***
— Шепард, проснитесь. Сознание возвращалось очень медленно. Шепард далеко не сразу смогла прийти в себя, чувствуя сильную пульсацию в висках. Но, увидев лицо Лиары, она успокоилась и моментально забыла, что выбило её из колеи. Она поднялась и села на диван, вспоминая, что она вообще здесь делает. Нервная система давала сбои, как будто она вместо сна тягала тяжести биотикой, но в остальном она чувствовала себя замечательно. Видимо, аккуратность не была коньком Бенезии. — Матриарх! — вспомнила Шепард и попыталась встать, но резко закружилась голова, и она вернулась обратно на диван, потирая виски руками. «Куда она делась, чёрт возьми?!» — Тише, Шепард, всё хорошо, — начала успокаивать её Т’Сони, взяв Николь за руки. — Мама сказала, что поняла, что вы хотели от неё и направилась туда, где может что-то сделать, — объяснила Лиара. Её саму такое объяснение нисколько не устраивало, но допытывать Бенезию было бесполезно. — Поняла?.. — не совсем соображая, о чём идёт речь, глупо переспросила Шепард. Мягкие касания азари действительно успокаивали, и Николь тихо выдохнула, окончательно приходя в себя. — Сколько я проспала? — Пару часов. Вы сильно ворочались и разговаривали во сне, поэтому я решила разбудить вас пораньше, — объяснилась азари. Если ей и было любопытно, что снилось Шепард, то она этого никак не показывала. Впрочем, Николь и сама уже не помнила, что именно ей снилось. Что-то крайне неуютное, от чего вся спина была влажной от холодного пота. — Спасибо, — кивнула Шепард практически на автомате, а сама в этот момент раздумывала над тем, куда именно могла отправиться Бенезия. У Шепард действительно были определённые планы на будущее: что сделать, с кем поговорить, на кого надавить, — но не было абсолютно никакой конкретики, не было последовательного плана. Как матриарх так быстро смогла решить, за что браться в первую очередь? — Бенезия тебе что-нибудь рассказала? — уточнила Николь, переведя взгляд на Лиару. Та поджала губы, пытаясь скрыть детскую обиду. — Нет. И я всё ещё хотела бы… — она замялась, но Шепард прекрасно поняла её и кивнула. Просить об «объятиях вечности» было жутко неловко и бестактно, словно просишь подсмотреть за человеком в душе. — Моя нервная система мне «спасибо» не скажет, — тихо выдохнула Шепард. Всё-таки «объятия вечности» были пусть и приятным взаимодействием, но очень энергозатратным. — Только я попрошу тебя не углубляться в воспоминания: у меня до сих пор в голове всё путается из-за Бенезии, — пожаловалась она, недовольно нахмурившись. — Я сосредоточусь на основных событиях. — Меня полностью устроит, — кивнула Лиара с улыбкой. И Шепард вновь погрузилась в воспоминания, начав с освобождения рахни на свободу. Все её решения, ошибки, сражения… Она показывала свою жизнь без прикрас и с ощутимым налётом эмоций — контролировать ещё и их было слишком тяжело. И, помимо прочего, Николь торопилась: хотела показать Лиаре всё до того момента, как ей потребуется возвращаться на корабль. И всё же она задержалась на нескольких событиях: путешествие на Илос со встречей древнего ИИ протеан; первая встреча с Лиарой на Иллиуме (потому что чувствовала её интерес), а затем дальнейшая победа над Серым Посредником; операция на заброшенном Жнеце, где они также встретили первого разговорчивого гета; уничтожение батарианской колонии; путешествие к центру галактики и убийство прото-Жнеца; знакомство с последним выжившим протеанином; маяк на Тессии и, естественно, встреча с Катализатором. Три года её жизни (фактически — два неполных) были сокращены в «пересказ» длиной не более часа. Шепард чувствовала, что Лиара жаждет узнать, что же было дальше, но пребывание в этом времени Николь пока что не собиралась афишировать, поэтому мягко отстранилась, а Т’Сони тут же прекратила давление, завершая «объятия». — Это… поразительно, — тихо выдохнула она, выглядя совершенно обескураженной и восторженной одновременно. — Столько невероятных вещей! Невозможных! Ох, богиня, — дотронувшись