***
Все её последующие задания были связаны с батаринцами. У Шепард складывалось такое ощущение, что высшим офицерам нравилось смотреть, как пережившая Мендуар и Элизиум девчонка будет расправляться с объектом своей ненависти. Только Батарианскую Гегемонию и «Цербер» Николь так искренне ненавидела. Даже Жнецы не были удостоены такой чести, потому что они всего лишь синтетики, исполняющие единственный данный им приказ. Батарианская Гегемония вела низкую войну против людей, длившуюся почти десять лет. Из-за этой войны погибло огромное множество людей, включая родителей и друзей Николь. И она не могла простить этого ни в прошлом, ни в будущем. Ей стоило огромных усилий спокойно общаться с представителями этой расы, не выдавая своего отвращения или злости. Она прекрасно понимала, что не все батарианцы — ксенофобы, мерзавцы и убийцы, но в своих путешествиях по большей части встречались только такие. Вероятно, потому что из батарианских систем уходили только те, кто не умел ничего, кроме как грабить и захватывать заложников. Уничтожить пиратскую базу, захватить корабль с провизией, избавиться от организованной банды… Всё это было настолько типичным, насколько вообще могло быть. И никаких проблем, как будто ей специально давали такие простые задания. Впрочем, это не было слишком легко: каждый раз ей и её команде приходилось выкладываться, чтобы отбить очередную атаку наёмников, но вот стратегия и сама постановка задачи были элементарными. И месяц быстро подошёл к концу. Шепард не было сложно вести в бой людей. Скорее наоборот: как только её «проверка на лидера» закончилась, ей было трудно не указывать на ошибки Васкеса, когда тот начинал неверно оценивать силы противника. Ей было сложно ему подчиняться, потому что тот всем своим видом заставлял подчинённых сомневаться в своей компетенции: кидался вперёд, когда надо было выждать, и сидел без движения, когда можно было бы занять удачную позицию. Этот месяц тянулся гораздо дольше предыдущих, но в конечном итоге и он подошёл к концу. Самым странным открытием для Шепард было то, что за это время она практически ни с кем не наладила контакт. Она была лидером, была подчинённым, была сестрой по оружию и коллегой, но никому из них не стала другом или хотя бы приятелем, поэтому, когда их троица начала выполнять последнюю миссию, всё начало выходить из-под контроля.***
— Какого чёрта ты здесь командуешь?! — возмутился Грэм, когда Васкес принялся раздавать указания. Логичные и правильные, поэтому Шепард и не возникала. Цель миссии была предельно простой: выжить. Их сбросили на неизвестной планете посреди джунглей без какой-либо провизии и с одним-единственным оружием у каждого из них. У Шепард был пистолет, у Васкеса — пистолет-пулемёт, у Грэма — штурмовая винтовка. Это определялось случайно, но никто не запрещал им меняться. Вот только Грэм ни за что не обменялся бы с Васкесом, как бы тот ни хотел. Это было первым конфликтом. Сейчас же шёл уже второй, суть которого заключалась в том, что никого из них не выбрали лидером команды. Они должны были сами это решить. — Серьёзно, Грэм? Ты поставишь наши жизни под угрозу, отказавшись подчиняться? — обернувшись, переспросил Васкес. Он нервничал из-за страха неизвестности, а теперь ещё и был раздражён из-за конфликтного Грэма. — Ты хуже всех справлялся со своими заданиями. И только слепой этого не видел. А теперь собираешься командовать? — выплюнул мужчина. Шепард невольно выдохнула. Им повезло, что на планете была атмосфера из кислорода, а иначе… Их перепалка окончилась бы либо выстрелами, либо закончившимся кислородом. Сейчас же они могли разбираться сколько влезет, вот только солнце уже клонилось к горизонту, и ничего хорошего ночью им не светило. Планета была покрыта непроходимой растительностью, и с момента высадки они не прошли даже километра. Крупных животных они пока не встречали, зато насекомых, маячивших перед забралом шлема, — тьма. — Ох, да, это же так похоже на боевую операцию, — огрызнулся Васкес, пытаясь оправдаться. Их выгрузили у подножия горы. Было бы логичнее подняться выше, чтобы обследовать местность, но они пошли в низину, попав в болото. Выбирались из него долго и упорно, под общую ругань. С этого момента Васкес и решил командовать, как человек более разносторонний, знающий, что делать в условиях отсутствия видимой цивилизации. — Я хотя бы не трясусь перед врагами, как саларианец, — перешёл к оскорблениям мужчина, резотроном разрезая ветки перед собой. — А ну заткнулись оба! — рявкнула Шепард. — Мне абсолютно плевать, что вы думаете друг о друге, но у нас есть миссия, и если вы не можете держать себя в руках и слушать советы ваших союзников, то вам нечего делать в N7, — разразилась тирадой она, чувствуя себя между молотом и наковальней. Вот только если они не сплотятся, то в N7 делать им действительно было нечего. — И что ты предлагаешь? — скептически спросил Васкес. Он мельком глянул на Грэма, ожидая, как тот начнёт спорить, но этого не произошло. Либо он задумался о том, что сказала Шепард, либо он видел в ней сильного лидера и готов был подчиняться только ей. — Васкес будет командовать нашим направлением: куда мы идём, где ставим лагерь, как находим пропитание. Грэм будет командовать всей обороной: атака на пиратов или животных, защита от них же, оборона лагеря. Все согласны? — предложила Шепард после короткого раздумывания. — А ты что будешь делать, Шепард? — полюбопытствовал Грэм нейтральным голосом. Он всё ещё был раздражён