Откуда придёт спасение

***

На вторую неделю доблестным бойцам наконец выдали тренировочные палки и поручили отрабатывать связку ударов, пока движения не дойдут до автоматизма. В первый же день Вэриан не чувствовал своих рук и чуть не лишился зуба. Чучело из мешка, закреплённого на крестовине, служило собирательным образом ингварцев и сапорийцев. Кассандра показала базовые удары, и при этом у неё был такой вид, будто перед ней собственной персоной Юджин. Она бы с радостью вызвала его и показала наглядно, как, куда и с какой силой бить по врагу, но в лагере уже завелись шуточки о том, что она пала жертвой его обаяния и чем дальше, тем становится злее. Слух почти наверняка запустил сам Юджин, так что Кассандра напомнила себе о сдержанности и игнорировала то, что слышала краем уха, потому что услышь она это лично, чучело пришлось бы делать из самого Юджина. Кто-то рвался использовать вместо палки меч, но Кассандра сочла, что ни один ещё не освоил технику в достаточной степени. Кое-кто в свободные часы попробовал отрабатывать упражнения с настоящим оружием, но их быстро заметили, а оружие конфисковали. Кассандра спросила, кто ещё притащил мечи с собой, и ей, под угрозой обыска, нехотя принесли ещё несколько – откуда селяне достали настоящее оружие и за сколько коров смогли выкупить, она не выясняла. Вэриан собирался подчиниться, но что-то его остановило, да и не заподозрил бы никто хилого деревенского мальчишку в укрывании оружия. Свою палатку Вэриану всё-таки пришлось пристроить между двумя другими, побольше и поприличнее, потому что выбиваться из общего круга – ещё сильнее бросаться в глаза. Как назло, его соседями оказались те, кого он меньше всего хотел рядом видеть. Неунывающие товарищи болтали по полночи даже после нечеловеческих нагрузок, а один раз сквозь сон Вэриану даже послышалась гитара, но откуда бы ей тут быть? Лучше бы командир изъяла музыкальный инструмент, чем мечи, потому что струны соседи терзали почти до утра.

***

Утром, когда Вэриан продрал глаза и вышел из палатки, в лагере толпились и посматривали на шатёр командира. Кто-то видел, как прискакал посыльный. Через пару минут полог шатра отворился, и гвардеец, вскочив на коня, умчался. Кассандра вышла следом, хмурясь, и объявила, что сегодня вместо тренировок уборка территории. По толпе пронёсся облегчённый вздох, и все разбрелись кто куда, пиная ногами ветки и стаскивая их в общую кучу, подравнивая палатки и ведя к реке коней.