пальцами к вискам, Лиара закрыла глаза, пытаясь переварить увиденное. На это точно уйдет не меньше нескольких дней. «Мир между гетами и кварианцами… Никогда бы не подумал, что это возможно. Осталось только помирить турианцев и кроганов. Постой… ты и это сделала», — Шепард отчётливо слышала эти слова, так, словно их автор был рядом с ней. Воспоминание грело душу, и она невольно улыбнулась. — Мне столько раз говорили «это невозможно», что я прекратила обращать на это внимание, — усмехнулась она. Усталость брала своё, и Шепард вновь хотела прилечь, но ей нужно было идти. — И вот я здесь. Делаю всё это невозможное заново. Нет покоя грешным, — покачала головой Шепард, тут же почувствовав головокружение. Путь до корабля будет весьма проблематичным. — Мне нужно всё это обдумать… — пробормотала Лиара. Шепард, не отвлекая её от размышлений, поднялась с дивана и направилась к выходу. Медленно и осторожно, потому что организм всё ещё не пришёл в себя от такого длительного слияния разумов. — Что же делать, о, богиня?.. Пока Шепард обувалась, то слышала, как Лиара бормочет различные предположения и теории, пытается сложить всё это в единую картину. Николь не собиралась её отвлекать, а потому тихо ушла, уверенная в том, что спустя пару дней Т’Сони обязательно ей напишет. Либо старшая, либо младшая.***
— С вами всё хорошо, лейтенант? — учтиво поинтересовался Кайден, перенося биотикой очередной контейнер с тяжёлым содержимым внутри. На платформе перед грузовым отсеком корабля осталось всего каких-то сорок-пятьдесят контейнеров из почти что ста. — Ночь выдалась буйной, — спокойно, но уклончиво ответила Шепард с раздражённым выражением лица: сочувствие Аленко ей сейчас не нужно. Прошло несколько часов с момента прощания с Лиарой, но Николь так и не оправилась от последствий «объятий». Она не могла толком думать, делать что-либо, использовать биотику. И именно в этот момент Андерсон выдернул её из уютной каюты, чтобы помочь перетаскать контейнеры. Её биотика была чертовски нестабильной, и она делала всё чертовски медленно. В сравнении с Кайденом и близнецами Бертами она не работала вовсе. Вдобавок к этому она вся вспотела, и её едва ли не лихорадило от усердия. — Шепард, на минуту, — отозвалась Миара с довольно серьёзным выражением лица, как только закончила передвигать контейнер. Шепард была и рада всё бросить, поэтому послушно отошла с сержантом в сторону. Мимо проходили многочисленные интенданты, отвечающие за сопровождение груза, а потому Миара начала говорить не сразу, дождавшись, пока мимо них пройдут. — Тебе нужно отдохнуть, — заверила Шепард Миара без предисловий. Резко и уверенно, как будто говорил врач. Шепард лишь чуть улыбнулась и скептически изогнула бровь. Она почти никогда не слушалась такого указания — почему сейчас должна? — И не смотри на меня так! Я знаю, что не должна лезть не в своё дело… Но мне абсолютно плевать, какие у тебя вкусы, так что… — Ты о чём?.. — неуверенно спросила Николь, догадываясь, но не желая признавать, что её так просто раскусили. — Asi… У тебя нервно-биотическое истощение, вызванное… Э… Союзом с азари, — смущённо объяснила Миара. Шепард, никогда не слышавшая такого вида истощения, недоумённо уставилась на девушку перед собой, почти на голову ниже её самой. — С чего ты взяла? — осторожно и почти что искренне поинтересовалась Шепард. Ей невероятно повезло, что Миаре, по её же словам, плевать, какие у Николь вкусы. Раньше времени обращать внимание военных Альянса на то, что она не только дружит с ксеносами, но и спит с ними (а кто поверит в то, что она этого не делала?), было бы очень глупо. В Альянсе ещё слишком много ксенофобов. — Брось, Шепард, я доктор в области биотики, — умилительно закатила глаза Миара. И Шепард призналась самой себе, что совершенно забыла об этом. Берт начала загибать пальцы: — Спутанность сознания, нестабильный нервный отклик, ассиметрия зрачков, слабейшая для тебя биотика… Тебе весь организм кричит о том, что ещё чуть-чуть — и твой имплант выбьет, точно предохранитель. — Блять… — тихо пробормотала Шепард. Из любопытства запустила инструметрон, а после — камеру, чтобы посмотреть на свои глаза. Правый зрачок действительно был расширен сильнее, чем левый. И выглядело это очень странно. Только сейчас она обратила внимание на то, что перед глазами тоже всё расплывается и двоится. — Значит, твой медицинский совет — просто отдохнуть? — уточнила она с каплей скепсиса. Миара уверенно кивнула. — Да. У тебя, по идее, не должно быть никаких проблем из-за хорошего уровня развития нервной системы, но лучше не доводи себя до такого состояния. Сама понимаешь… хорошего понемногу, — весело улыбнулась она с хитро прищуренными глазами. Шепард усилием воли заставила своё лицо выглядеть максимально спокойным, хотя и не была уверена, что её щёки не покраснели. — Это была не, хм, «дружественная» встреча, а исключительно деловая, — почувствовала необходимость оправдаться Шепард, хотя разумом понимала, что совершенно не обязана это делать. — Если честно — мне вообще неважно, что ты делала и с кем, — пожала плечами Миара. — Мне нужно, чтобы ты не сожгла себе мозги, лейтенант. — Спасибо за откровенность. Надеюсь, это останется между нами, — осторожно попросила Шепард. Без нагнетания или тяжёлого взгляда, но с искренней просьбой в голосе. — Безусловно. Я же врач, в конце концов!***
«От: Инебис Тоязен, Служба социальной поддержки пострадавших от катаклизмов и других чрезвычайных ситуаций Тема: Ваша помощь Прежде всего, я должна поблагодарить Вас за доверие. Сейчас я понимаю, насколько судьбоносным не только для меня, но и для всех нас было решение прийти на эту встречу. Мы вместе сможем исправить и предотвратить то, что они сделали или сделают, не сомневайтесь. Что же касательно ваших планов… Они амбициозны, ничего не скажешь. Но ничего невыполнимого, особенно при поддержке со стороны. Думаю, в течение пары месяцев мы что-нибудь найдём для Вас. От меня будет польза там, где для меня всё когда-то закончилось. От моей дочери — там, где всё когда-то началось. Это пока что единственное, чем мы можем Вам помочь. С уважением, Инебис Тоязен» Шепард ненавидела подобную манеру шифровки сообщений. Мало того, что она чуть не отправила это письмо в спам, так оно ещё и было совершенно непонятным для военного человека, не привыкшего играть в «игры с матриархом». То, что это было сообщение Бенезии, не вызывало сомнений. Многозначительное письмо матриарха пришло через несколько дней после их встречи. Её состояние после длительных «объятий» значительно улучшилось, оставив после себя лишь приятное ощущение, что теперь её тело способно ещё лучше проводить биотику. «Токио» уже отчалил от Цитадели и почти достиг отдалённой человеческой колонии, а потому сообщения приходили с небольшой задержкой. Перечитав сообщение несколько раз, Шепард, сжав переносицу пальцами, пыталась догадаться, о каких именно «начале» и «конце» говорила Бенезия. И Николь прекрасно понимала причины такой конспирологии, но эти азарийские загадки всегда раздражали её. Но в конечном итоге остался лишь один вариант: Новерия и Иден Прайм. Бенезия отправилась туда, где когда-то погибла, а Лиара — туда, где началась история Шепард и Жнецов. И если с Бенезией всё было предельно ясно — та будет пытаться получить коды расположения ретранслятора Мю, — то с Лиарой всё было не так однозначно. Иден Прайм? Это имело смысл. Кто, как не Лиара, захочет покопаться на заброшенном археологическом участке?.. Шепард знала, что с тех пор, как Альянс закрепился на Иден Прайм, раскопки там не проводились вовсе. И лишь в 2182 году, за год до перевода Шепард на «Нормандию», некая безымянная компания проспонсировала продолжение раскопок. Николь застыла на мгновение. Кто это был? Какая компания раскопала протеанский маяк? Она никак не могла вспомнить. Но, учитывая, что в дальнейшем раскопки Иден Прайма захватил «Цербер», выводы напрашивались нехорошие. «Чёртов Призрак…» Он ещё не начал ей мешать, но