ситуацией, но уже был согласен смириться с таким разделением обязанностей. — Раздавать советы, — усмехнулась она. — А вы — слушать и думать. Дальнейший остаток дня прошёл практически без споров и препирательств. Насколько Шепард поняла, что день здесь длился на несколько часов больше, чем на Земле, а гравитация была немногим меньше. Поэтому, когда они всё-таки забрались повыше, чтобы рассмотреть окрестности, поднять Васкеса в воздух биотикой было намного легче. Они составили подобие карты, отметили интересные точки, располагавшиеся примерно в десяти километрах от них, сверились с компасом в инструметроне и пошли вперёд. Первым интересовавшим их местом был небольшой холм, посреди которого среди высоких деревьев выглядывал небольшой шпиль постройки неизвестного назначения. Они даже чуть не прошли мимо, потому что лианы и деревья полностью опутали эту постройку, сделав похожим на большой, покрытый мхом камень. Шпиль оказался остатками от местной радиостанции. Внутри не было ни воды, ни света, но хотя бы они нашли крышу над головой на первую ночь. Радиостанция не превышала размеры небольшой комнаты с компьютерами по одну сторону и одинокой кроватью со столиком по другую. Но всё равно они потратили почти час, вычищая это убежище от лиан, цветов и, что неожиданно, плотоядных растений. Но зато во время их путешествия они наткнулись на одинокого варрена, отбившегося либо от стаи, либо от наёмников. Судя по тому, что он без малейшего промедления кинулся на идущую впереди Шепард, животное смертельно оголодало. Команда избавила его от голодной смерти, а после — разделала на несколько частей и забрала с собой, чтобы от голодной смерти не умерли уже они. Разводить огонь с помощью резотрона было проще, чем с помощью трения, но всё равно промучились они долго: необходимо было коснуться резотрона хворостом в строго определённом месте, чтобы тот не разрезал, а только опалял его, впоследствии нагревая и зажигая. Дальнейшей разделкой и жаркой мяса занимались Шепард с Васкесом, в то время как Грэм осматривал ближайшие окрестности на предмет недавних следов, тропинок и других намёков на цивилизацию. Ничего такого он не обнаружил, и неизвестно, хорошо это было или плохо. — Ну и гадость, — откусив кусок красного, зажаренного до корочки мяса, пробубнил Грэм. Шепард была с ним абсолютно согласна, но другого у них не было. Было огромной удачей, что оно оказалось не заражено химикатами или паразитами — вероятно, варрен действительно недавно убежал от хозяев. Назойливые москиты лезли к мясу и в глаза, и они втроём постоянно отмахивались. Если помахать резотроном над ними, будут слышны десятки тихих «пш» от сгорающих насекомых, коснувшихся раскалённого лезвия. — На всякий случай уточню: через сколько нас должны забрать, если мы так и не дадим сигнал Альянсу? — спросил Васкес. Шепард коротко глянула сначала на него, а потом встретилась взглядом с Грэмом. — Месяц, — коротко ответила Шепард. Васкес подавился мясом от неожиданности. — Ты серьёзно?! — прокашлявшись, переспросил он. Вероятная необходимость провести на данной планете тридцать земных дней его явно не устраивала. — Мы же сдохнем тут от голода через неделю! — Васкес, успокойся, — тихо проговорила Шепард. — Нас не стали бы сбрасывать на планете, с которой нельзя сбежать без помощи извне: нас всё-таки хотят проверить, а не убить. — Сам подумай: откуда здесь варрен? Его только батарианцы да ворка могли с собой притащить, — добавил Грэм без особых эмоций в голосе. Ему вовсе не хотелось утешать испугавшегося мальчика. Удивительно, что он не высказал всё, что думал о его жалких попытках пройти тренировку N7. — И что, они целый месяц будут ждать на орбите? — хмыкнул Васкес, не удовлетворённый ответом. — Ага, конечно, ещё на борту будет торт с надписью «Поздравляем, что вы не сдохли!» и азарийские шлюхи, — съехидничал Грэм, не улыбнувшись даже уголком губ. — «Амаранте» отправилась, скорее всего, на техосмотр. И вне зависимости от того, как быстро мы найдём коммуникации, нам придётся ждать, пока они закончат и вернутся за нами. В самом херовом случае это и займёт месяц. — Блять… — Ага. Весь остаток вечера они провели практически без разговоров: только распределение дежурств и условности, кто где спит. На прогнившей кровати спать не захотел никто, поэтому все трое сделали себе лежанки из большого скопления листьев и палок, а спали прямо в броне. По крайней мере, в ней не так жарко, пока работала циркуляция воздуха. Ночь также прошла спокойно. Лишь редкие выкрики неизвестных животных иногда давали возможность понервничать. Когда взошло солнце, Васкес поднял остальных, и, перекусив мясом варрена, они отправились дальше. Всё их общение сводилось к коротким командам друг другу. Никаких расспросов, баек. Даже жалоб ни от кого больше не было: мужчины размышляли над тем, как им пережить этот месяц, а единственная в команде женщина думала над куда более глобальными проблемами. Следующей их целью была проплешина в лесу, выглядевшая издалека очень подозрительно. Либо это было озеро, и тогда они смогут добыть воды, либо строение, тогда нужно было смотреть по ситуации. Когда они добрались до места, солнце уже стояло в зените, и деревья вместе с бронёй защищали троицу от перегрева. Стоя на возвышенности перед спуском с холма, Шепард видела марево, растянувшееся до горизонта, как будто плавившее всю эту планету. Выбираться из брони с такой жарой было бы подобно смерти. Этой плешью в лесу оказалось небольшое песчаное поле, где