Опережая время

      — Операция прошла успешно, мисс, — произнесла азари, заметившая, что Шепард очнулась от наркоза. — Как вы себя чувствуете?       Шепард чувствовала головокружение и тошноту. Но ради биотики девушка была готова стерпеть что угодно. Она была счастлива от того, что теперь нервная система не будет бить током всё её тело. Николь сжала кулак, пробуя призвать тёмную энергию. Медленно и осторожно, чтобы прочувствовать каждый нерв в теле. И её спина не взорвалась от боли — лишь лёгкое покалывание, словно у неё затекли мышцы. Полнейшее удовлетворение.       — Вам потребуется учитель, и наша компания будет рада предложить кого-нибудь из наших инструкторов, — произнесла азари, протягивая Шепард датапад со списком имён азари и людей.       — Благодарю за предложение, но мне это не потребуется, — вернула она планшет девушке, и та, попрощавшись, удалилась из палаты.       А уже к вечеру этого же дня Шепард выписали. На память об операции у неё остался небольшой шрам у мозжечка, который примерно через месяц окончательно заживёт. У неё наконец-то появилось время, чтобы укоротить себе волосы, оставив привычную длину до подбородка. И её неожиданно прекратили замечать люди на улицах. Теперь на неё обращали внимания не больше, чем на любого другого человека с откровенно военной выправкой. «Словно штырь в задницу засунули», — говорил один её хороший знакомый.       Аэрокар привёз её к одному из дальних районов Президиума, где располагалось огромное количество баров и забегаловок на любой вкус. Шепард никогда раньше здесь не была и, честно говоря, не хотела находиться в этом месте, но Элиас позвал её именно сюда. Возможно, потому что обычно тут не было ни политиков, ни военных, ни СБЦ, что позволило бы напиться, не боясь выговора.       На Президиум уже опустилась ночь, и голограмма облаков лишь едва подсвечивалась, дав возможность работающим поспать без света, а всяким забегаловкам — включить мерцающие вывески на максимум, чтобы привлечь как можно больше клиентов. Шепард остановилась у одной из таких ярких надписей и сложила руки на груди, ожидая прибытия сослуживца. Ей здесь не нравилось. Отчасти из-за того, что у неё не было с собой хотя бы пистолета. Слишком уж она не доверяла местным.       Мимо неё проходили инопланетяне всех рас, полов и внешности. Николь не могла отделаться от ощущения, что каждая проходившая азари — Лиара, а каждый проходивший турианец — Гаррус. Её мозг определённо дорисовывал инопланетянам черты лиц её друзей, и Шепард казалось, что она сходит с ума. Она старалась не смотреть ни на кого и с каждой минутой ожидания всё больше раздражалась. И когда к ней наконец-то подошёл человек, она не сразу подняла глаза от инструметрона. Хотя определённо стоило бы.       — Почему такая красивая девушка стоит здесь одна и не хочет зайти внутрь? — прозвучало совсем близко к Шепард, заставив её напрячься. Она подняла глаза на незнакомого ей человека как раз в тот момент, когда он упёрся рукой в стену рядом с её головой. От него определённо несло выпитым алкоголем, и Николь поморщилась.       — Потому что она кое-кого ждёт. И этот кто-то — точно не ты, — выдохнув от нежелания нарываться на неприятности, безразлично произнесла Шепард и обратно уткнулась в инструметрон, пока мужчина, чьи черты в полумраке неоновых вывесок и голограмм были очень размытыми, не схватил её за кисть с включённым омни-тулом.       — Может, зря ждёшь? А я-то уже здесь, — самодовольно проговорил он, и Шепард даже не нужно было смотреть на него, чтобы знать, что тот похабно улыбался и смотрел на вырез её майки. А затем — непонимающее «эм», когда взгляд поднялся чуть выше и наткнулся на жетоны Альянса. — Так ты военная?..       — Эй, Шепард, едва тебя нашел, — раскричался Элиас, обратив на себя внимание всех в округе. Шепард медленно приложила ладонь ко лбу, потому что невозможно быть большим идиотом, чем Элиас. Кричать на всю улицу, что прямо сейчас здесь находится личность, которая всю последнюю неделю только и делала, что мелькала по всем новостям… Что ж, разведка ему явно не светит.       — Шепард? Та самая Шепард?       — Нашла нового друга? — уже тише поинтересовался Аллингтон с неприкрытой усмешкой. Шепард изящно покинула общество незнакомца и пожала Элиасу протянутую ладонь. — Пойдём, милая.       — Ещё раз назовёшь меня «милой» — врежу по печени, — мягко ответила она, ничего не ответив на вопросы обоих мужчин. Шепард следовала за своим напарником (теперь уже бывшим — ведь их распределили по совершенно разным кораблям), полностью полагаясь на его выбор заведения. Он что-то без умолку рассказывал, и Николь ничего не оставалось, кроме как улыбаться и кивать. Она не была против пустой болтовни, но в окружении громкой музыки практически его не слышала, а переспрашивать не хотела.       — Что «да», Шепард? Отвлекись от своих мыслей хотя бы на пару минут! — в конечном итоге возмутился мужчина. Николь по привычке кивнула, а после отвернулась, прыснув в кулак от того, как глупо это, должно быть, выглядело. — Что этот мудак от тебя хотел?       — Познакомиться, выпить, переспать, — пожала плечами совершенно не впечатлённая девушка. — Может быть, хотел продать песок. Кто знает? — спросила с улыбкой Шепард. Её совершенно не интересовала эта тема.       Они пришли в бар выпить — и отметить повышение. Само заведение было очень… элегантным. Несмотря на то, что напитки и еду разносили полуголые азари, в остальном это место было совершенно не похабным. Каждый столик был окружён стенами с трёх сторон, а с четвёртой стороны нависали тяжёлые тёмные шторы, полностью закрывавшие обзор на столик. То что надо для тех, кто не хочет быть замеченным. Даже музыка, в отличие от соседних заведений, была ненавязчивой, предлагавшая танцевать, только если ты сам этого хочешь, а не заставлявшая это делать.       Они расположились за столиком, и над столом с двух сторон — где сидели Аллингтон и Шепард соответственно — возникли голограммы меню. Оно было собрано со всего мира, и у Николь разбегались глаза.       — Шеп, давай закажем азари? Смотри, какая прелесть, — с широкой улыбкой предложил Элиас, продемонстрировав спутнице список проституток. Шепард фыркнула.       — У тебя не хватит денег даже на пять минут, — заметила она, переводя взгляд на своё меню и заказывая себе один из наиболее дорогих напитков. — Пробовал когда-нибудь «Биотический залп»? Эта штука уложит тебя с одного стакана, — усмехнулась Шепард, подтверждая свой выбор и сразу же его оплачивая.       — Не в этот раз. Сегодня хочу простого человеческого виски.       Шепард снова фыркнула, но всё-таки улыбнулась. Аллингтон ни капли не изменился с момента их последней встречи. Это был действительно он — живой, дышащий, привередливый Элиас. Они разговаривали о каких-то несущественных мелочах вроде любимой музыки, пока им несли заказ. И, едва коснувшись пальцами запотевшего бокала со своим коктейлем, Шепард начала говорить.       — Знаешь, повышение — это хорошо, но вот за что я действительно хочу выпить, так это за то, что мы остались живы и невредимы, — довольно тихо произнесла Шепард, смотря в бокал с голубоватой жидкостью внутри. — Там погибло очень много хороших людей. А погибнет ещё больше, и поэтому… Элиас, будь осторожен.       Она ждала ответа «не могу обещать». Практически слышала эти слова из уст женщины, которая сейчас должна была стоять за её спиной и отчитывать за «некоммандерское» поведение. Она скучала по всей своей команде, и по Миранде в том числе. Размышляя над тем, где она сейчас и с кем, Шепард пропустила момент, когда Элиас положил ей ладонь на плечо и легко сжал.       — Ты тоже, Шепард. Я чертовски переживал за тебя из-за всех этих выкрутасов, — признался он с на удивление серьёзным лицом. — За солдатскую удачу и минимум жертв!       — Сделаем всё возможное ради мира в галактике, — поддержала Шепард серьёзным, но безрадостным голосом. И они выпили.       Затем ещё выпили. Рассказали друг другу про тех, кого не было с ними. Элиас рассказал про своего погибшего на Элизиуме отца, а Шепард — про своего. Как он учил её пользоваться пистолетом и бить обижавших её мальчишек, как с детства прививал её уважение не только к людям, но и ко всем расам в галактике, как обучал её всему, что знал сам. А потом пришли батарианцы… И отец кричал ей бежать как можно дальше и не оглядываться. И ей пришлось бежать босиком, игнорируя выстрелы и взрывы позади себя, а также острую боль в животе от сбившегося дыхания.       — Батарианцы отняли у меня будущее… Я не могла позволить им сделать это ещё раз, — уже заплетавшимся языком объяснила Шепард. Она грела в ладонях ещё один бокал и завороженно смотрела на голубую жидкость. — Я потеряла всех и осталась совершенно одна. Ни друзей, ни врагов. Лишь маячившие впереди репортёры с их мерзкими вопросами…       Она не была уверена, что говорила про Мендуар. Элиас смотрел на неё совершенно трезвыми и грустными глазами, но на губах у него была мягкая улыбка.       — «И если ты способен всё, что стало тебе привычным, выложить на стол, всё проиграть и вновь начать сначала, не пожалев того, что приобрёл… И если будешь мерить расстоянье секундами, пускаясь в дальний бег, Земля — твоё, мой мальчик, достоянье. И, более того, ты — Человек!»       — Не думала, что доживу до того дня, когда лейтенант Аллингтон будет читать мне стихи, — со слабой улыбкой посмотрев на бывшего напарника, ответила Шепард. Но это действительно чуточку помогло. По крайней мере, она прекратила сжимать бокал до белых костяшек и смогла поднять от него взгляд.       — Мой отец оставил всё позади, когда переехал на Элизиум, сжёг все мосты за собой. И ему тоже было тяжело. Даже когда он встретил мою мать и родился я, он не прекращал перечитывать любимые стихотворения и постоянно их цитировал, — начал оправдываться совсем чуть-чуть смущённый, но всё также улыбающийся Аллингтон.       — Чёрт возьми… — тихо рассмеялась Шепард. Потерять всю команду, всех своих друзей, все достижения… С этим нельзя так просто смириться, как бы Аллингтон ни старался её утешить. Но она была ему благодарна. — Когда мы встретимся в следующий раз, мы оба будем гордыми бойцами N7, которым неведомы сложности. Верно?       — Верно, Шепард. За нашу победу!

***

      Оставалось два дня до отлёта Шепард на тренировки, и она не могла больше тратить время впустую. Ей уже сейчас нужно было что-то делать, пока её окончательно не загрузили работой. И она собиралась написать несколько писем. Вот только контакты тех, кому она собиралась написать, нужно было ещё найти. И с этим ей мог помочь один неприятный, но крайне полезный волус.       — Лейтенант Шепард? Вот уж неожиданно вас здесь видеть, — поприветствовал её Барла Вон, едва она зашла в его кабинет. — Вам нужна финансовая консультация?       — Точно нет, — усмехнулась Шепард, подходя к его столу. — Я предлагаю сотрудничество твоему хозяину.       — Вы на удивление хорошо осведомлены, — искренне удивился волус. — И что вы можете ему предложить?       — Информацию, что же ещё? Перешлите это письмо Посреднику. Можете добавить, что пока что я ему не угрожаю. Если он захочет сотрудничать — я могу предоставить ему несколько интересных доказательств, которые очень неплохо продадутся.       — Как скажете, лейтенант. Что бы вы хотели взамен? — получая письмо на своём терминале и в открытую читая его, спросил волус. Из-за костюма не было видно его выражение лица, но он определённо застыл, не понимая, шутит она в письме или нет.       — Контакты для связи и местоположение отдельных личностей… Нелюдей.       — Что ж, если Серый Посредник посчитает ваше… письмо важным, думаю, он сможет вам помочь. Чьи контакты надо найти?       — Азари по имени Лиара Т’Сони, доктор археологических наук. Возможно, находится на Теруме. Турианец Гаррус Вакариан, находится, скорее всего, на Палавене. Могу сказать, что его отец, Кастис Вакариан, — достаточно знаменитый сотрудник Службы Безопасности. Мордин Солус, саларианец, бывший сотрудник ГОР.       Волус ничего не записывал, но Шепард была уверена, что в кабинете огромное количество жучков и скрытых камер, так что беспокоиться было не о чем. Когда она закончила перечисление, Барла Вон ещё некоторое время молчал, вероятно, раздумывая над тем, слышал ли он раньше эти имена.       — Могу ли я спросить, для чего вам необходимо связаться именно с ними? — медленно спросил волус, видимо, над чем-то размышляя.       — По правде говоря, эта тройка — не единственная, с кем мне хотелось бы переговорить, но пока что остановимся на этом трио. И спросить-то вы можете, но вряд ли я отвечу, — покачала головой Шепард. Отвечать на такие вопросы она точно не собиралась.       — Ваше право, лейтенант. Я свяжусь с вами, если мне станет что-нибудь известно. До скорой встречи.       Шепард кивнула и пошла на выход, с каждым шагом ускоряясь, потому что находиться здесь было чертовски неприятно. Словно бы стены давили. Выбравшись в Президиум, она несколько минут стояла у перил и смотрела на облака. Она думала о том, что будет делать, если у неё не получится убедить Серого Посредника в предстоящей угрозе. Шепард хотела сделать всё быстрее, хотела привлечь всех и сразу, а для этого ей нужно было связаться именно с этими тремя.

