Откуда придёт спасение

***

Хьюберт отдал распоряжения и теперь наблюдал, как его лагерь снимается с места. Обе сестры смотрели на сборы, сидя на мешках с вещами. – Всё равно не понимаю, почему мы должны оставить все припасы и идти с пустыми руками, – проворчала одна, пока вторая ковыряла в зубах откуда-то взятой вилкой. – Потому что это нас задержит, – повторил Хьюберт в который раз и возвёл очи горе. – А мы спешим? – спросила ингварка и захихикала. Её смех гнусаво подхватила вторая. Хьюберт всерьёз раздумывал, так ли нужен ему этот их Ингвар.

***

Следующим утром Вэриан привычно проснулся и подождал, пока шум снаружи утихнет, чтобы выйти позже всех и явиться на тренировку точно вовремя, а не стоять в толпе, ожидая командира и привлекая к себе нелестное внимание, но привычный план был сорван в буквальном смысле – Юджин распахнул его палатку, чуть не оторвав кусок, с пожеланиями доброго утра и вытащил сначала остолбеневшего парня чуть ли не за шиворот. Видимо, вчерашнее не было сном, потому что окружающие не покатились со смеху – несколько человек довольно добродушно рассмеялись, несколько поздоровались с ним, хотя обычно тот факт, что Вэриан в очередной раз проснулся, большинство игнорировало. Ланс насвистывал какую-то песню, и Вэраин совсем был сбит с толку, потому что слух у того оказался отличный. В итоге пришлось признать, что раньше пение по соседству раздражало его просто своим фактом, а не бездарностью певцов. Кассандра показалась из шатра точно ко времени и сходу приказала начать пробежку, а потом все разобрали палки и тренировались, пока солнце совсем не вышло из-за деревьев. Кассандра следила со стороны, и выглядела она неважно. Вэриан вспомнил, как видел её в шатре и впервые подумал, насколько ей тяжело управляться с расшатанным отрядом, и стал отрабатывать удары ещё усерднее. Перед завтраком и после того, как новобранцы наскоро окунулись в прохладную реку – Вэриан как раз пытался натянуть влажную рубашку – он услышал голос капитана. – Вижу, ты быстро вышел из положения, – Кассандра сложила руки на груди и кивнула на крутившихся тут же Юджина с Лансом. Вэриан от неожиданности чуть не порвал рукав. Она как будто поддерживала его, но появилось ощущение, что он что-то сделал не так. Вэриан вопросительно посмотрел на неё. – Говорят, почёт заслуживают либо годами службы, либо парой блестящих подвигов, и ты за раз обернул их на свою сторону. Нет, ты справился, – сказала она, видя всё ещё непонимающий взгляд. – Просто смотри, чтобы эти уважение и дружба оказались достаточно качественными. Вэриан бы и сам подумал о том, что так быстро меняют своё отношение только поверхностные люди, ведь с ним вели себя так, как будто не было нескольких недель неприятных ситуаций и разговоров, от которых Вэриану хотелось спрятаться в палатке и не попадаться никому на глаза. Сейчас ему было гораздо легче, но в словах Кассандры была правда, поэтому он не обольщался на счёт сослуживцев, а просто радовался, что его наконец-то не подкалывают на каждом шагу, так что можно не ждать подвоха. За завтраком Кассандра опять не присутствовала, и компания вяло обсуждала, что за дела она там делает. Утром снова видели гонца, видимо, из столицы, и рассуждали, что такого он мог передать. Юджин сетовал на то, что они всё время делают одно и то же, и хотел хоть каких-то перемен. Кто-то сказал, что вот пошлют его в горячую точку, и будет знать, но тот только закинул руки за голову и откинулся к стволу, заметив, что горячее, чем при недовольной Кассандре, точно не будет. После завтрака тренировки продолжились ещё упорнее. Кассандра не отпускала их до предела, и разошлись, когда солнце уже закатилось за лес.

