Откуда придёт спасение

***

Очередным утром, пройдя несколько дней, истощив запасы воды и не встретив нигде ни реки, ни ручья, было решено свернуть в деревню, чтобы пополнить фляги и напоить уставших коней. Кассандра заметила невдалеке дым, идущий из труб, приказала ждать у обочины, и с десятком человек отправилась в деревню – та была недалеко от дороги, но не толпиться же всем во дворе, да и должен был кто-то присмотреть за животными и обозом. Двор встретил их тишиной, несмотря на раннее время, хотя деревня не выглядела заброшенной или разорённой. Подойдя ближе, они разглядели нескольких человек, но те делали свои дела молча, и не слышно было ни привычного рабочего гула, ни шумных детей. – Хозяйка, - обратилась Кассандра к одной из женщин у колодца. - Не бойся, мы не враги. Нам бы напоить коней и самим попить. Она спешилась и вошла на двор, и ощущение, что что-то неладно, кольнуло опять. Навстречу, скованно поклонившись, подошла женщина с ведром воды. Кассандра протянула руки, чтобы принять питьё – она заметила, что вода идёт рябью, потому что руки у женщины подрагивают. Кассандра быстро посмотрела ей в глаза и столкнулась с настоящим страхом. А через мгновение двери домов распахнулись, из-за колодцев, телег и сараев появилось множество человек, и они не были крестьянами. Женщина выронила ведро, и Кассандра едва успела толкнуть её на землю, когда прямо над их головами пронеслось несколько стрел. – Капитан! – закричало сразу несколько человек, она оглянулась и увидела свой отряд, уже бегущий от обоза, и поняла, что это, похоже, конец – полягут же все, и себя, и других не спасут. Она подняла женщину на ноги и отвела за ближайшую высокую поленницу – там уже пряталось несколько человек, к счастью, её односельчан. Кассандра выглянула из укрытия и соображала, как пересечь двор и не схватить стрелу, когда на её глазах в стену одного из домов вонзилось их несколько, но со стороны ворот, и трое или четверо солдат противника упали, как подкошенные – кому-то пробило руку, кому-то ступню, и только один получил стрелу прямо в горло. Противники не ожидали встретить отпор так резко, и повалили к воротам, доставая мечи из ножен. Кассандра кинула быстрый взгляд на пустой сарай и поторопила прижавшихся друг к другу людей. – Спрячьтесь в подпол, – прокричала она на ухо одному из деревенских сквозь шум, и те скрылись как можно быстрее, пока враги были заняты непонятно откуда возникшей помощью. Кассандра понимала, что помощь нужна им самим, но заменить весь отряд она не могла – только устранить лучников и по возможности остаться в живых, чтобы было, кому дальше вести новобранцев – если от них, конечно, что-то останется. Она впервые с отъезда из дворца обнажила отцовский меч и ринулась в толпу, рубя наотмашь. Ещё одна стрела просвистела совсем рядом с ней и вонзилась в столб, Кассандра оглянулась и заметила ещё одного лучника – у неё самой лука при себе не было, всё осталось в обозе вместе с другим оружием для тренировок, от которого, как она считала, её людям сейчас больше путаницы, чем пользы в бою, но права была только отчасти. Лучник схватился за горло, пригвождённый к стене дома метко брошенными вилами. Кассандра отшвырнула с дороги очередного нападающего ударом сапога и заметила, как противников вокруг поубавилось. Драка всё ещё кипела, и, к её удивлению, весьма успешно. Её новобранцы в большинстве своём не строили иллюзий по поводу своей подготовки, и, вооружившись кто ухватами, кто вилами, кто лопатами сметали вражеский отряд с ног и добавляли сверху. В гуще толпы виднелось всего пара мечей, и то, отнятых у поражённых врагов, потому что свои коронцы достать не успели – несколько человек, среди которых был Юджин, особенно он, показывали неожиданно ловкое обращение с клинками, а Ланс орудовал здоровенной лопатой, которая в его могучих руках была страшнее любого холодного оружия – они держали нападавших на расстоянии и сокращали, как могли, их ряды. Кассандра сбила с ног ещё двоих человек и едва не пропустила удар, но рубанула по державшей меч руке и, кажется, отсекла его вместе с запястьем. Видя, что схватка сосредоточилась вдали от домов, она прорубилась ближе к воротам и добавила к держащим оборону ещё и свой меч. Захватчики были вымотаны – они не ожидали такого отпора – и те, кто был подальше, кинулись, спотыкаясь, в ворота и щели в заборе. Их