растения росли чуть медленнее, чем везде. Только спустя несколько минут пребывания здесь они разглядели под наростами лиан посадочную площадку, а совсем небольшой холм оказался входом в шахту, над которой располагались солнечные панели, проржавевшие и уже давным-давно поглощённые местной флорой. На удивление всех троих, как только они подошли к дверям шахты, диаметром где-то три метра, на них отобразилась голографическая панель, требовавшая коды доступа. Это означало, что внутри есть электричество. Автономный генератор или просто аккумулятор, не выдохшийся за это время. Взломом занялся Васкес, а Шепард с Грэмом осматривали территорию в поисках всё тех же следов. И — ничего не нашли, кроме сломанного датапада. — Открыто! — раздался голос инженера. Внутри была… Это действительно была просто шахта. Очень старая, пыльная и глубокая. Сразу за дверью начинался длинный пробурённый туннель, а с левой стороны — подъемник, на который не подавалось питание. Первые метров пять вглубь от дверей свисали корни растений, но ниже уже были только разнообразные породы. Конца шахты отсюда не было видно, и даже яркое солнце туда не проникало. — Ну, что? Здесь людей не было лет пять. Вряд ли мы что-то внизу найдём, — предположил Грэм. — Откуда-то же идёт питание. Может, там хотя бы фильтр есть? — выдвинул противоположную точку зрения Васкес, облизав пересохшие губы. — Надо проверить, — вынесла решение Шепард. И они начали спускаться вниз, оставив двери в шахту открытыми, чтобы солнце хотя бы чуть-чуть освещало им дорогу. Они шли в тишине, в которой раздавались лишь их шаги и катившиеся от них камешки. Примерно через пятьдесят метров им пришлось включить на инструметронах фонарики, ибо уже не было видно, куда они ступают. Ещё через двести метров вход в шахту казался маленьким пятнышком света. Ещё через триста он превратился в точку. — Насколько мы глубоко? — непривычно тихим голосом задала вопрос Шепард. Здесь было ужасное эхо, и вместе с отсутствием видимого конца туннеля это немного нервировало. — Полагаю, где-то триста метров под землей, — посмотрев в инструметрон, ответил Васкес. — Мой сканер не видит дальше ста метров. И следующие сто метров — всё ещё спуск вниз. — Когда-то же она должна закончиться, — пробубнила Шепард. Они прошли ещё где-то триста метров, когда спуск прекратился в полкилометра под землёй. Тем не менее, туннель продолжался, и на сканере всё ещё ничего не было видно. Теперь вход в шахту был скрыт полностью, и их фонарики были единственными источниками света. Все трое чувствовали себя очень неуютно. — На сканере видно расширение шахты, — восторженно произнёс Васкес, почти всё время смотря в инструметрон. Хоть какие-то изменения очень его обрадовали. Шепард глянула на карту туннеля: помещение, к которому они шли, было большим в длину и ширину, но такое же невысокое. Виднелись поддерживающие колонны, и, похоже, было что-то вроде разделения на зоны. — Это не совсем шахта, — заметила Шепард. На сканере также отобразилось множество параллелепипедов и кубов идеальной формы, что говорило о созданном, а не природном происхождении. — Как будто база наёмников. Но зачем строить её так глубоко? — Спустимся вниз — узнаем, — раздалось со стороны Грэма, бравшего винтовку из-за спины. Их встретил длинный, но пустой зал. Зато и слева, и справа были стены с дверьми, отделившими помещения. Восторженное «О, да!» раздалось со стороны Васкеса, когда тот прошёл в дверь и увидел там рабочую технику. Шепард последовала за ним просто на всякий случай. В правом помещении располагалась целая информационная панель, подключённая к чужой сети. У них был доступ к свету, камерам, некоторым дверям и подъёмнику, что был наверху. По мановению руки инженера над ними включился свет. — Знаешь, где мы сейчас, Шепард? — загадочно спросил Васкес, рассматривая планы шахты. Шепард повернулась к нему, чуть склонив голову набок. — В глубине завода по изготовлению красного песка, — он ткнул рукой на одну из камер, где стояло химическое оборудование и ходили несколько ксеносов. — А то место, откуда мы пришли, — просто запасной выход. — Да ну, — искренне удивилась Шепард, не уверенная в том, повезло им или нет. — Нужно рассказать Грэму. Я сейчас вернусь. Солдат вовсю рассматривал содержимое коробок во втором помещении, которое являлось складом. Шепард подошла, заглядывая ему через плечо. Вода, сухпайки, панацелин. Коробками. — Чёрт возьми, как нам везёт! — широко улыбнулся Грэм, довольный добычей, а Шепард покачала головой. — Над нами — завод красного песка. Огромный, — объяснила она, припоминая количество камер. — Всё ещё думаешь, что нам повезло? — Неудивительно, — кивнул Грэм, становясь серьёзным. Похоже, он меньшего и не ожидал. — Но всё равно это большая удача. Как думаешь, кого «Амаранте» захочет забирать больше: команду, просто дорвавшуюся до передатчика, или ту, которая уничтожит местный завод красного песка? — под конец своей речи он хитро усмехнулся. Шепард тоже не смогла сдержать улыбки. А после взяла из ящика три бутылки воды и дала одну Грэму. — Это будет тяжёлый бой, — предположила Шепард, открывая собственную бутылку и делая несколько больших и жадных глотков. — Разве не за этим мы живём, Шепард? — спросил Грэм, с интересом наблюдая за тем, как Николь пила. А затем также открыл свою бутылку. Во время сражения Шепард чувствует себя по-настоящему живой. Не существует одиночества и страха, ответственности за будущее. Есть только сейчас — и битва. — В сражениях мы живы, как никогда, — согласилась она через несколько секунд молчания, а после отправилась обратно к информационной панели. «Вот только после… как никогда мертвы», — продолжила Шепард, но озвучивать не стала, не желая нагнетать обстановку.***