***

Вэриан не мог заснуть, несмотря на усталость. Парило с вечера, как перед грозой, дышать было тяжело, и он почувствовал, что взмок, так что вышел из палатки и тихо исчез из лагеря. На берегу реки, не закрытом деревьями, виднелись несколько человек и доносились голоса – не только Вэриан захотел освежиться. Он свернул в рощу – там, если пройти сквозь заросли, подальше, чем обычно купались люди из отряда, предпочитая далеко не ходить, был небольшой берег, скрытый изгибом реки и раскидистыми ивами. Вэриан бывал там несколько раз, когда не хотел попадаться на глаза другим и мог незаметно улизнуть, и сейчас свернул на тропинку сквозь густые кусты и вышел к нескольким растущим группой деревьям, но застыл на полушаге. Потому что увидел в воде человека, которого даже в ночной темноте можно было точно определить как Кассандру. Она стояла спиной и выжимала мокрые волосы – вода скрывала бёдра, но Вэриан почувствовал, что у него невыносимо горят щёки. Неподалёку на камнях лежали вещи и завалившиеся на них сапоги. Кассандра зачерпнула в горсти воды и умыла лицо. Видимо, она пришла давно, потому что на этом купание было окончено, и Вэриан выскочил с берега, чуть не выколов себе веткой кустарника глаз, к счастью до того, как она повернулась. Он припустил по лесной дороге, чтобы скорее вернуться в лагерь, чуть не спотыкаясь на бегу, если вдруг командир успеет одеться и выйти на дорогу до того, как он скроется с глаз, но неожиданно наткнулся на сослуживцев и чуть не заорал. – Что за звери водятся в чаще, – засмеялся Юджин, придерживая его за плечи, чтобы не сбил с ног. – Дикие, – хмыкнул Ланс, оценив, видимо, его вид. – Ты от кого, от волков? Вэриан остервенело закивал. – Не знал, что они здесь водятся, – заметил Юджин. Ни на одном из друзей не было оружия и вообще ничего, кроме простых штанов и лёгких рубах, в которых они тренировались. – Чёрт, а я хотел от греха подальше, а то вдруг командование нас засечёт, пока мы прохлаждаемся не по расписанию. – Д-думаю, она спит. Пойдёмте тоже, – попросил Вэриан как-то слишком жалобно, чем вызвал взрыв смеха, за которым бравые герои спрятали собственное нежелание нарваться на стаю и расшвырять голыми руками, и проверить, были ли волки на самом деле. Но Юджин всё равно выглядел слишком довольным и присоединился к сослуживцам у берега вблизи шатров, не слишком заботясь о том, чтобы в лагере не было слышно, как он ударяется в прыжке о воду, и Вэриан заключил, что этому человеку ни по чём абсолютно всё.

***

Наутро Кассандра приказала разбиться по парам. Вэриан забился в конец и старался, чтобы его не было видно за спинами. Смотреть на Кассандру стало отчего-то тяжело, а не заливаться при этом краской – ещё тяжелее. Но Вэриан вчера развернул готовых забраться в чащу товарищей, а, значит, поступил как рыцарь, и это делало его нечаянное появление чуть менее незаконным. Того, что он выглядел, будто у него жар, это не отменяло, но Кассандра ничего не заметила. Новобранцы сначала подходили по одному и показывали все связки ударов и блоков, которые отрабатывали с первого дня. Потом применяли их в спарринге. Кассандра коротко кивала и говорила, кому что надо исправить, морщилась и звала следующих. Вэриан старался не смотреть ей в лицо, хотя и сама Кассандра не слишком всмативалась, наблюдая только за чёткостью ударов и скоростью. И в одиночку, и в спарринге, он показал себя куда лучше, чем ожидал – только сначала чуть не уронил палку, а потом довольно ловко отработал связку и увернулся от ударов напарника – видимо, от страха. Кассандра кивнула и им и приказала стать в строй. – Значит так, – сказала она, – сегодня весь день отрабатываем качественно, как только можете, потому что завтра выдам всем мечи, – она указала на ящик со снаряжением. По строю пронеслись радостные возгласы, и главным, конечно, был Юджин, но Кассандра это веселье пресекла. – Я считаю, что вы подготовлены недостаточно, но время не ждёт. Прислали гонца, – пояснила она в ответ на удивлённые взгляды. – Послезавтра мы выступаем. Строй затих, а потом снова зашумел, но Кассандра прервала шум и поторопила всех заняться делом. – Как, куда? – слышалось со всех сторон. – Нас отправляют ближе ко внешней стене, – ответила Кассандра и поморщилась. – И не радуйтесь так, мы всё ещё отряд запаса, но сейчас королю нужны все силы ближе к основным войскам. Тренироваться будете по дороге на привалах. Новобранцы не понимали, что для настоящего боя мало годятся, и если они попадут в схватку с врагом, мало кто уцелеет, и это злило её и заставляло волноваться и за них, и за себя, и за всю остальную Корону.