***
В ушах звенело. Голова собиралась взорваться. Если бы нервная система была мышцами, она бы сказала, что порвала их все. Глухое, взволнованное и едва узнаваемое «Шепард!» кричало со всех сторон. Её перевернули лицом кверху, к жёлто-оранжевому небу. Она различила силуэты людей над собой, что-то кричавших друг другу, а после услышала незабываемую трель штурмовых винтовок. Их снова атакуют. «Вставай, Николь, ты нужна этим людям». «Тебя всего лишь откинуло взрывом». «Забудь про боль». Её потряхивало, как при ударе током. Таковы были последствия перегрузки нервной системы биотикой, и она о них прекрасно знала, вот только… Использовать биотику для неё было настолько привычно, что Шепард, не задумываясь, сделала это. Такое же привычное движение, как сменить термозаряд у дробовика… Впрочем, сейчас термозарядов всё ещё не существовало, хотя привычка осталась. Хлипкий кинетический щит, отсутствие нормального биотического щита — и Шепард откинуло взрывом, словно тряпичную куклу. Она наконец-то начала нормально слышать звуки, чувствовать пистолет в пальцах, которые не разжала даже при ударе. А ударилась она хорошо: прилетела на угол баррикады. Нервная система медленно успокаивалась, и боль во всём теле менялась на боль в одном конкретном месте: в рёбрах, прямо у солнечного сплетения. Что ж, она всё ещё жива, а значит, сердце не задето. Дышать больно, но ничего такого, с чем бы раньше она не справлялась. — Какова обстановка? — придя в себя настолько, чтобы сесть, Шепард сразу же пригнулась, поскольку они были под плотным огнём противника. Турель уничтожена, но зато её место заняли люди, попеременно высовывавшиеся с совершенно разных этажей. «Сколько я была в отключке?..» — Находимся под огнём противника! И их гораздо больше, чем нас! — отрапортовал юный, если судить по голосу, парень. Шепард увидела, что он начинал паниковать. — Вам нужно в медблок, лейтенант! — она уже собиралась сказать, что не нужно никакого медблока, но рядом закричал Элиас: — У них грёбанный МАКО, Шепард! Надо отступать! — Отставить медблок! Оставить отступление! — крикнула она так, чтобы её точно все услышали сквозь шум выстрелов. — Мы — первая и последняя линия обороны! За нашей спиной — наши любимые и семьи! Ни шагу назад!***
Шепард не помнила, чтобы в «прошлый» раз их настолько пытались задавить. Вероятно, всё, что она сделала для защиты горожан, заставило пиратов сосредоточить усилия на том, чтобы уничтожить того, кто всё им портил. Её. И весь их маленький бастион. Как много она изменит, если продолжит везде совать свой нос? Как много она уже изменила?.. Возможно, ей стоило подумать об этом до того, как начала всё резко менять, но теперь отступать было некуда. Её голос и имя в один час возненавидели тысячи пиратов. Она ответит им тем же: холодной, трезвой ненавистью, растаптывающей каждого врага, словно кроган. — Как насчёт диверсии, ребята? — усмехнулась Шепард, прекратив изучать местность в прицеле снайперской винтовки, позаимствованной у Элиаса. Фрегат приземлился на парковке для аэрокаров и выгружал собственные войска и машины для полноценного наступления. Два первых взвода по приблизительно двадцать человек в каждом уже шли вперёд, прямо к ним, по прямой улице, убивая мирных жителей, встречавшихся у них на пути. — У нас есть гранатомёт? — Всего лишь один, мэм. И не очень много гранат, — доложил солдат. — Тогда пусть остаётся здесь, вам он будет нужнее, — решила Шепард. Продумывание стратегии в условиях, когда ты абсолютно не знаешь уровень местных бойцов, было крайне проблематичным. Будь здесь кто-нибудь из её команды, план был бы очевидным: биотический удар по максимальному скоплению врагов, можно добавить гранату… А после Шепард, окружённая шлейфом биотики, врывается в стан врага, внося сумятицу, уничтожая каждого по очереди, пока её прикрывают из-за укрытия двое человек. Её щиты на раз выдержали бы такое. А сейчас… — Найди максимальное число снайперов и распредели их по укрытиям, — отдала она приказ солдату. — Среди нас есть биотики? — Я лично знаю только одного. Вон там, прохлаждается с «новобранцами», — он ткнул себе за спину. — Единственный биотик среди нас рассказывает людям, как