Какие же? — не дыша, спросил Ниппун, будто боялся получить ответ, о котором он подумал. Который был так нечестно ужасен и возможен…       Но худшие опасения гепарда оправдались, когда Кайон ответил. Джаури тут же понял, в чём дело.  — Мы отправляемся домой, к Древу Жизни.

***

      Зелёные глаза Накалы неспешно следили за происходящим в округе: суета, наведённая скорым уходом гостей с Земель Древа, повлекла за собой настоящий переполох на Скале Предков: прайд львиц метался из стороны в сторону в волнении, готовясь провожать дорогих гостей. Четверо правителей совещались о чём-то в стороне, и лишь старшие принц и принцесса лежали на Скале Предков, позволяя тёплым полуденным лучам солнца освещать их шкуры. Лишь младшего принца с ними не было.       Собственно, Накала понимала его и не осуждала — наверняка Джаури будет очень тяжело проститься со своим новым пятнистым другом, но так уж получилось, что судьба разделила их. Лев жил на Землях Прайда, а гепард — на Землях Древа, и тут уж ничего уже не попишешь.       Рэмбо лежал, едва ли глядя хоть на что-то — в любой момент старший принц был готов провалиться в сон.  — Эй, ты, искатель водопоев, — окликнула она его, на что золотистый резко вздёрнул голову, пробормотав уже ставшую за это время коронной фразу:  — А? Что? Где? Я не сплю!       Принцесса устало закатила глаза. Ну вот и как в такие моменты сдержаться и не дать ему подзатыльника посильнее за его безалаберность и безответственность, а также наплевательское отношение к своим родным и близким, а ещё за… собственно, продолжать этот список львица могла довольно долго. Но сколько раз она пыталась раскрыть тайну ночных походов Рэмбо, ей это никак не удавалось — он уходил ночью, будто специально выжидал, когда она зазевается и от усталости свалится с лап в глубокий сон. Так ещё и, как назло, на пути почти всегда вставала Витани — почему она ему помогала, Накала не знала. Хотя предполагала, что у них с золотистой львицей некий уговор, который Рэмбо исполняет — наверняка, именно поэтому они успели так хорошо сдружиться — друг от друга почти не отходят. Но принцесса обязательно всё это выяснит. Уже совсем скоро, пока этот красногривый обалдуй не наделал ошибок первым.  — Да, да, к тебе обращаюсь, — после некоторого времени молчания проронила Накала. — Тебе известно, почему королевская семья Древа уже уходит?  — Ну… — глубоко зевнув, лев призадумался, вскоре ответив. — Они не могут оставлять Древо Жизни без присмотра надолго. Вот и идут домой.       Накала мысленно усмехнулась. Ну конечно, они просто так ушли к Древу… словом, бурая в это совсем не верила. Недавно ей удалось случайно подслушать разговор между Рани и Анандой. Нет, не подумайте, Накала не любила подслушивать — но просто после всего случившегося львица не смогла пройти мимо. И вот в этом разговоре Ананда слёзно просилась вернуться домой — мол, соскучилась по своему будущему муженьку, Шинди, хотя ровно пару дней назад эта дура, наверняка, о нём и не вспоминала. Неужели отказ Амбера настолько сильно её ранил, что медноглазая принцесса Древа не находит иного выхода, чем просто сбежать домой? Накала до этого была о двоюродной сестре лучшего мнения.  — Согласна с тобой. — решила соврать брату принцесса, чтобы долго не разъяснять свою точку зрения. Накала знала правду, и ей было этого вполне достаточно. В общем-то, сонный Рэмбо и не думал у неё выяснять каких-либо подробностей. Он рассеянно кивнул, и вновь бухнулся на передние лапы, изо всех сил пытаясь не заснуть.       Внезапно, в толпе Накала заметила мелькнувшую бурую шерсть и светлую гриву. Это был Джаури! Принцесса очень надеялась, что брату будет не так тяжело попрощаться с Ниппуном, хотя представляла, что он сейчас чувствует. Разлука часто приносила и ей много боли…       Но, вопреки ожиданиям, Джаури был в удивительно приподнятом настроении. «Что это с ним?» — недоумевала Накала, по привычке наблюдая за братом чуть наклоняя голову набок. Нужно было во всём разобраться. Шоколадная львица вышла навстречу брату, тот ей улыбнулся — что вообще на него не было похоже!  — Уже попрощались с Ниппуном? — сочувствующе спросила она у принца, подходя ближе к нему. Подросток загадочно улыбнулся.  — Он сейчас прощается с кое-кем другим. — подал намёк бурый лев, его обычно крупные голубые глаза сощурились. В голову Накале тут же пришла куча возможных догадок, но всё прояснилось, стоило увидеть семью пятнистых гепардов — Аздада, Фули и Ниппуна, — стоящих рядом друг с другом и грустно улыбающихся. Ниппун решил остаться на Землях Прайда и помочь Джаури с гвардией в будущем.       Из-за всеобщей суматохи разобрать слов, которые говорили друг другу прощающиеся гепарды, было невозможно. Но сама для себя Накала отметила, с какой грустью и одновременным счастьем прижимает к себе сына быстрейшая, в последний раз приглаживая хохолок на его голове своим языком. Видела, с какой гордостью смотрит Аздад на своего, уже повзрослевшего, «малыша». Это не могло не тронуть, и Накала не стала сдерживать грустной улыбки.       