***

      «От: Барла Вон       Тема: Сотрудничество       Уважаемая лейтенант Шепард!       Рад Вам сообщить, что наш общий знакомый оценил Ваши знания по достоинству и согласился сотрудничать. Если Вы захотите поделиться ещё какой-либо информацией, недоступной нам — будем ждать Вас в любое время. В качестве безвозмездного подарка прикладываю контакты азари и турианца, чьи данные Вы просили.       Первый финансовый консультант Цитадели Барла Вон».       Ответ от волуса поступил тем же вечером, в тот самый момент, когда Шепард уже собиралась ложиться спать. И в этот же самый момент она почувствовала, как сонливость исчезла полностью. Заворожённая, она несколько раз подряд перечитывала сообщение, выискивая лазейки и подвохи. И не находила.       Шепард открыла вложения, которые отправил ей финансист в качестве «подарка», и удивилась тому, что там было настоящее досье на Лиару Т’Сони и Гарруса Вакариана. Все возможные заметки и упоминания, статьи, которые Лиара пыталась издать, каждое посещение Гаррусом Службы Безопасности. Даже несколько видеозаписей с ними и заметок, написанных непонятно кем (самим ли Серым Посредником или кем ещё?). И, конечно же, тут были контактные данные обоих. Азари в данный момент была на Тессии, а турианец — на Палавене.       «Благодаря матриарху Бенезии у доктора Т’Сони есть право выезжать на наиболее закрытые археологические раскопки. Обладает впечатляющими познаниями в области протеанской культуры и технологий. Из-за юного для азари возраста другие учёные не воспринимают её всерьез, хотя есть основания полагать, что её выводы о причинах исчезновения протеан не лишены смысла…»       Дальше Шепард не стала читать, потому что ей это было не нужно. Она и так знала достаточно о Лиаре, а влезать в её прошлое, ещё и написанное неизвестно кем… Кроме того, пролистав большую часть информации, она видела очень часто встречавшееся имя Бенезии. Именно из-за родства с ней о Лиаре так много известно.       В противовес этому, о Гаррусе сказано намного меньше. Несколько приводов в Службу Безопасности Сипритина из-за драк или неподобающего поведения, заметка о возможном наследовании синдрома Корпалиса, название корабля, на котором он проходил службу в армии, заключение последнего медицинского обследования. После армии он продолжил обучение на Палавене, и в следующем году должен был его закончить… И это значило, что он начнёт работать в СБЦ.       Практически всю ночь Шепард просидела над черновиками двух сообщений. Она хотела рассказать им всё как есть, но… Это было невозможно сделать, ведь в этом случае её приняли бы за сумасшедшую. Даже Лиара не стала бы ей доверять, опиши она в письме хоть часть правды. Она должна была молчать, пока у неё не будут хоть какие-то доказательства.       «От: лейтенант Шепард       Тема: Ваша работа       Уважаемая доктор Лиара Т’Сони!        У меня есть определённая информация касательно протеан и их исчезновения. Я уверена, данные, которыми я хочу поделиться, не оставят Вас равнодушной. Но вынуждена заметить, что в письме не стоит подробно расписывать эту тему. В данный момент мне необходимо будет отбыть на долговременное задание Альянса Систем, но сразу же по его окончании я вновь напишу Вам. Будьте смелее в своих изысканиях, доктор Т’Сони, и знайте, что где-то в Галактике есть человек, который считает Ваши статьи не просто занимательными, а единственно правильными.       Лейтенант Николь Шепард».       Шепард выдохнула и нажала «Отправить». Она нервничала от того, что одним своим письмом может полностью испортить мнение о себе. Николь постаралась как можно сильнее скрыть, что именно она знает, потому что была уверена, что теперь все её сообщения будут перехватываться и записываться Серым Посредником в отдельную папку с названием «Та сумасшедшая».       «От: лейтенант Шепард       Тема: Ваши навыки       Уважаемый Гаррус Вакариан!       Меня зовут Николь Шепард, в данный момент я приписана к фрегату «Амаранте». Возможно, вы слышали обо мне в новостях за последнюю неделю. Так вышло, что мне в руки попала интересная информация о Вас. Знаю, что это совершенно не моё дело — давать Вам советы, но, надеюсь, Вы простите мне один.       У Вас удивительные способности. И в плане умений, и в плане тактики, и в плане мировоззрения. Если Вы хотите стать лучше, вам нужно пройти подготовку для становления СПЕКТРом. Поверьте мне, вы пожалеете о бюрократии и невозможности ничего сделать с преступниками, если будете работать в Службе Безопасности. Вы будете жалеть об упущенном шансе намного больше, чем о злости вашего… «идеолога».       Я искренне верю в то, что это Вам по плечу. А также буду рада, если Вы поделитесь со мною своими успехами в будущем.       Лейтенант Николь Шепард».       Её мысли кружили вокруг одной идеи, затмевавшей всё остальное. Ей нужен был статус СПЕКТРа и тот, кому она могла бы доверять. Если ей не повезёт и человечеству не предстоит вступить в ряды Специального Корпуса ближайшие семь лет, она хотела бы иметь под рукой человека (или турианца), с помощью которого могла бы сделать всё возможное ради спасения галактики.       Возможно, это было не слишком честно. Она ставила авторитет отца Гарруса — его «идеолога» — ниже, чем сама Шепард. Но при этом она прекрасно знала, что представлял из себя младший Вакариан. Она отчаянно хотела сократить время его становления «собой». Она хотела помочь ему стать тем, кем он являлся в глубине души. Она чертовски хотела видеть его рядом с собой на равных.