держать оружие? — скептически заметила Шепард. — Тащи его сюда! И отдай винтовку, она тебе пока не нужна… И найди мне пилота! Постепенно у них прибавлялись люди. Большинство из них скрывались в зданиях, но некоторые присаживались рядом, по чуть-чуть отстреливая приближавшихся врагов. Сама Шепард решила пока не лезть на рожон — одного раза со взрывом хватило, чтобы поумерить её пыл — но отстреливать тупых ворка было настолько простой задачей, что она попутно размышляла над тем, как именно провернуть задуманное. Единственное, что мешалось, — тупая боль при каждой отдаче. Шипение сквозь зубы и сильное сжатие пальцев на винтовке становилось всё привычнее. — Мэм! Я биотик! — приземлился рядом мужчина со звонким голосом. Он выглядел почти как медведь: смуглая кожа, маленькие глаза и чёрные кудрявые волосы. — Вот только… слабоват я в этом плане, но сейчас придёт ещё одна девушка! — он был военным, и, похоже, ему это нравилось. Вот только почему-то военным операциям предпочитал обучение населения. — Сингулярность не сможешь? — с надеждой спросила Николь, но получила отрицательный ответ. — Тогда просто поднимай врагов по одному в воздух, — приказала она. Высунуться из укрытия. Выстрелить. Спрятаться. Высунуться. Выстрелить. Повторять, пока не останется ни одного врага. Не обращать внимания на боль в груди. Пираты шли, точно на бойню. У колонистов было хорошо (пока ещё не очень, но это поправимо) укреплённое место, и враги шли в эту западню. Это было пушечное мясо, а значит, дальше пойдут более мощные бойцы — пираты не отличаются в оригинальности. Им, а точнее, ей, надо предотвратить саму возможность выставить более мощных бойцов на поле боя. С теми же кроганами колонисты так просто не справятся. — Мэм! Мэм! Лейтенант! — Шепард, твою мать, откликнись! — окрик Элиаса сбоку заставил Шепард резко спрятаться в укрытии, сдержав стон боли. Она не могла отделаться от ощущения, что стреляла по мишеням в тире. Слишком прямо, слишком… расточительно. Когда они додумаются обойти их или разрушить близлежащие здания? Впрочем, она хотела, чтобы это произошло как можно позже. Наконец, Шепард посмотрела на хрупкую девушку в медицинском халате. «Доктор?» — Меня зовут доктор Миара Берт, я специализируюсь на воздействии биотики и сама могу её использовать, — представилась она. Смуглая кожа с чёрными кудрявыми волосами и маленькими глазками делали её очень похожей на предыдущего биотика. Хотя Миара была намного мельче. И в росте, и в телосложении. — Вы близнецы? — неожиданно даже для себя спросила Шепард, а после опомнилась. — Сингулярность или хотя бы подъём многих людей осилишь? — Аsí... Сингулярность — нет, а вот щиты и подъём организую с радостью. И да, Чино — мой старший брат-близнец, — с лёгкой улыбкой ответила она и спряталась, как будто стрельба ей совершенно не мешала. — Тогда не высовывайся и помогай бойцам отстреливать врагов с помощью своего «подъёма». Запомни: по моей команде ты должна будешь поднять вверх максимальное число врагов рядом со мной. До этого не трать много сил понапрасну, если только от этого не будет зависеть чья-то жизнь, — командовала она. — То же самое скажи брату, как придёт. Командой будет «Берт», — раздала указания Шепард. Сама она в последний раз осмотрела поле боя с множеством трупов ворка, батарианцев и людей. От двух взводов остался один, но дальше медленно ехал МАКО, а за ним ещё как минимум один взвод. До МАКО оставался один квартал. До фрегата — все три. — Элиас, за мной, — скомандовала она и медленно начала отходить, отстреливая выбежавших врагов. Как только они вдвоём скрылись за стеной из аэрокаров, Шепард заметила приближавшегося Чино с парнем, которого она ранее уже встречала: капрал Грин, который помог ей всех мобилизовать. — Ты пилот? — удивлённо спросила она. — Из всех присутствующих я лучше всех разбираюсь с наземной и лётной техникой, мэм, — кивнул он. — Я хотел вам это сказать раньше, но… — Забудь, капрал. Оружие хоть в руках держать умеешь? Отлично, пойдём! Чино — к сестре! Увидев, что лейтенант Шепард с группой бегут в противоположную сторону от баррикады, на которой сейчас шло главное сражение, к ним подбежало ещё несколько человек с