***
— Фух, Вайнона дома, — сообщила Вэйверли, сунув свой телефон обратно в карман шорт. В любое другое время Николь, возможно, задалась бы вопросом, почему в таких крошечных шортах вообще есть карманы, но после четырех бутылок пива и водки (Вайнона настояла на этом) все, на чем она могла сосредоточиться, — это голые ноги Вэйверли. Еще час назад шатенка пошла в ванную, чтобы переодеться и проверить старшую сестру, и вышла в самых коротких шортах, которые Николь когда-либо видела. — Николь? — А? — Ее обычно сверкающие глаза стали тусклыми и застекленными от алкоголя. — Ой. Хорошо, отлично ... Было бы совсем не круто, если бы она по дороге въехала в какое-нибудь дерево... — Да уж, проблем было бы много, — хихикнула младшая Эрп, и рыжеволосая обнаружила, что на ее собственном лице застыла немая улыбка: ей очень понравился звук самого красивого и задорного смеха. На самом деле, в Вэйверли Эрп было много всего, что нравилось Николь. Молодая девушка привлекла ее внимание еще до того, как они впервые заговорили. Вэйверли была невероятно красивой, умной, веселой и очаровательной. Она была идеальным человеком, за исключением того, что она натуралка. Николь мысленно ругала себя, ведь девушка была её другом, и она понимала, что если ей не хочется разрушить их существующие отношения, то ей придется гораздо лучше скрывать свои чувства к ней. — Уже поздно, а мне завтра рано вставать. — Ах, да, конечно, — согласилась Вэйверли. Она стояла, переминаясь с ноги на ногу, и, казалось, была в полной растерянности. — Мы с тобой еще не успели обсудить все детали касаемо моего сна. Одна спальня. Одна кровать… — Она неуклюже посмотрела через плечо на закрытую дверь спальни Николь. — Ты будешь спать в комнате, а я на диване. В конце концов, ты делаешь мне одолжение. — Ты не можешь спать на диване целый месяц! — запротестовала шатенка. — Давай просто спать на этом диване по очереди? — Ладно, — согласилась Николь. Она сейчас совершенно не хотела спорить с девушкой. — Но сегодня ночью в спальне спишь ты, мне все равно осталось спать несколько часов. — Хорошо. А я завтра утром убегаю в «Шорти» и вернусь поздно вечером. Видимо, мы вряд ли когда-либо тут пересечемся, — рассмеялась Вэйверли, пытаясь разрядить обстановку. Она не была наверняка уверена, будут ли они обе рады или, наоборот, разочарованы их противоречивыми графиками. — Поняла. Тогда спокойной ночи... — Спокойной ночи, — Вэйверли одарила ее той же улыбкой, которую она подарила ей со своего крыльца в то самое утро после ее ужасной вечеринки в усадьбе. Это было в то же утро, когда Николь была полностью выбита из колеи, и Вайнону похитил сумасшедший доктор из морга. Хот до сих пор пыталась понять и осознать все это, ведь трудно было соединить кусочки пазла, когда она знала, что скучает по большей части из них.***
— Черт возьми… — На следующее утро Николь собиралась уходить на работу, но вспомнила, что ее пистолет был в сейфе, а сейф в спальне. Едва ли не в пять утра она прокралась через всю квартиру и открыла дверь в свою комнату. На улице было еще темно, но Хот не могла включить свет, опасаясь разбудить свою гостью. Подойдя к шкафу, ее тяжелые ботинки мягко скользнули по плюшевому ковру, едва издав звук. Оружейный сейф был на верхней полке, поэтому девушка как можно быстрее набрала код, открыла дверцу и достала оружие. Она сунула его в кобуру, намереваясь развернуться и выйти обратно, но резко остановилась, увидев спящую Вэйверли. Девушка была явно изворотлива во сне: постельное белье было обвито вокруг нее, оставив верхнюю часть полностью открытой, а нижнюю — прикрывая свисающую ногу. Кровать была