Откуда придёт спасение

***

Во дворце они рассчитывали оказаться к закату, но вынужденная остановка случилась снова – легко было загнать до смерти коней и людей, и час сомнительной выгоды пожертвовали на то, чтобы точно прийти в себя после целой ночи и утра в сёдлах, а потом пуститься дальше быстро и иметь возможность отбить атаку, если потребуется. В этой необходимости всех убедил Эндрю. Кассандра и другие сами понимали, что короткая передышка даст больше скачки наизнос, и Эндрю заткнули, потому что был соблазн поступить наоборот. Наскоро развели костёр, у которого сейчас сидел, вороша растопку, заботливый советчик, и натаскали воды. Остановились у края рощи, от которой дорога вела через холмы к скалистому перевалу, за которым, если спуститься по верной дороге и проскакать несколько часов через лес, можно было быстро добраться до королевского дворца. Вэриан, пока никто не видел, подполз к ящику с котлами, чтобы найти то, что не успел перепрятать. Он и так стал слишком нервным, и ему казалось, будто после происшествия в шатре кое-кто не сводит с него внимательный взгляд. Только он разгрёб содержимое, и тут же спиной ощутил, как кто-то к нему подошёл. Вэриан вцепился в один из котлов, накинул на ящик пустой мешок и обернулся. Глаза подошедшего Эндрю сделались неприятными, когда он посмотрел на него и вдруг без предисловий дёрнул на себя мешок и ухмыльнулся, выхватывая у Вэриана из рук готовый образец. – А ты способный, мелкий, – сказал он. – Проверим? Костёр пылал в паре шагов, которые Эндрю тут же преодолел. Ручница, собранная из небольшой медной трубы и особой смеси, с которой Вэриан экспериментировал ещё дома, задымилась и выплюнула с грохотом струю огня. Вэриан не успел зарядить своё изобретение, и сейчас порох вспыхнул, не выбросив снаряда, но этого хватило, чтобы ближайшие кусты, отрезавшие вход в рощу, запылали. Вэриан вскочил, но Эндрю оказался на ногах быстрее и скрылся среди сослуживцев в начавшейся неразберихе. Огонь уже задел ящики, котлам и прочему содержимому ничего не грозило, но сухая древесина затрещала, и Вэриану понадобилось действовать мгновенно. Он схватил за шкирку копошившегося среди утвари енота и чуть ли не кубарем выкатился с той стороны от костра, быстро вскочил и заозирался – на него со всех сторон обернулись солдаты, а за плечо схватила и развернула к себе сильная рука. – Какого чёрта ты творишь? – начала Кассандра, но её прервал шум из-за деревьев. Их заметили. – Эндрю! – закричал Вэриан ей на ухо. – Где Эндрю, он, он предатель! Послышался грохот, и рука Кассандры на его плече сжалась сильнее. Она обернулась. Эндрю и след простыл, но Вэриан понимал, что она и сама догадалась. Из-за деревьев было слышно, как к с той стороны небольшой рощи приближаются всадники, и много, судя по стуку копыт и неясному шуму. – Отступаем! – крикнула Кассандра, перекрывая грохот. – Живо! Солдаты бросили всё, оседлали коней и пустили их вверх по горной тропе. Когда оказались на ровной площадке и обернулись к подножию, по отряду прошёл вздох, кто-то выругался, а кто-то помянул своего бога. Весь пустырь под горной возвышенностью занимало войско, и было просто огромно. Броня на солдатах и боевых конях блестела на солнце, слышались трубные кличи, а за всем этим стояло несколько немыслимых конструкций, от которых у смотревших перехватило дыхание. Громадные сооружения в форме львов, отливающие сталью, высились за человеческой массой, и пока стояли неподвижно, но на звук пришли в движение, и земля под их лапами задрожала. Вэриан не мог оторвать взгляда от этих монстров, созданных руками людей, которые сейчас с высоты и по сравнению с механизмами выглядели ничтожно мелкими. – Что это, капитан? – воскликнул кто-то. Кассандра выдохнула. – Те самые боевые машины, – она обернулась к отряду. – Эта дьявольщина раздавит весь отряд одной лапой, поэтому сейчас быстро гоним к столице. Мы должны их предупредить. – Мы успеем? – послышалось из толпы. – Как их остановить? – Понятия не имею, – Кассандра развернула Коня. – Они сомнут весь дворец – надо ехать туда и уводить людей. Она огляделась – войско не полезет в гору, по крайней мере большая его часть. Их будут ждать с той стороны, и надо мчаться как можно быстрее. А ещё это не отменяло обычной погони, поэтому… Отряд развернулся, и из-за гор впереди послышался конский топот. Они были