Откуда придёт спасение

***

– Месяц ещё не прошёл, – сказала Кассандра, хмурясь. – Что вы… Она стояла в простой рубахе и широких штанах, уперев в землю тренировочную палку, и даже не могла прибавить себе пару баллов к убедительности видом мундира. Отряд, прервавший тренировку из-за неожиданного появления человека от короля, стоял поодаль, и пытался прислушиваться к тому, о чём они говорят. Чиновник неприятно улыбнулся и пригладил усы. – Инспекция, капитан, не обязана отчитываться перед инспектируемыми. Он выделил её звание, намекая, что не слишком воспринимает женщину в таком чине, военная форма ему ни о чём не говорит, а меч генерала – разве что о том, что при дворе всё делается по знакомству. Кассандра скрипнула зубами и пропустила это мимо ушей – Найджел докучал и ей, и её отцу, ещё во дворце. Поначалу она злилась, но начальник гвардии говорил, что он был слишком ничтожной единицей, чтобы тратить на него нервы – настолько низкого происхождения, что, попав во дворец, не упускал возможности поиздеваться над всеми, над кем только мог, и вылизать пятки начальству. Начальник гвардии тоже как никак один из первых людей в Короне, но отчего-то ненависти в этом придворном к её отцу было слишком много. Он никогда не осмеливался дерзить в лицо, но по его виду, фразам и сплетням, которые он распускал на безопасном расстоянии, было заметно, как он относится к заслуженному гвардейцу. И именно этот клоун, знавший о воинской службе меньше её новобранцев в самом начале обучения, сейчас будет оценивать достижения отряда. Кассандра выругалась про себя. – Тогда валяйте, – всё-таки не сдержалась она, но произнесла непридворную фразу по возможности нейтрально. Чиновник что-то чиркнул в своих бумагах и направился к месту тренировки. Кассандра скомандовала разбившимся на пары новобранцам стать в строй. Их движения нельзя было назвать отточенными, но линия получилась вроде бы ровной. Кассандра подавила вздох. Найджел прошёлся мимо рядов. Вэриан, узнавший его сразу, понял, что ему не скрыться, и сгорбился в конце строя. Знает ли этот человек его отца и узнает ли его? Вэриан не сомневался, что привлечёт его гнусное внимание. Но Найджел мог прицепиться к кому угодно, и уже высмеивал чей-то простоватый вид или низкий рост. Так он шёл вдоль строя. – Имя? – прогнусавил он и изготовился черкнуть что-то в своих бумагах снова. – Флинн Райдер, – расправил плечи Юджин. – Воришка и шулер, – с ухмылкой Найджел покивал. – Но-но-но, – гордо возразил он, – благородный авантюрист. – Беглый мошенник, – Найджел прищурился и чуть не выколол своим носом Юджину глаз. – Которого выпускают только потому, что не способен ни на что серьёзное, кроме как покрасоваться и загреметь под стражу, – он перевёл взгляд на недовольно хмыкнувшего Ланса. – И чернокожая обезьяна, которой место на Южных островах. Если Юджина не задела неостроумная шпилька в свой адрес, как не задевали почти никогда, то здесь он напрягся, однако чиновник быстрым росчерком поставил точку и обернулся к Кассандре. – Дальше смотреть нет смысла, – объявил он. – Я видел подобие подготовки, когда подъезжал к вашему так называемому лагерю, и то, как этот сброд машет палками. Это просто сборище нелепых увальней и бывших заключённых, они никуда не годные воины, а вы, – он снисхдительно посмотрел на Кассандру, – никудышний командир. Хотя что можно ожидать от дочери… Кассандра не выдержала. В несколько широких шагов она подлетела к чиновнику, сгребла его за шиворот и приподняла так, что тот вытянулся на цыпочки, схватившись за воротник. – Убогий ты ублюдок, – прошипела она. – Не смей оскорблять меня и моих людей. Даже в полный рост можешь только пресмыкаться у ног моего отца. Найджел побагровел и схватил ртом воздух. В строю дёрнулись, но останавливать Кассандру никто не торопился. Когда она выпустила Найджела, тот осел на землю, но поднялся, собирая свои бумажки – несколько листов унёс ветер – и, спотыкаясь, побежал к своему коню. – Тебя… Тебя!.. – он выпучил глаза. – Под трибунал! Дал шпоры коню и покинул лагерь. Кассандра понимала, что такое слово он раньше и не знал. И никто её не засудит из-за поклёпа инспектора. Это была обычная проверка, и королю сейчас, конечно, не до того. Но кулаки она так и не разжала. Она готовилась к военной службе с ранних лет и ждала, пока ей доверят стоящее задание. Это её не приводило в восторг, но и здесь она старалась выложиться изо всех сил. Она знала, что сначала её недолюбливали и могли не воспринимать всерьёз. Но новобранцы довольно быстро перестали смотреть косо или двусмысленно, потому что видели, что она свою должность занимает не зря. Могли браниться из-за нагрузок и придирок, но она делала своё дело честно и ждала, что так же будут относиться к своему долгу её солдаты. – Он же просто слизняк трусливый! – подал голос кто-то. – Не думайте вы об этом, никто из нас так не думает. – Капитан, – спросил другой – Мы действительно так плохи? Кассандра справилась со вспышкой ярости и оглядела новобранцев. – Вам ещё работать и работать, – сказала она. – Но вообще-то вы молодцы. Мало-помалу её начинали действительно уважать.

***

Вэриан долго сидел под сосной, ломал голову, и в итоге понял, что всё усложняет. Остальные, наоборот, упрощали. Утро часто начиналось с криков, когда кто-то лез друг другу на плечи или пытался забросить верёвку с грузом, но получал в лоб или падал, расшибался и в итоге не мог нормально сидеть. Он встал, поднял таз с выстиранными в реке рубашками, которыми его завалили накануне сослуживцы, и пошёл к себе – уже было темно, а завтра ожидалась новая тренировка – Кассандра выглядела слишком решительно, и поговаривали, что работать они будут интенсивнее. Он столкнулся с ней на входе в лагерь и по привычке отошёл в сторону, чтобы не загораживать проход. Она не заметила бы Вэриана, если бы не резкое движение. Он ожидал нагоняя, но Кассандра сфокусировала уставший взгляд, сложила на груди руки, которыми только что обнимала плечи, выпрямилась и прошла мимо. Он попытался улизнуть, но в спину ему раздался голос. – Почему я только тебя каждый раз вижу за стиркой чужих грязных вещей? – Мы по очереди, – начал Вэриан, но стушевался, потому что было не так. Он инстинктивно прижал таз к себе. Повисло молчание. – Не позволяй никому на себе отыгрываться, – сказала Кассандра через плечо негромко, но твёрдо, и вышла из черты лагеря. Вэриан уставился ей в спину. – А ты не слушай таких! - вырвалось у Вэриана против его воли. Кассандра едва заметно напряглась, и он, скорее от страха перед собственной смелостью, добавил от всего сердца: - Ты отличный командир. Ему показалось, что Кассандра чуть было не остановилась, но потом продолжила идти. Она ничего не сказала.