Обитель Короля духов

Последующий день прошел без происшествий. Мы приближались все ближе к Вереру. На следующем привале четверо способных сражаться воинов, включая меня, разделились на две группы. Первые два человека дежурили в первую половину ночи, вторые — во вторую. Я дежурила во вторую половину ночи, поэтому имела право немного отдохнуть с вечера. Однако заснуть у меня не получалось, несмотря на усталость. В голове назойливо крутились разные мысли, начиная воспоминаниями о вчерашней атаке бандитов и заканчивая фантазиями на тему Короля духов. Интересно, как он выглядит? И в чем заключается его сила? Охраняют ли его подданные горные чертоги или в этом нет нужды, и нежелательных смертных отталкивает от них неведомая сила? За этими мыслями я не сразу заметила странный шепот. Прислушавшись, я почувствовала, будто кто-то хочет сообщить мне нечто важное. Однако, единственное, что я различила, это фраза: «Свет в лесу». И что бы она обозначала? Перевернувшись на импровизированной подушке — свернутой куртке — я зевнула. Наверное, это все переутомление. Я была уверена, что кроме меня этот шепот никто не слышит — двое дежурных стояли, как ни в чем не бывало. — Свет в лесу, свет в лесу, свет в лесу приведет к цели, — шепот перерастал в песню, исполняемую приятным женским голосом. Тихо рыча, я поднялась. Похоже, мне сегодня не дадут отдохнуть! Стоило мне подумать об этом, как песня умолкла. Я окинула взглядом лес и, к своему изумлению, увидела вдалеке светло-голубое сияние. Оно еле проглядывало сквозь стволы деревьев, но не заметить его было невозможно! Тем не менее, на него никто не реагировал. Я не могла не заметить связь между этим светом и странной песней у себя в голове. С этим необходимо разобраться! Пообещав дежурным быстро вернуться и взяв на всякий случай меч, я пошла в сторону голубого света. По мере моего приближения свет постепенно бледнел, таял, как туман. У меня даже возникло подозрение, что я иду не туда. В голове была тишина, никакой песни. Лишь звуки, издаваемые сверчками, отвлекали меня. Темный лес немного пугал, но в то же время и завораживал своим мрачным величием. Но я продолжала идти, пока не достигла озера. Оно было удивительно округлой формы, и по центру его белел еще один, тронутый рябью, круг — отраженная луна. Озеро окружали деревья с раскидистой кроной. Последние остатки голубоватого тумана развеялись именно здесь. Я ощутила то, что я попала в тупик. Видимо, от усталости мной овладела какая-то иллюзия. Пора возвращаться обратно и использовать оставшееся время отдыха по назначению. — Я ждала тебя, Раймонда. От неожиданности я вздрогнула и приняла боевую стойку. Справа от меня в воздухе закружились голубоватые и зеленоватые огоньки. Они плавно формировались в стройный и изящный силуэт. Когда свет от них приглушился, передо мной стояла прекрасная девушка с длинными прямыми светлыми волосами, в которые были вплетены мелкие лилии. На ней было легкое светлое платье, точный цвет которого я не могла определить в свете луны. Ее большие глаза, казалось, серебрились в этом бледном освещении. Несмотря на очевидную красоту девушки, у меня по спине пробежал неприятный холодок. — Можешь опустить меч, здесь нет врагов, — нежно протянула она своим чарующим голосом. Я нехотя опустила меч, отчего-то ей повинуясь. От девушки исходила какая-то сила, сопротивляться которой не хотелось. Проклятье! И как я собираюсь противостоять Королю духов, когда так покорно принимаю волю простого духа? Или она не так проста, как кажется? — У тебя в голове слишком много вопросов, — насмешливо произнесла девушка, не сводя с меня взгляда. — Да, — резко согласилась я. — И первый вопрос: кто ты? — Я — Хранительница озера, — плавно промолвила моя собеседница. — И это именно я позвала тебя сюда. Ведь я знаю цель твоего пути. — Даже так? — я постаралась скрыть удивление. — И ты наверняка лично знакома с Королем духов? — Разумеется, — существо стало обходить меня по часовой стрелке — я же старалась не упустить ее из вида, приходилось вертеть головой. — И я могу оказать тебе небольшую помощь в твоем… нелегком путешествии. Это было странно. Значит, она специально выманила меня в лес для этого разговора. И теперь предлагает помощь. Но зачем ей помогать мне? Зачем вообще связываться с человеком? У нее раздор с Королем духов? Или это — ловушка? Предложение весьма подозрительно. — Отлично, — я улыбнулась. — Но что я должна отдать взамен? Хранительница озера улыбнулась в ответ. В улыбке ее зубы обнажились — маленькие, редкие, нечеловеческие… Неприятный оскал. А ведь до этой улыбки она казалась неземной красавицей! — Ты должна дойти до Короля, — объявила она. — И передать ему лично это! Она протянула ко мне ладони, на которых лежал крупный лист водяной кувшинки. На вид самый обыкновенный. Ну, здесь точно есть подвох! Я взялась за голову свободой левой