Их план не отличался оригинальностью: они собирались взорвать небольшую самодельную бомбу со стороны второго подъёма. Это вызовет шумиху и переполох, и к ним должны будут спуститься наёмники, которых они собирались подорвать ещё двумя самодельными бомбами. Дальше были возможны несколько событий: охрана завода кооперируется и идёт убивать все вместе, работники и наиболее ценные кадры эвакуируются на челноках, их попытаются запереть внутри. В теории, возможны все три варианта сразу, а поэтому было необходимо, чтобы «сверху» был человек, способный их вытащить из западни. — Вы рехнулись, да? — в ответ на план высказался Васкес. «Шпионом» решительно хотели сделать его за любовь к технике и умение с ней обращаться. Он мог и заблокировать челноки, и открыть любые двери. — Меня же раскроют по щелчку пальцев и сразу же убьют. Ох, нет, сначала они допросят меня с отрезанием конечности за конечностью… — Я бы вызвалась сама, Васкес, но посмотри на охрану, — Шепард обвела рукой камеры. — Если где и работают женщины-люди, то только в качестве рабов. А Грэм попросту не сможет перепрограммировать челноки. — Чтоб вас… Если я сдохну, это будет на вашей совести. Им повезло ещё и в том, что на самом складе, где они сейчас находились, вовсе не было камер. Они потратили несколько часов на сбор всего необходимого и дальнейшего создания небольших бомб. С брони Васкеса были сняты все логотипы Альянса, а ему в руки Грэм всучил штурмовую винтовку. Поблагодарив за такую щедрость, инженер отправился пешком наверх. У него было полчаса перед тем, как взорвётся бомба. А наверху… действовать по обстоятельствам. Шепард выключила свет во всём складе, и они вместе с Грэмом принялись ждать назначенного времени в молчании.***
Сам «завод» также располагался под землей, на глубине около пяти метров. Там была площадь, превышавшая в размерах склад, разделённая на многочисленные комнаты, в каждой из которых работники занимались своими делами. Васкес абсолютно не хотел вдаваться в подробности. Он прошёл мимо нескольких болтавших о чём-то ксеносов, молясь про себя, чтобы на него не обратили внимания. Сам подъём у него занял почти пятнадцать минут, и он старался дышать ровно, пусть и немного запыхался от быстрого темпа хотьбы. К счастью, абсолютно никто не обратил на него внимания. Он прошёл длинный коридор с кучей дверей по каждую сторону и начал подниматься на поверхность, где его также без проблем выпустили. Над землей располагались жильё персонала, загон для варренов и рабов, взлётная площадка. Два челнока приковали его взгляд, и он пошёл прямо к ним, игнорируя чужие взгляды. Первый челнок был открыт, и инженер с лёгкостью прошёл внутрь, сразу же садясь за панель управления. Тут, подключив инструметрон, он выставил блокировку на запуск, которая могла быть отменена только с его омни-тула. Осторожно покинув первый челнок, Васкес направился ко второму. Он зашёл внутрь и застыл, глядя на затылок в шлеме, выглядывавший из-за кресла пилота. Тысяча ругательств пронеслась в голове мужчины, и он уже думал уйти, пока его не заметили, но батарианец-пилот повернулся на звук, недоумённо рассматривая ворвавшегося в челнок человека. — Эм… Я пришёл… спросить, почему ещё не… улетели? — неловко начал спрашивать Васкес, в панике вспоминая имена из переписки кого-то из службы безопасности, прочитанную в убежище. — Приказ от… Дармока. — Какой нахрен приказ от Дармока? — возмутился батарианец, вглядываясь в лицо под шлемом. Не найдя ничего подозрительного, он повернулся обратно к панели управления. — Выявлен какой-то… саботаж. Всем челнокам отдан приказ перебазироваться на запасную площадку, — стараясь не показывать свою панику, продолжил объяснять инженер. Его сердце, кажется, собиралось вырваться из грудной клетки и сбежать отсюда как можно дальше. — На запасной? Долбанутый кроган… Там же сесть негде — всё заросло… — пробубнил батарианец, заводя двигатели челнока. — Ты всё ещё здесь? Вали из моей крошки! Васкес пулей вылетел из челнока, остановившись только через минуту непрерывного и очень быстрого шага. Он всё ещё не мог поверить, что в его ложь поверили. Но он мог всё списать на то, что батарианец просто не мог различать людей, а потому принял его за кого-то знакомого. Мужчина остановился у стены здания и несколько минут пытался прийти в себя, раздумывая, что ему делать дальше, когда увидел приближавшегося к себе крогана с дробовиком наготове. Он успел попрощаться с жизнью, когда от шахты раздался грохот: бомба наконец-то сработала. Кроган развернулся на шум, обернулся на Васкеса, а после всё-таки побежал на грохот. В отличие от крогана, инженер побежал в совершенно другую сторону.***