докладами. — У нас два ранения на главной слева и пять с востока! Они атакуют с востока! Беженцы заполнили два этажа из пяти! Куда распределять людей?! — звучали наперебой вопросы и донесения. Шепард пришлось остановиться. — Распределяйте людей на те улицы, где находятся стоянки аэрокаров — они приземляются на них. И… Найдите мне два… три… А лучше пять аэрокаров, которые не жалко уничтожить и у которых есть рабочий автопилот! — выкрикнула она, осенённая внезапной мыслью. Они вернулись к главной улице, на левую баррикаду. Здесь уже было не четыре человека, а восемь, двое из которых были ранены. Шепард подбежала, отстреливаясь, к раненому мужчине, и оттащила его назад, прикрываемая огнём из многочисленных орудий. На этой стороне битва была менее кровавая: десять врагов или около того, и новоприбывшие разобрались с ними без каких-либо потерь. — Что делать с аэрокарами? — спросил капрал, глядя, как в одном месте собираются машины, летавшие непозволительно низко, чтобы не быть сбитыми. — Запрограммируй их влететь в тот фрегат, что там приземлился, — она махнула рукой, указывая направление. Отсюда ничего видно не было, но стоило им обойти здание, в котором, собственно, и засело множество стрелков на верхних этажах, и они вышли на улицу, по которой нескончаемым потоком шли пираты. Капрал не пошёл с Шепард, Элиасом и двумя другими мужчинами, чтобы помочь им отстреливаться. Он работал над удалением законов Азимова из ВИ аэрокаров. Они заходили сбоку от основной шеренги врагов и были для них неплохим сюрпризом — общими усилиями им удалось убить девятерых. Шепард бегала от укрытия к укрытию, меняла штурмовую винтовку на дробовик и обратно, убивала безмозглых врагов и пряталась… Пока на них не навелось дуло МАКО. — В укрытие! «Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь». На восьмой счёт МАКО произвёл второй выстрел. Они спрятались в углублениях домов, и пока что никто не пострадал, но МАКО было необходимо убрать. Вероятнее всего, у этой модели не было турели на башне, как у «того самого МАКО», но зато гранатомёт был довольно сильным и быстрым. Им очень поможет эта машина. — Прикройте меня! — выкрикнула она аккурат перед третьим выстрелом. Она определённо услышала «Дура, что ли?!» со стороны Элиаса, а сама начала считать. «Раз, два, три», — и она выбежала из пыли разрушавшегося убежища. — Берт! — очень-очень громкий крик. «Четыре, пять, шесть, семь…». Взлетевшие в воздух враги; не все, но очень многие. — Огонь! Она уже вышла на ту дистанцию, где её МАКО убить не сможет, но зато других сможет. Она запрыгнула на медленно катившуюся махину и пробралась наверх, к люку. Она распласталась на крыше, чтобы другие не смогли по ней попасть, и принялась взламывать заблокированный люк, после чего осознала, что он… не заперт. Она открыла люк резким движением, и сразу же выстрелила вниз из дробовика, уничтожив техника, который навёл на неё дуло винтовки. Запрыгнув внутрь, она произвела ещё два выстрела в двоих водителей, один из которых отвечал за вооружение. — Ну, поехали! Будучи отвлечёнными на стрелявших в них колонистов, нападавшие не сразу обратили внимание, что хозяин МАКО поменялся. Только этим Шепард могла объяснить то, что они не стали сразу же убегать от неё. Даже когда её манера езды «соберу все горы» стала очевидной. Даже когда дуло МАКО повернулось на них. А затем она выстрелила и разразилась смехом. В небе друг за другом пронеслись пять аэрокаров. Двигатель, двигатель, орудия, ангар и ядро — пять быстро сменявших друг друга огненных вспышек закончились какофонией из взрывов всего фрегата, в котором подрывались одна система за другой. Огонь, вспышка, грохот — всё это завораживало и заставляло неотывно смотреть. И она смотрела — любовалась, наслаждалась этим зрелищем с искренне мстительным удовольствием. Взрыв разрушил по половине здания с каждой стороны корабля и выпустил в небо грибовидное облако. Будучи в МАКО, Николь практически не почувствовала землетрясения, но видела, как начали шататься батарианцы перед ней, завороженные зрелищем. Ещё один выстрел этой махины уничтожил почти всех врагов, и Шепард облегчённо выдохнула. У них есть передышка в пять или десять минут.