двуспальной, но младшая Эрп лежала, растянувшись поперек нее и занимая большую часть. Николь проглотила комок, образовавшийся у нее в горле, она не могла сосчитать, сколько раз ей снилось, что Вэйверли лежит в ее постели; правда, рыжеволосая всегда представляла это при немного других обстоятельствах. Вейверли зашевелилась, что-то тихо прошептав во сне, и Николь, не желая, чтобы ее застали в темноте, поспешно вышла из спальни. Полицейский участок находился достаточно близко, чтобы девушка могла дойти до него пешком. Утренний воздух перед рассветом был резким, но довольно свежим, поэтому такая короткая прогулка заставила молодого офицера проснуться перед заступлением на работу. Кивнув другому заместителю шерифа — старику Джонсону, — Николь вошла в кухню и начала заваривать свежую порцию бодрящего кофе. — Хот! — Она подпрыгнула, когда позади прозвучал грубый мужской голос. Николь развернулась и обнаружила, что шериф стоит у косяка дверного проема. Редко можно было увидеть его в здании полицейского участка в такой безбожный час, Недли редко появлялся до девяти. — Доброго утра! Вам налить кофе? — поприветствовала его Николь с кофейником в руке. — Доброго. Конечно, — он решительно кивнул и сел напротив стойки; его мускулистые руки скрестились на широкой груди. — Ты работаешь здесь уже несколько месяцев. Тебе все нравится? — Необычный интерес от босса заставил Николь слегка нервничать, поэтому она не сразу ответила, задаваясь вопросом, в какое же русло уходит этот разговор. — Все хорошо, спасибо. — Хорошо... Это хорошо, — Недли быстро осушил свою кофейную чашку, как будто это был стакан дешевого бурбона, который нужно было выпить залпом. — Я слышал, у тебя новое жилье? Николь внезапно поняла, к чему все идет, ведь Чистилище, в конце концов, был маленьким городом. — Я не знал, что ты с кем-то встречаешься. По городу ходили разные разговоры. — Это проблема? — Николь не смогла удержать резкость своего тона, она сжала челюсть, ожидая неизбежного. — Нет, никаких проблем, — опешил Недли. Поставив чашку обратно на стол, мужчина уставился на Николь. — Теперь давай на чистоту. Мне плевать на твою личную жизнь. То, с кем ты живешь — совершенно не мое дело... — Шериф… — начала Хот, но Недли не собирался позволять ей прерывать свой монолог. — Вэйверли Эрп — хорошая девушка, она не такая, как ее проклятая сестра, — Мужчина потер щетину на подбородке, не в силах посмотреть своей заместительнице в глаза. — Просто будь осторожна, это все, что я хотел тебе сказать. Вэйверли очень нравится жить в этом городе, и если ты облажаешься, то твои ноги больше не коснутся этой земли. Все понятно? — Эм... — Николь недоверчиво уставилась на него. Она ожидала совершенно другой лекции, но не той, которую прочитал ей Недли. Рыжеволосой потребовалась секунда, чтобы понять, принять и обдумать его строгое предупреждение. — Да, сэр. — Вот и хорошо, — Уходя, мужчина выглядел более спокойно, хлопая ее по плечу. — О, и… хорошая работа, заместитель. — Спасибо, сэр.***
Вэйверли Эрп могла пересчитать по пальцам, сколько раз она просыпалась в чужой постели, включая ночевки с подружками. Ей потребовалась минута, чтобы сориентироваться, проснувшись в постели Николь и уставившись в незнакомый потолок в попытках понять, где же она находится. Громкое шипение у двери привлекло ее внимание: там сидела кошка Николь и смотрела на шатенку большими черными глазами, которые, казалось, обвиняли ее в чем-то ужасном. Обычно Вэйверли вела себя с животными так же, как и с людьми, но только не с этой кошкой. Она продолжала шипеть на девушку и смотреть будто сверху вниз. В довершение всего, Эрп