Обитель Короля духов

До Верера оставалось идти один день. «Посылка» для Короля духов вела себя нормально, словно бы это был простой лист. Иногда я думала, что «посылка» — шутка Хранительницы озера. Что она решила посмеяться над смертной, дав ей обычный лист. Но это действительно могло оказаться нечто ценное, принявшее форму листа. Мне нельзя быть ни в чем уверенной. Раненым становилось лучше. Вовремя оказанная помощь лекаря оказала свое положительное воздействие. Конечно же, в Верере следовало доставить их местному врачу. Мало ли что. В разгар дня погода была прекрасной. Мягко светило солнце, ветер почти не дул. Смущало только отсутствие пения птиц и то, что мы проезжали потенциально опасную зону — ранее здесь случались нападения ящеров. История этих существ была весьма древней. Они появились в наших лесах задолго до того, как здесь поселились люди. Их типичный представитель вдвое выше человека, имеет крупное туловище, крепкие задние лапы и маленькие согнутые передние, короткие, но острые когти, длинный тяжелый хвост. Голова его достаточно массивна, слегка вытянута вперед, пасть усеяна острыми, как заточенные ножи, зубами. Сам он имеет желтовато-коричневую шкуру. Поселившиеся здесь люди вели борьбу с ящерами, и, пожалуй, только тогдашние технологии и человеческая смекалка помогли сократить популяцию чудовищ и оттеснить их к самому малоисследованному участку леса. А мы сейчас как раз проходили мимо этого места. Возможно, в этот раз от тревоги меня отвлекали мысли о Короле духов — ведь скоро мы с ним встретимся… Ветер подул сильнее — я слушала шорох листвы. Фэл настороженно водил носом о воздуху. Я телом чувствовала волнение коня. Мне не нравилось все это. За последние несколько дней я привыкла к плохим предчувствиям, но сейчас что-то внутри меня вопило об опасности. Даже пара торговцев, едущих передо мной и час назад спокойно обсуждавших какие-то свои вопросы, затихли. Слева от нас раздался громкий рык, заставляющий душу трястись от ужаса. Рык, похоронивший мою и без того слабую надежду, что все обойдется. — Здесь ящер! — возвестил Гордон, старший из воинов в нашей группе. — Он рядом и, скорее всего, учуял человеческий запах. А это значит, что ускорять темп было поздно. И самое лучшее, что мы можем сейчас сделать — это приготовиться к обороне. Следуя примеру остальных, я привязала коня и достала меч. Торговцы укрылись в повозке. Четверо воинов против ящера — не такая уж плохая ситуация. Четверо воинов могут победить ящера и даже сильно не пострадать. Однако если ящеров окажется больше одного, дело может принять плохой оборот. Я услышала шаги ящера еще до того, как увидела его. Когда через стволы деревьев можно было разглядеть стремительно приближающуюся фигуру существа, мы приготовились к бою. Лошади встревоженно заржали, но, будучи привязанными, не могли никуда убежать. Наконец мы увидели его морду. Меня передернуло. Это был первый ящер, которого я видела в своей жизни. И что было еще хуже — вдалеке слышался еще такой же топот. Значит, тварей больше одного. Задача выжить сегодня становилась все труднее и труднее. Ящер двигался подпрыгивающими движениями. Мы приблизились к нему, стараясь не попасть под удар его лап. В принципе, его передние лапы не особо сильны, гораздо опаснее столкнуться с его зубами. Но на лапах были когти, которые могли нанести ощутимое ранение, поэтому лучше не рисковать. — Карл, отвлеки его внимание! — приказал Гордон. Карл должен был завладеть вниманием твари, чтобы она старалась достать его лапами и пастью, а тем временем остальные били бы в незащищенные и уязвимые части тела — шею и живот. Действовать следует быстро — раненый, но не убитый ящер становится свирепее. На нашу беду к нам подобрался второй монстр. Таких же размеров и также решительно настроенный растерзать оказавшихся на его территории людей. Мы с Карлом двинулись ко второму зверю, оставив первого двум товарищам. — Отвлеки его, я нанесу смертельный удар, — предложил Карл. Я кивнула. Взмахнула у ящера перед носом мечом — он недовольно рыкнул и замахнулся на меня лапой. Я пригнулась и устремилась к его правому боку, оставляя левый бок для Карла. Размахивая мечом совсем близко с телом монстра и периодически отбегая в сторону, я провоцировала его уделять все внимание мне. Вдруг ящер резко дернулся, взревел и, замахнувшись лапой молниеносно обернулся. Я не ожидала, что такая туша способна настолько быстро двигаться. Атакующая лапа сбила Карла с ног; его меч был покрыт кровью. Значит ему удалось ранить ящера. Я посмотрела на Карла: оглушенный, с окровавленным лицом, он еле шевелился. Один человек против раненого и разъяренного ящера — не очень хороший расклад. Надо мной просвистела стрела. Я инстинктивно пригнулась, хотя это было лишним — стрела летела слишком высоко, чтобы задеть меня. Ящер резко взревел — еще страшнее, чем раньше. Я подняла голову вверх. Стрела торчала из шеи зверя, а сам он размахивал головой из стороны в сторону, дергаясь в агонии. Еще один свист — и вторая стрела впивается ящеру в шею немного выше. Взмахнув коротенькими лапами, он упал. Его предсмертное хрипение длилось около двух мгновений. Я обернулась и уже не была удивлена, увидев поблизости Маркуса, неторопливо шедшего ко мне. Он выглядел так же, как и в прошлый