Обитель Короля духов

Дальнейший путь до Верера прошел без приключений. Господин Ральф, впервые путешествующий этим маршрутом, сделал выводы — на обратном пути стоит нанять больше охранников. На безопасности нельзя экономить. Я получила обещанную награду и полдня и ночь отсыпалась на постоялом дворе. Мне нужно было набраться сил и восстановиться от впечатлений. В состоянии полусна я вспомнила Маркуса. Какое впечатление он на меня произвел? Наверное, он пугал меня. Было что-то неправильное в сочетании человеческого, на первый взгляд, облика и сверхъестественной силы. Вспоминая, как он воздействовал на меня этой силой, я ежилась, словно от холода. Нет, я не хотела бы еще раз пережить такое. Это как столкновение с чем-то неизвестным, но превосходящим тебя — это что-то может расплющить тебя при желании, но жалеет лишь по каким-то собственным соображениям. А ты — лишь мелкая песчинка, которую запросто затянет в эти жернова. И ты ничего не сможешь сделать. Усилием воли я перевела внимание на мысли, более безопасные для разума и покоя: на воспоминания о доме, тренировках с мечом, общении с дядей и Авой. Только так я смогла уснуть. Утром я расчесала волосы, поела, взяла накормленного коня и оставила постоялый двор. С окраины Верера был виден ориентир, к которому я следовала: сероватые крыши замка возле гор. Издалека казалось, что это — руины, но люди, проезжавшие вблизи, утверждали, что замок вполне цел, а по ночам в его окнах играют огоньки. Однако заглянуть в загадочный замок никто не осмеливался. За исключением бедняг, почувствовавших зов и приманенных прямиком к Королю духов. Я же собиралась стать еще одним исключением, причем вернувшимся обратно, в мир людей вместе с подругой. Я почти у цели — осталось самое сложное, вызволить Аву из замка. По мере приближения к замку я ускорялась. Во мне горело нетерпение. Пусть днем замок и не манил никакими огнями, он все же привлекал внимание: серо-серебристые стены были словно выдолблены из стоявшей здесь ранее скалы, острые крыши с острыми шпилями смотрелись величественно, высокие узкие окна подчеркивали общее великолепие, да и само строение впечатляло своими размерами. Замок казался более чем в два раза больше здания магистрата в Лайбриго, самого большого дома, которое я когда-либо видела. Все-таки удивительно, что такое строение находится не так уж и далеко от населенного пункта… Приятно удивила реакция Фэла. Я ожидала, что по мере приближения к обители Короля духов конь начнет волноваться, а возможно и не захочет двигаться дальше. Однако он вел себя очень спокойно и по-прежнему меня слушался. Все шло слишком хорошо. А это радовало и одновременно настораживало меня. Было странно испытывать столь противоречивые чувства. При подъеме я замедлилась. Благо, слишком высоко карабкаться не приходилось — чудесный замок был расположен возле гор, а не на горе. Я чувствовала волнение. Еще бы: замок становился с каждой минутой все ближе и ближе. Скоро я должна увидеть Аву. И Короля духов. Наконец, я добралась до высоких ворот. Ажурная решетка была сделана из неизвестного серебристого материала, совсем не похожего на железо. При моем приближении ворота неспешно открылись, не производя лишнего скрипа. Меня здесь ждут? Ладно, учту. Обычно возле дворцов возводят сады, за которыми всячески ухаживают. Но здесь этого не было. Местность вокруг замка была покрыта кристаллическими наростами разной величины и формы. Ближе к стенам я разглядела несколько скульптур из полупрозрачного материала. Они изображали мужчин и женщин, играющих на музыкальных инструментах. Я шла по прямой дороге из аккуратно уложенного серого камня, ведущей прямо к высоким дверям центрального входа. По мере моего приближения в голове заводилась тихая и нежная мелодия. Неужели те музыканты у входа — вовсе не скульптуры? Я одернула себя. Иногда у меня слишком буйная фантазия. Когда я подошла к входу, рядом со мной внезапно материализовалась человеческая фигура. Человеческая ли? Незнакомец выглядел мужчиной лет пятидесяти невысокого роста среднего телосложения в аккуратном светлом дублете, черных штанах и коричневых кожаных сапогах. Но его зрачки были неестественного золотого оттенка, да и его возникновение словно из воздуха меня весьма смутило. — Разрешите мне отвести вашу лошадь, — обратился он ко мне. — Хорошо, — я нерешительно слезла с коня. Благо Фэл по-прежнему не тревожился из-за окружающего. Мужчина увел его в сторону небольшого одноэтажного темно-серого строения, откуда доносилось тихое ржание. Видимо, местная конюшня. Я двинулась дальше, стараясь подавить непонятно откуда возникающие порывы к панике. Такое чувство, что меня здесь ждали в гости. Этого не было в моих планах. Вход в замок мне открыли две полупрозрачные фигуры, ростом и пропорциями напоминающие те статуи. Но они казались вполне живыми, несмотря на то, что выглядели словно сделанными из стекла. Я попала в широкий холл с нежно-бежевыми стенами, высокой золотистой лестницей и россыпью растений, посаженных в землю