Обитель Короля духов

Два дня пролетели незаметно. Я общалась с подругой: она рассказывала мне некоторые подробности из мира духов. Мы вспоминали нашу жизнь в Лайбриго. Любовались закатами с самой высокой башни замка. Принимали камни, листья, ветки и прочие послания различных духов, что заверяли Аву в своей преданности. Все эти объекты также превращались в пыль и пепел, дойдя до рук дочери Короля духов. Очевидно, они не исчезали бесследно из бытия, а где-то отпечатывались. В замке присутствовали духи-воины, и я не отказывала себе в удовольствии потренироваться с мечом. Правда, мои соперники то и дело пытались использовать свои сверхъестественные силы, оборачивая ситуацию в свою пользу. Но, в конце концов, мне удалось убедить большинство из них сражаться честно. И, к своей радости, я заметила, что я далеко не самый слабый боец по сравнению с ними. Когда я робко спросила Аву, что будет, если вдруг ей не нужно будет оставаться здесь, она сказала, что уже начала забывать прежнюю жизнь, и теперь она спокойно следует пути своего долга. Это меня немного пугало. Я надеялась, что нить, связывающая ее с миром людей, продержится дольше. Все это время я задавалась вопросом: что же будет дальше? Если мне не удастся уговорить этого Эреба на то, что бы он отпустил Аву, что я буду делать дальше? Оставлять подругу здесь одну мне не хотелось. Значит, я останусь? Периодически я прислушивалась к себе, своим ощущениям. Вдруг я уже начала превращаться? В первую ночь, проведенную здесь, я проснулась от внезапно нахлынувшего ужаса. Разум говорил, что несколько дней, проведенных в обители Короля духов не изменят мою природу, но тревога не оступала. Мне казалось, что невидимый механизм превращения уже запущен. На вопрос Авы, зачем я хочу видеть ее отца, я отвечала, что мне надо узнать некоторые детали превращения человека в духа, которые она сама не знает. Она действительно в этом не разбиралась, как я уже успела понять из наших разговоров. Подруга проявила деликатность и отсутствие навязчивого любопытства, и больше не стала меня допрашивать. Портал в межмирье не открывался по первому требованию: для этого было необходимо достичь особого состояния духовных границ между мирами, когда можно безопасно открыть портал. Поэтому мне и пришлось ждать эти два дня, переваривая в себе тревоги и сомнения. В назначенный день я пришла в широкий зал, выложенный матовым фиолетовым камнем. Окон не было, стену облепили уже знакомые светящиеся звездочки. Ава ждала меня там. Ее фигуру облегало нежно-зеленое платье с украшенным мелкими камнями воротом; в руках она сжимала золотистый посох примерно ее роста, украшенный сверху крупным алмазом. Я была одета проще — мне предложили аккуратное серое платье с длинными рукавами и средним вырезом. От своего походного костюма и доспехов с мечом я отказалась, чтобы не вызвать лишних подозрений. Да и мои собственные надежды были направлены на то, чтобы по возможности избежать сражения. На одной из стен было высокое овальное зеркало, рама которого, казалось, была сплетена из тонких, но прочных изумрудных ветвей. — Что это? — спросила я. — Дверь в межмирье, — ответила Ава. — Тебе нужна именно она. Подойди сюда. Я двинулась к зеркалу. Пока оно отражало лишь нас с подругой и фиолетовый камень.  У меня был на удивление бодрый и выспавшийся вид, а мои светло-карие глаза светились решимостью. Когда я встала по центру перед зеркалом, Ава прикоснулась к нему верхним концом посоха. По зеркалу прошлась рябь, как по воде. Мы подождали пока разводы не утихнут и поверхность не выровняется. Когда отражение стало четким, я уже не видела в зеркале ни себя с Авой, ни стен из фиолетового камня. Я видела совсем другой зал: темно-синие стены, голубые колонны и переменчивый источник белого света где-то наверху. — Ступай, — сказала подруга. — Мой отец готов тебя принять. Стекло, отделяющее меня от обозреваемого места, исчезло. Я шагнула