Взрыв был несильным, но зато от него было очень много дыма, бьющего в глаза тем, что будет к ним спускаться. Шепард и Грэм расположились по обе стороны от спуска в шахту. Ещё один заряд был установлен у лифта-платформы. Там, где должны были выйти враги. Они отчетливо услышали начало движения платформы и замерли в ожидании. Над туннелем включился свет, но сами они всё ещё были в полутьме. Опустившаяся платформа была небольшой и вместила лишь четырёх: крогана, двух батарианцев и саларианца без брони, вероятно, техника. Едва платформа начала подниматься обратно наверх, саларианец побежал вперёд, к ящикам, из-за которых всё ещё шёл дым. Раздался второй взрыв, откинувший троих наёмников в сторону Шепард, и та несколькими выстрелами добила противников, остановив руку с пистолетом на голове саларианца. — Пожалуйста! Пощадите! Меня здесь удерживают насильно! — затараторил саларианец. Шепард вышла из-за укрытия, но оружие не опустила. — Вы из Альянса? Неужели они хоть кого-то догадались прислать сюда… — Так, помедленнее, саларианец, — остановил того Грэм, явно не привыкший к речи этой расы. — Откуда нам знать, что ты не врёшь? — Я здесь технический специалист, так что могу помочь вам с любой дверью или замком, или координатами, или… — У вас есть межпланетная связь? — резко спросила Шепард, увидев, как подъёмник остановился и почти сразу же начал движение снова. — Да, конечно! Нужно только подняться наверх, я помогу вам связаться с кем захотите, только заберите меня отсюда, — взмолил техник, и Шепард, несколько секунд рассматривая саларианца тяжёлым взглядом, всё-таки опустила оружие. — Спрячься где-нибудь сзади. Попробуешь нас предать — умрёшь. Попробуешь сбежать — умрёшь. Надеюсь, я ясно выражаюсь? По местам, Грэм. Саларианец убежал, а бойцы расположились с двух сторон от туннеля, ожидая прибытия новой порции врагов. Среди новой пятёрки врагов не было крогана: лишь люди, батарианцы и одна азари, горевшая биотикой. Её необходимо было убрать первой. Шепард, сконцентрировавшись, прыгнула вперёд, телепортируясь к азари впритык и ударяя её усиленным кулаком левой рукой. В правой руке был пистолет, сделавший несколько выстрелов в живот азари, добивающий её биотический щит, а последний выстрел Шепард направила в её голову. Практически тут же она вновь окутала себя биотикой, прыгая сквозь пространство и исчезая за укрытием, пока Грэм отвлекал на себя остальных врагов. — Говорит Бикэн, у нас тут… Договорить врагу не дала Шепард, высунувшаяся из укрытия и выстрелившая ему в голову. Грэм добил ещё одного из своего ПП, а Шепард закончила сражение, бросив последнего человека в стену. Сразу после этого она села на пол, откидывая голову. Такое массовое применение биотики очень сильно выматывало, и Николь едва ли смогла бы сейчас встать. — Ты в порядке? — раздался голос Грэма из укрытия. — Там ещё идут пешком! Примерно пятнадцать! — Готовлю третью, — отозвалась Шепард, плавно выдохнув. Она подбросила к себе третью и последнюю бомбу. Если у предыдущей бомбы детонатор был привязан к инструметрону, то у этой был таймер на три секунды. И теперь, спрятавшись за укрытиями прямо перед проходом, Шепард ждала, когда придут следующие наёмники. — У нас тут несколько трупов, — отчитался, видимо, по рации командир подошедшего отряда. — Огонь на поражение для всех, кого увидите! — скомандовал он. — Пускайте варренов! Наступил идеальный момент для атаки, когда все показались в зоне видимости Шепард. Включить детонацию, бросить бомбу с ускорением во врагов биотикой, чтобы они даже не поняли, что в них летит… Посчитать от одного до трёх. Всё это Шепард сделала на чистом автомате, слушая выкрики наркоторговцев и заглушивший их взрыв. Подкравшийся варрен чуть не схватил Шепард за руку, но выстрелы Грэма отвлекли его, и Николь сделала пару выстрелов животному в голову. Шепард осторожно высунулась из укрытия. Где-то восемь врагов уже поднялись или поднимались, но многие из них должны были быть оглушены взрывом или контужены… Несколько прицельных выстрелов по одному из наиболее ближайших к ней врагов подтвердили её теорию о том, что остальные пока ещё не слишком хорошо соображали в дыме и шуме. Уничтожив щит какого-то саларианца, Шепард подняла его в воздух и запустила в стоявшего за ним человека, сбивая его с ног. Выстрелы Грэма добили их обоих. Шепард получила несколько выстрелов в щит, не заметив юркую, спрятавшуюся в тени азари. Она подняла в воздух ящики, за которыми сидела Шепард, вынуждая ту перебегать за следующие, ближе к самой азари. Как только Николь оказалась на расстоянии прыжка к ней, девушка телепортировалась, резким ударом головы в голову вышибая из наёмницы весь дух, так как та носила броню без шлема. Когда через мгновение их вместе с азари накрыл град пуль, Шепард уже успела переместиться за упавшие после биотики ящики. Выдыхать не было времени, и Николь, решив, что пистолет в этой борьбе — не слишком хорошее решение, притянула к себе штурмовую винтовку лежавшей на полу азари. Ещё одну винтовку она кинула в сторону Грэма. Приловчившись к новому оружию в считанные секунды, Шепард выглянула из-за своего убежища, стреляя в батарианца, который сидел рядом с раненным. Несколько выстрелов сбивают его щит, и ещё несколько попадают ему в спину и бок. Грэм тоже начал активнее отстреливаться, уничтожая одного ворка за другим. Живучие падлы умирать не хотели и даже после десятка пуль в живот могли встать — долбанная регенерация. Приходилось отдельно каждому простреливать голову. Шепард спряталась за ящиками, как только оружие перегрелось. Напряжение во всём теле медленно спадало, и она подняла биотикой ещё нескольких врагов, оставшихся без щитов. Дальнейший отстрел прошёл быстро и безболезненно для самой команды. — Спасибо за винтовку, — поблагодарил Грэм, выбираясь из убежища. Он прошёлся по всем трупам, делая контрольные выстрелы, в то время как Шепард переводила дух после превышения лимита на количество используемой биотики в минуту. — В порядке? — Вполне. Эй, саларианец, что там в камерах? — крикнула Шепард. Она видела, что саларианец