Гепарды в последний раз обменялись грустными взглядами изумрудных глаз, и Ниппун, напоследок с грустью ухмыльнувшись, отошёл от родителей и направился навстречу королевской семье Земель Прайда, подходя к Джаури и Накале.  — Добро пожаловать в нашу «семью» Земель Прайда! — улыбнулась ему принцесса, на что пятнистый благодарно кивнул. Он выглядел счастливым, но в то же время немного печальным. И Накала даже не могла представить, как тяжело далось ему это решение и какую боль он сейчас переживал, погружённый в сомнения.       В отличии от более тактичной сестры, Джаури тут же принялся расспрашивать друга — за что Накале хотелось открутить брату уши, ну, или хотя бы хвост.  — Что сказали родители? — поинтересовался принц, Ниппун, постаравшись выглядеть как можно более непринуждённо, ответил:  — Сказали, что рады, что я нашёл свой настоящий дом и призвание. А также, что очень любят, скучают и всегда ждут в гости… — пятнистый с искренней улыбкой усмехнулся, закатив глаза. — Конечно же, и я буду по ним очень скучать.  — Никто и не спорит. — кивнула гепарду принцесса, после чего отошла в сторону, позволяя лучшим друзьям остаться наедине друг с другом.       Прошло ещё немного времени, и вот, пришла пора окончательно провожать гостей с Земель Древа Жизни домой. Королевские семьи выстроились в ряд друг перед другом, дабы сказать последние прощальные слова.       Вперёд выступил король Кову. За последние дни ему стало гораздо лучше, приступов не было, несмотря на то, что король начал самостоятельно хотя бы раз в день совершать обходы своей территории.  — Спасибо вам, что пришли! Это вправду значит для нас очень много, и мы надеемся, что Земли Прайда и Земли Древа продолжат поддерживать мирные взаимоотношения. — от всего сердца поблагодарил уходящих гостей Кову, на что Кайон и остальные члены Ночного Прайда и хранителей одновременно кивнули. — Отдельное спасибо тебе, Кайон, и твоим хранителям за моего сына. Вы сделали невозможное, привив моему сыну любовь к его будущей роли…       Накала подметила, что при упоминании о нём Джаури гордо распрямился, чуть ли не вытягиваясь в струнку. Привить-то привили, а от самолюбования его уже никто не избавит… наивный дурашка брат.       Кайон на слова короля расплылся в широкой улыбке, кивая.  — Благодарим Земли Прайда за приглашение. Мне было приятно повидать всю семью моей сестры и поработать с ленивым, — золотистый наигранно усмехнулся. — Но очень способным племянником.       Джаури неловко улыбнулся, отведя виноватый взгляд. Кайон снисходительно улыбнулся в ответ.  — Приходите как-нибудь в гости к нам. — доброжелательно протянула Рани, подходя вперёд, чтобы на прощание обняться с Киарой. — Земли Древа всегда готовы принять дорогих гостей с Земель Прайда.  — Обязательно придём. — обнимая шоколадную королеву, пообещала правительница Земель Прайда.       Накала, прощаясь с гостями, каждому сказала пару тёплых слов и благодарностей, в ответ получая точно такие же грустные улыбки и хорошие прощальные слова. Но вот, настала очередь прощаться с дочерью короля Древа Жизни…       Принцессы некоторое время стояли напротив друг друга, обмениваясь холодными и презрительными взглядами. Пожалуй, это заметили все — но никто ничего не решил спрашивать.       Накала вздохнула. Вежливость, так вежливость, хотя какие тут могут быть манеры…  — Ананда, — равнодушно начала она, вновь взглянув на львицу, а потом всё-таки решила остаться на своём мнении. — Прощай. — сухо кинула она напоследок.  — Прощай. — также равнодушно кивнула Ананда, после чего сестры разошлись, и Накала отошла к двум принцам. Львица сразу же заметила на себе удивленные, даже скорее шокированные взгляды своих братьев. Естественно, вопросов было не избежать…  — Какая муха вас укусила?! — разинув пасть, то ли от зевка, то ли от удивления, протянул Рэмбо, нахмурившись. — Вы с ней всегда были так дружны… стоит вспомнить ваше прощание в прошлый раз…  — Как будто подрались за одного льва! — с усмешкой добавил Джаури, и Накала едва ли сдержалась, чтобы не показать своего внутреннего гнева и удивления. Как же братец оказался чертовски прав! Подрались за одного льва, вот только дело было совсем не таким простым, каким может показаться, поэтому принцесса предпочла утаить правду. К чему эти лишние разборки и объяснения?  — Да так, поссорились из-за ерунды. — отмахнулась зеленоглазая. — Кто-то не хочет принять мою правоту, вот и повздорили.       Рэмбо понимающе кивнул. Джаури лишь пожал плечами. Опять-таки, братья не станут докапываться до правды — обоим она была не особо интересна, что радовало дочь короля.       В тот день Королевская семья и хранители Земель Древа Жизни покинули Земли Прайда, отправившись в короткое, но путешествие к своему родному дому. Прайд, принимавший гостей, устал, но был доволен сегодняшним днём, хоть и опечален уходом очень хороших друзей.