вперед и была перенесена в этот синий зал. Я оказалась у стены, на которой было расположено такое же зеркало, как и то, в которое я вошла. Сам зал был просторным. На противоположном конце на возвышении со ступенями в темноте стоял трон. Мужчина, сидящий на нем, встал и пошел ко мне. — Приветствую тебя, отважная человеческая девушка, — поздоровались со мной. — Что привело тебя ко мне в такое время? Когда он спустился с лестницы, он пересек границу полосы света. Я едва не поперхнулась воздухом. Я представляла легендарного Короля духов стариком или хотя бы мужчиной среднего возраста, которого действительно можно ассоциировать с отцом Авы. Я не думала, что он будет выглядеть, как мой ровесник! Навстречу мне шел молодой человек стройного, но не совсем худощаваго телосложения, в серо-голубой рубахе, черных штанах и такого же цвета сапогах и темно-синем плаще с золотой застежкой. Его бледное лицо с правильными чертами обрамляли длинные прямые черные волосы. Его глаза были серыми как грозовое небо. Голос звучал низко и приятно. Я сравнивала его с Авой, Идой и Маркусом. Маркус казался загадочным и непредсказуемым. Ида также производила впечатление таинственности. Ава в последние дни меня немало удивляла, однако оставалась для меня по-прежнему родной и незаменимой. А Эреб… Я видела его впервые, и он точно был не человеком. Но почему-то, ощущая на себе его ауру могущества, мне хотелось ему доверять. Признавать его правоту и следовать за ним… Я больно себя ущипнула. Очевидно, я попала под его магическое воздействие. Надо приходить в себя! — Меня зовут Раймонда, — произнесла я, немного оправившись от своего состояния. — Я пришла поговорить об Аве. — Я догадывался. Следуй за мной, — Эреб грациозно развернулся и последовал туда, где минуту назад была простая стена: к мосту, зависшему над темно-синей пропастью и ведущему в неизвестность. На противоположном конце моста клубился туман. Он бесстрашно шел по этому пути, его плащ немного развевался при ходьбе. Я же с опаской ступила на мост: не хотелось на своей шкуре проверять что там внизу, в этой темной бездне. Нас окружала тишина и пустота. Мы молчали всю дорогу. Наконец, тумал вдалеке расступился, и я увидела повисший над бездной храм из белого камня. Точнее, это сооружение больше всего напоминало мне увиденные раньше храмы. Здание с округлой основой, небоььшими лестницами, продолговатыми окнами и белоснежным куполом сверху. Мы зашли туда. Внутри было светло. От камней шло ощущение огороженности от мира, а значит — защищенности. Под потолком длинной змеей парила цепь из маленьких ярких звездочек. Некоторые из звеньев почему-то не светились, но их было мало. — Я вижу, большинство духов уже признали мою дочь своей повелительницей, — произнес Король духов, глядя на цепь. — Значит, я могу быть спокоен. Цепь приобрела в моих глазах зловещий смысл. — О чем ты хотела поговорить, Раймонда? — обратился он ко мне. Я набралась решимости и начала говорить. — Я хочу вернуть свою подругу в человеческий мир. У нее там прошла целая жизнь. Она выросла как человек. Что мне надо сделать, чтобы вы отпустили Аву обратно к людям? — Она выросла как человек, но родилась духом, и ее судьба здесь, — мягко возразил мне Эреб. — Я с самого начала знал, что она заменит меня, когда я уйду в Лес Вечности. — Но зачем вам уходить? Вы не похожи на немощного старика, мечтающего только о покое, — заметила я. — И вы готовы отказаться от власти и могущества? Ради чего? Король духов посмотрел в окно. Оттуда шел лунный свет. Белоснежная луна контрастировала с темно-синим небом. В моих глазах Король чем-то сам напоминал луну: бледный, тихий, загадочный… Пришлось опять себя ущипнуть, чтобы не впадать в глупое любование им. — У нас в мире духов немалую роль играют пророчества, — сказал, наконец, он. — Видящие судьбы обладают особым даром, и они редко ошибаются. На мой сотый год правления мне было сделано предсказание. В