в ловушке. И через мгновение из-за горных уступов уже высыпал вооружённый отряд не больше их по размеру, но вполне способный задержать и оставить в живых ладно, если половину. – Вы, – Кассандра указала на ближайшую к ней десятку подчинённых. – Живо в столицу, предупредите. Остальные, – она посмотрела на спешивающихся ингварцев, – вперёд, скорее обезоружьте. Накинув поводья на ближайший сук, она обернулась к наступающим как раз тогда, когда их командир подал сигнал, и они, обнажив мечи, понеслись на отряд со всех ног. Кассандра выкрикнула имена, среди которых были Юджин и Ланс, и они встретили первых противников, быстро и точно отразив удары. Несколько человек оказались сбиты с ног, кого-то задел клинок, а кого-то Ланс отправил на землю сильным ударом. Оставшихся безоружными ингварцев оставшиеся коронцы встречали врукопашную и с тренировочными древками и копьями наперевес. Кассандра выбила меч у кого-то из рук и размахнулась для нового удара, как её нога запнулась о чужую, и она, потеряв равновесие, споткнулась – мгновения замешательства хватило на то, чтобы меч выбили у неё самой, а сильная рука схватила её за предплечье. Хьюберт сделал вперёд ещё один шаг, и в свободной руке его меч сверкал красным от крови. Кассандра покосилась под ноги, туда, куда упал её клинок – тот, что она взяла из солдатских. Меч отлетел на камни, и одного удара сапога Хьюберта хватило, чтобы переломить клинок пополам. Он неприятно ухмыльнулся, сжав мундир Кассандры у ворота, но улыбка сползла с лица, когда он, не ожидая удара, схватился за рёбра. Кассандра бросилась к Коню и выхватила привязанный к седлу и завёрнутый в материю другой меч, который вытащила из оставленного возле пустыря обоза. Она долго прятала его, но сейчас было не выбирать. Чернёное лезвие рассекло воздух, и приблизившиеся к ней, чтобы ударить в спину, противники, кинулись врассыпную, но обоих она задела. Меч был тяжёлым и непривычным в руке, но эта сталь была куда крепче. Юджин отразил сильный удар и отшвырнул противника с пути. Он чувствовал, что начинает уставать, но всё наступающие враги придавали второе дыхание. Ланс вовсе выглядел полным сил и орудовал кулаками как профессиональный вышибала, только изредка помогая себе мечом – противники по большей части были меньше него самого, и с них было вполне достаточно одного или двух ударов. Кассандра отшвырнула с пути нападавших, которые прижали к скале кого-то из её людей, и вернулась туда, где, морщась от боли, орудовал мечом Хьюберт. Меч тёмных рыцарей уже был запятнан, и сейчас жаждал чёртовой сапорийской крови. Она набросилась на предателя, но тот был слишком силён и умел, и угадывал любой её удар, так что Кассандра едва успевала удерживать наступление, а после, когда Хьюберт наигрался, а её руки, не привычные к тяжёлому клинку, стали уставать, удары посыпались на неё ещё чаще и быстрее. Он угадывал все обманные манёвры и останавливал выпады. Из последних сил Кассандра, чувствуя, что задыхается, упала на колено и сделала подсечку. Хьюберт был слишком самодоволен, и когда потерял равновесие и упал на спину, казалось, бы удивлён. Кассандра направила клинок ему в шею. – Это что, меч из Тёмного Королевства? – спросил он, держась за рёбра, достаточно громко, чтобы его услышали все, кто сражался вокруг. Она занесла меч, но тут раздался вой рога, и на мгновение все невольно оглянулись на звук. Хьюберт сориентировался быстрее и вывернулся, отскочив и поднявшись на ноги, и приказал отступать. Тяжело поднимаясь и проверяя раненых товарищей, Кассандру обступили подчинённые. – Не расслабляйтесь, – сказала она, смотря, как остатки противников скрываются за горным уступом. – Это наверняка уловка. Остатки отряда оглянулись по сторонам, и тут из-за скал послышался свист, и под ноги им упал с десяток стрел. – Точно ловушка, – закричал кто-то. Кассандра бросилась к Коню и взяла поводья, поднялась в седло. – Слушайте, – закричала она. – Сейчас каждый за себя. Мчитесь к столице как можно быстрее и не ждите других. Король должен зна… Её крик оборвался, а Конь дёрнулся в сторону от нового стрелопада, сбросив её на землю. – Вы слышали капитана, – прокричал Юджин, – вперёд! Солдаты метались всего пару мгновений, но выучка, которую Кассандра в них вдолбила за месяц обучения, сыграла роль – они погнали коней кто куда, скрываясь между скал и деревьев.