побежал именно в ту сторону. — Это поразительно! — высунулся из-за двери своего убежища техник. — Вы вдвоём смогли одолеть большую часть охраны «Гарпий» и… И… И теперь я наконец-то могу выбраться отсюда! — восторженно заметил саларианец, едва ли не пританцовывая. — «Гарпий»? — неуверенно переспросила Шепард. Ей это название было незнакомо. Она посмотрела на Грэма, но тот тоже пожал плечами. И название из человеческой мифологии очень сильно настораживало. — Сейчас не время, нужно зачистить завод, — резко произнёс Грэм, ещё раз осматривая трупы в поисках оружия получше. — Тут дробовик, Шепард. Николь застыла, глядя на логотип на стене. Крылья с когтями. Она не видела его раньше, но что-то её очень сильно настораживало. Впрочем, сейчас действительно было не время разгадывать загадки. Она убрала винтовку за спину, подхватила дробовик, прицелилась, дёрнула плечом, устраивая его поудобнее. Приноровившись к дробовику, Шепард кивнула Грэму о своей готовности. — Следуй за нами на небольшом расстоянии. Не дай себя убить, — отдала приказ саларианцу Николь. Они пешком двинулись наверх. Шепард шла первой, поскольку в любой момент могла поднять биотический щит. Саларианец болтал что-то про то, как двое смогли убить всех этих наёмников. Грэм периодически ругался на него, но техник затыкался только на время. Спустя где-то пять минут быстрого шага из бокового малозаметного прохода их атаковали несколько азари и саларианцев. Азари попытались сквозь щиты применить подъём или удар на бойцах, но подняли только засевшего где-то сзади саларианца. Из-за отсутствия каких-либо щитов на врагах схватка закончилась очень быстро, пусть и щиты Шепард полностью истощились из-за отсутствия каких-либо укрытий. Саларианец позади упал со звуком, похожим на кряканье. — Я цел! Я цел! Понял! Буду идти дальше от вас! — тут же затараторил он. Команда даже не успела ничего сказать. — Это были химики из отдела очистки материалов. Жаль, эти ребята мне нравились… — Пойдём дальше, — произнёс Грэм, осмотрев небольшое помещение, из которого химики вышли, и не найдя ничего занимательного. Вплоть до зала, по бокам которого располагались по четыре комнаты, им никто не встретился. В первых комнатах никого не было — лишь химическое оборудование и многочисленные голограммы сложных уравнений, зато в следующей они наткнулись на одну заблокированную дверь. Шепард готова была поспорить, что химики заперлись там и собирались сбежать при любой удобной возможности. Взламывать дверь у них не было времени, поэтому Шепард просто повредила проводку, не давая возможности им выйти оттуда и решив, что потом с этим разберутся. В следующем помещении был один перепуганный наёмник, которого им пришлось пристрелить из-за нежелания отдавать оружие. По левую сторону в помещениях вообще никого не было. Они шли на выход и, откровенно говоря, скучали. Огромный завод был, видимо, не настолько важен, чтобы размещать здесь больше охраны. Возможно, «Гарпии» рассчитывали на то, что это место вообще никто не найдёт. — Готова? Открываем, — скомандовал Грэм, когда они дошли до больших дверей, открывавших путь наружу. Шепард разблокировала проход, и они с дробовиками наготове спрятались по разным краям от входа. — Ох, чёрт. Вокруг входа полукругом были расставлены металлические короба, за каждым из которых находилось по несколько вооружённых ксеносов. Примерно по центру во весь рост высился кроган, держа дробовик у головы Васкеса. Его шлем отсутствовал, а левый глаз заплыл. Шепард видела, насколько безысходен его взгляд. — Сдавайтесь, — рявкнул кроган. — И, может быть, мы вас не убьём. — Нет… — бесшумно прошептала Шепард, теряясь в возможных выходах из этой ситуации. «Если опустим оружие — нас убьют». «Если не опустим оружие — убьют Васкеса». «Блять…» — Бросайте оружие! Считаю до трёх. Один… — Отвлеки его от Васкеса, — тихо проговорила Шепард. — Хорошо! Не стреляйте! Мы просто аккуратно опустим оружие… — громко произнёс Грэм. Он не был уверен в своём решении, но это был единственный шанс на спасение всех троих. Он сначала переложил оружие в одну руку, подняв дуло в воздух, а после аккуратно наклонился, опуская его на землю. У них было еще одно оружие за спиной. Шепард с задержкой в несколько секунд проделала то же самое, положив оружие на землю и выпрямившись с поднятыми руками, всё это время пристально вглядываясь в дробовик, приставленный к голове напарника. — Вы двое — заберите у них запасное, — скомандовал кроган, ткнув на ближайших к ним турианцев. Шепард видела, как взгляд крогана перемещается на турианцев, как его правая рука с дробовиком выцепляет из толпы наёмников двоих подчинённых. Её сердце пропустило лишь два удара между тем, как был отдан приказ, и тем, как она со всей возможной биотической силой врезалась в крогана, откидывая его на несколько метров назад. Васкеса также откинуло в сторону, и Шепард потратила ещё несколько секунд на то, чтобы поднять напарника в воздух и бросить его в открытые двери шахты. Сразу же после этого она почувствовала резкую боль и от применения биотики, и от пробития кинетического щита, тут же оседая на землю от этой боли, попутно натыкаясь спиной на укрытие. «Возьми оружие, быстрее». — Вот же тварь, — услышала она словно сквозь вату со стороны поднимавшегося на ноги крогана. Пальцы дрожали, и шевелить правой рукой было адски больно, как будто в плечо вогнали раскалённый нож. Шепард попыталась поднять крогана в воздух, но его мощный кинетический щит с лёгкостью выдержал