уже раздражал Шепард одним своим существованием. Его совершенно идиотское «благо человечества» было насквозь пропитано желанием быть выше, поставить других на колени. Насколько разум Призрака был съеден одурманиванием?.. Можно ли ему как-то помочь? Ведь Шепард не хотела с ним воевать — слишком сильный противник, но и допустить всех ужасов, что он сотворил, она не могла. В течение следующих нескольких дней Шепард читала новости по этим двум планетам, но не находила и намёка на то, что там что-то изменилось. Про «Цербер» в экстранете тоже не было ничего слышно, как будто и не существовало такой организации. Хотя Шепард точно знала, что она существует почти с войны Первого контакта. У Серого Посредника спрашивать про них она не решилась. Хорошо хоть, что пока что не наседал на неё. Хотя ей и было интересно, отправил ли он на Магавид людей и как воспринял предупреждение Шепард об одурманивании. Дни быстро складывались в недели. Команда «Альфа» тренировалась, оттачивая умение действовать сообща и понимать друг друга с едва заметного жеста. Команда «Бета» и появившаяся «Дзета» постепенно комплектовались. Диверсионному отряду «Бета» не хватало только четвёртого участника, капитана. И, по словам Андерсона, он вскоре должен окончить обучение. Команда «Дзета» была чистейшим отрядом поддержки, в котором планировалось наличие сильного биотика (для щитов), два полевых медика и инженер, способный и установить турель, и взломать консоли. В этой команде отсутствовал медик и биотик. Они пристыковались к станции «Арктур» и начали разгружать контейнеры, когда по интеркому раздался голос пилота, попросивший Шепард направиться в один из переговорных залов на самой станции. И она предчувствовала большущий подвох, когда двигалась по металлическим коридорам с огромным количеством дверей. Заблудиться на станции — раз плюнуть, помещения «Арктура» были абсолютно не интуитивными, но, к счастью, здесь везде были указатели и карты. И Шепард застыла в искреннем удивлении перед раскрывшейся дверью, увидев за ней не только Андерсона, но и адмирала Хакетта, пусть и в виде голограммы. Переговорная представляла собой большое помещение с овальным столом, в центре которого располагалась голографическая панель, на которой и возвышалась голубоватая проекция самого адмирала. Даже сквозь голограмму было видно, что Хакетту едва исполнилось сорок: практически полное отсутствие морщин и седины. За следующие десять лет он постареет лет на двадцать-тридцать — слишком большая ответственность и угроза вселенского масштаба сделают своё дело. Она зашла внутрь в глубокой задумчивости — что могло потребоваться адмиралу флота от простого лейтенанта Шепард?.. Подошла к капитану Андерсону, поприветствовала обоих движением руки ко лбу и выпрямилась. — Здравствуйте, лейтенант Шепард. Приятно познакомиться с тем, кто практически единолично спас Элизиум, — произнесла голограмма Хакетта. — Мне тоже приятно познакомиться с вами, сэр. Чем могу быть обязана? — осторожно поинтересовалась она. — Шепард, скажите мне кое-что, — начал свою речь Андерсон. Он выглядел крайне сконфуженным. — В свой первый день на корабле вы сказали, что у вас друзья среди инопланетных рас. Какой… пост занимают ваши «друзья»? Одна мысль, словно пальцы, коснувшиеся раскалённой плиты, обожгла её сознание: «Я здесь из-за Бенезии». — Что конкретно вы хотите узнать? — переспросила Шепард, затаив дыхание. Если ей сейчас припишут «измену родине», то все её планы пойдут прахом. И всё из-за матриарха, которая должна была помогать… — Со мной связалась одна азари, прося, по её словам, об «обоюдном сотрудничестве», — продолжил Хакетт. Шепард тихо выдохнула через нос. — Она просила предоставить археологическую площадку на одной из наших колоний, но строго просила провести все эти работы втайне. В качестве человека, который может поручиться за её лояльность, она назвала вас. — Эта азари — леди Бенезия? — спросила Шепард, неуверенная в том, как именно должна реагировать. То, что