приложили по трусливо подставленным спинам, почти всех – десятку-полутора удалось сбежать. Кассандра оглянулась на двор, увидела ещё пару человек у дверей сарая и заметила у них в руках горящие головешки. Она схватила подвернувшуюся под руку подкову и метнула в одного, попав точно по затылку – факел он выронил в стоящее рядом корыто и, на удачу, не попал на сено. Но был второй, и она, перепрыгивая по загородившим дорогу телегам, кинулась к нему, но оступилась и больно ударилась локтем и челюстью – в глазах рассыпались искры. Кассандра хотела встать, но услышала приглушённый крик, и поняла, что поджигателя уже обезвредили, а потом ещё один крик сзади. Поднялась – в глазах двоилось – и с удивлением заметила, как рядом с земли встаёт самый мелкий её новобранец. Нахмурилась и перевела взгляд назад, туда, где ещё одного затисавшегося недруга, который до тех пор прикидывался вырубленным, вырубили окончательно. – Он хотел выстрелить, – мальчишка неловко кивнул в сторону побеждённого. – И я… Простите. Вэриан почувствовал, как его щёки снова заполняет краска – он сделал то, что должен был, и спас командира от удара в спину, но в голову лез только тот факт, что Вэриан впервые её коснулся. – Спасибо, – сказала она и коротко сжала его плечо, а потом отвернулась, и, к счастью, не заметила странной реакции. Кассандра отправила нескольких человек найти раненых и сосчитать их потери, а остальных державшихся на ногах – проверить все дома и укрытия, в которых могли притаиться враги. Оказалось, что всё чисто, поверженных оттащили за ворота деревни и занялись ранеными, и она громко позвала деревенских. Тут и там с опаской выглядывали селяне, но вскоре их убедили, что теперь всё безопасно. Крестьяне наконец вышли из домов без опаски и страха на лицах, и отряд оглушили радостными криками. Кассандра стояла посреди своих людей и не верила, что они всё-таки справились. Она очень редко была так горда. Еле уговорили старосту перестать кланяться, подняли на ноги, и он заверил защитников, что отдаст и сделает для них всё, что доблестные гвардейцы попросят. Доблестные гвардейцы всё ещё не напоили коней, да и сами были не прочь поесть и умыться, так что деревенские разбежались кто куда, готовя бочки, разжигая очаги, готовя столы и лавки к большому приёму. Отряд остался ждать на улице прямо на земле, в стогах сена и на бочках. Кассандра посмотрела на своих солдат, измученных, местами раненых, но счастливых и на удивление обошедшихся почти без потерь. – Что ж, поздравляю, – сказала она, – я, правда, не ожидала от вас толка в настоящей стычке, но вы справились отлично, – она сдержанно улыбнулась. – Это ваша первая схватка, и вы победили. Её слушали молча, но обращены на командира были все взгляды. Они просто защищались, как поступили бы в любой драке, но это была их первая боевая победа. Кассандра подавила усмешку, потому что выглядели сейчас её люди как мальчишки, которых хвалят, а они не верят в то, что им удалось, и они заслужили чью-то гордость. А потом раздались радостные возгласы – они, насколько было возможно при ранах и усталости, начали праздновать эту победу, поздравлять друг друга и её тоже. Кассандра устало улыбнулась и уселась, облокотившись на стену одного из домов. Из колодца в корыта набирали одно за другим вёдра воды, и кто-то поднёс ей плошку. Из дома вышла жена старосты и позвала господ гвардейцев обедать.

***

В разговоре за столом – солдат распределили по самым большим домам деревни и кормили как не в себя – оказалось, что захватчики пришли раньше коронцев, но не дожидались, когда им предложат провизию, воду и женщин, а решили, что могут взять сами. Судя по всему, по большей части это были именно сапорийцы, а не ингварцы, потому что вторые были прославленными воинами, а первые – изворотливыми озлобленными фанатиками, набиравшими в свои ряды солдат из кого попало. Их отряду повезло наткнуться на не лучших бойцов недруга – почти все выжили и воодушевились своим успехом, главное было, чтобы он не вскружил им голову. Лошадей едва уместили в конюшне и во дворе, а солдаты наконец получили возможность переночевать под крышей. Большая часть так и не выспались, потому что подъём был железно с рассветом, а Кассандра, расспросив деревенских и пытаясь понять, сколько ещё вражеских отрядов может встретиться в округе, уснула над картой и проспала до вторых петухов.