Откуда придёт спасение

***

– Сегодня, – сказала Кассандра, прохаживаясь вдоль строя, – покажете, на что вы годитесь. Она сняла мундир, оставшись в форменной рубахе, и взяла в руки тренировочную палку. Кто-то присвистнул, но завял под бесстрастным взглядом. – Большинство из вас призваны из деревень, – продолжила капитан, – и к нагрузкам, я думаю, привычны. Но тут вам не кузня и не сбор урожая. И в первую очередь вы должны научиться полной, – она задержалась напротив Юджина и Ланса, которые о чём-то перешёптывались, – безоговорочной, – подошла вплотную и упёрлась концом палки Юджину в грудь, – дисциплине. – Конечно, мэм, – тут же вскинул руки Юджин, а Ланс закивал. – Разумеется. Не сбор. – Вас, – вкрадчиво произнесла Кассандра, – послали на подготовку из обезьянника. Ты можешь увести у врага оружие прямо из-под носа, но если врагов – вся ингварская армия с сапорийскими фанатиками во главе, ловкость рук тебе не поможет. Поэтому, – она хмыкнула, – господин Райдер, поучись моему ремеслу. – Вызовите меня на спарринг? – Юджин всё ещё надеялся на свою неотразимую моську. – Я готов. Он попытался перехватить из рук Кассандры палку. Резкий выпад, и он скрутился втрое, схватившись за грудь. Кассандра, заложив руки с палкой за спину, снова пошла вдоль рядов. – До спаррингов вам ещё пахать и пахать. Это вам не кулачный бой. Здесь должна быть чёткость и скорость реакции, а не размахивание вслепую. Вы всегда должны быть готовы. Проходя мимо Вэриана, она сделала резкий выпад, и палка дугой просвистела у него над головой, он едва успел упасть на колено, прикрывая затылок. – Не у всех есть преимущества в росте, – поучительно сказала Кассандра, – крупным и медлительным бы снесли голову. Она оглядела строй, снова покосившийся и глядящий на неё в ожидании очередного внезапного выпада, и подавила вздох. Начинать следовало с выносливости и организованности, или хотя бы с того, чтобы строй не выглядел как толпа зевак. В теории это намного проще. – Десять кругов вокруг лагеря, – решила она и указала палкой, чтобы надежда Короны, чего доброго, не кинулась врассыпную. – А можно… – начал Юджин, всё ещё держась за ушибленный бок. – Нельзя, – отрезала Кассандра и мотнула головой в направлении, куда тому надлежало бежать вслед за остальными.

***

Когда спустя пять кругов полегли самые стойкие, Кассандра обозрела своё войско и покачала головой. Солдаты буквально валились с ног – лагерь был не то чтобы велик, но широк, никто не озаботился формой и ставил палатки как на душу ляжет, и бежать вокруг было долго и тяжело, учитывая кочки, неубранные вчера ветки, пни и встающее и пекущее в макушку солнце. Капитан прошлась между сидящими на коленях, пнях и привалившимися к камням новобранцами. – Для первого раза не так ужасно, – похвалила она. – Но помните, что если вас будет преследовать вражеский отряд, придётся сниматься с места и уносить ноги и снаряжение по пересечённой местности, вы не скажете ингварцам, что пять кругов – это слишком много. Поэтому подъём, – она повысила голос. – Ещё столько же. Кто-то заикнулся о том, что у него сбито дыхание. – Учитесь дышать носом, – отрезала Кассандра. – Ритмично. Следите за дыханием и за темпом. Не берите сразу большую скорость и оставьте силы на последние круги. Живо! Ещё пять кругов пробежали не все, но Кассандра сжалилась, всё равно толку от них сейчас было мало, но она собиралась увеличить нагрузку постепенно. Свободный час перед завтраком – Ланс уже разводил огонь под большим котлом, а Юджин с видом умирающего оленя делал вид, что помогает – свободные новобранцы провели за очисткой поляны от сучьев и засыпанием ям. Кассандра одобрительно хмыкнула, проходя мимо горы хвороста, который в предыдущие дни собирали только по мере надобности – теперь он долго будет под рукой. Она могла поспорить, что вечером перед сном они разберут палатки и выстроят их ровным кругом. И даже была готова не выжимать из новобранцев все силы, потому что зрелище хаотично разбросанные палатки представляли попросту базарное. Только стоило проследить, чтобы не сужали круг слишком тесно, потому что тогда внутри лагеря будет не протолкнуться.