раз, но теперь я разглядывала его при свете дня. Ветер легонько трепал его темные волнистые волосы и ворот костюма. Теперь я увидела, что он несколько смуглее большинства местных жителей. А его глаза при ближайшем рассмотрении оказались насыщенно зелеными, как летняя листва. Никогда не встречала таких завораживающих глаз. — Второй ящер убит, — сообщил он мне. — Можешь идти к людям. Я обратила внимание, что его голос прозвучал весьма приятно. Однако я понимала, что после того, что я увидела на глади озера, мне стоит дважды подумать, прежде чем расслабляться в компании этого типа. Поэтому я задала самый очевидный, на мой взгляд, вопрос: — Кто вы? Маркус молчал: кажется, он о чем-то задумался. Мне это не понравилось: ему явно было что скрывать. Спросить у него о его знакомстве с Авой? Или о пудренице? Но как мне объяснить ему, откуда я знаю об этом? Вдруг мне не стоит пока раскрывать свое знакомство с Хранительницей озера? — Вы второй раз встречаетесь мне на дороге и второй раз помогаете мне. Возможно, мне стоит вам доверять, — начала я как можно более дружелюбно. — Значит, вы следуете тому же пути, что и я. Могу ли я знать, является это случайностью, или вы зачем-то следите за торговцами? — Мне не нужны торговцы, Раймонда, — ответил Маркус. Он тоже знает мое имя? Отлично! Я прикусила губу, сдерживая себя. — Я здесь потому, что этим путем идете вы, Раймонда. Я знаю, что вы хотите защитить свою подругу. Я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось, но я предупреждаю вас, что идти дальше бессмысленно. После прибытия в Верер, поворачивайте назад. Возвращайтесь домой, — он нерешительно улыбнулся, и со стороны это даже выглядело мило. — Так будет лучше для всех. — Но не для Авы, — я была удивлена тем, что он открыто демонстрирует свою осведомленность. Значит, и мне нечего утаивать. — Вы ведь были знакомы с ней? Почему вы хотите отговорить меня искать ее? — Да, я был знаком с вашей подругой, — сказал молодой человек. — Но я знаю, что встреча с ней закончится для вас не так, как вы того ждете. — Но почему? Маркус на несколько мгновений замолчал. Было видно, что он пребывает в сомнениях. — Если я скажу вам все, вы мне не поверите, — ответил он наконец. — А вы попробуйте, — с вызовом произнесла я. — Есть в мире то, во что невозможно поверить, пока не увидишь это воочию, — сказал Маркус, задумчиво потерев лук, который все еще сжимал в руках. — Ну, значит, вы убедили меня идти дальше, к Королю духов, — улыбнулась я, чувствуя, что из-за нерешительности и скрытности оппонента, я одерживаю победу в этом споре. — Вы свободны в своих действиях, Раймонда, — Маркус убрал лук за спину. — Но я всего лишь предупредил вас. Я смотрела на него. Он не хотел, чтобы я шла освобождать Аву. На Короля духов он не тянул — слишком церемонится со мной, хотя от него веяло чем-то необычным. Облик его и его голос казались какими-то нездешними, неземными. Или это всего лишь мое личное впечатление. И что это означает? — Знаете что, — сказала я, угрожающе перехватывая в руке меч и надвигаясь на него, — я думаю, что вы служите Королю духов. И следите за мной по его приказу, в то время как он знает, что я иду к нему. Маркус взглянул на меня разочарованно. Он развернулся ко мне спиной и сделал шаг в сторону леса. Я быстро обогнула его, встала на его пути и направила меч острием к его шее, заставляя его остановиться. — Стоять, — мой голос был тихим, но убедительным. Он улыбнулся, однако его улыбка в тот раз была не теплой и приветливой. На его лице отразилась насмешка и чувство собственного превосходства. В его глазах проскользнул холод. — Вы угрожаете мне? — Маркус словно не верил в то, что я способна причинить ему вред. — После всего, что я для вас сделал, Раймонда? — Я все еще не знаю, что от вас ожидать, — сказал я. — Но вы, несмотря на свою помощь, явно пытаетесь мне помешать. Он всего лишь взмахнул рукой рядом по воздуху, а я уже отшатнулась назад, словно от толчка неведомой силы. Восстановив равновесие, я гневно посмотрела в глаза Маркуса. Его взгляд был настолько острым, что мне захотелось разорвать зрительный контакт. Однако у меня ничего не получилось. Мой взгляд помимо моей воли был зафиксирован на его глазах. — Опусти меч, — холодно произнес Маркус. Я не хотела его слушаться, но я уже не могла управлять своим телом. Мои пальцы сами собой разжались. Меч со звоном упал на землю. — Больше никогда мне не угрожай, — велел он. Я не имела возможности ему ответить. Я даже не могла сдвинуться с места. Маркус обошел меня и я недолго слышала за своей спиной шаги. Когда ко мне пришла возможность двигаться, я обернулась. Моего оппонента рядом уже не было. Кажется, я его недооценила и рано решила, что он не может быть Королем духов. Либо же слуги Короля весьма могущественны. Странно только то, что он меня спасал, хотя ему было бы выгоднее, чтобы я умерла по дороге. В этой мозаике явно не доставало какого-то кусочка. Я опрометчиво угрожала такому сильному существу, которое в считанные секунды может подчинить человека своей воле. — Раймонда, — до меня донесся тихий голос Карла — видимо, он пришел в себя. — Кто это был? — Я почти не знаю его, — призналась я. — Но, чувствую, что он связан с целью моего пути. В следующий раз мне стоит быть с ним осторожнее.