***

      До её отъезда ответа так и не поступило. Это было неудивительно, но всё-таки она надеялась на их письма. А после её отбытия на «Амаранте», небольшом разведывательном фрегате, у неё и вовсе не было времени.       В военной подготовке бойцов N7 очень много аспектов. Здесь тренируются и мышцы, и мозги. Здесь учат, а точнее — развивают (потому что без задатков вообще сюда бы не взяли) навыки работы с командой и лидерские качества. Здесь обучают управлению техникой: пилотирование кораблей, истребителей, челноков, вездеходов… Если ты чего-то не понимаешь, тебя выкидывают из программы без права возвращения.       В прошлом она проходила подготовку на другом корабле, но это ни капли не пугало. Она просто не может провалиться. Помимо неё, на фрегате проходили подготовку ещё трое человек. Трое мужчин, которые первую неделю пытались унижать Шепард и просить освободить место «настоящим солдатам». Когда она победила каждого из них в спарринге, шутки закончились.       Первый месяц был, пожалуй, самым тяжёлым, потому что у капитана корабля была задача отсеять слабых, и он с упоением её выполнял, отрываясь на «пушечном мясе». Крик был для него нормальной громкостью голоса, а оскорбления — нормальной манерой говорить. До оттирания туалета зубными щётками не доходило, но вот заставить отжиматься или подтягиваться, пока ты не начнёшь кричать от судорог в мышцах, он мог в любом момент.       Помимо физических тренировок, в первом месяце они оттачивали владение всеми видами оружия, создание и обезвреживание взрывчатки, оказание первой помощи всем расам галактики, их анатомию и лучшие способы убийства. В конце концов, все четверо бойцов справились с этим. Затем мужчин отправили на станцию Арктур продолжать обучение на более узкого специалиста, а Шепард как единственного биотика — в Гриссомскую академию.       После «Амаранте» занятия в академии были просто детским садом, занимавшие не восемнадцать часов в сутки, а всего восемь. Поэтому всё свободное время Шепард продолжала тренировать то мышцы, то нервную систему. И именно в этот период ей пришел ответ от Лиары. Всего лишь короткое: «Буду очень ждать встречи с Вами, лейтенант». Никаких восторгов, ничего, так или иначе раскрывающее её отношение к этой ситуации. Как будто и не она писала, вот только… Шепард и не знала Лиару в этот период. Может быть, так и должно быть?..       В Гриссомской академии она должна была провести два месяца, вне зависимости от того, как быстро она освоит всю необходимую программу. А освоила она её быстро — буквально через месяц интенсивных тренировок она могла держать средний щит, разбрасывать врагов Ударами и телепортироваться вперёд на три метра. И к концу третьего месяца она только усилила эти способности, а её наставники только поражались столь быстрому обучению. Шепард чувствовала, что уже сравнялась с прошлой собой в биотике и теперь медленно сдвигала эту планку ещё выше.