***

Вэриан рухнул на лежанку и уснул тут же, но и во сне видел Кассандру, которая слушать не желала, что он физически не может пробежать девяносто восьмой круг, хотя осталось всего сто два. Он бежал очень медленно, но всё равно выдохся рано. Несколько раз его сбили с ног, но он поднимался и ковылял дальше, ведь главное было показать выносливость, а не скорость. Командир это поняла и хмыкнула, когда он, держась за грудь, привалился к стволу сосны и обхватил голову руками, пытаясь отдышаться. Взгляд его выловил солнечный блик, упавший на лезвие кинжала, который так и не достали, однако и не махнули на него рукой. Ещё несколько человек косилось на кинжал – он то и дело притягивал взгляды. Всем было любопытно, что имела ввиду командир, кроме подначки Юджина, и как собиралась сама доставать клинок. Её об этом спросить, правда, никто не осмелился. Вэриан понимал, что способ либо есть, либо он его придумает. Не было невыполнимых задач, были сложные и хитрые, были такие, что оказались бы простыми, найди взявшийся за них правильное решение. Для Вэриана это было задачей на сообразительность, и он снова попытался прикинуть, как добраться до вершины сосны, у которой на пути к кинжалу и зацепок-то нет. Он дал себе обещание непременно поразмыслить над этим, и прикрыл глаза на пару минут, но был разбужен тычком в плечо, и один из новобранцев насмешливо напомнил, что если Вэриан не будет есть кашу, армия лишится лучшего своего бойца. Другой заметил, что капитан вряд ли будет сильно страдать по такой утрате, так что ничего армия не лишится. Они заржали, полагая шутку смешной, а Вэриан подумал, что она и имени-то его не помнит – достоин внимания Вэриан пока не был. Его взгляд снова остановился на клинке. А если он сделает то, чего другие не смогли? Не силой, а разумом? Это стоило обдумать, но только после еды. А потом после новой тренировки. И снова после перекуса, потому что сил уже не оставалось. А потом он просто уснул, и видел строгий взгляд командира и кинжал, что был всё дальше.

***

Если кто-то и собирался клеиться к Кассандре, они передумали в первые же дни. Лагерь просыпался с первым лучом солнца, засыпал по уставу – когда оно скрывалось за кронами леса. Сначала засиживались допоздна, резались в карты, кто-то даже пытался в самоволку сбежать в соседнюю деревню, но после изнуряющей первой недели тренировок все поняли, что у их капитана не забалуешь. С ног валились сначала в первые же часы, потом – ближе к полудню. Выносливость мало-помалу росла, всё-таки эти люди раньше работали в поле и в мастерских, и непривычны были только к новому виду деятельности и его интенсивности, а не к физическим нагрузкам – все, не считая Вэриана, тот сам не знал, как выжил – и в итоге без сил будущие защитники Короны сваливались точно к закату, некоторые даже без ужина, потому что не было сил пережёвывать пищу и не заснуть, не успев её проглотить. Кассандра не делала различий между солдатами, хотя Вэриану и давалось немного меньше снаряжения и веса, который он просто не смог бы поднять – упор делался на выносливость. И ещё был Юджин с неразлучным Лансом, которые Кассандру устойчиво раздражали, и она отвечала им тем же. Тем не менее, ничего не выбивалось из её обычного поведения, и если бы кто-то обвинил её в предвзятости, получил бы лишнюю сотню кругов вокруг лагеря, поэтому никто о таком даже подумать не мог. Кассандра была неизменно бодра, что служило примером остальным. По вечерам она отсчитывала дни, чтобы по истечении месяца послать отчёт отцу и, возможно, получить другое назначение. Вэриан думал, как достать кинжал и избавиться от репутации неумехи. Все остальные думали, как протянуть ещё день.