матриарх Бенезия связалась не с учёными Иден Прайма, а сразу с адмиралом целого флота, прося его о таком «малом»… — Значит, вы всё-таки знакомы, — утвердительно кивнул самому себе Андерсон и немного расслабился. Он, видимо, волновался, что Николь могли попытаться подставить, а такого военного, как она, терять не хотелось ни в коем случае. — Да, мы знакомы. В трезвом уме и светлой памяти свидетельствую, что матриарх Бенезия не имеет планов навредить человечеству и Альянсу, — чётко произнесла она. Иного выбора у неё не было, пусть ей и не нравилось, что Бенезия поставила её в такое положение. — Благодарю вас, Шепард, — произнесла матриарх Бенезия, появившись второй голограммой рядом с Хакеттом. Она выглядела крайне довольной, а Шепард сдержанно кивнула, чувствуя подступающее негодование: её снова проверяли. — Вы забыли ещё кое-что, адмирал, — мягко произнесла Бенезия. В этот раз она была в своём полном ритуальном облачении и стояла, уперев одну руку в бедро и изящно выгнувшись. Даже в возрасте матриарха она не теряла своей красоты и грации. И её совершенно не волновало, кто перед ней находился: простой рабочий или адмирал. Она определённо чувствовала себя в своей тарелке. — Я всё ещё не понимаю, зачем вам это, — искренне возмутился Андерсон. — Иден Прайм — это тихое место, где никогда ничего не происходит. Зачем вам боевой отряд Альянса? Кроме того, там есть служащие военные, чем они вас не устраивают? — Я хочу быть уверена, что если мы что-то обнаружим — никто не решит напасть на нас с целью захвата. А даже если это произойдёт… Сомневаюсь, что кто-нибудь из ваших… «служащих» способен сориентироваться в ситуации так же быстро, как лейтенант Шепард. — У вас есть определённые причины, почему вы хотите исследовать именно Иден Прайм? — уточнил Хакетт, привычным жестом потирая бородку. Шепард так и не поняла, что именно предложила ему Бенезия, но он определённо выглядел так, будто готов согласиться. — Да. Из надёжного источника мне известно, где именно нужно искать, — твёрдо ответила азари. Довольно иронично, что «источник» стоит прямо перед ней. — Лейтенант, что вы думаете на этот счёт? — посмотрел на Шепард Хакетт долгим пронизывающим взглядом. Ни одна мышца не дрогнула на её лице. — Слову матриарха можно доверять безоговорочно — я знаю это не понаслышке, сэр. Если леди Бенезия или её спутники как-то навредят колонии или её обитателям, я возьму ответственность на себя, — ровно проговорила Шепард. Обмолвиться о «спутниках» было необходимо: работать на Иден Прайме будет определённо не старшая Т’Сони. — Я вас понял, Шепард. Можете идти, — кивнул Хакетт.***
Шепард старалась идти не слишком быстро, но всё равно ей казалось, что она бежит из переговорной. Когда за ней закрылась дверь, Николь тихо выдохнула через рот и вдохнула отрезвляющий воздух. Её немного потряхивало: слишком внезапно было появление Бенезии. Не конкретно на этом «собрании», а в её жизни вообще. Бенезия заставляет Шепард остаться на Иден Прайме, пока они не раскопают маяк. И то, что матриарх так легко заставила Альянс идти у неё на поводу, чертовски пугало. А ещё нервировало то, что именно Шепард сказала: пообещала, что Бенезия не причинит никакого вреда. Но было ли так в планах самой Бенезии?.. Играла ли она по планам Шепард или вела свою чрезвычайно сложную игру?.. Но не взять ответственность за Бенезию означало перечеркнуть множество собственных планов. А так… Если они действительно найдут маяк раньше времени, то это будет гигантским шагом вперёд. Осталось дождаться решения Хакетта. После этого события Андерсон начал как-то по-другому относиться к Шепард. Словно бы осознал, что она была не простым рядовым солдатом, а кем-то, у кого есть далеко идущие планы (как было, в общем-то, на самом деле). Он начал воспринимать Шепард всерьёз, словно она одна из тех, кто «играет в политику». И это означало то, что Андерсон будет куда пристальнее следить за ней и её передвижениями в будущем. Спустя несколько дней Шепард