***

      «От: Дэвид Андерсон       Тема: Поздравляю       Лейтенант Шепард!       Слышал о Ваших успехах на «Амаранте» и в Академии. Должен признать, я удивлён Вашему быстрому росту способностей. Уверен, что Вы далеко пойдёте в Альянсе. Буду рад видеть Вас на «Токио» под моим командованием после получения знака N7.       Капитан Андерсон».       Шепард искренне радовалась за продвижение Андерсона по карьерной лестнице. Она была уверена, что это назначение ему дали сразу же после Блица, но красоваться званиями он не привык. В любом случае, его приглашение на «Токио» было отличным поводом расслабиться, потому что хотя бы это было привычным. Служить под началом Андерсона было привилегией, которую получили немногие.       Тем временем её «отпуск» в Гриссомской академии подходил к концу — дальше они снова собирались на «Амаранте», чтобы начать выполнять настоящие задания. И неожиданно для остальных капитан корабля уже больше не орал на них, а говорил согласно уставу и только по делу. Это не было удивительным для Шепард, поскольку такая проверка на стрессоустойчивость была ожидаемой.       Дальнейший путь в бойцы N7 состоял из проверок на работу в команде и умение быть лидером. «Заставь этих людей идти за тобой в ад» — именно в этом была суть работы. Перед началом работы они определили очерёдность, в которой будут командовать по целому месяцу. Помимо управления отрядом на боевых миссиях, лидеру отряда нужно было полностью следить за выполнением личных обязанностей, за здоровьем группы высадки, за развитием их профессиональных навыков. Шепард это было не в первой, но вот остальным… Когда настала очередь Шепард руководить отрядом, их осталось трое.

***

      Шепард с интересом перечитала цель миссии.       «Освободить заложников без потерь, по возможности захватить лидера для допроса».       Всего лишь освободить заложников. Вот только никакой информации о противнике, даже информации о планете, на которую они должны высадиться, не было. Это немного смущало, потому что ранее давали хоть какие-то крохи такой важной информации. Даже сроков нет, что означало, что, вероятно, битва будет долгой и утомительной.       — Слушать мою команду! — отложив датапад в сторону, Шепард направилась к своим двум бойцам. — В этот раз у нас совершенно нет никакой информации о противнике и его количестве. Даже местность не указана, поэтому готовимся к худшему: проверьте герметичность своего бронекостюма, наличие панацелина, целостность оружия, количество гранат. Васкес, ты берёшь снайперскую и штурмовую винтовки. Грэм, на тебе штурмовая и дробовик. И пистолеты, конечно же. Высадка через час.       Шепард закончила свою речь и перебирать собственное оружие и броню. Её выбор в этот раз — снайперская винтовка и дробовик, не считая стандартного пистолета. Какое-то нехорошее предчувствие грызло её, и она ничего не могла с этим поделать. Спасать заложников — задача не из лёгких, а здесь будет ещё какой-то подвох.       И Шепард наблюдала этот подвох изнутри челнока, когда они вместе с командой выгрузились из ангара и отправились к дрейфовавшему на орбите планеты крейсеру, на котором и были нужные им заложники.       — Что может быть лучше проникновения на запечатанный корабль?.. — пробубнила скептически Шепард, а затем развернулась к подчинённым. — Васкес, готовь программы взлома. Что у него с ядром? — спросила она у пилота, который в этой миссии был великодушно предоставлен капитаном.       — Никакой активности. Улетать они явно не собираются, — ответил пилот. — Где вас высадить? — спросил он, двигаясь вдоль громадного крейсера.       — У навигационных башен, — Шепард махнула рукой, примерно указывая на желаемое место приземления. Врагов будет, вероятно, очень много. Обслуживать такой корабль дорогого стоит. Скорее всего, и заложников будет не два или три человека, а пятьдесят. — Не забудьте про видеозапись, магнитные ботинки и герметичность шлема. Раз у него отключено ядро, гравитации снаружи точно не будет.       Шепард едва успела подумать о том, что хотя бы автоматических турелей на башнях нет, как буквально в этот же миг они появились из-под металлических пластин корабля. Им пришлось высаживаться очень быстро и немного дальше, чем она планировала. Они сразу же заняли укрытие, и несколько мгновений Николь размышляла, как им лучше поступить.       — И мы сможем выполнить эту миссию?.. — неуверенно спросил Васкес, четвёртый в очереди на лидерство.       — Не знаю, но мы должны, — усмехнулась Шепард. Она выполняла миссии и побезумнее. — Ты не сможешь взломать турели отсюда? — уточнила она, и инженер принялся за работу. Сама она в перерыве между очередями высунулась со снайперской винтовкой, оглядев в прицел окрестности. Корабль был определённо турианским и очень старым, хотя ему и пытались придать вид нового.       — Примерно на сорок секунд, — сказал Васкес, и Шепард уверенно кивнула. — Три, два, один… Готово!       — Огонь по турелям! — скомандовала Шепард, и все трое высунулись из своего убежища, уничтожая железки и открывая себе подход к дверям. Им хватило и десяти секунд, чтобы точечным огнём уничтожить две мешавшие турели. — Пока что закончили, идём осторожно и помним, что в любой момент могут появиться противники.       Двигаться с магнитными ботинками было крайне неудобно. Но, возможно, это понимали и их противники, поскольку больше турелей им не встретилось, а живых бойцов и подавно. Добравшись до навигационных антенн, Шепард приказала инженеру вскрыть люк, ведущий внутрь корабля, а сама вместе с Грэмом осматривала окрестности в поисках возможного противника.       — Как только зайдём внутрь — держитесь меня, я прикрою нас щитом. Будь я на месте капитана — устроила бы засаду.       Едва люк открылся, Шепард оказалась рядом с ним. Подождала, пока пройдёт разгерметизация отсека, а затем, достав гранату, оставила её в руке. Засада не заставила себя долго ждать: Шепард спрыгнула в люк первой, используя биотику, и столкнулась лицом к лицу с отрядом врагов, в которых сразу же запустила гранату, не дожидаясь команды «Огонь!» от командира отряда (хотя, конечно, она её всё равно бы не услышала). Зато, видимо, прозвучала команда «Граната!», заставившая многочисленных пришельцев разбежаться в стороны, пока Шепард прикрывала своих спускавшихся по лестнице бойцов биотическим щитом.       Ещё две гранаты от Грэма и Васкеса смогли проредить противников едва ли не наполовину, а поднявшая в воздух оставшихся врагов без щитов Шепард уверенно заканчивала это сражение в их пользу, стреляя из дробовика по лёгким мишеням, пока давление отсека выравнивалось с остальным кораблём.       — Молодцы, хорошо сработано, — произнесла Шепард, чувствуя небольшое истощение от столь массового применения биотики. Через некоторое время должно пройти. — Но помните, что у нас это вышло из-за эффекта неожиданности. Дальше нас будут ждать со всех сторон, а не с одной и кучей.       — Есть, мэм, — отчеканили оба бойца.       Следующее помещение представляло собой коридор в три стороны с редкими дверьми без каких-либо надписей или карты. На секунду Шепард задумалась, как они здесь ориентируются, но не смогла ничего придумать. По крайней мере, здесь их не ждали. Убедившись, что нос корабля был по правую от них руку, именно туда они и повернули, заглядывая дулом винтовки в каждую открытую дверь.       За одной из дверей оказалась полноценная охранная рубка, совершенно пустая, но зато с множеством полезной информации. Помимо карты корабля и знания того, как им дойти до БИЦа, они нашли некоторые упоминания в сообщениях между «жильцами» этого корабля: про неисправности в системах, планы перелётов, расположение заложников общей численностью тридцать два человека — все из богатых семей, кроме нескольких, которые ждут «своей участи из-за своей ничтожности». Единственное, что не удалось вычислить — сколько же пиратов служило на этом корабле.       — План такой: захватываем капитана корабля, убивая всех на своём пути, затем пробиваем себе путь к ангару — там должны находиться несколько челноков — и зачищаем всё. Только после этого идём освобождать заложников. Потому что иначе кого-нибудь из них точно пристрелят.       — Они разве не станут убивать заложников в отместку за то, что мы уничтожаем всё на своём пути? — уточнил Грэм, удивлённый таким решением.       — Нет, если мы возьмём в заложники их капитана. Как его имя?..       — Капитан Догран, — напомнил Васкес. — Судя по всему, это батарианец.       — И откуда он только взялся?.. — покачала головой Шепард, а затем подошла к панели управления охранными системами. — Сможешь отключить? Действуй.       Сама Шепард смотрела в камеры и пыталась хоть что-то в них понять. Судя по всему, больше всего пиратов сейчас находилось в жилом отсеке и ангаре. Заложники находились в грузовом трюме, который был расположен у носа корабля, в отличие от ангара с челноками, который был ближе к двигателям. Странное строение корабля и его размеры не позволяли всё сделать быстро, и Шепард вздохнула.       — Всё готово. Турели, камеры, оповещения — всё отключено и заблокировано. Снять блокировку можно только отсюда, — отходя от консоли, оповестил инженер.       — Отлично. А теперь отойдите назад, — скомандовала она и, убрав оружие за спину, подняла в воздух стол с каким-то мусором на нём. Резким движением двух рук она запустила стол в панель управления, полностью уничтожая возможность отключить эту блокировку. — Вперёд, нам ждёт капитан… Как его?.. Ох, неважно.       