вокруг этой лестницы. Вот где находилась вся растительность? Внутренний сад… На стенах висели картины в светлых рамках с изображением разных уголков света, в том числе и мест, о которых я прежде только слышала. По лестнице спускалась стройная женщина лет сорока в темно-коричневом платье с белым воротником и белыми манжетами; ее темные волосы были уложены в аккуратный пучок. Она шла по направлению ко мне. Я замерла. Она казалась такой… обычной, человечной. Но в то же время у меня было странное ощущение, что за этой обычностью может скрываться что-то сверхъестественное. Я вспомнила Маркуса. Рядом с ним я испытывала примерно такие же чувства. Я постаралась отбросить эти мысли. Сейчас не до них! — Раймонда? — обратилась ко мне женщина. — Да, — выдохнула я удивленно. — Вы меня знаете? — Мы вас ждем. Владыка предупреждал о Вашем приходе. Меня зовут Ида, я прислуживаю в замке. Мне велено вас проводить. Владыка предупреждал? Интересно. Он может видеть будущее или узнал обо мне от Авы? Мои предположения, что меня здесь ждали, похоже, имеют под собой реальную основу. — Я пришла к Королю духов, — произнесла я, когда женщина ко мне приблизилась. — Мне надо с ним поговорить. — Я понимаю, вы хотели бы видеть Владыку Эреба, — Ида приглашающим жестом указала на одну из боковых дверей, которая тут же открылась. — Следуйте за мной. Я пошла за ней. Мы попали в длинный коридор, выложенный камнем болотного цвета, освещаемый маленькими звездочками, парящими под потолком. Атмосфера тайн и непредсказуемости. Значит, Короля духов зовут Эреб. Меня опять, в который уже раз за последний час, охватила неуверенность. Вот я здесь, в обители Короля духов. Я сражалась с разбойниками, ящером, противостояла молодому человеку, явно наделенному какой-то магией. Я пришла к своей цели. Но ведь у меня так и не составлен четкий план действий. Я только примерно представляла, что могу говорить, предлагать, как действовать. Я больше полагалась на импровизацию. И вот теперь я представляла, что ни одно из моих предположений, ни одна идея не даст мне нужного результата. Что дальше? Я просто не представляла себе, что вернусь в Лайбриго ни с чем. Мы пришли в большой зал, где с потолка свисали кристаллические наросты, наподобие тех, которые я видела возле замка. В высоких окнах виднелся лес и маленькие домики вдалеке. Зал, выполненный в голубом камне, казалось, светился от солнечных переливов на поверхности кристаллов. Ида вышла и оставила меня одну гадать, к чему все это. Короля духов поблизости не наблюдалось. Но я предполагала, что мир духов весьма коварен и таит в себе немало сюрпризов. Я стояла на месте. Вдруг наверху раздался звон — словно оживший колокольчик пробежался по потолку. Мягкий, совсем не раздражающий звон. И несколько кристаллов поочередно охватила розоватая тень, остановившаяся в центре на самом крупном из них. Я сделала шаг к центру. Тот кристалл затрещал, а затем, видимо, под влиянием внутреннего давления разбился. И на пол опустилась тоненькая фигура, сначала казавшаяся невесомой, но затем обретшая материальность. Я всмотрелась и не сразу поверила своим глазам. Передо мной стояла Ава. Она была облачена в белое непышное платье с длинными рукавами, на которых, однако, были разрезы от плеча. Ее длинные золотистые волосы с мелкими кудряшками были распущены, но не лезли на лицо. Ее серые глаза, прежде прикрытые, распахнулись и взглянули на меня. — Ава, это ты? С тобой все в порядке? — я просто не знала, что сказать от неожиданности. Я нашу встречу представляла немного иначе. Этот лопнувший кристалл совсем сбил меня с толку. — Раймонда! Как я рада тебя видеть! — голос подруги был прежним — таким, каким я его и помнила. Высоким и звонким. Я бросилась в ее объятия. Она была живой и теплой. Главное, что с ней все в порядке. На глаза против воли наворачивались слезы, и я быстро утерла их тыльной стороной ладони. — Не надо плакать, — шепнула на ухо подруга. — Все будет хорошо. Она еще меня успокаивает… И от этого хотелось плакать еще больше. Я всхлипнула, но решила взять себя в руки. Я рано расслабилась! — Хорошо, что я встретила тебя сейчас, — сказала я. — Нам надо идти. Срочно! Пока этот Эреб не пришел за нами! Я потянула ее за руку к выходу. Конечно же, я понимала, что Король духов знает, что я здесь. Что нас просто так не отпустят. Но я была готова сражаться. Подругу я уже нашла, осталось только вытащить ее отсюда. — Погоди, — Ава мягко положила свою свободную ладонь на мое запястье. — Я не могу сейчас уйти. — В чем дело? — я остановилась. — Тебя здесь что-то удерживает? — Да. Пожалуйста, выслушай меня, — она отпустила мою руку. Тут к нам зашла Ида. В ее руках была ветка дерева с маленькими зелеными листочками. — Госпожа, к вам прибыло послание признания от Хранителя Варского леса, — она протянула Аве ветвь. — Замечательно, — Ава улыбнулась, принимая ее. Но это обычная ветка дерева! Хотя… Я вспомнила о своем листе. Здесь, похоже, не все является тем, чем кажется. И почему Ида назвала Аву госпожой?