рукой, растирая висок. Не может же это быть обычным листом? С другой стороны, что может произойти в худшем случае? Лист, окажется отравленным, и я не дойду до горных чертогов? Лист превратиться в хищного зверька, который нападет на нас по пути в Верер? Или я слишком подозрительна? — Ну, так как, возьмешь это? Думать надо было быстрее. — Да, я передам это Королю, — я приняла решение и протянула руку. Хранительница передала мне лист, который я бережно положила к себе за пазуху. — В чем же будет заключаться твоя помощь? — спросила я. — Я покажу тебе момент из прошлого, это даст тебе ключ к твоему пути, — ответило существо. Момент из прошлого? Я надеялась на более ощутимую помощь, вроде оружия духов или плана тайных ходов горных чертогов… Мы подошли к озеру. Подул легкий ветер. — Взгляни на гладь озера, и ты увидишь прошлое, — торжественно произнесла Хранительница озера. Я посмотрела на воду. Сначала я видела только собственное отражение, удивительно четко просматриваемое для ночи. Даже свет луны не мог бы так осветить меня. Магия Хранительницы? В любом случае, у меня было время полюбоваться своими растрепанными рыжими волосами и синяками под глазами. Но примерно через минуту началось нечто более интересное. Изображение на глади озера стало меняться: мой силуэт растворился в ярком свете. Словно бы под водой плясали сотни желтоватых огоньков. Потом они расступились в стороны, и я увидела сцену из прошлого так ясно, как будто бы сама была свидетельницей тех событий. Солнечный день. Дом Авы. А вот и она сама в светлом платье: держит в руках букет желтых цветов и улыбается. Кажется, это происходило год назад, в ее девятнадцатый день рождения. Она разговаривала с молодым человеком, которого я в тот день точно не видела рядом с ней. Но я была уверена, что видела его недавно, в лесу. Это был тот молодой человек, который застрелил из лука бандита. Я сама была удивлена такому узнаванию. В нашу единственную встречу я видела его в темноте и не смогла бы запомнить его черты лица. Но в эту минуту меня охватила уверенность, что это именно он! Словно об этом говорила моя интуиция. Одет он был во все тот же костюм лучника без опознавательных символов. В свете дня его одеяние было светло-зеленым. За его спиной висел лук и колчан со стрелами. В общем, он мало чем отличался от себя самого в нашу встречу в лесу. — Рада видеть вас, Маркус, — приветствовала его Ава. — Не ожидала сегодня встретиться с вами. — Любезная Ава, я бы хотел преподнести вам сегодня свой скромный подарок, — негромко ответил Маркус. Они знакомы? Странно. Ава не имела большого круга знакомых, и я знала всех, с кем она общалась. Нет. Оказывается, не всех. Он протянул ей изящную баночку с округлыми стенками и украшенной голубыми камнями крышкой. Пудреница! С виду очень милая, но отчего-то внутри меня росло напряжение. Будто это не обычная пудреница, а нечто ядовитое. Ава с улыбкой приняла подарок и поблагодарила Маркуса. По воде прошла рябь, и я на мгновение выпала из просматриваемой истории, вспомнив, где я нахожусь. Но вот поверхность озера снова стала гладкой и ясной, и я стала смотреть продолжение. Ава зашла в дом и стала изучать баночку. Сначала она осмотрела ее поверхность, явно отметив ее красоту. Затем аккуратно открыла крышку. Оттуда мигом хлынула белая пыль и закружилась в воздухе. И мне показалось, что это было не хаотичное рассыпание, а именно намеренное кружение перед лицом Авы. Подруга дернулась и закрыла пудреницу. — Это не пудра, — тихо произнесла она, убирая остатки былой пыли с лица. — Он хотел меня обмануть. Она не стала избавляться от подарка, лишь положила его в глубину своего сундука со старыми вещами. Я уверена, она больше никогда не притрагивалась к этой пудренице. Мне вообще не было известно об том инциденте. Почему же Ава со мной не поделилась? Она даже не рассказывала мне об этом… Маркусе. Мне показалось, что изначально у них были весьма дружеские отношения, но потом они могли испортиться, после того, как он подсунул ей этот странный порошок. По поверхности озера прошла рябь. Я снова видела себя. — Что все это значит? — сразу спросила я у Хранительницы озера. — Момент из прошлого, который тебе поможет. Помнишь нашу сделку? Ты выполняешь мое поручение — я помогаю тебе. Все честно. С трудом верилось в честность подобных существ. — Кто такой Маркус? — был мой второй вопрос. — В любом случае — не тот, за кого себя выдает, — уклончиво ответила дева. — С ним стоит оставаться настороже. И она растворилась в воздухе на моих глазах. А я так хотела еще расспросить! Не медля, я вернулась к людям. Вскоре наступила моя очередь караулить. Всю ночь я думала об увиденном. Мог ли Маркус действительно быть врагом? А вдруг он — подручный Короля духов, подсунувший Аве какой-то дурманящий порошок? Но ведь она разгадала его хитрость и все же исчезла… Вопросов становилось больше.