***

Кассандра просмотрела письмо ещё раз, и в животе неприятно заныло. Она почти две недели ждала вестей, и наконец приехал гонец. К ней должны были присоединиться двое сослуживцев, как только вернутся с собственного задания, но они не вернулись. Кассандра бессмысленно перечитала письмо ещё раз. Писал капитан одного из ведущих отрядов, её старый друг. Увидит ли она хоть кого-то из приятелей, если двое уже успели попасть в передрягу, хотя всего-то и нужно было, что проверить территорию внутри стены? Это значило, что в королевстве шпионов больше, чем коронцам хотелось бы, и стоило признать, что в их обороне непозволительные бреши – такие, что, вероятно, стоили Питу, Стэну и другим разведчикам жизни, пока она тут носится с селянами. Вспышка злости потухла и тяжело опустилась на плечи. Кассандра села, чтобы написать ответ Джету, и ещё отцу – отчёт о проделанном. Как знать, может эти засланные сапорийцы уже здесь, и завтра её лагерь будет пылать ко всем чертям. Снаружи послышался шум новой потасовки, которых Кассандра не наблюдала с тех пор, как установила среди новобранцев подобие порядка. Она отдёрнула полог и столкнулась с горсткой подчинённых – первым, как всегда, шёл Юджин, держа в руках свёрток. Его обступило ещё несколько человек, а за ними пытался угнаться и что-то протестующе выкрикивал Вэриан. – Что здесь такое? – резко спросила Кассандра, у которой не было сил и желания на их разборки. – Мэм, – Юджин вытянулся в струнку и показательно отдал честь, – я пришёл доложить об обнаружении некоего предмета, предположительно холодного оружия, сокрытого неким Вэрианом в отведённом ему шатре. За это нарушение… – Я сама решу, – отрезала Кассандра и забрала у Юджина находку. – У вас свободное время? – Никак нет, уборка территории, – отрапортовал Юджин. – Территории в целом, – подчеркнула Кассандра, – а не чужого имущества. – А разве в армии имущество не обще… – Выполняйте. Юджин с не меньшей готовностью заткнулся, козырнул и удалился, чеканя шаг, пока не споткнулся о корягу, за ним ушли все остальные. Остался только Вэриан, и Кассандра смерила его взглядом сверху вниз, а затем развернула тряпки, в которых действительно оказался меч. Она начала было спрашивать, почему тот не отдал его, как было приказано, и не успела удивиться, откуда у мальчишки вообще взялось оружие, как запнулась. На навершии меча был отчеканен некий знак. Кассандра быстро взглянула на Вэриана, а затем отодвинула полог в шатёр, жестом приказывая зайти внутрь. – Откуда у тебя этот меч? – спросила она, смотря поочерёдно то на мальчику, то на символ рыцарей Тёмного Королевства. – Это… фамильный, – Вэриан прокашлялся. – Достался от прадеда. – Как звали твоего прадеда? Вэриан снова замялся – он не озаботился тем, чтобы приготовить легенду, надеясь, что на него не обратят внимание. Она хотела было спросить, кто его отец, но подумала и смолчала. Мальчишка едва ли мог оказаться шпионом, Тёмное Королевство вообще было тут не при чём, а дела большой давности не имели отношения к настоящим, хоть и вызывали гнев короля по сию пору. Кассандра когда-то зачитывалась легендами о тёмных рыцарях, и в другом случае боролась бы с желанием расспросить, но сейчас на это не было времени. Снаружи опять раздался шум, уже в который раз, и она поморщилась. Завернула и спрятала меч в сундук со своими вещами. – Пока не буду спрашивать, откуда на самом деле у тебя этот меч и как у тебя хватило ума притащить его в лагерь Короны, – сказала она, – но он тебе явно не по руке, – и, пресекая возражения, добавила: – пока ты осознаёшь, во что чуть не ввязался, меч полежит у меня. Когда начнётся тренировка с оружием, выдам тебе обычный. Иди. Она отпустила его кивком и села за стол, забыв о мальчишке и его странном происхождении, и погрузилась в мысли об ответном письме. Вэриан на мгновение задержался и заметил тени и морщинки, залегшие у неё под глазами. Кассандра всё это время выглядела бодрее, чем была на самом деле, и устала больше, чем хотела показать. Если командир и хотела мотивировать подчинённых своим мнимым неиссякаемым запасом сил, её измученный, но сдержанный вид сейчас сделал это лучше задуманного. Если она не давала себе отдыха и выглядела полной энергии, любой её солдат тем более был обязан держаться не хуже, ведь они отбивались раньше и вставали позже, а она наверняка и по ночам сидела за планами и отчётами, и должна была поднять на ноги и научить обороняться весь их отряд. Уважение, которое Кассандра и так внушала, возросло. Вэриан решил сделать всё, что может, а не болтаться под ногами. Когда с работой было покончено, он по привычке отправился к сосне, но издалека заметил, что вокруг ходят, задирая головы, другие. О том, как достать кинжал, всё ещё думал не он один. У самого Вэриана имелось несколько идей, но не было не то что материалов, но и времени не то, чтобы набросать чертежи приспособления. Он всё ещё хотел справиться с минимальным количеством подручных средств, и надеялся, что сможет попробовать, когда у дерева не будет толпиться народ.

***

К вечеру всё ещё не было никаких поручений, и все собрались вокруг костров за историями и похлёбкой. Кассандра не выходила. Вэриан взял свою порцию и прошмыгнул в палатку, поел сам и отдал остатки Руддигеру. Снаружи снова заиграли на гитаре, и в поющем различался голос Юджина. Засыпая, Вэриан признал, что слух у того всё-таки есть, а прошлой ночью гитару брал, видимо, Ланс. Ему приснилось, как он легко забирается по стволу вверх и достаёт заветный кинжал. Решение было простым донельзя, но напрочь вылетело из головы с рассветом.