Они двинулись, согласно карте. Всё было, в целом, достаточно просто: сначала они следовали прямо до лифта и лестницы. Лестница окружала лифт с двух сторон, и они разделились: Грэм пошел слева, Васкес справа, а Шепард в лифте. Она вновь ждала засаду и не удивилась, увидев за открывшимися дверьми баррикаду и с десяток штурмовиков. Но вот чего они точно не ожидали, так это того, что Шепард окружит себя биотикой и переместится за их спины, врезав по лицу командиру, единственному стоявшему во весь рост врагу. Тут же Шепард ударила биотикой в пол, раскидав врагов по сторонам, и начала стрелять вместе с подоспевшей командой. Полностью сосредоточившись на Николь, враги не представляли никакой опасности для мужчин, и те стреляли пиратам просто в спины, выводя их из строя за пару выстрелов.       Шепард подошла к оставшемуся в живых командиру и сняла с него шлем. Батарианец. «Почему же мне так везёт на них?..» У него не было серьёзных ранений, разве что душевное, ведь его побила женщина. Человек-женщина.       — Хочешь сдохнуть с честью или как варрен? — тряхнула она его, приводя в чувство. Кулак, усиленный биотикой, давал очень хорошее сотрясение. — Что ещё ваш капитан нам приготовил?!       — Шепард, зачем его допрашивать? Ясно же, он ничего не скажет. Ты посмотри на него, ещё чуть-чуть — и он мать родную не узнает, — воспротивился допросу Грэм. Батарианец в подтверждение его слов издал звук, похожий на бульканье.       — Не ожидала, что батарианцы такие слабые на удар в челюсть, — признала Шепард и, встав от батарианца, сделала последний выстрел. — Идём дальше.       Ещё долгий путь прямо и изредка встречавшиеся пираты без какой-либо организованности. Некоторые и вовсе начинали убегать, едва заметив логотип Альянса на их броне. Похоже, пиратов на этом корабле тоже было не слишком много. Ни в какое сравнение с теми же гетами или Жнецами, которые атаковали в каждой комнате, на каждом шагу, появляясь из каждой двери или щели…       Информационный центр был здесь действительно огромным. И это следующее место, где на них обрушилась спланированная атака. Впрочем, всё такая же безуспешная, потому что штурмовику-биотику не составляло труда внести смуту в ряды противника простым Подъёмом или любимой телепортацией за спину врагам. Вот только в этот раз им пришлось немного подождать с атакой, чтобы Шепард успела выявить командира, стоявшего за спинами своих подчинённых.       Наметив цель, она переместилась к нему, лёгким движением, усиленным биотикой, ломая ему руки. Испугавшиеся ранить капитана пираты замерли, не понимая, что происходит, а затем были застрелены высунувшимися из укрытий Грэмом и Васкесом. Шепард и сама сделала несколько выстрелов из пистолета по головам сконфуженных противников, прежде чем приставила пистолет к голове капитана корабля. Убедившись, что в живых не осталось никого, кроме них, Николь сорвала с него шлем, смотря в чёрные глаза с искренним отвращением.       — Это ты… ты тот мерзкий человек, из-за которого провалился захват Элизиума, — не менее презрительно прошептал периодически стонавший от боли в конечностях батаринец. — Чтоб тебя… Что тебе на этот раз надо?       — Всего-то освободить заложников, — хмыкнула Шепард. — И если ты поможешь всё сделать быстро, то страдать не будешь. А иначе… Знаешь, сколько способов сделать больно с помощью одной лишь биотики я знаю? — прищурившись, усмехнулась она. — Двигай, — приказала она, схватив батарианца за выпиравший элемент брони у него на спине, а пистолет приставив к виску. — И не думай бежать.       Отчасти это было даже весело: она шла по длинным коридорам корабля вместе с батарианцем впереди, а мужчины прикрывали её сзади. Каждый встречный видел поражение своего капитана и неминуемо отступал, сопровождаемый монотонным «не стрелять» от своего лидера. Их даже не преследовали. Они поменяли планы и сразу направились к заложникам. Некоторое время они потратили на их освобождение, во время которого Шепард не выпускала батарианца из своего поля зрения. Здесь же они надели на него наручники, а с остальных сняли взрывавшиеся ошейники. У Николь было дикое желание надеть эту штуку на капитана.       Большой длинной толпой они отправились в док челноков, где заняли три челнока. К счастью, каждый из группы высадки умел пилотировать челнок, а потому проблем с отбытием у них не было. Единственная особенность отлёта Шепард была в том, что с ней летели только мужчины, которые всю дорогу держали батарианца на прицеле нескольких пистолетов. Просто на всякий случай.       Прибытие на «Амаранте» было встречено восторженными криками и аплодисментами Альянсу. В частности, им троим как тем, кто их спас. Не радовался только батарианец, сжимавший зубы от боли.       — Отличная работа, лейтенант Шепард, — похвалил её капитан, и Шепард усмехнулась.       — Впереди ещё две недели работы, капитан, — напомнила она. Она ещё удивит и его лично, и всю комиссию по присвоению ранга N7. А затем — всё человечество. И, наконец, весь мир, когда начнёт его защищать.