начала ловить на себе странные, сконфуженные взгляды рабочих «Токио». Её не сторонились (пока что), но и подходить больше не решались. Кроме тех, с кем она в уже более тесных отношениях. Например, Миара, что любила подсаживаться к ней за стол во время приёмов пищи, как сейчас. — Так, значит, матриарх, да? А ты птица высокого полёта, Шепард, — присев за стол, с улыбкой на лице сказала Миара, заставив Николь поперхнуться от удивления. — Я так полагаю, уже весь корабль знает об этом? — прокашлявшись, спросила Шепард со скептически настроенным видом. — Только о том, что ты сотрудничаешь с матриархом, — тихо ответила она, пожав плечами. Она приложила пальцы к подбородку и подняла взгляд к потолку, задумавшись. — Капитан Андерсон сказал Прессли, Прессли проболтался Джихао, Джихао сказал по секрету штурманам Гонзалесу и Уоллесу, те рассказали об этом механикам на нижней палубе, а они… ну, ты знаешь, когда ходят в обход — с каждым встречным потреплются, — рассказала маршрут сплетни младшая Берт с крайне довольным видом. Как будто собственноручно разгласила такую информацию в массы. — Из меня уже начали делать девочку для битья? — с наигранным оптимизмом поинтересовалась Шепард. Она не могла не признать, что экстраверт Миа была просто потрясающе осведомлена о всём, что происходило на корабле. — Нет, в основном, всем плевать, — усмехнулась латиноамериканка. — Но есть некие личности, которым не нравится, что ты общаешься с ксеносами, — осторожно заметила она более тихим голосом. — Проблемные? — уточнила Шепард, спрятавшись за стаканом с водой. — Приставучие, — махнула рукой Миара, тихонько фыркнув. — Не думаю, что будет много проблем. Тебя здесь уважают, — произнесла она доверительным тоном, на что Шепард усмехнулась. Но это действительно было так: её воспринимали как героя Элизиума. И это давало ей огромный вес. И, конечно же, избежать раздражающего разговора у Шепард не получилось. Те, кто не знал её хорошо, побаивались хоть как-то говорить вслух о связи лейтенанта Альянса и матриарха азари, но вот Аленко… Когда они вместе служили на «Токио» в прошлом, а затем и на «Нормандии», Кайден уже успел успокоиться со своей ксенофобией. Но сейчас он всё ещё считал, что каждый ксенос в галактике пытается обмануть человечество, а потому они не заслуживают доверия. В чём он и попытался убедить лейтенанта. В результате долгого, изматывающего разговора, во время которого то Шепард, то Аленко периодически вспыхивали биотикой точно спички, они сошлись на решении «не лезть в дела друг друга». О большем Николь и не могла просить. А ведь Кайден не знал ещё о Гаррусе… — Вы сможете работать в команде, Шепард? — спросил Андерсон после того, как об их «ссоре» стало известно каждой собаке на корабле. — Не переживайте насчёт этого, капитан, — искренне улыбнулась Шепард. Она уже успела успокоиться и теперь снова воспринимала Аленко не иначе как облаявшего её щенка. — Он не имел цели обидеть или оскорбить меня, он всего лишь хотел защитить меня от «непоправимой ошибки», — она фыркнула. — Нужна мне его защита, как же. — Значит, сержант Аленко считает ваше сотрудничество с матриархом опасным для вас? А сами вы так не считаете? — спросил Андерсон с любопытством в глазах. И Шепард видела, что капитан скрывает под этим любопытством искренний страх за неё, пусть и не мог признаться. — Сэр, я скажу прямо: Бенезия — чрезвычайно сильный игрок на арене политиков, и я очень сильно сомневаюсь, что у неё нет своих собственных планов, — откровенно произнесла Шепард, вглядываясь в глаза капитана. — Но она считает человечество достойной доверия расой и в случае опасности встанет на нашу сторону. Шепард и сама пыталась убедить себя в этом: «Жнецы — слишком серьёзный противник, так что она должна нам помочь». — Надеюсь, вы действительно в этом уверены, — слишком серьёзно произнёс Андерсон. Шепард смогла лишь кивнуть. — Пришёл приказ от адмирала Хакетта, — неожиданно проговорил он чуть тише. Они шли по инженерной палубе, где