воздействие. И она едва успела подумать об иронии такой смерти, когда заметила активирующуюся турель на стене здания позади крогана, направившего на неё оружие. Пулемётная очередь заставила крогана пошатнуться, а затем резко начать стрелять по турели из дробовика. Вот только из-за большого разброса почти ничего до неё не долетало. — Кто включил эту грёбанную турель?! Кроган чуть не упал, когда щит уничтожился с небольшой отдачей. И Шепард с усмешкой через боль сделала ещё одно усилие, поднимая того в воздух. Так же, как и ближайших к ней врагов, головы которых повернулись на ту же турель. Крики сразу от нескольких противников ударили по ушам, но это было чертовски приятно слушать. Она сжала зубы и скривилась, касаясь правой рукой инструметрона и активируя экстренную подачу панацелина. От пуль это её не избавит, но боль снимет. Тут же звуки приобрели чёткость, и она смогла распознать выстрелы сзади себя из дробовика и пистолета. Спереди же всё ещё работала турель. Через несколько секунд и выстрелы закончились, а Шепард смогла подняться на ноги, осторожно осматриваясь. Лёгким движением левой руки подняла троих оставшихся в живых противников в воздух и смотрела на то, как Грэм расстреливает их из-за укрытия в шахте. — Шепард! Ты жива, чтоб тебя! — искренне восхитился Грэм, как только врагов не осталось. — Васкес, ты как? — Васкес появился оттуда же, держа в руках пистолет. Следом вышел саларианец. — Скорее всего, Шепард сломала мне пару костей своим чемпионским броском, — усмехнулся он. Он держался свободной рукой за рёбра и выглядел, мягко говоря, не очень, но по крайней мере был жив. — Да брось, я за тебя зато пулю поймала, — улыбаясь, ответила Шепард. Боль отступала, давая возможность трезво мыслить и радоваться победе. Одновременно с этим запоздало пришло понимание, что если она умрёт, то произойдёт нечто непоправимое, ведь она единственная, кто знал о Жнецах. И это заставило её замереть, испугавшись собственных мыслей. Если она умрёт, кто станет тем, кто объединит галактику? В прошлом она знала, что даже если погибнет, есть те, кто смогут продолжить её дело. Именно поэтому она погрузилась на дно Деспойны без страха. А сейчас — не было никого. — Шепард? Ты в порядке? — заметив изменения на лице Шепард, спросил Грэм. — В меня всадили обойму из штурмовой винтовки… — сказала она, медленно переведя взгляд на солдата. После она сглотнула, прогоняя невесёлые мысли, и плавно выдохнула. — Так что я в порядке до тех пор, пока действует обезболивающее. Так кто включил турель? — Я, мэм, — отозвался саларианец, видимо, тоже напуганный такой яростной атакой. — У меня были большинство кодов доступа, и я… Перепрограммировал целеуказатель, — объяснил он, как будто смущённый. Скорее всего, он не знал, как отреагирует команда, и боялся негативной реакции. — Спасибо за помощь, — поблагодарила саларианца Шепард с лёгким кивком головы. Она не стала говорить, что тот спас ей жизнь, но всё равно чувствовала себя обязанной. — Как твоё имя? — Если коротко, то Джару Халли, — представился техник с небольшим наклоном головы. — Минутку. Какого чёрта ты сказал, что бойцы в шахте — это вся банда? — возмутился Грэм несостыковкой. Из-за этого они попали прямо в ловушку, и если бы не удача, они бы не выбрались. — Сэр, я провёл большую часть времени на этой базе — в одной комнате. Я там спал, ел, работал. Откуда мне было знать, что на самом деле их тут намного больше? — вернул вопрос Джару, выставляя бойцов Альянса идиотами. Разозлившийся Грэм уже открыл рот, чтобы высказать саларианцу своё недовольство, но Шепард пресекла это коротким взмахом руки. — Где рубка связи? Пойдёмте, у нас не так много времени.***
На пути к радиорубке им больше никто не встретился. Само здание было в небольшом отдалении, закрытое деревьями. В принципе, даже здание казарм было оплетено лианами, а на крыше росли деревья — всё для большей скрытности. Отправить радиомаяк с просьбой об эвакуации было простым делом, не занявшим много времени, особенно учитывая коды доступа, позволявшие лейтенантам передавать их данные с большим приоритетом. Они расположились в этом небольшом здании, усталые и измождённые. Как выяснилось, сам Грэм тоже умудрился получить несколько пуль, пробивших щиты, ещё в самом начале схватки. Но его зацепило только по касательной, оставив лишь неглубокие раны в районе предплечья и рёбер. У Шепард же всё плечо и немного лопатка были изрешечены в мясо. Панацелин остановил кровь и убрал боль, но шрамы точно останутся. Вероятно, стреляли разрывными патронами, но броня смогла затормозить пули от проникновения глубже в ткани. Васкес был практически не ранен, за исключением множественных синяков и ссадин, а также возможного перелома. «Говорит капитан "Амаранте". Эвакуация будет проведена в ближайшее время, уточните количество раненых и наличие противника в зоне высадки. Ожидаемое время прибытия — восемь земных часов». Шепард с чувством облегчения принялась отвечать на сообщение. Ранены были не только они, но также и большинство рабов, спрятавшихся на территории завода. Они боялись отходить от собственного «загона» из-за ошейников с бомбами, но всё равно искали места поукромнее. Васкес с Грэмом несколько раз ходили по всей территории, выискивая потерявшихся и пытаясь им объяснить, что через несколько часов их освободят. Некоторые понимали, но другие даже практически не разговаривали. Шепард отказалась идти к ним под предлогом возможных сообщений от Альянса. — Лейтенант Шепард, позвольте