ближайшем лесу поселится сын речного повелителя — моего давнего противника. Он будет наполовину человеком, и его стрелы не будут знать промаха. И он будет тем, кто способен убить меня, в то время как я не смогу причинить ему вред. Убийство духа другим духом или полукровкой — окончательное деяние. Я больше не смогу возродиться. Нигде, никем и никак. Моя сущность рассыпется на мелкие осколки, что быстро испарятся под палящим солнцем. И лишь своевременно уйдя в Лес Вечности я уберегу свою душу от уничтожения. Я была поражена услышанным. Если Король духов не врет, то он — такой могущественный и всесильный — оказывается весьма уязвимым. В принципе, ему незачем меня обманывать. Значит, он действительно хочет остаться вечным. Этот… полукровка? Я отчего-то не сомневалась, что речь идет о Маркусе! С одной стороны, неприятно о нем вспоминать, с другой — это дает мне надежду. — А человек способен победить существо, являющееся наполовину духом? — спросила я. — Отважный и умелый человек способен победить даже духа, — Эреб улыбнулся своей приятной и немного печальной улыбкой. — Только к чему был этот вопрос? Я вздохнула. Все он прекрасно понял! И сам же подвел меня к этому решению! Ничего не скажешь, удобно ему меня сейчас использовать… И ведь я сама планирую сейчас заключить эту сделку… — Если я смогу победить сына речного повелителя, то вы вернетесь в горные чертоги и отпустите Аву в мир людей? — не скрывая в голосе надежду задала я вопрос. — Я — воительница, мне приходилось сражаться. — Если ты, Раймонда, победишь сына речного повелителя и избавишь меня от этой угрозы, я вернусь в горные чертоги, — сказал он. — На каком основании я могу вам доверять? — осторожно спросила я. — Королевская клятва тебя устроит? — предложил Эреб. — Я не смогу нарушить ее физически. — Хорошо, — согласилась я. — Какой срок вы мне даете? — Двенадцать дней. После же откроются врата в Лес Вечности. И я больше не вернусь. Вокруг нас закружился вихрь. Посередине храма с потолка опустился ярко-синий кристалл. Он застыл на уровне моей груди. — Дотронься до него, и я произнесу слова клятвы, — сказал Эреб. Я подошла к кристаллу и прикоснулась к его холодной поверхности правой рукой. Вставший напротив меня Король духов также дотронулся до него. Наши пальцы соприкоснулись. — Я, Эреб, сто седьмой Король духов, обещаю Раймонде, человеческой воительнице, что если она сразит сына речного повелителя, в ком течет человеческая кровь, или изгонит его из моего леса в течении двенадцати дней, я вернусь в горные чертоги, в свою резиденцию! — торжественно провозгласил он. — И отпустите Аву к людям, — напомнила я. — И отпущу дочь мою Аву в человеческий мир, если она того пожелает, — закончил Эреб. Кристалл треснул и стал таять. Я почувствовала небольшое жжение на запястье правой руки. На этом месте образовалось маленькое изображение кристалла. Точно такое же возникло на запястье Эреба — знак его обещания. На одной из стен возникло зеркало наподобие того, через которое я вошла сюда. — Если тебе больше не о чем просить, можешь следовать обратно во дворец, — сказал Король духов. — Есть! — спохватилась я. — Как мне найти своего противника? — У моей дочери есть Стрела поиска — артефакт, оставшийся со времен моего противостояния с речным повелителем. Она указывает путь к нему и его потомкам, — пояснил он. Пока я не шагнула за грань зеркала оставалось узнать то, за чем я пришла сюда официально. — Через какое время человек, находящийся в вашем королевстве, теряет свою человеческую сущность? — Со всеми происходит по разному, — улыбнулся Эреб. — Иным хватает и трех дней. Я похолодела. Медленно я приблизилась к зеркалу. Я слишком долго задержалась во дворце, ожидая открытия портала. Меня элементарно наняли, чтобы прикончить Маркуса. Это меня не особо пугало. Однако, когда я покидала Эреба, меня стала мучить мысль о том, как же я справлюсь с Маркусом, если он так силен?