Андерсон нашёл Николь, по привычке проверявшей многочисленных рабочих на корабле, и, несмотря на редко встречаемых людей, Андерсон всё равно не хотел привлекать к ним излишнее внимание. На корабле и так постоянно обсуждают то, что должно быть тайной. — Какого содержания? — спросила Шепард, почувствовав, как сердце пропускает удар. — Назначить вас и ещё одного бойца для охраны межвидовой археологической группы на планете стратегического значения, — произнёс Андерсон, когда они зашли в лифт. Андерсон нажал предпоследний этаж, где располагались раздевалки для группы высадки и тренировочный зал. — Двоих? — сконфуженно повторила Шепард. Она думала, что если её и отправят на Иден Прайм, то в стандартной группе из трёх человек. Но, видимо, Хакетт не хотел тратить больше минимально необходимых ресурсов на эту «миссию». — И кто со мной отправится? — Об этом я хотел поговорить с вами, — сказал Андерсон и вышел из лифта, как только открылись двери. — Я не знаю, какие именно данные у матриарха, но у меня такое чувство, что это что-то очень серьёзное, — произнёс он, двигаясь по длинному коридору. Шепард шла с ним рядом, бросая на него полные подозрения взгляды. Она сомневалась, что Андерсону что-то известно, скорее работала именно интуиция. Поразительно точная. — Поэтому отправлять вас с кем-то из Бертов я не могу. Нисколько не умаляю их навыки, но они сильны только в команде. А вам нужен тот, кто и самостоятельно сможет работать, если что-то случится. — Это вы об Аленко? — тихо спросила она немного осипшим голосом. Провести неизвестно сколько времени на отдалённом Иден Прайме в компании с Кайденом впервые показалось невыполнимой миссией. Вместо ответа Андерсон остановился у мужской раздевалки и открыл её инструметроном, приглашая Шепард войти внутрь. Внутри, сияя ослепительным знаком N7 на броне, стоял Элиас Аллингтон. Чертовски довольный собой и неизменно радующийся появлению девушки. Из-за высокого роста и толстенной брони он казался минимум в два раза больше самой Шепард. На его шее был виден красноватый след от ожога, и Николь знала, что рассказ об этом будет ещё одной интригующей историей. Она чертовски была рада его видеть. — Лейтенант Шепард, — улыбаясь, произнес мужчина и протянул руку. Николь ответила на рукопожатие, крепко сжав пальцы на мужской ладони на несколько долгих секунд. Это было что-то из крайне отдалённого прошлого, что вызывало дикое чувство ностальгии по старым временам. Как будто ей всего лишь двадцать, и она совершенно не знает, что такое война. — Лейтенант Аллингтон, — в тон ему ответила Шепард, глянув на нашивки, а после отстранилась, потому что за её спиной стоял капитан «Токио» и она не могла позволить себе вольности. Как только ностальгическое наваждение схлынуло, она перевела взгляд с Элиаса на Андерсона, молча ожидая объяснения. — Через несколько дней вас заберёт корабль, следующий на Иден Прайм, — начал пояснять суть миссии Андерсон, переводя взгляд с одного бойца на другого. Шепард мельком глянула на Элиаса, пытаясь прочесть на его лице то, что он об этом думает. Получалось плохо: похоже, его и в этом поднатаскали. Единственное, что Шепард поняла — ему самому о сути миссии ещё не рассказывали, слишком удивился тот при упоминании места будущей службы. — Там вы должны будете… Скажу прямо: вы будете следить за нашими друзьями-археологами, передавать мне ежедневные отчёты и сообщать о любых странностях. И, естественно, об их находках. — Что с этими археологами не так, что нужно за ними следить? — спросил Аллингтон слишком серьёзно. И Шепард приятно удивилась его переменам: раньше он был «образцовым» солдатом, тем, кто строго следовал приказам, не задумываясь об их целесообразности. А сейчас же он думал, задавал вопросы, пытался разобраться во всех подводных камнях... — Это азари, лейтенант, — тяжело вздохнув, сообщил Андерсон. В один момент стало видно, как его всё это достало, и Шепард сочувственно посмотрела на него. — Крайне важная азари, которая, к тому