спросить, а что будет со мной? — в течение этого времени задал вопрос Джару. Шепард посмотрела на него, нахмурив брови. Она собиралась рассказать про стандартные допросы военнопленных и вероятные снисхождения при сотрудничестве, но передумала, едва открыв рот, чтобы начать говорить. — Что у тебя на уме, Джару? — Если меня схватит Альянс, то свободы я больше не увижу — вы же понимаете, «работающий на наркокартель» саларианец будет обвинён во всех грехах… А я вам абсолютно искренне сказал, что меня практически выкрали из родного дома. Я отличаюсь от тех рабов только тем, что на мне ошейника нет, потому что я «слишком ценный», чтобы мне по ошибке размозжили голову… — Ближе к делу, — остановила бесконечный поток слов Шепард, раздражённо тряхнув головой. Он говорил слишком быстро. И слишком много воды было в его словах. Либо он пытался сбить её с толку, либо у него действительно был такой стиль общения. — Я бы хотел воспользоваться челноком и самостоятельно отбыть на родную планету, пока не появился Альянс, — наконец, объяснил он. — Раз уж я спас вам жизнь, лейтенант Шепард… Николь нахмурилась ещё сильнее. Ставящий условия саларианец был не менее подозрителен, чем его рассказ о «заточении». Большинство этих амфибий были хитрыми, скрытными и верными лишь своему клану. «Никто не воспринимает саларианцев всерьёз» — и Шепард, кажется, обожглась на этом только что. Перед ней точно был кто-то серьёзный, но она не могла понять, движет ли ею паранойя или интуиция. — А если я скажу «нет»? — решила уточнить она на всякий случай. — Мне ничего не останется, кроме как подчиниться вашему приказу, лейтенант. Я не могу тягаться с отрядом лучших бойцов Альянса, — уверенно ответил Джару, но Шепард видела, как необычно дернулись мышцы на его лице. И она отчаянно жалела, что не изучала язык тела саларианцев. Её всегда больше интересовали турианцы. — Мне нужно посовещаться с напарниками, — решила она, не в силах принять такое решение в одиночку. И, как она и ожидала, мнения были совершенно противоположными. Васкес считал, что можно его отпустить, ведь тот им действительно помог. А Грэм считал, что ящеру место в допросной и только там, ведь он им соврал. «Если у него не было всей информации, это не было ложью… Технически», — размышляла Шепард. Но легче от этого не становилось. У них совершенно не было причин задерживать помогавшего им саларианца — информации в компьютерах, датападах и от рабов было более чем достаточно. На Шепард опять скинули принятие решения, и она не могла не признать, что это утомляло. — Васкес, разблокируй челнок, — вынесла решение Шепард, потирая пальцами левой руки виски. — Третьего шанса не будет, Джару Халли, — предупредила его Николь, вперившись тяжёлым взглядом в саларианца. Тот пообещал, что она его больше никогда не увидит. Особенно — на заводе вроде этого. Вскоре «Амаранте» всё-таки прибыла на место их дислокации. Челнок с двумя десантными отрядами по три в каждом поприветствовали их, загрузили в челнок и увезли на корабль, застывший на орбите планеты. Всех троих внимательно осмотрели, обработали и замотали в фиксирующие бинты. А после — было очень много отчётов, пересказов, записей с камер в броне, ещё больше отчётов и, наконец, отдых. — Вы слышали, что сделала команда Шепард? — А как же. Завладеть сердцами людей, а затем стать самой Справедливостью… Черт возьми, она первая после вас, кто действительно достоин взять на себя такую ношу. Но сначала — проверьте её сами, капитан.***
Рана на правом плече быстро заживала, и вскоре Шепард уже могла спокойно двигать рукой даже без обезболивающих. Стрелять всё ещё было невыносимо из-за отдачи, но прогресс в заживлении был удивительным. Всё время, что они провели на корабле, Николь без устали тренировала биотику и её применение в стеснённых условиях. Со связанными руками, с закрытыми глазами, с целью за препятствием, с целью за спиной. Всё это она делала ради того, чтобы была возможность выбраться из любой ситуации. Она просто не могла допустить своей смерти. Значит, она должна стать лучше и сильнее. — Как я посмотрю, вы не жалеете себя, лейтенант, — появился в ангаре капитан корабля. Шепард плавно опустила ящик на место и развернулась к нему с искренним удивлением во взгляде. Он редко навещал своих «гостей», коими и были проходящие тренировку солдаты. — У вас какая-то определённая цель? — с интересом поинтересовался мужчина. — Если желание защитить галактику и человечество можно назвать целью, то да, — честно ответила Шепард, не медля ни секунды с ответом. — У человечества нет врагов, кроме пиратов в Аттическом траверсе, а защитить всех невозможно, — пожал плечами капитан, пытаясь ввязать Шепард в спор. Но она знала, что где-то в тёмном космосе Жнецы ждут своего часа. — Сэр… — начала Шепард, думая, как бы помягче сказать об угрозе. — Человечество знакомо с иными расами чуть больше пятнадцати лет, но уже успело повоевать с ними. Дважды. Было бы наивно полагать, что в космосе нет никого, кто желал бы нам зла, — осторожно объяснила свою позицию она, легко улыбаясь. — Я собираюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы победить в этих… теоретических войнах. — Хорошая цель, лейтенант. Надеюсь, у вас всё получится, — похвалил её капитан. — Мне приказано вас высадить, как только мы прибудем на «Арктур», лейтенант. Скорее всего, ваше «выступление» в колонии произвело на кого-то впечатление. — Буду надеяться, что впечатление было положительным. Благодарю за новости, капитан.