никак не могла вспомнить ее чертово имя. — Милая кошечка. Хорошая кошечка… Девушка выбралась из постели и медленно направился к двери, но рыжая полосатая кошка выгнула спину и зашипела еще сильнее: ее хвост встал перпендикулярно телу. — Хорошая кошечка, очень хорошая кошечка... — Шипение становилось все громче, пока не превратилось в визг, поэтому Вэйверли мгновенно приняла стратегическое решение и промчалась мимо нее, закрыв за собой дверь комнаты Николь. — Дурацкая кошка! Время было около полудня, и младшая Эрп наконец-то вышла из квартиры, проскочив мимо рыжей полосатой бестии. Час, проведенный взаперти в спальне Николь, не пошел на пользу ее темпераменту. Эрп только что чудом избежала того, чтобы ей выцарапали глаза. Утром Гас открыла бар, так что все было готово к приходу шатенки. Первый из обеденных посетителей уже начал просачиваться внутрь, но к этому времени Вэйверли успела объяснить своей тете всю ситуацию с ней и Николь, так что она была избавлена от долгой и муторной лекции, присоединившись к женщине за стойкой бара. Другое дело — клиенты. Младшая Эрп достаточно долго прожила в маленьком городке, чтобы знать, что мельница слухов Чистилища работает так быстро, как это только возможно. Тихое бормотание и любопытные взгляды преследовали ее весь день. Шепот только усилился, когда Николь вошла вместе с шерифом и парой других помощников на «счастливый час». Рыжеволосая все еще была в форме, но расстегнула несколько верхних пуговиц рубашки и оставила шляпу в патрульной машине. Вэйверли решила раз и навсегда положить конец этому ропоту, хоть и ничего не могла поделать, чтобы прекратить сплетни, поэтому когда Николь приблизилась, она прислонилась к стойке бара и широко улыбнулась. — Привет, детка! — Выражение лица Николь дрогнуло, она на мгновение забыла об игре, в которую обе девушки играли. — Привет... — Хот едва успела вымолвить слово, как шатенка схватила ее за рубашку и потащила на себя. Николь пришлось опереться руками о стойку, чтобы не упасть, когда Вэйверли поцеловала ее. Поцелуй был коротким и целомудренным, но пульс Николь все равно участился. Откуда-то с другого конца бара донесся волчий свист, но Эрп проигнорировала его, медленно отстраняясь от поцелуя и улыбаясь девушке. — Что будешь заказывать? — Э-э-э... Я... — пробормотала Николь, совершенно забыв, где она сейчас находится. Единственное, на чем девушка могла сосредоточиться, — это на губах Вэйверли. — Привет... — Привет, — повторила младшая Эрп, тихо смеясь над ошеломленным выражением лица рыжеволосой и наклоняясь вперед. Николь была уверена, что девушка собирается поцеловать ее снова, но вместо того чтобы потянуться к ее губам, Вэйверли наклонила ее голову набок и прошептала на ухо: — Извини за это. Надеюсь, все в порядке. Просто пытаюсь убедить всех. — Нет... Я имею в виду, нет, это не было не в порядке. Да. Да. Это было прекрасно... Хорошая мысль. — Ты уверена? — нахмурилась Вэйверли, найдя своей рукой ладонь Николь. — Ты выглядишь немного... — Я в порядке, — настойчиво прервала рыжеволосая, заставляя себя улыбнуться с фальшивым чувством радости и убрать свою руку от руки Эрп. — Шериф хочет свою обычную порцию и четыре пива для мальчиков. А я возьму виски, — откашлялась она. — Сейчас принесу, но, чтобы вы знали, офицер, я вас прикончу, если вы напьетесь. Я не собираюсь сегодня нести вашу задницу домой! — поддразнила ее Вэйверли, игриво переливаясь в кокетливом тоне. Николь залпом осушила половину стакана, и, чувствуя себя ободренной острым жаром крепкого напитка, который обжег ей горло, подмигнула своей «девушке»: — Может быть, это я тебя сегодня понесу.