же, знает то, что не должна. Очень… щекотливая ситуация. Думаю, Шепард расскажет вам больше. — А что по длительности? Где мы будем проживать? Что со снабжением? — задал уточняющиеся вопросы Аллингтон. Казалось, он искренне недоумевал, почему его назначают на такую «плёвую» миссию. Ещё и первую! — Матриарх Бенезия сказала, что обо всём позаботится сама. Время вашей командировки будет зависеть от того, как быстро эти азари найдут то, что ищут. — Матриарх? — переспорсил Аллингтон, медленно повернувшись к Шепард с очень выразительным скепсисом. Та старательно делала вид, что совершенно не при чём. Получалось не очень. — Верно, лейтенант. Копию описания миссии я пришлю вам позже, а сейчас можете быть свободны, — ответил Андерсон со скрытой тревогой в голосе. Шепард прекрасно его понимала: у неё тоже было стойкое ощущение, что что-то должно случиться. Но что именно? На них нападут? Кто? А выбор потенциальных нападающих был объёмным: наёмники «Цербера», геты под предводительством Сарена, батарианские пираты, люди Серого Посредника… Шепард даже была бы не удивлена, напади на них Коллекционеры. Вот только сейчас исход битвы с ними мог быть крайне плачевным: у них нет средства от Роя. Была биотика, конечно, но как долго продержится их щит? У Шепард — минуту или две, у Лиары… она не знала наверняка, но сомневалась, что юная Т’Сони сможет конкурировать с Юстициаром. Оставалась только Бенезия, но Николь подозревала, что матриарха они увидят единожды — только когда найдут Маяк. — Шепард? Не расскажешь мне, что происходит? — когда Андерсон вышел за дверь, поинтересовался Аллингтон. Ему очень хотелось знать, что здесь происходит. — I should go, — пулей вылетела за дверь она с неподдельно серьёзным лицом, ведь пересказывать события последних месяцев прямо сейчас она точно не была готова.***
— Чёрт возьми, как же хорошо наконец-то принять душ, — с искренним наслаждением в голосе пропел Аллингтон, заходя в небольшую кают-компанию, где расположились на диване Шепард с Бертами. И она понятия не имела, как Элиас нашёл их на таком здоровом корабле. У Миары была книга в руках с каким-то зубодробительным названием из медицинских терминов. — Рад видеть знакомое лицо, — подойдя к старшему Берту и протягивая тому руку, проговорил Аллингтон. — Так же, amigo, — ответил Берт, совсем чуть-чуть улыбнувшись. Шепард уже почти привыкла к такой манере общения Чино — невыразительной, тихой, практически полностью лишённой эмоций даже при разговоре с сестрой — так что она видела, что ему приятно видеть Элиаса на корабле. Они вместе прошли бойню на Элизиуме, и это объединяло. — Мисс Берт, — повернувшись тем временем к девушке, проговорил Аллингтон, наклоняясь к её ладони и легко касаясь той губами. Шепард тихо фыркнула — слишком слащаво. — Вас я чертовски рад видеть, — сказал он, отстраняясь, а затем посмотрел в сторону Николь. — Мисс Шепард, не ревнуйте, прошу вас, — широко улыбаясь и пытаясь скрыть смех, приложил ладонь к сердцу он. — Для тебя я лейтенант Шепард, Аллингтон, — весело ответила она, перебив Элиаса, который ещё собирался что-то добавить. — Ты разбиваешь мне сердце, Шепард, — вздохнув, наигранно грустно ответил Элиас. — Чему-то не тому тебя учили в N7, — тихо отозвалась немного смущённая Миара, спрятавшись за книгу. — Точно! Ты, случаем, не перепутал программу N7 со школой искусства и актёрского мастерства? — подхватила Шепард, уводя внимание «оскорблённого» Аллингтона на себя. Возмущение молодого бойца N7 было практически искренним, но всё равно слишком несерьёзным. Все смеялись и разговаривали, пересказывая события прошедших месяцев. Шепард определённо нравилось быть здесь, в этой компании людей, с которыми она пережила нападение на Элизиум. Может быть, это была не «Нормандия» с представителями почти всех рас галактики на борту, но всё равно за столь короткое время они стали для неё хорошими друзьями. И это было приятно. Да, она всё ещё скучала по команде «Нормандии», но это уже было хоть что-то.